Построение "Пси-крест" (джен)

— Могу я вас поздравить, товарищ майор? — с улыбкой спросила Маргарет, закрепляя на лодыжках и запястьях Саши датчики.

Та с удобством улеглась в кресле, вспоминая деньки в учебке на Земле, которые теперь даже вызывали некоторую ностальгию.

— Скажите лучше, что не забыли рецепт вашего секретного чая…

Маргарет невесело усмехнулась.

— Боюсь, половины ингредиентов здесь просто-напросто нет, а за растрату остальных меня отправят прямиком в штрафбат.

И всё же она налила новоиспечённому майору дымящийся напиток из своего термоса. Он показался девушке гораздо вкуснее того, что подавали в столовой мисс Эббот.

— Поздравлять меня особо не с чем. — Саша задумчиво отхлебнула из кружки. — Я как командовала всего четырьмя идиотами, так и командую. Ничего не изменилось.

Джонсон закончила колдовать с датчиками и, выпрямившись, посмотрела ей прямо в глаза.

— Помнишь просьбу, что у меня была к тебе ещё на Земле? — Взгляд учёной стал предельно серьёзен. — Вижу, что ты поняла её весьма… своеобразно.

— Это какую же?

— Наладить отношения с твоими «четырьмя идиотами».

Саша сделала ещё один большой глоток, чувствуя, как силы вновь наполняют её. А не защищала ли Маргарет диссертацию по науке заваривания чая?

— В наших отношениях всё просто идеально, — пожала плечами Саша.

— Уверена?

— Хорошо, давайте поговорим начистоту…

Саша отложила стакан и чуть подалась вперёд.

— Я охотно верю, что все предыдущие спецотряды прекрасно ладили между собой, были не разлей вода, гуляли под ручку, и всё такое… Но теперь они мертвы.

Маргарет молчала, лишь сверля подопечную тяжёлым взглядом.

— А у нас, как вы сказали, плюс «целых четыре десятых»! — Саша страшно округлила глаза. — Может, потому что мы — другие?

— Вы соревнуетесь не с показателями, — холодно промолвила учёная. — Вы сражаетесь с Альфой.

— И даже с этими «четырьмя идиотами» я умудрилась подобраться к ней вплотную. В следующий раз — мы её уничтожим.

Маргарет отошла к своему столу и ввела в компьютер несколько команд.

— А что с Аяно? Тоже попала в категорию «идиоты»? Мне казалось, ты относишься к ней с уважением.

— Аяно… — невольно стиснула кулаки Саша. — Она… слишком себе на уме.

— Тебе ли её в этом упрекать?

— Видите ли, меня беспокоит вовсе не увлечение мангой или оригами…

Немного поколебавшись, девушка рассказала Маргарет о своём видении во время ментального контакта. Джонсон слушала внимательно, но по лицу женщины не было понятно, какое впечатление произвела на неё история Саши.

— Давай рассмотрим разные варианты, — предложила Маргарет. — Например, что дедушка Кари действительно является управляющим лагерями ненадёжных. На какие мысли тебя это наводит?

Саша задумчиво постучала пальцами по подлокотнику.

— Слишком маловероятно, чтобы внучка столь высокопоставленного чиновника оказалась в этой космической глуши.

— А если помнить, что она выросла в семье потомственных офицеров?

Саша скептически хмыкнула.

— Допустим, но ещё у нас есть Станич. Звезда западного спорта и капитан молодёжной «Сборной Мира». Каковы шансы, что столь незаурядные личности пересеклись в одном отряде на краю галактики?

Настало время Маргарет поразмыслить над ответом.

— Можно предположить, что наибольшую вероятность попасть в пси-крест имеют выдающиеся личности. Кинан, например, — музыкант…

— Но далеко не Чайковский. Да и Лопес едва ли обладает выдающимися талантами.

— Кто знает, — пожала плечами Джонсон. — Иногда люди сами не догадываются о своих скрытых способностях. А какие есть у тебя?

— Меня?.. — Саша задумалась. — Не знаю…

Действительно, какие же? Талант выживать? Выживать, чтобы продлить бесцельную агонию?..

— Говори, не скромничай.

— Ну, в четвёртом классе я заняла шестое место по России на олимпиаде по физике…

— Ничего себе, — приподняла брови Маргарет. — Тебя вполне могла ждать научная карьера.

— Шестое — не первое и даже не второе. Держу пари, что победители не попали ни в какие спецотряды.

— В любом случае, у нас появилась гипотеза, мой несостоявшийся коллега. Стоит продолжить наблюдать за лейтенантами Лопес и Кинаном — как знать, может, они окажутся не такими уж и идиотами. А там… и майор Белл не ровен час преподнесёт сюрприз.

— Меня злит другое, — покачала головой Саша. — Зачем Аяно продолжает лгать? Больше всего на свете я не терплю лжецов…

Маргарет налила себе чашку чая и обхватила её двумя ладонями, будто пытаясь согреться.

— Ну, объяснений может быть как минимум два. Мы, конечно, привыкли, что выдержкой Кари больше напоминает тяжёлый танк, но под бронёй она всё-таки человек. Ей может быть банально страшно или стыдно признаться, что её родственник занимает столь неоднозначную должность.

— А второе?

— Она действительно об этом не знала.

— Не верю, — отрезала Саша.

— Но вероятность такая есть?

Пусть и неохотно, но девушке пришлось признать это.

— Есть…

— Повторю, как учёные, мы должны рассматривать все варианты.

Саша тяжело вздохнула.

— И всё же моя карьера в науке не состоялась. Поэтому заканчивайте скорее свои опыты, и я пойду дальше всех ненавидеть.

— Подожди-ка, — строго осадила её Маргарет. — Я ещё не сделала контрольный выстрел — мы ведь не обсудили принципиально другую гипотезу.

— Это какую же?

— Дедушка Кари не имеет никакого отношения к лагерям.

— Исключено. — Саша покачала головой. — Я хорошо запомнила лицо. Ошибки быть не может.

— Даже если так, то сны — это просто сны. Мы не знаем, что из того, что ты видела, было правдой, а что — дорисовало воображение.

Девушка бросила на Джонсон неприязненный взгляд. Но злилась она не столько на доктора, сколько на уверенность в собственной правоте. Слепую и беспричинную. Сашу, которую ни секунды её жизни нельзя было назвать суеверной, эта иррациональная вера выводила из себя. Вот только поделать с собой майор ничего не могла. Эти продолжающиеся много лет сны не были просто кошмарами и воспоминаниями. Теперь, когда она лично смогла «убрать» стену военного бункера и заглянуть за неё, Саша была готова поверить и не в такое.

Вот только донести до Маргарет свои ощущения она при всём желании не могла.

— Я постараюсь найти в архивах с Земли что-нибудь о семье Кари, — пообещала учёная на прощание. — Но сама понимаешь…

— Разумеется, секретность.

В жилой отсек командир вернулась не в лучшем расположении духа, а от самодовольного лица Станича, возвышавшегося посреди комнаты, оно только ухудшилось.

— Вы что, не понимаете? — вещал на всю комнату серб. — Да ни один человек на Земле о таком и мечтать не мог! Мы же… мы же как супергерои!

— И что в тебе героического? — мрачно спросила Анжелина.

— Сегодня я смог увидеть, что в закрытом наглухо чёрном ящике лежал скальпель!

— Не ты, а все мы, — закатила глаза Лопес. — И не скальпель, а «что-то длинное и металлическое, наверное».

— Да это же круче, чем рентгеновское зрение! Настоящее паучье чутьё!..

