Запах леса (гет)

Феликс и Марта возвращались домой молча. Лес все еще хранил ту самую тишину, что окутала их у пруда. Феликс крепко держал Марту за руку, и она чувствовала, как его тепло проникает сквозь пальцы, словно обещание: он рядом, пока она рядом с ним.

Когда они вошли в дом, Феликс сказал:

— Я лягу спать — чувствую, силы на исходе. Ты можешь погулять еще сама, если захочешь, но недалеко.

Марта кивнула. Она все еще чувствовала легкое волнение от увиденного у пруда, словно волшебство осталось на кончиках пальцев. Немного посидев, она взяла теплый платок и вышла во двор.

Сэм тихо мурлыкал на крыльце, свернувшись клубочком. Марта тихонько сошла с деревянных ступенек, прошла по тропинке между деревьев, остановилась у одного из ближайших дубов, подняла лицо к небу и вдохнула полной грудью.

Именно в этот момент — в одно мгновение — все изменилось.

Ветер внезапно стих. Мир словно замер.

Затем — еле слышный шорох.

Слишком поздно она обернулась. Тень возникла прямо за ее спиной — темная, высокая, грациозная. Длинные пальцы сомкнулись на ее плечах, и она не успела даже вскрикнуть — услышала лишь холодный шепот возле уха:

— Ты не должна быть здесь одна.

Мир вокруг потемнел.

Последнее, что она увидела — это алый отблеск в глазах незнакомца. А потом все исчезло.

* * *

Марта очнулась медленно — будто сквозь пелену сна и страха. Сначала ей показалось, что она снова во сне, в одном из тех тревожных, неясных, что снились ей недавно. Но холод камня под ладонью и тягучий, сухой воздух не оставляли сомнений: это реальность.

Она лежала на мраморной скамье у подножия высокой башни. Башня поднималась ввысь, словно стрела, пронзающая утреннее небо. Остальные здания вокруг были такими же — узкие, величественные, с резными шпилями, устремленными вверх. Небо над городом было мутным, будто покрытым вечной пеленой. Солнце где-то существовало, но здесь оно было бессильно — только тусклое свечение, будто через слоистое стекло.

Улицы под ногами — вымощенные черным гладким камнем, отражали бледный свет фонарей, которые все еще горели, словно ночь здесь никогда не кончается. Стены зданий были цвета старой кости, с темными арками и узкими окнами. Город дышал тишиной, но в ней было напряжение — как будто все здесь замерло в предвкушении чего-то.

— Проснулась, — произнес знакомый голос.

Марта вздрогнула. Повернув голову, она увидела вампира — высокого, элегантного, с бледной кожей и глазами, в которых мерцал алый свет. Его волосы были черными, как вороново крыло, а одежда — строгой, почти аристократичной, с бархатными отворотами и серебряными застежками. Он не улыбался, но в его голосе звучал интерес — холодный, почти научный.

— Ты в Полуночье, — сказал он, как будто представляя коллекцию. — Город тех, кто отверг солнце, но сохранил вечную красоту.

Марта села, прижав платок к груди.

— Зачем я здесь?.. — ее голос дрожал, но она старалась не показать страха.

— Ты заинтересовала меня, — просто ответил он. — А интерес — достаточная причина.

Он подошел ближе, словно проверяя ее реакцию. Ветер коснулся ее щек — странный ветер, несущий не запах хвои и трав, как в лесу, а аромат мрамора, лаванды и чего-то чуть металлического.

— Не бойся. Пока ты мне интересна — ты в безопасности.

Марта посмотрела на узкие улицы, теряющиеся за арками, на фонари с синеватым пламенем и высокие окна. Сердце ее стучало громко.

— Кто вы? — спросила она, стараясь держаться спокойно, хотя сердце в груди колотилось, как у запертой птицы.

— Мое имя — Себастьян, — мягко сказал он. — Я художник. И вы… Вдохновили меня.

— А меня зовут Марта. Я вдохновила вас?

Он не сводил с нее взгляда, словно пытался запомнить каждую черту.

— Я увидел вас в лесу. Случайно. Вы двигались, как персонаж из сна — живая, теплая, настоящая. Вы словно свет среди теней и холодной реальности Полуночья. И я... Я не мог позволить себе просто уйти. Простите, если мой поступок был резким. Но художник редко выбирает — вдохновение само ведет его за собой.

— То есть вы... Вы похитили меня, потому что я понравилась вам?

Себастьян отвел взгляд, не пытаясь оправдаться.

— Потому что вы — нечто большее, чем просто внешность. В вас есть история, которую я хочу понять. И, возможно, изобразить. Я не причиню вам вреда. Но, прошу, позвольте мне узнать вас ближе... Если вы не против, можно на "ты".

