Не та цель. Том 2 (джен)

Воздух пещеры, куда я зашёл по указанию домовика был настолько холоден, что моментально обжег мои легкие. Он пах тиной, гниющим илом и чем-то сладковатым, что заставило меня страдальчески поморщиться, но тем не менее не остановило моего движения.

Постепенно я удалялся всё дальше от Симми и его причитаний, которые остались снаружи — в сером мире с моросящим дождём. Здесь же, за черным провалом входа, царила иная реальность. Влажная, давящая тишина, нарушаемая лишь каплями воды, падающими с невидимого свода в черные лужи под ногами, да далекий, глухой гул водопада.

Свет моей верной палочки с лёгкостью рассекал тьму, выхватывая из мрака скользкие, поросшие мхом стены, сталактиты, свисающие, словно каменные слезы, и узкую тропу, уходящую вниз, вглубь скалы, и что-то мне подсказывало, что нужное мне озеро находится именно там.

Я шёл и мысленно проговаривал инструкции Сибрана: «Гигантские глубинные кальмары… Только из пещеры… Обязательно свежие…»

Инструкции конечно были шедевральны... Я сжал в руке холщовый мешок, который казался смехотворно маленьким для предполагаемой добычи, но альтернативы у меня не было. Восстановление рода начиналось здесь, в этой мокрой, дышащей древностью темноте, и зависело только от меня.

Спуск казался бесконечным. Воздух постепенно становился как будто гуще, и одновременно холоднее, но было и другое… Чем ниже я спускался, тем отчётливее чувствовал запах тухлых яиц, который не мог быть ничем иным, кроме как запахом сероводорода…

Тропа, по которой я шёл, вывела меня к руслу подземной реки — черной, стремительной, пенившейся у скалистых берегов. Двигаясь вдоль этой реки, я отчётливо ощущал, как далёкий шум воды постепенно нарастал, превращаясь в самый натуральный грохот. Я повернул за очередной поворот, и восхищённо присвистнул от открывшегося зрелища…

Сибран говорил что-то про озеро? Ха! Как бы не так! Водоём передо мной был не просто озером, а самым настоящим подземным морем! Его поверхность, черная как нефть, лишь слабо отсвечивала в свете моей палочки, да и то… лишь малая её часть.

Само озеро уходило в темноту, теряясь в необъятных далях пещеры. Воздух тут тоже был очень специфический, перенасыщенный влагой и тем самым едким запахом серы.

Высоко в своде пещеры, во множественных разломах скалы, мерцали редкие кристаллы, бросая на воду призрачные, переливающиеся блики — единственный природный свет в этом царстве тьмы. Чертог Туманов был где-то выше, но моя цель была здесь, у этой черной, бездонной глади.

«Ну и как их ловить? Удочкой? Или может быть сети поставить?» — скептически подумал я, а потом вспомнил, как Сибран что-то там говорил об изобретательности.

«Его бы сюда, вместе с его изобретательностью…» — подумал я, и подошел к самому краю воды, пытаясь заглянуть в глубину водоёма.

Сделать у меня это конечно же не получилось. Мало того, что сквозь эту чёрную воду разглядеть хоть что-то было принципиально невозможно, так она помимо этого была такой ледяной, что даже просто стоя рядом, чувствовался холодок, исходящий от неё.

На всей поверхности озера не было ни единого движения, ни пузырьков… Только лишь идеальная, но совсем не мёртвая тишина. При взгляде на воду у меня было стойкое ощущение, что эта тишина — лишь затишье перед бурей, и сейчас за мной пристально наблюдает кто-то огромный, ожидая малейшей ошибки с моей стороны, чтобы напасть…

Эта мысль была скорее интуитивной, но я ей сразу поверил. А ещё я очень чётко понимал, что обычные методы тут и правда не сработают. Кальмара нужно было как-то выманить, а ещё лучше… спровоцировать.

К моему сожалению я пока ещё не успел освоить подходящих заклинаний, но конкретно здесь и сейчас это было совсем не критично. Отступив подальше от воды, я тихо произнёс:

— Симми!