— Позовите, когда у него паутина кончится… — буркнула Саша и отправилась прямиком в спортзал.

Нет, этот точно останется в категории «идиоты». Какие бы таланты в нём ни нашлись.

* * *

— Я вижу… я вижу… — бормотал Милан, сверля глазами заднюю стенку монитора. — Там футбольный мяч!

— Твоя голова — футбольный мяч! — воскликнула Анжелина. — Заткнись и дай сосредоточиться!

Маргарет с Долиным переглянулись. Глава научного отдела чуть улыбнулся и показал коллеге большой палец.

— Это… — Саша изо всех сил пыталась всмотреться в возникший откуда-то в голове шарообразный предмет. — Это планета.

— Прекрасно, майор, — удовлетворённо кивнул Долин. — Передохните немного, пока мы готовим следующий тест.

Саша тяжело выдохнула и присела на край кресла. Придуманная ей новая тактика работала — девушка предложила представить, что за спиной Маргарет висит огромное зеркало, и довольно скоро ребята начали видеть там нечёткое отражение её экрана.

— Док, эй, док! — громко позвал Станич. — А нам так и надо будет всё время выстраиваться крестом по линеечке? Я слабо представляю себе этот перфоманс на поле боя!

— Нет, на самом деле нет, — ответила Маргарет, выглянув из-за монитора. — Натренированный спецотряд не нуждается в постоянном поддержании строгой формации, но считается, что хотя бы примерное соответствие бойцов своим номерам усиливает ментальную связь.

— Ну хоть какие-то позитивные новости…

В помещение вернулся Долин, неся в руках несколько пар массивных, старомодных на вид, наушников.

— Как насчёт музыки?

Саша взяла из его рук одну пару и надела на голову. Раздался щелчок, и звуки комнаты исчезли — наступила абсолютная, звенящая тишина. Долин проверил, достаточно ли плотно амбушюры прилегали к ушам девушки.

— Сейчас я включу вам одну песню, — раздался в наушниках голос Маргарет. — Послушайте.

Тишина была невыносимой, неестественной. Но Джонсон не торопилась, водя пальцем по сенсору планшета.

— Док, ничего не играет! — прокричал Милан, и Саша чуть не оглохла. Похоже, все наушники были снабжены микрофоном.

— Играет, но тихо, — возразила учёная.

— Вы как мой отец — он мог автомобиль собрать и разобрать без инструкции, но на компьютере даже калькулятор не умел запускать!

— Прислушайся. Музыка включена.

Милан нахмурился и с силой прижал наушники к голове. Вдруг раздался голос Пола:

— Я слышу. Становится громче.

— Я тоже! — вторила ему Анжелина. — Я знаю этот трек!

Теперь и Саша услышала нарастающий ритмичный бит. Ей он тоже показался знакомым.

— О, мы часто слушали его на тренировках! — обрадовался Милан.

— А я ставила танцевальный номер под эту песню. — Анжелина даже начала пританцовывать, исполнив несколько изящных движений. — Лет восемь назад это был настоящий хит!

Музыка прекратилась, и Маргарет приказала снять наушники.

— Невероятно… — пробормотал возбуждённый Долин. — С первого раза!

— С первого раза… что? — не поняла Саша.

Учёные переглянулись.

— Эти наушники полностью блокируют любой звук извне, — пояснила Маргарет. — Вы не могли слышать никаких песен.

— Но вы же сами включили нам её! — непонимающе воскликнул Милан.

Джонсон выразительно посмотрела на серба. Через секунду до того начало доходить:

— Не включали?..

— Музыка играла в комнате. Но вам, похоже, уже не нужны уши, чтобы слышать.

Все присутствующие невольно переглянулись, словно пытаясь осознать то, что только что произошло.

— Страшно другое… — не выдержав, произнесла Саша.

— Что же? — с опаской спросила Анжелина.

— Мне хотелось начать танцевать.

Несколько секунд все смотрели на командира отряда, и той пришлось пояснить:

— Я с детства терпеть не могу танцы.

— О, нет-нет-нет! — сокрушённо помотала головой Лопес. — Предупредите, если моя голова начнёт превращаться в мяч!

Ребята рассмеялись, и напряжение, на минуту повисшее в лаборатории, рассеялось, но Саша ощущала противное, липкое чувство, поселившееся внутри. «Вам уже не нужны уши, чтобы слышать». Да и глаза, чтобы видеть, тоже… Как это возможно? Обычный человек на такое не способен, даже если объединиться с пятью, десятью или сотней других… Что происходит с их телами?

Долин объявил конец тренировки, а в голове девушки всё ещё играл электронный бит. Она обвела взглядом комнату и заметила стоящего у дальней стены Станича — парень вёл милую беседу с доктором Карузо. Не успела девушка сморщиться от отвращения, как лабораторию вдруг заполнил нестерпимый яркий свет.

* * *

Песня заиграла ещё громче, усиленная нестройным хором десятков тысяч голосов. Свет бил спереди, из конца длинного тоннеля, заставив Сашу прикрыть глаза рукой. Кто-то схватил её за запястье и грубо повёл вперёд — несколько раз девочка врезалась в тёмные фигуры людей, каждый раз пытаясь вспомнить извинения на немецком.

Наконец тоннель кончился, но вместо ворот рая Саша увидела гигантский прямоугольник регбийного поля. Из подтрибунного помещения выбегали спортсмены, их лица появлялись на экране под громогласные приветствия переполненного стадиона.

— Идём, быстрее, итак из-за тебя чуть не опоздали! — подтолкнул девочку вперёд Йенс. — Знаешь, как сложно было достать эти билеты?

— Тебе подарила их букмекерская фирма, — буркнула Саша.

— И что? — скривился мужчина. — Это даёт тебе право быть такой неблагодарной?

— Ты взял меня, только чтобы подлизаться к маме…

— Что ты там лопочешь?

— Неважно.

— За языком следи.

На огромном табло тем временем появилось лицо молодого красивого спортсмена с каштановыми волосами. Саша не могла оторвать от него взгляд, но далеко не сразу поняла почему — из-за его глаз. Нет, девочка не утонула в их привлекательной глубине, наоборот — они казались пустыми и совершенно безжизненными.

Трибуна напротив вдруг зашлась свистом и гулом, быстро переросшим в скандирование непристойных выражений на разных языках.

— Кто это? — спросила у Йенса Саша, показав на экран.

— Милан Станич, их новый капитан. Он недавно перебрался из Сербии в один из канадских клубов.

— Почему те фанаты кричат про него такие вещи?

— А как же? Они же с Востока…

* * *

Саша тряхнула головой, возвращаясь обратно в лабораторию. Хорошо хоть в этот раз не упала ничком, а умудрилась сесть в предусмотрительно поставленное рядом кресло. Девушка жестом остановила доктора Депай, уже спешившую к ней с дозой «сократителя жизни».

Станич всё ещё любезничал с Карузо, и даже его пустой трёп не мог стереть широкую улыбку с лица учёной. Доктора надо было спасать.

— Ноэми, не оставишь меня с подчинённым на минутку? — вежливо попросила Саша, чуть шатающейся походкой подойдя к ним.

— О, разумеется, майор!

Когда Карузо, улыбнувшись и ей, упорхнула прочь, Милан бросил на командира косой взгляд.

— Обязательно было встревать? — проворчал парень. — Она почти уже пригласила меня на ужин в компании её прекрасных питомцев!..

— Да вспомнила тут кое-что, — холодно отозвалась Саша. — Кое-что любопытное…

— Тебе придётся постараться удивить меня.

