Одиночное прохождение 2 (джен)

Орехи я отыскал на следующее утро. Плодоносящие пальмы росли на берегу ручья, который струился по дну широкого песчаного русла. Вероятно, во время сильных дождей он превращался в бурную реку, которая уносила орехи и расселяла пальмы по всему течению. Но сейчас дождей не было и крупные плоды в твёрдой скорлупе лежали на светлом песке. Оставалось лишь подобрать их и запихать в сумку.

Теперь можно было возвращаться к болоту.

— Вот только в какой оно стороне? — спросил я сам себя.

Здраво рассудив, что раз воде свойственно течь вниз, то ручей рано или поздно впадёт в болота, я направился вдоль берега. Правда, вскоре русло, описав крутой изгиб, сменило направление на противоположное, потом повернуло ещё раз и принялось петлять по джунглям. Вместо открытых берегов всё чаще стали попадаться заросли, скалы или трясина, но я упорно пробирался вперёд.

В итоге я проплутал почти два дня, прежде чем вышел к знакомому болоту. Пришлось снова ночевать в лесу, несколько раз драться с разными тварями — к счастью, не такими опасными, как убитый возле пещеры чёрный зверь. Зато во время блужданий по лесу и схваток с агрессивной живностью у меня заметно подросла выносливость.

Но всему рано или поздно приходит конец. Закончился и мой путь по Туманному лесу и впереди раскинулись болота. Вот только я совершенно не представлял, далеко ли нахожусь от того места, где меня должен ждать Ым, и в какой стороне от устья ручья оно находится.

Поколебавшись немного, я свернул направо и заспешил по самой кромке болота, не забывая внимательно оглядываться по сторонам.

О том, что ошибся с выбором направления, я начал подозревать лишь час спустя. Чем дальше шёл, тем непролазнее становились топи слева и всё чаще скалы сменяли деревья справа. Это совсем не было похоже на те места, где мы расстались с Ымом. Помянув недобрым словом Белиара и всех его демонов, я повернул в обратном направлении.

* * *

Как оказалось, место встречи было всего лишь в нескольких сотнях шагов от точки, где я выбрался из Туманного леса. Едва удалившись от устья ручья в другую сторону, я начал узнавать знакомые приметы. Но где же Ым?

Пройдя ещё немного, я обнаружил свежее, но уже остывшее кострище, возле которого валялась пара обглоданных костей и охапка примятых веток. Похоже, говорящий ночевал здесь. Неужели он ушёл, не дождавшись меня.

Я вышел на берег небольшой затянутой ряской заводи и замер от неожиданности. У самой воды лежал Ым. Его поза и искажённое гримасой лицо, как и само место, не оставляли сомнений в том, что говорящий вовсе не прилёг отдохнуть. Рука невольно потянулась к верной кирке, а взгляд начал обшаривать окрестные заросли.

Однако было тихо. Никто не выскакивал на меня из болота, размахивая дубиной, из зарослей не летели отравленные стрелы. Видно, убийцы уже покинули место преступления. Хотя это вовсе не означало, что они не бродят где-то поблизости.

Присев возле тела и потрогав его, я понял, что Ым погиб совсем недавно. Также отметил, что его дубинка и лук исчезли. Следов убийц видно не было. Или я не отличал их от отпечатков ног погибшего говорящего.

— Эх, Ым, ну как же так? — не сдержал я горестного вздоха. Этот клыкастый парнишка начал мне нравиться.

Потрясённый потерей, пожалуй, самого близкого друга в этом сумасшедшем мире, куда меня забросило шаманство Рыр-Гаша, я снова стал искать следы убийц. Похоже, они напали на Ыма со стороны заводи, прямо из воды или из зарослей. Я стал вглядываться сквозь мутноватую моду и, как мне показалось различил на дне ямки от чьих-то пяток.

Моё внимание привлекло одно место, где со дна поднимались тусклые красноватые огоньки. С опаской запустил в воду руку по локоть и нащупал какой-то округлый предмет. Вытащил его.

Это оказался немного сплюснутой формы камень, что-то вроде крупной обкатанной волнами гальки шириной в две мои ладони. Для своего размера он казался очень тяжёлым, а исходившие от него искры на воздухе стали намного ярче. Никакой сведений о том, что это такое, я не получил, не появилось и записи о новом задании.

Пожав плечами, я спрятал неожиданную находку в сумку, а затем продолжил поиски.

Следы отыскались на ближайшем болотистом островке. Я насчитал семь пар отпечатков босых ног. Стало ясно, что если я настигну говорящих, убивших Ыма, то встреча с ними станет для меня фатальной. Однако я зачем-то стал искать, куда они направились дальше.

Перебравшись через широкую, густо заросшую болотной растительностью заводь, я снова наткнулся на следы убийц. Но теперь отпечатки были оставлены не семью, а только пятью существами. Выходит, двое у меня за спиной?!