Я немного волновался, что домовик меня не услышит на такой глубине, или что это место как-то повлияет на его магию… Однако хлопок трансгрессии последовал практически сразу после того, как я позвал своего верного помощника, и я облегчённо выдохнул, увидев явно нервничающего домовика.

— Молодой хозяин звал Симми! — тихо произнёс домовик, испуганно стреляя выпуклыми глазами по сторонам.

Я на это кивнул, и произнёс:

— Да, Симми. Мне нужна твоя помощь в одном небольшом дельце… Ты же поможешь мне, правда?

Домовик тяжело вздохнул, но тем не менее послушно кивнул, а большего мне от него не требовалось. Я развернул его лицом в сторону озера, и попросил:

— Сделай пожалуйста так, чтобы на поверхности этого замечательно озера, хотя бы на небольшом участке, появилась корочка льда, и как только она появится — сразу же уходи ко входу в пещеру, хорошо?

Домовик вместо ответа два раза щёлкнул пальцами, и если после первого раза на поверхности озера стала появляться тонкая корочка льда, то после второго раза я вновь остался совершенно один на берегу этого странного озера.

Эффект от моей придумки был мгновенным. Не успела ледяная корочка разрастись даже на пару метров, как чёрная гладь буквально взорвалась.

Из глубины, прямо под кромкой нарастающего льда, вырвалось огромное и стремительное щупальце! Толстое, как мои ноги, покрытое слизью и мощными присосками, усеянными хитиновыми крючьями.

Оно прошибло тонкий лёд, как бумагу, и тут же метнулись ко мне, безошибочно определив источник холода, с невероятной скоростью! Следом за первым щупальцем показались и его собратья, а потом я увидел его… Огромное каплевидное тело с парой гигантских, мертвенно-бледных глаз, откуда все эти щупальца росли…

— Мать моя женщина! — воскликнул я, оценив масштабы предполагаемой жертвы. Он был больше лошади! И существенно быстрее, чем я ожидал.

Инстинкт выживания сработал раньше мысли. Скала за моей спиной не позволила мне отступить, поэтому я прыгнул вбок, к более сухому месту, едва уворачиваясь от хлестнувшего щупальца, которое шлепнулось на камни там, где я стоял секунду назад, оставив на этом месте вязкую слизь.

Холод внутри от промелькнувшей рядом смерти ярко вспыхнул, сжигая все чувства, кроме ледяной концентрации, сразу после чего я сделал то единственное, что могло мне помочь остановить настолько необычную угрозу:

— Flagellum Umbrae!

Плеть теней моментально вырвалась из-под моих ног, но не для атаки, а для защиты. Она метнулась не к телу кальмара, скрытому под водой, а к ближайшему щупальцу, уже поднимавшемуся для нового удара.

Черный жгут чистой тьмы обвил слизистую плоть чуть ниже смертоносных присосок и дернул в сторону, с силой, способной переломить хорошее такое дерево.

Щупальце дернулось, кальмар издал под водой глухой, булькающий вопль ярости. Но отступать даже не подумал. Вместо этого сразу два других щупальца выстрелили из воды, целясь в меня с двух сторон!

Я рванулся вперед, прямо под них, едва не поскользнувшись на разлитой слизи, и чувствуя свист воздуха над головой. Плеть теней у меня была одна, и чтобы освободить её от удерживаемой конечности я сделал так, чтобы она рванула захваченное щупальце вверх, выдергивая его из воды и с силой хлестнула им о скалу! Сразу после этого моих ушей коснулся влажный, кошмарный хлюп, и одно из щупалец обмякло, заставив кальмара под водой застонать от внезапной боли.

К моему большому сожалению к нашей вечеринке поспешили присоединиться сотоварищи выбранной жертвы, которые были несколько меньше, но быстрее. Из-за их количества они больше мешали друг другу, чем оказывали какую-то ощутимую помощь своему товарищу, однако выпускать их из вида мне явно не стоило…

Прыгнув на небольшой каменный выступ подальше от воды, я под защитой плети теней поднял свою палочку, и направил её в сторону головы кальмара. Мне нужен был один удар, который если не убьёт его, то уж точно заставит замереть, и ничего кроме второго теневого заклинания на мой ум не пришло.