— Оказывается, мы уже пересекались ранее. До учебки МООБ.

— И где же? — Милан приподнял бровь.

— В Дрездене. На молодёжных соревнованиях. Ты был капитаном сборной мира.

— Было дело, мы тогда с выставочными играми по всей Европе прокатились. А ты?..

— Случайно попала на трибуну.

— И только? — хмыкнул Станич. — Тогда «пересекались» — слишком громкое заявление. Там было тысяч тридцать-сорок…

— Послушай внимательно, — скрипнула зубами Саша. — Я за всю свою жизнь посмотрела один-единственный регбийный матч, и запомнился мне лишь один игрок.

— Тебе автограф дать? — пожал плечами Милан. — Или футболку?

Девушка сжала кулаки и едва сдержалась, чтобы не двинуть парню.

— Неужели тебе не кажется это странным совпадением?

— Послушай теперь ты, — снисходительно произнёс серб. — Может, для тебя это и была встреча века, но я видел тысячи людей на трибунах каждую неделю. Ну, попал один из них ко мне в отряд — шанс отнюдь не нулевой, не так ли?

Несколько секунд Саша сверлила парня глазами. Может, она действительно сошла с ума, и всё это лишь причудливая игра судьбы? Аяно, Станич… Не хватало детали… Какой-то детали, что склеила бы пазл…

— Эй, а помнишь мою попытку в том матче? — задорно спросил Милан и показал мускулы, изобразив победную позу. — Её потом ещё неделю во всех нарезках крутили!

Саша хотела было презрительно высказаться о кучке бездумно толкающихся на траве мужиков, как вдруг физически ощутила чьё-то присутствие. Слова так и не слетели с губ девушки, и они с Миланом одновременно повернулись. Рядом, мрачно скрестив руки на груди, стоял Лемар, тот самый выживший из пятого спецотряда.

— Веселитесь? — поинтересовался он с таким видом, будто ребятам должно было стать стыдно за своё поведение.

— Не особо, — отозвалась Саша и покосилась на Милана.

— Послушайте. Я понимаю, что после успешных тестов вы можете испытывать некую… эйфорию. Может показаться, будто вы приобрели суперспособности или…

— Ничего такого нам не кажется, — буркнул Станич и отвёл глаза.

— И, разумеется, доктор Карузо очень милая, а Маргарет заваривает лучший чай в галактике, но… — Лемар понизил голос. — Я хочу, чтобы вы чётко поняли — МООБ вам не друзья. Вы для них лишь инструмент, орудие. Что-то вроде атомной бомбы или химического оружия — джентльменам в мундирах и белых перчатках о таком и говорить-то вслух лишний раз не пристало, хоть и приходится.

Саша и Милан недоумевающе переглянулись.

— Сэр, — осторожно сказала девушка. — Не думаю, что вас оставили здесь для того, чтобы подрывать моральный дух отряда…

Лемар невесело хмыкнул.

— Если честно, я уже давно смирился с мыслью, что никогда не вернусь на Землю. Так что и победа в войне перестала быть самоцелью. Но вам я желаю не повторить судьбу моего отряда.

— Вы сказали, что двое ваших были отправлены в обычные войска. Я попрошу Новикова…

— Нет! — шикнул Лемар и опасливо посмотрел по сторонам. — Я же сказал — они нам не друзья. Тем более те, кто наверху.

Он наклонился к ребятам, его голос стал ещё тише.

— Знаете, зачем моих товарищей отправили на фронт? — Мужчина сделал выразительную паузу. — Думаю, их не хотят видеть на Земле. По крайней мере, до конца войны. А если они погибнут… Что-то мне подсказывает, никто сильно не расстроится.

Лемар выпрямился и с кривой улыбкой отступил на шаг.

— Впрочем, вы можете попытаться спасти всех нас.

Саша и Милан смотрели на него, забыв, как дышать.

— Как?.. — только и смог вымолвить серб.

— Уничтожьте Альфу побыстрее. Только тогда для тысяч мужчин и женщин появится призрачный шанс вернуться домой.

* * *

— Надо отдать должное Маргарет, — потягиваясь, заявил Пол. — У неё определённо есть вкус на сериалы.

Отряд, развалившийся на своих кроватях, и не заметил, как пролетели целых шесть серий, полных политических интриг, шпионажа и, конечно же, любовной драмы. Саша была уверена, что совместный киносеанс наверняка был прописан в рекомендациях по «улучшению ментальной совместимости спецотряда», но ничего против не имела — всяко интереснее, чем часами пялиться на очередную безделушку.

— Согласна, она нашла такой, что никто даже не уснул, а это дорогого стоит, — кивнула Анжелина. — Спасибо.

Она приняла из рук Пола протянутую ей дымящуюся чашку. Несколько долгих секунд она смотрела в неё, непонимающе хлопая глазами, затем перевела взгляд на парня.

— Как ты узнал, что я хотела налить чай? — настороженно произнесла она, чуть отстраняясь. — Я ведь не просила тебя… Или просила?..

Кажется, изумление Кинана было не меньшим.

— Не уверен. Я просто откуда-то знал, что должен передать тебе чашку…

— Я вот вообще первый раз вижу, чтобы Лопес пила чай, — прогудел Милан. — Она же кофеман!

Анжелина вновь со страхом посмотрела в кружку и принюхалась, отчего её лицо перекосило.

— Чёрт, он с лимонным вкусом! Какой ужас!

— Я знаю, кто пьёт именно такой чай, — бесцветным голосом произнёс Пол.

Взгляды четверых обратились к Саше, отчего та вздрогнула.

— Да… Я как раз хотела выпить чаю после конца серии…

— Вот дерьмо… — Анжелина быстро поставила кружку на стол, словно та была готова взорваться бомбой. — Я не хочу… превращаться… в одного из вас!

— Может, побочный эффект от тренировок? — предположил Кинан.

— Нет уж! — фыркнул Милан, поднимаясь с кровати. — Пойду в зал, нокаутирую пару манекенов, пока мне не захотелось сыграть на скрипке или накрасить ногти…

Но когда он открыл дверь, то нос к носу столкнулся с доктором Джонсон.

— Не помешала? — улыбнулась она.

— Нет, доктор, — ответил ей нестройный подавленный хор.

— Чего такие кислые? Неужели сериал не понравился?

— Не в этом дело, док, — поспешил заверить учёную Пол. — Сериал просто отличный.

— О, я рада, — улыбнулась Маргарет. — Тогда следующая серия вам точно понравится. Райан наконец-то сделает предложение агенту «Августине», и они решат уйти из разведки…

— А-а-а-а! — закричала Лопес. — Доктор Джонсон! Зачем вы это делаете?!

Следом за ней и остальные в ужасе шарахнулись от женщины.

— Делаю что?

— Рассказываете, что будет дальше! — Анжелина всплеснула руками. — Нельзя же так!

— Ну, если не хотите знать, вам придётся сильно постараться, — зловеще произнесла Маргарет. — Иначе я расскажу, кто в итоге окажется двойным агентом.

— Не-е-е-ет! — завопила Анжелина, накрывая голову подушкой.

— Неужели агент «Августина»?! — отчаянно воскликнул Милан, хватаясь за голову.

Саша, приподняв бровь, смотрела на происходящий в жилом отсеке цирк. Они были в миллионах километров от дома, посреди войны с ужасными пришельцами… Кого волнуют спойлеры к дурацкому сериалу?! Пусть даже и столь интересному?..

И вдруг до неё дошло.