Марта подумала и решила, что пока нужно подыграть Себастьяну, а потом найти какой-то способ сбежать отсюда.

Серое утро в Полуночье было почти неотличимо от ночи. Тусклый свет фонарей лился на черный, глянцевитый камень улиц, отражаясь в редких каплях росы.

Себастьян неспешно шел рядом с Мартой, ведя ее по старинным улочкам. Его шаги были легкими, почти неслышимыми, словно он скользил, а не ступал. Он рассказывал тихим, мягким голосом:

— Эти башни построены много веков назад. Каждый камень здесь хранит чью-то тайну. Говорят, если прижаться лбом к стене — можно услышать чьи-то забытые мысли.

Марта невольно прислушивалась к каждому его слову. В этих улицах было что-то притягательное, словно сама тьма дышала здесь иначе — не злом, а чем-то сказочным, волшебным.

Они свернули в один из переулков, где стена была обвита темно-фиолетовым вьюнком, а дверь в дом была резной, из темного дерева. Себастьян открыл ее легким движением.

— Добро пожаловать, — сказал он, и Марта переступила порог.

Внутри все выглядело не так мрачно, как снаружи. Потолки были высокими, а стены украшены картинами — пейзажами ночного леса, портретами вампиров с грустными глазами, таинственными образами волшебных существ. Свет исходил от мягко светящихся хрустальных ламп под потолком. Воздух пах лавандой и книгами.

Они прошли в гостиную. Там стоял низкий стол из черного стекла, а рядом — мягкие кресла, обитые синим бархатом. Все выглядело уютно, словно созданное для вечеров в тишине и разговорах до рассвета.

Себастьян налил чай из тонкого фиолетового фарфора — аромат был чуть цветочный, с нотами чего-то пряного. На блюде рядом лежали изящные пирожные — белые, с мерцающей начинкой.

— Попробуй, — сказал он. — Они сладкие, но… С секретом.

Марта осторожно откусила. Вкус был странный — мягкий, воздушный, как будто внутри таилась капля лунного света. После второго кусочка она почувствовала легкое тепло в груди и почти невесомое ощущение счастья.

— Это чары? — спросила она, глядя на Себастьяна.

Он улыбнулся уголками губ:

— Легкие. Чтобы у сердца стало чуть теплее.

На миг они оба замолчали. В комнате царил полумрак, будто время замедлилось. Где-то далеко звякнули колокольчики — может, ветер качнул их на чьем-то балконе.

Марта вдруг поймала себя на том, что чувствует… Покой. И даже — опасное, сладкое влечение к этой странной, темной стороне мира. Но где-то внутри нее шевелилось и другое — осторожное беспокойство. Надо было быть начеку. Но не сейчас.

Сейчас она просто пила чай с Себастьяном, и этот утренний полумрак Полуночья казался волшебной сказкой.

Себастьян подлил Марте еще чаю, его голос стал тише, почти шепчущим.

— Хочешь, расскажу тебе одну легенду? О ней знают немногие даже здесь, в Полуночье. Ее рассказывают шепотом, среди древних домов, когда фонари тускнеют…

Марта кивнула, затаив дыхание.

— Давным-давно, когда Полуночье еще только начинало скрываться под покровом вечной ночи, жил один вампир — по имени Хуан. Он был искусным алхимиком и провел десятилетия, ища способ увидеть сны, которые ему никогда не снились. Однажды он нашел на пороге своей башни… Кошку. Маленькую, черную, как тень, с глазами, в которых отражались звезды.

Марта тихо улыбнулась. Себастьян продолжал, глядя в чашку:

— Хуан хотел прогнать ее, но она возвращалась снова и снова. И с каждым разом в его доме становилось теплее. Она не говорила, но будто понимала его мысли. Хуан назвал ее Лирой.

Марта прошептала:

— Что же дальше?

— Говорят, Лира была не обычной кошкой, — Себастьян поднял глаза, — а древним существом, стражем границы между сном и реальностью. Она могла видеть желания, спрятанные глубоко в сердце, и одно из них исполнила. Хуан стал видеть сны. Сначала редкие, потом все чаще.

Марта слушала внимательно.

— Но однажды Лира исчезла. Просто не пришла. Но сны остались. Хуан искал ее повсюду, но так и не нашел. Возможно, он каким-то образом разочаровал Лиру, а может, она просто так ушла.

Себастьян посмотрел на нее внимательно:

— С тех пор в Полуночье есть поверье: если рядом с домом вампира поселяется черная кошка, не стоит ее прогонять. Может быть, она сможет исполнить какое-нибудь твое желание.