— Gelidus Pectus!

Невидимый луч ударил прямо в голову чудовища, парализуя его сознание первобытным ужасом, после чего его белые глаза вдруг округлились до предела, а щупальца дернулись в последней судороге, и обвисли.

Огромное тело кальмара затрепетало, потеряв всякую координацию, но под воду не ушло. Оно замерло, плавая у самой поверхности, охваченное парализующим ледяным ужасом, который я в него вложил. Моя добыча была пока ещё жива, но сопротивляться уже не могла, чем я тут же и воспользовался.

Плеть теней в очередной раз захватила его вялое щупальце у самого основания, после чего я потянул эту тяжелющую «репку» в сторону суши.

Он был чудовищно тяжел, и за время вытягивания я тысячу раз пожалел, что не выбрал кальмара поменьше. Тем не менее я в конце концов справился с поставленной задачей и слизкий, пахнущий морем монстр всё-таки оказался выволочен на камни. Он ещё шевелился, щупальца слабо двигались, но без воды он был обречён…

Окинув взглядом эту тушу, я немного озадаченно констатировал:

— Мда… Моего мешка тут точно не хватит… Да и попробуй подними ещё этого жирдяя… Может отрезать от него кусочек, да и хватит?

Я поднял палочку, чтобы применить режущее заклинание, но спустя несколько мгновений опустил её, решив не спешить, и требовательно воскликнул:

— Симми!

Домовик в очередной раз не подвёл и явился на мой зов, тут же начав причитать:

— Молодой хозяин, вы не поранились?! Что тут произошло? Чем Симми может помочь молодому хозяину?!

Немного поморщившись от его эмоциональности, я кивнул в сторону трупа кальмара, и сказал:

— Симми, ты можешь поднять это тело, и доставить его до места обитания кельпи?

Домовик задумался, окидывая взглядом предлагаемый ему груз, после чего посмотрел на меня сомневающимся взглядом, и сказал:

— Симми может, да… Но молодой хозяин должен помнить, что для колдовства Симми берёт магию рода, а для левитации такого большого объема этой магии потребуется… много.

Я лишь отмахнулся от предупреждения домовика, и требовательно произнёс:

— Действуй!

Сразу после этого я развернулся и побежал обратно по тропе в сторону выхода, слыша за спиной шум множества щупалец, ищущих юркую жертву в моём лице.

* * *

Свежий, моросящий воздух снаружи ударил в лицо, и был воспринят мной как своеобразное благословение после тяжёлого смрада пещеры. Стоя на краю скалы, над самым входом в черную пасть, я тяжело дышал, чувствуя, как дрожат ноги от напряжения и адреналина. Симми совсем недавно присоединился ко мне, и сейчас отдыхал после непростого подъёма.

В конце концов он пришёл в себя, и легонько подёргав меня за край плаща, тихо произнёс:

— Мастер Невилл, нам лучше как можно быстрее закончить тут все дела и возвращаться домой. Симми чувствует, что погода и дальше будет ухудшаться, а кельпи в сильную непогоду становятся несколько… агрессивными.

Я благодарно кивнул на это уточнение, и внимательно посмотрев на домовика, произнёс:

— Хорошо, Симми. Веди!

Чертог туманов оказался уникальным природным феноменом в виде огромного, полукруглого грота под нависающей скалой, куда низвергался могучий водопад. Вода падала с высоты в десятки метров, разбиваясь о черные камни внизу, из-за чего создавалась постоянная завеса брызг и… тумана. Плотного, молочно-белого, вечно клубящегося тумана.

Воздух в этом месте практически дрожал от сильного гула воды и именно здесь, на плоской, отполированной водой и временем каменной площадке, перед водопадом, было место встречи с народом кельпи…

Я приблизился к самому краю площадки, где камень встречался с бурлящей от разбивающейся воды пеной, а Симми за моей спиной аккуратно опустил свою ношу, и тут же поспешил ретироваться, оставляя меня одного. Я понятия не имел — что мне делать дальше, но как выяснилось практически сразу — всё что от меня требовалось, я уже сделал.