— Вы хотите, чтобы мы снова тренировались, не так ли?

Маргарет улыбнулась и слегка кивнула.

— Так вот, если вы думаете, что агент «Торнадо» женится и спокойно уйдёт на пенсию, то…

Саша заткнула уши пальцами и крепко зажмурилась. Пусть это и казалось ей ребячеством, но почему бы не принять правила игры? Тем более, она вовсе не была против досмотреть сериал самостоятельно…

Ругательства остальных заглушили Маргарет, и та замолчала. Саша осторожно приоткрыла один глаз. Джонсон продолжала шевелить губами, хотя ни один звук не срывался с них. Первым желанием было одёрнуть учёную, чтобы она перестала дурачиться. Но Маргарет и не стала бы, на неё это совсем не похоже. Тогда Саша подумала, что что-то случилось с её слухом, но, поёрзав на кровати и услышав характерные шорохи, она поняла, что голос Джонсон был единственным пропавшим источником звука.

Маргарет перестала открывать рот и улыбнулась. Она достала из кармана планшетник и повернула экраном к Саше.

«Судя по твоему лицу, эксперимент прошёл успешно», — гласила надпись.

* * *

— Сегодня тренировки в привычном смысле не будет, — объявила Маргарет, усаживаясь в кресло посреди комнаты. — Мы просто поговорим.

Отряд, устроившийся на диванах и стульях вокруг учёной, переглянулся.

— Отлично. — Милан блаженно откинулся на спинку. — Моим мозгам не помешал бы небольшой отдых.

— Я не сказала, что вечер будет приятным, — холодно усмехнулась Джонсон.

Саша лихорадочно прокручивала в голове события последних дней. В чём они могли провиниться? Вроде бы на занятиях у отряда получалось увидеть очередную спрятанную вещь или услышать звук сквозь непроницаемую стену, да и распорядок дня, предписанный доктором Депай, ребята выполняли на совесть. Опять Станич или Лопес что-то натворили?

— Как вы уже, надеюсь, поняли, — продолжила Маргарет, — ментальный контакт становится возможным, когда вы сосредотачиваетесь на чём-то, что объединяет ваши мысли и ощущения. И напротив — любые барьеры, разногласия или неприязнь мешают ему.

Саша закатила глаза. Неужели опять сейчас им будут рассказывать про важность хороших отношений внутри спецотряда?..

— Разумеется, мы все — люди, — обвела ребят взглядом учёная. — Мы всегда устанавливаем границы, за которые не пускаем посторонних. Это наша природа. Но для достижения успеха мы должны убрать столько барьеров между членами пси-креста, сколько возможно.

— И как же это сделать? — буркнул Милан. — В клубах, где я играл, часто проводили мероприятия для улучшения командного духа. Мы ходили в рестораны, бары и Диснейленд…

— Ну, доктор Долин придумал для вас кое-что не менее увлекательное. Сегодня мы будем делиться секретами.

— Секретами? — настороженно переспросила Анжелина.

— Именно, — кивнула Джонсон. — Как все уже заметили, из-за частых ментальных контактов вы видите чужие сны, чужие воспоминания. Конечно же, и подсознательно, и осознанно любой человек стремился бы сокрыть от других свои мысли. Суть сегодняшней беседы в том, что если вы расскажете друг другу наиболее сокровенные тайны, самые постыдные моменты, которые при других условиях любой унёс бы с собой в могилу, вам станет легче смириться с присутствием посторонних в вашей голове.

— Что за чушь?! — воскликнула Анжелина.

— Вы хоть понимаете, как это звучит?.. — не поверила своим ушам Саша.

— Думаю, это понимает и сам доктор Долин, — покосилась на неё Маргарет. — Не зря же он поручил провести это собрание мне.

— Я… не смогу… — помотала головой Лопес, по виду готовая вот-вот заплакать. — Я совершенно не знаю этих людей…

Доктор Джонсон с необычайной для себя резкостью вскочила на ноги и обвела всех тяжёлым взглядом. Саша впервые видела, чтобы всегда рассудительная и хладнокровная Маргарет чувствовала себя настолько не в своей тарелке.

— Послушай, Анжелина, — тяжёлым голосом произнесла женщина. — У меня самой много вопросов к этической стороне нашей работы. Но иногда приходится забыть об этике, когда на кону стоят жизни людей. В том числе — ваши жизни. Показатели отряда падают. — Джонсон потрясла в воздухе планшетником. — Ментальная связь почти перестала развиваться. Если так продолжится, Альфа уничтожит вас раньше, чем будут достигнуты необходимые результаты.

Учёная устало опустилась обратно в кресло и откинула со лба прядь волос.

— Если вам станет легче, — Маргарет прикрыла глаза, — я буду первой.

— Но вы ведь не член отряда, — нахмурилась Саша. — Вы не обязаны…

— Думаю, будет нечестно по отношению к остальным, если я останусь без своей минуты позора.

Джонсон мрачно улыбнулась уголком рта. Её глаза потускнели, словно сознание женщины перенеслось в другое место и время.

— Есть один поступок, который не даёт мне спать по ночам… В молодости я флиртовала с одним из коллег, чтобы уговорить использовать его исследования для защиты моей диссертации.

— Ничего себе, док! — присвистнул Милан. — Никогда не представлял вас в роли роковой женщины! Неужели удалось?

— Ну… — Маргарет пожала плечами. — Помимо учёной степени я получила несколько грантов и собственный проект. Но хуже всего то, что несчастный парень был, пожалуй, куда талантливее меня, а стал волею судеб моим подчинённым на долгие-долгие годы…

На несколько секунд в лаборатории повисла тяжёлая тишина.

— Ничего себе вы даёте, Маргарет… — с уважением в голосе протянул Станич и даже поднялся на ноги. — Ладно, раз пошла жара, и я в деле.

Он собрался с мыслями и, деловито откашлявшись, начал:

— В общем, дело было уже в Канаде. Я вышел на вечернюю пробежку, и возле дома меня узнали местные ребята. Я сделал с ними несколько фото, поставил им вип-лайки, всё как обычно…

— Только не говори, что, расставшись с ними, ты удалил лайки? — хмыкнул Пол. — Такого они не пережили бы…

— Нет, — покачал головой серб. — Когда мы попрощались, ко мне подошла девушка. Она очень смущалась и спросила, не являюсь ли я певцом рок-группы, что приехала в город. Видите ли, она совершенно ничего не знала о регби…

— Подожди-подожди… — расширила от ужаса глаза Анжелина. — Ты же не соврал ей?

Милан трагически склонил голову.

— Боюсь, она до сих пор думает, что неплохо зависла с вокалистом «Моря Безумия»…

— Не-е-е-ет! — схватившись за голову, простонала Лопес в унисон с Полом и Маргарет. — Ты просто отвратителен!

— Виновен по всем пунктам, — покорно согласился Станич. — А что нам расскажет Белл? Судя по всему, у неё таких историй должно на всех хватить!

Саша закрыла глаза и задумалась. Рассказать то, в чём меньше всего хотелось бы признаваться?.. Не так и просто, как кажется. Её история была столь запутанной, что любая мелочь потребовала бы пересказа чуть ли не всей остальной жизни. С подробностями. Но хуже всего то, что звучало бы это как сплошной поток оправданий… Саша не желала ни оправданий, ни сочувствия. Более того, она не считала, что они хоть как-то помогут её сближению с отрядом. Скорее — наоборот… Вот только что тогда рассказать?

— В первом классе нам задали на дом сочинение, — наконец произнесла девушка.