Услышав какой-то звук, я быстро обернулся... и увидел вождя Гу, который подавал мне знак сохранять тишину.

— Гу! Что ты здесь делаешь? — прошептал я.

— Тихо! Они не успели уйти далеко. Иди сюда!

Гу поманил меня за собой и мы отошли поглубже в заросли.

— Что случилось? — тихо спросил я. — Кто убил Ыма?

— Это воины одного из племён, поклоняющегося Бельджру.

— Сыновья Ночи?

— Нет, другие какие-то, издалека. Мне ещё не приходилось видеть их раньше. Говорящие из тёмных племён часто приходят в Ничейные земли. По их поверьям, под горами за болотами живёт сам Инош и они думают, что смогут убить его, — зло засмеялся Гу. — Недоумки!

— Феоматар там живёт, а вовсе не Инош, — пробормотал я.

— Кто?

— Ну, это такой большой ящер. У него есть крылья и он дышит огнём. И он тоже говорящий, — постарался я объяснить, что такое дракон, существу, в языке которого нет такого слова. — Причём сам Феоматар ни в каких богов не верит. Он о них впервые узнал от меня.

— Хм... Непонятные вещи ты говоришь. Я не очень тебя понимаю.

— Погоди! — спохватился я. — Убийц же было семеро, а потом двое куда-то делись...

— Они вон там притоплены, возле тростника, — хищно ухмыльнулся вождь. — Зря они отстали от остальных.

— Ты убил их? Но ведь другие будут их искать!

— Не будут. Они думают, что их сожрал аллигатор.

— Как это? — удивился я.

Гу сложил руки возле рта каким-то замысловатым образом, склонился к воде и издал низкий свирепый рёв. Я сразу же узнал этот звук — он преследует меня вот уже который день после падения с водопада. Не раз приходилось мне издали видеть и громадных чешуйчатых тварей, которые его издают. Но подходить поближе, чтобы получше их рассмотреть, я остерегался.

— Жаль, я не успел спасти Ыма. Слишком поздно пришёл. И с оставшимися пятерыми врагами мне не справиться, даже если ты поможешь, — оборвав рёв, сказал Гу. — Ым был хорошим говорящим. Шух будет горевать, когда узнает... Ах, да! Шух снова воскурял траву с болот и говорил с духами. И ему опять являлся этот твой Рыр-Гаш. Он сказал, что если Шух проведёт над тобой обряд, то он сможет нащупать твой разум и вытянуть тебя обратно в твоё время.

— В самом деле? Тогда нужно скорее идти к Шуху, — обрадовался я.

— Да, нам стоит поспешить. Колдун могуч, но он один, а врагов много. Если Шух погибнет, тебе придётся остаться здесь навсегда. Так что, бежим?

Перспектива навеки остаться в этом времени не слишком меня обрадовала. По сравнению с этой первобытной дикостью даже каторга в Рудниковой долине казалась местом цивилизованным и хорошо приспособленным для жизни. Хотя, конечно, я бы предпочёл Хоринис или, на худой конец, Юран... Впрочем, времени предаваться мечтам не оставалось.

— Хорошо, бежим, — ответил я вождю.

— Следуй за мной! — велел он.

Но, сделав пару шагов, я остановился.

— Погоди, а мы разве не похороним Ыма?

— Когда мы вернёмся в стойбище, то обязательно проводим его дух к Иношу со всеми положенными обрядами, — ответил Гу.

— А тело? Оно так и останется здесь валяться? Надо бы его закопать хотя бы...

— Закопать?! — вождь аж подпрыгнул на месте от возмущения. — Ты что? Разве мы почитатели Бельджра, чтобы зарывать тело сородича под землю? Мы всегда оставляем умерших на открытом месте, чтобы тело съели звери и птицы. Иногда сжигаем, а пепел развеиваем. Так умерший тоже может слиться с миром, который его породил, а душа его свободно отлетит к Иношу.

— Да, в самом деле. Как-то не подумал, — сконфуженно пробормотал я и побежал следом за вождём.

* * *

Пещеры мы достигли, когда уже окончательно стемнело и наступила глухая ночь. Шух по-прежнему находился там, и с ним всё оказалось в порядке. Колдун сидел возле костра и вдыхал дым болотника, который он время от времени подбрасывал на угли.

Шух со скорбным видом выслушал весть о гибели ученика и сказал, что потом обязательно надо будет как следует за него отомстить. Гибель двух почитателей Тьмы он счёл недостаточной для того, чтобы почтить память такого хорошего говорящего, каким был Ым. А пока следовало заняться обрядом.

— Я буду снаружи, на всякий случай, — сказал Гу и бесшумно исчез в темноте.