Они пришли без звука. Появились из тумана, как призраки, рожденные самой водой. Их силуэты в тумане напоминали могучих коней, а когда они вышли на площадку, последние сомнения исчезли.

Высокие, выше меня минимум в полтора раза, с телом, покрытым не шерстью, а гладкой, переливающейся чешуей цвета темной стали. Гривы и хвосты у этих существ были не из волос, а из струящейся, живой воды, постоянно стекающей по их телам.

Глаза — без зрачков, светящиеся холодным, фосфоресцирующим зеленым светом, внимательно изучали меня, а неестественно широкие, усеянные рядами тонких игольчатых зубов рты были жадно приоткрыты от вида кальмара за моей спиной.

Они медленно окружали меня, беззвучно скользя по мокрому камню, и при виде этого я никак не мог отделаться от ощущения, что что-то явно идёт не так…

Замерев на одном месте, я старался дышать максимально ровно, не транслируя даже капли враждебности в сторону этих существ. Для надёжности я даже медленно поднял руки, показывая этим существам, что они пусты, а потом указал на мешок, стараясь вложить в этот жест всё уважение, на которое был способен.

— Я, Невилл Лонгботтом, наследник Дома Лонгботтомов, пришел подтвердить заключенный договор, — начал я осторожную речь. — Принес дары из Священной пещеры, как повелевает древний обет. Плоть глубинных созданий, дабы продлить ваши жизни и укрепить наш союз.

Один из кельпи, чуть крупнее других, шагнул вперед. Он низко опустил голову, из-за чего его водяная грива заструилась сильнее, а ледяные брызги с неё даже долетели до меня. Он понюхал воздух над кальмаром, и я увидел, как зелёные глаза на его морде вспыхнули эмоцией узнавания.

После этого он поднял голову и посмотрел прямо на меня. Его пасть приоткрылась, обнажая острейшие иглы зубов, а затем из его горла вырвался какой-то непонятный звук, которого я решительно не понимал.

Другие кельпи практически сразу подхватили этот звук, каждый в своей тональности, создавая жуткую, дисгармоничную какофонию звуков, которые беспощадно резали мой слух и пробуждали головную боль.

Они синхронно сдвинулись ближе и их холодный, бездушный взгляд не сулил мне ничего хорошего, заставляя вспоминать Сибрана всеми известными мне «лестными» словами.

Я понимал, что кельпи проверяли меня. Им было мало дара и они проверяли силу претендента, который пришёл заявить на них свои права. Им нужна была уверенность в претенденте, а я стоял… Мокрый, усталый, с одной палочкой против пяти древних духов воды, и старался не дрожать.

Зеленые огни глаз постепенно приближались, и я буквально печёнкой чувствовал, как от них в мою сторону исходит жадная всепоглощающая угроза. Один неверный жест… и они или сбросят меня в бурлящую пену под водопадом, или растерзают прямо здесь.

Я почувствовал, как пальцы непроизвольно сжимаются на рукояти волшебной палочки, и уже был готов применять защитные заклинания, как вдруг туман, позади пятёрки кельпи вздыбился, и в следующее мгновение сквозь завесу из брызг и тумана вышел он… Старейшина.

Он был как минимум вдвое больше остальных, а его чешуя была не стальной, а чёрной, как ночное море, мерцающее всеми оттенками глубины.

Водяная грива струилась не просто водой, а как будто жидким серебром, но самое главное отличие — это глаза. Они были совершенно белыми, как маленькие льдинки, и светились не фосфоресценцией, а самым настоящим разумом. От него веяло не силой воды, а самой настоящей властью над ней, и над каждым существом в этом удивительном месте.

Он не издал ни звука. Просто посмотрел на своих сородичей, сразу после чего те мгновенно прижали уши, опустили головы и отступили, растворяясь в тумане, как напуганные щенки.

Спустя несколько мгновений площадка окончательно опустела, оставляя меня наедине со старейшиной. Его белые глаза уставились на меня без малейших эмоций, спокойно ожидая дальнейших действий с моей стороны, от чего меня немного передёрнуло, и для того, чтобы хоть как-то подбодрить себя, я тихо прошептал:

— А вот и первая проверка на проф пригодность...