Память услужливо подсунула сцену из прошлого. Одну из тех, что является к тебе время от времени, когда ты пытаешься заснуть, обжигая липким, противным чувством стыда и ненависти к себе. Такие, наверное, есть у каждого.

— Мы должны были пофантазировать, кем бы хотели стать, а кем — точно нет. И поразмышлять, почему. С первым вопросом я разобралась быстро…

— Что же не так со вторым? — спросила Маргарет.

— В тот момент отец в гостиной слушал новости, — продолжила Саша. — Там рассказывали о новом военном конфликте в Африке. Вот тогда я взяла и написала, что меньше всего на свете хотела бы родиться американкой.

Ребята непонимающе переглянулись.

— Кажется, это камень в ваш огород, Маргарет… — развёл руками Милан.

Саша обвела всех тяжёлым взглядом.

— Моя мать помогала мне с этим сочинением. И она была американкой.

— О-оу! — ударил себя по лицу рукой Милан. — А вы уже подумали, что это я чудовище!

— Но тебе ведь было совсем мало лет, — улыбнулся Пол. — Не думаю, что мама всерьёз приняла это на свой счёт.

Саша промолчала. Мать действительно не сказала ей ничего. Лишь то, что ответ был не совсем по теме задания. Но в тот момент в её глазах вновь поселилась пустота, что будет возвращаться туда всё чаще и чаще, пока не завладеет насовсем. До самого последнего дня.

— Раз уж речь зашла о политике… — Пол медленно поднялся на ноги и вновь невесело улыбнулся. — Думаю, пора и мне кое в чём признаться.

— Дай угадаю! — Милан приложил пальцы к вискам на манер телепата. — Ты — внук английской королевы!

— Почти, — покачал головой Кинан. — Ещё в школе все узнали, что с какого-то момента я остался лишь с матерью. Отец не вернулся с гастролей. И тогда я в силу возраста не придумал ничего лучше, чем распустить слух, будто мой отец — агент внешней разведки.

— Ого, это серьёзная заявка! — усмехнулась Маргарет.

— Но ирония была в том, что его действительно завербовали. Только не британские службы. Во время гастролей он под видом музыкальных программ вывозил секретную информацию в страны Восточного Союза. Когда об этом стало известно, его предупредили, что возвращаться опасно. Вот так он и остался где-то там, я даже не знаю, где именно.

— За это тебя и хотели отправить в лагерь ненадёжных… — пробормотала Саша.

— Именно, — кивнул Пол и манерно поклонился. — Перед вами сын предателя и государственного изменника, прошу любить и жаловать.

— Обалдеть! — присвистнул Милан. — Пока что это самая крутая история! Можно фильм снимать!

— Да уж, круче некуда…

— Кто следующий? — в предвкушении спросил серб. — Мы уже слышали про любовные интриги и шпионаж! Давай, Кари, теперь с тебя нужна история как минимум о войне ниндзя против кайдзю!

— Простите, — чуть смутилась Аяно. — Если честно, мне и в голову чего-то особенного не приходит…

— Давай, Кари, ты должна поддержать товарищей, — мягко надавила Маргарет. — Каждому человеку есть что скрывать и чего стыдиться. Это не делает тебя хуже других.

— Ну… Есть кое-что, о чём мне вспоминать неприятно… Несколько лет назад я планировала убежать… Из дома.

— Ты не ладила с роднёй? — спросила Анжелина.

— Нет, они давали мне всё самое лучшее. Но я не хотела работать на министерство обороны, как вся моя семья. Во время одной из поездок в Европу я решила, что в следующий раз убегу от своей группы и навсегда останусь там. Я хотела работать ветеринаром…

— Разве это тебе должно быть стыдно за то, что ребёнок не имеет права на собственный выбор?! — гневно воскликнула Лопес.

Кари опустила глаза, но зубы её были упрямо стиснуты.

— Это позор для нашей фамилии. Я не имею права так подводить свою семью.

Анжелина лишь выразительно фыркнула, не найдя слов. Саше показалось занимательным, что Аяно в качестве постыдной правды выдала то, что и так уже было известно — Саша ведь сама рассказала ей о том видении. Довольно удобно, чтобы не раскрывать большего…

— На сегодня у нас осталась лишь Анжелина, — повернулась в её сторону Маргарет. — На этом я прекращу вас мучить. До поры до времени.

Лицо Лопес побледнело, а глаза упёрлись куда-то под ноги. Долгое время она стояла так, обратившись в каменную статую, и Саша уже начала думать, что мексиканка откажется. Но наконец та произнесла бесцветным голосом:

— Что-то, что я точно не хотела бы никому рассказать?.. Хорошо…

Она подняла голову и обвела всех взглядом, полным ненависти и отчаяния.

— Меня выбрали капитаном школьной команды чирлидеров. Я представляла нашу школу на праздниках и фестивалях, мы даже выезжали в другие страны. Это.. это было моей мечтой — начать зарабатывать танцами…

— Не самая недостойная мечта, не так ли? — спросил Пол.

— Слушай дальше, — грубо оборвала его Лопес. — Моя мать говорила, что я лишь трачу своё время. Она хотела, чтобы после учёбы я помогала ей с магазином. И я помогала, насколько считала нужным, но… Однажды мне предложили поехать в составе одной из танцевальных групп на крупные международные соревнования. Я даже должна была получить за это гонорар. Я просила маму отпустить меня на месяц, и мы долго спорили, днями напролёт... Она говорила, что ей будет трудно целый месяц тащить на себе и магазин, и моих сестёр… Но я уговорила её. Я ведь была уверена, что после этого смогу стать профессионалом, смогу зарабатывать деньги, и гораздо большие, чем приносил магазин…

Плечи Анжелины поникли, а глаза вновь уставились в пол.

— Пока я была в турне, в магазине случился пожар. Это должна была быть моя смена, но я находилась на другом конце материка… Мать, не дожидаясь пожарных, побежала на склад, спасать товары. Она вынесла довольно много, но потом, позже… Ей стало плохо. Она надышалась ядовитого дыма и через несколько дней… скончалась…

В лаборатории воцарилась тишина. Едва ли кто-то сейчас мог подобрать необходимые слова.

— Нет, — горько усмехнулась Анжелина. — Не МООБ виноваты в том, что я оказалась здесь. Для меня это — единственный способ искупить свою вину перед мамой и сёстрами.

* * *

— У нас действительно небольшие проблемы. — Маргарет придержала Сашу у двери в лабораторию.

— Что стряслось?

— Я всё ещё о ваших показателях. — Женщина вновь кивнула на планшетник в её руках. — Рост вашей ментальной синхронизации замедлился, почти остановился. У прошлых отрядов не было таких периодов стагнации.

Саша бросила взгляд сквозь стеклянную стену лаборатории на уже собравшихся на очередную тренировку ребят.

— Вы знаете, из-за чего это происходит?

— Наверняка сказать невозможно, но ваша способность к ментальному контакту зависит только от психологического состояния членов отряда.

— Думаете, дело в Лопес?

В то время как Станич, оживлённо жестикулируя, что-то рассказывал Полу, а Кари внимательно слушала их, Анжелина сидела чуть в стороне. Её отрешённое выражение лица и пустой взгляд удивительно подчёркивались неестественной бледностью.

— Не я это сказала, а ты, — многозначительно заметила Маргарет.

— Ну, вы сами заставили её вывернуть перед всеми душу наизнанку, — пожала плечами Саша. — Последние дни она почти не разговаривала, даже со Станичем не ругалась.