— Рыр-Гаш готов вытянуть тебя обратно в любое мгновение, — сказал мне Шух. — Но прежде нам нужно подготовиться. Ты всё собрал, что я тебе велел?

— Да, — ответил я и выложил перед колдуном свою добычу. Прилетела запись о завершении квеста и порция опыта.

— Превосходно! Ты достаточно ловок и смел. Если ничего не выйдет с обрядом, то наше племя с удовольствием примет тебя, хоть ты и не похож на нас с виду.

— Лучше бы обряд удался, — ответил я.

Шух ничего не ответил. Он достал откуда-то грубо сделанную каменную чашу и принялся растирать в ней сердцевины гигантских цветов с мёдом шершней. Затем при помощи острого осколка кремня вскрыл орехи, выковырнул из них мякоть и вместо неё наполнил скорлупу содержимым чаши.

На полу пещеры красной охрой была начерчена пентаграмма. Заметил я её только тогда, когда колдун поставил на каждый из пяти концов подготовленные описанным выше способом орехи.

Затем он велел мне встать в центр магической фигуры, а сам стал ходить вокруг, монотонно проговаривая длинное заклинание и время от времени хлопая в ладоши и притопывая ногами. Так продолжалось до тех пор, пока над каждым из орехов не засветилось по призрачному огоньку.

— Теперь всё как надо, — прервав своё действо, заявил Шух. — Ты готов? Или хочешь ещё спросить что-то? Если хочешь, то спрашивай — у нас ещё есть немного времени.

— Скорее отправь меня обратно! Всё, чего я хочу, это оказаться в своём времени, — поторопил я колдуна.

— Хорошо, как скажешь. Приготовься! — ответил Шух и затянул новое заклинание.

В пещеру проскользнул Гу.

— Поторопитесь! Враги уже близко, скоро они будут здесь.

Окружающее меня пространство вместе с пещерой, костром и говорящими стало мерцать, искажаться и плыть. Там, где только что была глухая каменная стена, возник узкий тоннель, края которого колыхались, как поверхность воды в ветреную погоду, а внутреннее пространство заполняли колючие красные огоньки.

— Иди, не бойся! — услышал я откуда-то издалека голос Шуха.

Прежде, чем шагнуть в искрящуюся тьму временного тоннеля, я обернулся, поднял руку и сказал:

— Прощайте! Спасибо за всё!

Звук сработавшего портала заглушил шорох, с которым закрылся квест «Неизвестный народ». В чёрной пустоте всплыли цифры — я получил ещё пять сотен единиц опыта.

* * *

Первое, что я увидел, когда рассеялся мрак, была радостно скалящаяся морда Рыр-Гаша.

— Твоя прибывать назад! — весело сообщил он.

Я молча потянул из-за спины кирку.

— Эй, твоя чего удумать?! — заволновался старый орк.

— Моя удумать ломать твой подлый башка, — сообщил я. — Скалишься? Весело тебе? Поиздеваться надо мной решил, белиарово отродье?!

— Не надо ломать, давай говорить! — предложил Рыр-Гаш.

— Хорошо, давай поговорим. Ты на сколько лет назад меня отправил, а? — не сбавляя тона, наседал я на шамана.

— Рыр-Гаш ещё мало изучить время и точно не знать. Может, шесть, может, семь сотен...

— Семьсот?! Ты отправил меня на семьсот лет назад?

— Семь сотен тысяч лет, — уточнил Рыр-Гаш.

Я подавился очередной фразой и от удивления выпучил глаза.

— А эти... говорящие? Они кто?

— Предки.

— Чьи предки? Людей или орков?

— И люди, и орки. Они постепенно меняться век от век и разделяться. Все живые виды всегда меняться.

Озадаченно умолкнув, я попытался уложить эту мысль в голове. Странно тут у них всё устроено. Вот наш реальный мир, к примеру, был создан семь тысяч лет назад уже в готовом виде вместе с людьми и разными тварями, поэтому он такой совершенный. А тут постепенные изменения какие-то, разделение видов и прочие непонятные штуки... Ну их совсем! Меня сейчас другое больше заботит.

— Из-за твоих косяков я так и выбрался на свободу, — наставив указательный палец на орочью морду, сказал я.

— Можно пробовать ещё раз. Но бояться, ты опять улетай не пойми куда. Если бы тот давний колдун тебя не толкать, то моя бы не вытянуть назад, — пробормотал Рыр-Гаш. — Морра теперь возвращаться в шахту или жить здесь? Может, помогать изучать время?

— Разумеется, в шахту, — ответил я. — Уж лучше с людьми, чем с тобой всю жизнь гнить в этом подземелье. Вот только меня не было в шахте несколько дней, и теперь стражники оторвут мне голову.

— Да, такой беда мочь быть. Но Рыр-Гаш мудрый, он обо всё подумать, — с достоинством заявил орк.