— Я уже высказала доктору Долину всё, что думаю о его прекрасных идеях, — поморщилась учёная. — Но сделанного не вернуть, мы должны думать о будущем. Генерал не хочет пока говорить вам, но фронт сейчас пришёл в движение, Рой очень активен. Если мы не подготовим ваш отряд в кратчайшие сроки, потери могут быть катастрофическими.

— Я поняла вас, Маргарет. Но пока не знаю, что именно должна делать.

Джонсон тяжело выдохнула и опустила глаза.

— Понимаю, это не твоя задача. Будем надеяться на психолога, что нашла доктор Депай. А пока… постараемся поднять Анжелине настроение?

Они вошли в лабораторию, где отряд в компании Долина, Новикова и Карузо уже ждали начала тренировки.

— Сэр, — обратилась к Новикову Саша. — Вы уже рассмотрели моё предложение по поводу второго лейтенанта Лопес?

Анжелина чуть встрепенулась, услышав свою фамилию.

— Да, майор, — важно кивнул генерал. — Устав не запрещает бойцу покрасить волосы в салатовый цвет.

— Благодарю, сэр, — отдала честь Саша. — Это именно то, что необходимо нашему отряду.

Лопес вскочила на ноги, её глаза расширились от ужаса.

— Эй! Что вы несёте?! Какой ещё салатовый цвет?!

Саша и Новиков переглянулись.

— А ты ничего не заметила? — с улыбкой спросила Маргарет.

— Что?.. — нервно сглотнула Анжелина. — Что я должна была заметить?..

— Давно ты понимаешь русскую речь?

Анжелина, тяжело дыша, обвела всех испуганным взглядом.

— Русскую… речь?

— Так это уже и была тренировка?! — хлопнул себя по лбу Станич.

— Мы специально назвали фамилию Лопес, — кивнула Саша, — чтобы пробудить интерес к нашему разговору.

— Подождите-ка, — подал голос Пол. — Мою фамилию не называли, но я тоже понял каждое слово!

— Я думала, вы уже догадались, как это работает, — ответила Маргарет. — Ты слышал всё ушами, а точнее, сознанием Анжелины.

— Мне бы все эти способности, да на Земле!.. — сокрушённо простонал Милан. — Я бы заработал чёртову кучу денег!

— Вот из-за таких, как ты, всё это и держится в секрете, идиот, — фыркнула Саша.

— Пол, посмотри сюда, пожалуйста. — Маргарет показала ему планшет, на экране которого горели русские слова: «салатовый», «волосы» и «устав».

— Понятия не имею, что здесь написано, доктор, — развёл руками парень.

— Понимаешь? Тебе не нужно знать слова, главное, что через ментальный контакт ты уловил смысл…

— Я не хочу… — вдруг тихо всхлипнула Анжелина.

Все разом смолкли и обернулись на звук её голоса.

— Не хочу… понимать русский… Не хочу, чтобы моими ушами кто-то слышал…

Лопес вскочила на ноги, её глаза пылали ненавистью, хотя по щекам и стекали мокрые дорожки.

— Я не хочу иметь с вами ничего общего!!! — чуть ли не закричала девушка.

Вдруг ноги Анжелины подкосились, и лишь реакция Станича, подхватившего девушку на руки, не дала той рухнуть на пол. Серб осторожно потряс её, похлопал по щекам, но Лопес не подавала признаков жизни.

На секунду сердце Саши остановилось.

— Врача сюда! — закричал во весь голос Долин, позабыв про системы связи, но и это было лишним. Доктор Депай уже ворвалась в лабораторию.

* * *

Дверь не успела закрыться за доктором, когда та вышла из палаты, а Саша и Маргарет уже вскочили со скамьи, на которой просидели последний час в тревожном ожидании. Они успели увидеть за спиной Депай лежащую на койке Анжелину, укрытую белоснежным одеялом.

— С ней всё будет нормально, — поспешила заверить их доктор. — Лопес была в сознании, но я вновь погрузила её в сон.

— Есть угрозы жизни или здоровью? — спросила Маргарет.

— У неё амнезия, судя по всему, кратковременная. К концу нашей беседы она уже вспомнила своё имя.

— Похоже на ментальный шок… — пробормотала Джонсон. — Кажется, подобный случай был у одного из первых спецотрядов…

— Не переживайте. — Депай ободряюще коснулась плеча учёной. — Просто дадим ей отдохнуть сутки или двое.

Когда доктор ушла, Маргарет судорожно выдохнула и, словно лишившись сил, опустилась обратно на скамью.

— Ты была права… — глухо произнесла женщина. — Мы чересчур надавили на Анжелину, слишком грубо влезли в её личное пространство, вот и сработал защитный механизм. Лучший способ не пустить чужих в свои воспоминания — просто забыть их…

— Не корите себя, — задумчиво произнесла Саша. — Тот сеанс откровений — это была идея Долина.

— Маркус по-своему прав. Мы не знаем, где в следующий раз объявится Альфа. Если мы промедлим, люди могут лишиться своего последнего рубежа обороны…

«Последний рубеж…» Саша несколько раз задумчиво прокрутила эту фразу в голове и невольно содрогнулась. Ставки росли с каждым днём и непосильным грузом ложились на плечи её отряда.

— Мы между молотом и наковальней, Саша, — горько произнесла Маргарет. — Меньше всего на свете я хочу причинить вам вред. Но я понимаю, что если мы не сделаем свою работу, вы погибните. Все погибнут.

Джонсон резко поднялась на ноги и коснулась ладонью панели у двери в палату — окошечко в ней постепенно стало прозрачным. Анжелина лежала в кровати, мило сложив руки на груди, и крепко спала. Саша поймала себя на мысли, что впервые с момента их встречи видела умиротворение на лице Лопес.

— Я уже в третий раз подумала о том, — произнесла Маргарет, — что нам было бы легче, если бы память Анжелины не вернулась. Нет воспоминаний — нет барьеров, понимаешь?

Она вновь нажала на сенсор, и окошко приняло цвет остальной двери.

— В такие моменты я начинаю ненавидеть себя…

— Как вы сказали, — почесала затылок Саша, — иногда приходится забыть об этике, не так ли? Война — вообще не самая этичная вещь.

Джонсон усмехнулась уголком рта.

— Говоришь, как матёрый вояка…

— Ну, однажды я пообещала Лопес, что пристрелю, если не выполнит приказ. И, знаете… я бы действительно сделала это. Лучше смерть, чем попасть в рабство к червяку-переростку.

Маргарет посмотрела на девушку со смесью опаски и уважения.

— Что ты хочешь мне сказать?.. К чёрту этику?

— К чёрту этику! — кивнула Саша. — Просто выполняйте свою работу, доктор Джонсон. Сделайте из нас идеальное оружие.

* * *

Следующий день начался с приятного сюрприза — Долин распорядился выделить каждому члену спецотряда по личной комнате. Глава научного отдела объяснил, что необходимо на время приостановить ментальную синхронизацию Саши и её подопечных, иначе недуг Анжелины может свалить с ног и остальных. Во время этого разговора Маргарет недобро посматривала на своего босса, но вслух возражать не стала.

Впрочем, общая комната никуда не делась. Бойцы сами были вольны выбирать, где им находиться, — естественно, кроме Анжелины, которая должна была ближайшие дни провести в медотсеке. Разумеется, первым же вечером остальная четвёрка расползлась по своим комнаткам со скоростью насекомых, застуканных включённым светом. Рухнув на кровать, Саша испытала истинное блаженство. Не так много и надо для счастья — всего лишь не ловить на себе каждый миг взгляды неприятных тебе людей. Не слышать их бессмысленную болтовню. Не слышать чужое дыхание в абсолютной тишине ночи. Как же хорошо…

Саша выбрала один из рассказов, загруженных в её планшетник, аннотация которого показалась ей занятной. «Интересно, получит ли автор свой процент за это прочтение?» — промелькнула в голове девушки идиотская мысль. Впрочем, рассказ был написан ещё в двадцатом веке. За наивной историей о первых межпланетных путешествиях Саша не заметила, как пролетело несколько часов. Лишь глубокой инсигнийской ночью она опомнилась и, ужаснувшись от того, что грубо нарушила распорядок, выключила планшет.

Ситуация кардинально поменялась через сутки. Весь день Саша тешила себя мыслью, что скоро доберётся до своей комнаты и с упоением продолжит читать. Но время за рутинными физическими тренировками тянулось бесконечно, и к вечеру девушка чувствовала себя полностью вымотанной. Забравшись на кровать, она из последних сил поднесла к лицу планшетник, но буквы прыгали по экрану, отказываясь складываться в слова. Чертыхнувшись, Саша отбросила девайс и, почувствовав внезапный озноб, свернулась калачиком под одеялом.

Во сне она снова оказалась на площади с чёрными домами и башнями. Кроваво-красное небо и дрожащий под напором неведомой злой силы асфальт… Саша отчаянно пыталась найти хоть одну табличку с названием улиц, хоть один указатель, но тщетно — испарина от раскалённого асфальта и блики солнца размывали картинку, лишали фокуса, и она покрывалась безобразными мыльными пятнами. Закончилось всё как обычно — девушка падала куда-то вниз, в бесконечную пустоту.

Падала, пока с громким вскриком не проснулась. Воздуха не хватало, Саша продолжала судорожно хватать его ртом, но потребовались долгие минуты, прежде чем лёгкие перестала сводить болезненная судорога. Включив тусклый свет, девушка поднялась с промокшей насквозь от пота кровати. Ей пришлось схватиться рукой за шкафчик, чтобы удержать равновесие — небывалая слабость сковывала движения, тело ощутимо дрожало — Саша была уверена, что у неё температура под сорок.

В надежде на глоток кислорода она открыла дверь и, опираясь на стену, вышла в коридор. Почти одновременно из соседней комнаты показался Пол.

— Какая встреча… — неожиданно мрачно буркнул он.

— Ты меня преследуешь, что ли? — злобно процедила Саша.

— Проветриться захотелось. Чувствую себя отвратительно…

Даже в тусклом «ночном» освещении коридора была заметна мертвецкая бледность на лице юноши. На ногах он держался едва ли лучше Саши.

— Да… Я тоже… — отозвалась та.

Ребята сухо обменялись парой слов о симптомах и убедились, что они практически идентичны.

— Может, съели что-то не то? — предположил Пол. — Или заразились чем… Кто знает, какие тут существуют вирусы…

— Тихо, — вдруг шикнула Саша и обратилась в слух.

Сквозь привычное гудение систем станции отчётливо пробивался приглушённый гул. Босыми ногами девушка явственно ощутила мелкое дрожание напольных панелей.

— Чувствуешь? Это что, землетрясение?..

— Прямо как во сне… — пробормотал вдруг Кинан.

— Как во сне… — одновременно с юношей произнесла Саша.

Они испуганно переглянулись.

— Ты тоже видел?.. — настороженно спросила Саша. — Площадь?..

— Да, — чуть помедлив, кивнул Пол. — Но… это же нормально? Мы не в первый раз видим сны друг друга…

Саша покачала головой. Откуда-то она была уверена, что площадь не была чьим-то воспоминанием или кошмаром. Но чем?.. Теперь, когда этот сон видела не только она одна, стоило определённо обдумать эту загадку. Но потом. Когда вернутся силы и земля не будет пытаться уйти из-под ног.

Дрожание и гул тем временем стихли. Саша посмотрела на браслет — из списка контактов на дежурстве был генерал Новиков. Чертыхнувшись, девушка нажала кнопку вызова.

— Не спится, майор? — раздался из динамика его сухой голос.

— Простите за беспокойство, сэр. Мы слышали странный звук, и станцию словно бы чуть тряхнуло…

— Не переживайте. Дело в том, что червяки очень любят грызть местную породу, это вам не Тиадэм-15. Обычно они делают это глубоко под землёй, но в последнее время мы часто находим одиночек недалеко от поверхности. Научный отдел предполагает, что это Альфа каким-то образом заставляет червей вылезать из глубин…

— Неужели червь может вызвать такое сотрясение? — скептически поинтересовался Пол.

— Не совсем. Видите ли, вокруг станции на разной глубине заложены заряды направленного взрыва. Это сделано на случай, если Рой попробует атаковать нас из-под земли — чтобы мы могли обрушить подкоп и как минимум задержать их. Но, судя по показаниям датчиков, сегодня к нам наведался не Рой, а одинокий голодающий червь. К его несчастью, взрывчатка пришлась твари не по вкусу.

— Прекрасно, — проворчала Саша. — Мы сидим на бочке с порохом…

— У вас больной голос, Белл. Всё в порядке?

— Не обращайте внимания, сэр. Спасибо, что разъяснили ситуацию.

Девушка выключила коммуникатор и переглянулась с Полом, тяжело прислонившимся спиной к стене.

— Та площадь… — спросила Саша. — Ты знаешь, где это место?

— Нет, — покачал головой парень. — Самому интересно…

В этот момент открылась ещё одна дверь, и в коридор, шумно сопя, вывалился Станич. Выглядел он не лучше своих товарищей.

— Площадь? — хрипло переспросил он. — Вы тоже её видели?

Милан вдруг отвернулся, судорожно зажал рот рукой, и Саша с Полом отпрыгнули в стороны, опасаясь, что серба вот-вот стошнит.

— Так… Уже трое, не считая Анжелины, — мрачно буркнула девушка. — Мы немедленно идём в медотсек.

Но Депай вдруг сама материализовалась в коридоре. Через несколько минут вся четвёрка уже была сопровождена в палату под недовольное ворчание доктора — по её словам, они должны были давно сами явиться на осмотр, а не торчать в коридоре, пока браслеты не забьют тревогу.

— Доктор, лучше скажите, что с нами? — слабым голосом попросил Милан, на всякий случай державший пакетик под рукой.

Отряд расположился в четырёх креслах, которые уже во всю начали сканирование. Депай не отвечала, изучая колонны цифр и текста, бегущие по её планшетнику. Вскоре в отсек вошла заспанная Маргарет — в обычном белом халате прямо поверх пижамы — и угрюмо встала у стены, прислонившись к ней рукой.

— Пониженное давление и учащённый сердечный ритм… — бормотала Депай. — Высокая температура… К счастью, я не наблюдаю каких-либо серьёзных симптомов…

— Знаете, док… — произнёс вдруг Пол. — А ведь с тех пор, как я сел в это кресло, мне стало значительно лучше…

— Да, — кивнула Кари. — Я чувствую себя как обычно.

— Может, что-то не так с жилыми отсеками? — предположила Саша, которая тоже ощутила приятную лёгкость во всём теле.

— Не думаю, — мрачно покачала головой Джонсон.

— Вам что-то известно, Маргарет? — спросила Депай.

Учёная чуть помедлила, после чего, зевнув, ответила:

— Я встречала нечто похожее в архиве… — Женщина отвела мрачный взгляд. — У нескольких пси-крестов были подобные случаи. Это, скажем так, побочный эффект вашей ментальной связи.