— В самом деле? И что ты там придумал, старый мошенник? — заинтересовался я.

— Я составить свиток. Ты его читать и перенестись в проход, которым ходить сюда. Но не сегодня, а в тот день, когда я тебя посылать назад во время.

— Звучит заманчиво. Но где гарантия, что ты меня опять не закинешь на сотню лет назад? — осторожно спросил я.

— Рыр-Гаш не всё знать про время. Но Рыр-Гаш много знать про время. Не мочь выбирать — на десять лет назад или сто тысяч лет назад переносить. Но на дни переносить точно, — терпеливо, будто капризному ребёнку, принялся объяснять шаман.

— Хм... А не мог бы ты в таком случае перенести меня ровно в тот день и час, когда меня забросили на каторгу? Я бы повёл себя иначе и не угодил в шахту, а пристроился на более интересную работу, — высказал я внезапно пришедшую в голову мысль.

— Это моя мочь. Только морра говорить точно, сколько день и час прошло, когда его кидать сюда.

Наморщив лоб, я стал старательно вспоминать, сколько времени я провёл на каторге. Однако так и не смог вспомнить — дни, проведённые в шахте, слились в один серый и довольно однообразный кусок жизни, который заслонили собой яркие образы путешествия в далёкое прошлое. Мысль заглянуть в дневник, где отображалось текущее время, мне в тот момент в голову почему-то не пришла.

— Нет, не смогу посчитать, — сдался я.

— Тогда бери свиток и читай. Только тебе надо знать одно, — сказал орк, протягивая мне изрисованный кривыми каракулями кусок старого пергамента.

— Что мне надо знать? — уточнил я, взяв у шамана свиток.

— Когда ходить в проход, морра мочь встречать сам себя.

— Как это?

— Так. Ты, который сейчас, новый, может встречать ты, который вчера, старый. Если ты старый замечать ты новый, быть шибко худо, — чтобы продемонстрировать, насколько может быть худо, Рыр-Гаш даже прикрыл морду руками.

— Хорошо, учту, — ответил я и развернул свиток. — Слушай, я не могу этого прочесть! Тут какие-то орочьи закорючки.

— Просто смотреть и он сам работать.

— Хорошо, попробую. Прощай, на всякий случай.

— До встреча! — вскинул ладонь орк.

Я вглядывался в строчки заклинания, пока по ним не забегали голубые искры. Потом меня всего охватил столб голубого света, я невольно раскинул руки в стороны и...

...Обнаружил себя в штреке, который в своё время вывел меня к заваленному проходу, завершавшемуся каменным колодцем. Основной ствол Старой шахты был совсем рядом — сюда доставали отсветы факелов.

Сразу же прилетело сообщение об успешном завершении задания «Путешествие во времени» и новая порция опыта.

Я уже вознамерился направиться в ту сторону, как вдруг впереди послышались чьи-то тихие шаги. Мне не оставалось ничего иного, кроме как метнуться в самый тёмный угол, затянутый паутиной ползунов, и затаиться там.

Каково же было моё изумление, когда в появившемся в начале тоннеля человеке я узнал самого себя! Я-прошлый осторожно шёл по проходу и внимательно обшаривал взглядом его стены, ища нужный уступ. Он прошёл так близко, что я-нынешний мог бы дотянуться до него рукой!

Вот я-прошлый заметил искомое и остановился. Я-нынешний сделал неосторожное движение, и под моими ногами зашуршали обломки породы. Я-прошлый бросился к уступу, подпрыгнул и ухватился руками за край.

В этот миг я-нынешний краем глаза заметил какое-то шевеление возле своих ног. Это оказался мясной жук! Я поддел его ногой и отправил в недолгий полёт к уступу, а потом замер, стараясь не дышать. Я-прошлый тем временем уже влез на уступ и, свесив оттуда голову, посмотрел вниз. Заметив мясного жука, выругался и скрылся в тёмном лазе наверху.

Я перевёл дух и отправился дальше.

* * *

Когда я вернулся в основной ствол шахты, там было тихо — все ещё спали. Даже дежуривший неподалёку стражник дремал, привалившись спиной к балке. Я тихонько прокрался на своё место и мгновенно уснул. Успел только подумать, что припасы, которые я прихватил перед своим неудачным бегством, давным-давно израсходованы. А, значит, с поличным меня не прихватят.

Проснувшись, я доел мясо и допил воду, которым исполнилось семьсот тысяч лет, и поплёлся в забой, откуда уже раздавались размеренные удары кирки Граймса.

За время путешествия я набрал двадцать очков обучения, и теперь при желании мог повысить ловкость или укрепить мышцы, однако желания тратить силы на то, чтобы день за днём рубить упрямую рудную жилу, у меня по-прежнему не было. Да и следившим за мной зрителям вряд ли хотелось за этим наблюдать.