— Что ещё за побочный эффект, док? — настороженно спросил Милан.

— После определённого количества тренировок разделение отряда может вызывать такого рода аномалии: ухудшение самочувствия, иногда — боли, нарушение работы органов и биохимических процессов…

— Подождите-подождите… Вы хотите сказать, это всё потому, что с нами не было Лопес?!

Джонсон сухо кивнула.

— Полагаю, что да. Вот только ваш случай — особенный.

— Я уже устал быть особенным, док… — простонал серб.

— Во-первых, ни один спецотряд не испытывал проблем при разделении на столь небольшое расстояние. Во-вторых — не на столь ранней стадии. В-третьих — прошло лишь двое суток.

Ребята растерянно переглянулись.

— Пресловутые «четыре десятых», да? — глухо произнесла Саша.

— Полагаю, что так, — невесело согласилась Маргарет. — Похоже, цена за вашу силу будет соответствующей.

— Силу?! — исподлобья посмотрел на учёную Станич. — В чём же моя сила, если я без этих олухов и в туалет отойти не смогу?!

Он вскочил с кресла и стал нервно расхаживать взад-вперёд.

— Ладно, мы уже через многое прошли… — пробормотал Милан. — Немного потренироваться, немного потерпеть, и…

— Потерпеть? — приподняла бровь Маргарет. — Разве я сказала, что это когда-нибудь пройдёт?

* * *

Переночевав в медотсеке под присмотром персонала, Саша, Пол, Милан и Кари вышли из женской и мужской палат не в лучшем расположении духа. Встретившись в коридоре, они застыли и долго сверлили друг друга глазами, не решаясь заговорить. И стояли бы они так ещё неизвестно сколько, но вдруг открылась другая дверь. Анжелина обвела собравшихся внимательным, изучающим взглядом.

— Доброе утро, — наконец вежливо произнесла она. — Меня зовут Анжелина Лопес, рада познакомиться.

Саша настороженно переглянулась с Полом. Доктор Депай ведь сказала, что память быстро вернётся! А что, если нет? Что, если и остальных постигнет та же участь? Саша совершенно не была готова рисковать своими знаниями и памятью. Да и как она сможет воевать, если превратится в куклу без опыта и мотивации?!

Милан сделал неуверенный шаг вперёд.

— Слушай, Лопес, мы…

— Да помню я вас, помню, — вдруг фыркнула Анжелина, хоть в голосе её и звучала нескрываемая тоска. — Такое не забывается…

— Да чтоб тебя!..

Саша шумно выдохнула, чувствуя, как сердце готово было выскочить из груди. Напряжение, висевшее в коридоре, чуть рассеялось.

— Мы рады, что ты в порядке. — Пол, проходя мимо, положил руку Лопес на плечо.

— Конечно. Доктор Депай рассказала, что вы без меня и двух дней прожить не смогли.

До жилого отсека дошли все вместе, нестройной толпой. Милан первым остановился у своей личной комнаты.

— Знаете, отряд, конечно, отрядом… Но я чувствую себя достаточно отдохнувшим, чтобы не видеть вас ещё некоторое время.

Выпалив это, он махнул рукой, и дверь с шумом закрылась за ним.

— Согласна, — сказала остальным Саша. — Наши комнаты рядом, это не должно вызвать осложнений. Похоже, сегодня нас нагружать не будут, так что можете заниматься своими делами, если они у вас есть.

— О, да! — фыркнула Анжелина. — В этом парке развлечений просто глаза разбегаются!

Оставшись одна, Саша первым делом схватила планшетник с недочитанным рассказом — надо было пользоваться любой свободной дневной минутой, иначе девушка рисковала полностью сбить себе режим сна. Вот только чем дольше она старалась вчитаться в историю, тем чаще ловила себя на мысли, что перечитывает одно предложение по три, а то и четыре раза. При этом смысл написанного всё равно ускользал — сосредоточиться никак не удавалось, и это было совершенно непривычное для Саши чувство. И чувство это накапливалось, накалялось, превращаясь в тлеющую злость. Наконец девушка не выдержала и, рывком вскочив с постели, швырнула планшет в стену. Жалобно звякнув, тот отлетел в противоположный угол.

Что же это получается?.. Неужели они теперь действительно навсегда связаны? Не просто ментально, а куда более осязаемыми, впивающимися в кожу узами. А что потом, когда война закончится? Им так и будет суждено остаток жизни провести в одном помещении? Саше придётся навсегда поселиться в одном из южных штатов или пригородном домике в Лондоне?

Нет уж. После войны — после победы — им не нужна будет ментальная синхронизация. Пускай Маргарет делает что угодно, колет ей любые препараты, даже вскроет черепную коробку, если потребуется, но она переживёт эту ломку, привыкнет, научится обходиться без остальных… Но потом. После войны. Сейчас же Саша отчётливо поняла, в чём причина её рассеянности.

Подобрав с пола планшет, девушка решительным шагом вышла в коридор. Замерев на мгновение у двери общей комнаты, она, тяжело вздохнув, распахнула её.

На диване, бегая пальцами по экрану планшетника, сидел Пол. Саша беззвучно чертыхнулась, но отступать было поздно.

— Кровать в той комнате… довольно неудобная, — отвела взгляд она. — Посижу тут.

— Полностью согласен, — кивнул Пол. — Я здесь по той же причине.

Спустя несколько минут дверь открылась вновь, и на пороге появился Станич.

— Это… душ хочу принять. Никто не против?

— Мы-то нет, — отозвался Пол. — Но там уже Аяно…

— Да чтоб её!!!

К тому времени, как Кари вышла из душевой, Анжелина тоже присоединилась к остальному отряду. Саша отложила планшетник, решив, что оттягивать разговор не стоит.

— Надо обсудить кое-что, — объявила она, спуская ноги с кровати. — Кое-что о наших снах.

Милан, уже сделавший шаг в сторону ванной комнаты, поморщился и тяжело опустился обратно в кресло.

— Ты же не собираешься устроить нам ещё один «вечер откровений»?

— Надеюсь, до этого не дойдёт. Меня интересует лишь один образ, который видели уже как минимум трое из нас.

— Площадь, — тихо произнесла Кари. — И фонтан…

— И земля дрожит, — вторила ей Анжелина, — будто что-то страшное пытается вырваться наружу…

— Ну хватит, хватит, — поёжился Милан. — Мы уже поняли, что все это видели. Чего нагнетаете?

— Я хочу знать, — объявила Саша, — не узнаёт ли кто-то эту площадь.

Отряд переглянулся, но ни один из пяти не спешил давать ответ.

— Чего молчите? — нахмурилась командир. — Никто не знает, что это за место?

Ребята лишь покачали головами.

— Мне тоже кажется, будто я где-то видел силуэты этих башен, — отозвался Пол. — Я даже пытался зарисовать их, но, просыпаясь, не могу вспомнить точные формы…

— Почему ты уверена, что этот сон связан с чем-то реальным? — нахмурился Милан. — Это может быть просто кошмар, бред, который передаётся остальным из-за нашей… связи.

Саша ответила не сразу. Она и сама не раз задавала себе этот вопрос, но… Что-то внутри неё, какой-то таинственный голос твердил: площадь была частью пазла, который ещё только предстояло собрать.

— Читай меньше фантастики на ночь, Белл, — фыркнул Милан. — Глядишь, мы все крепче спать будем.

— Эй! — вспыхнула Саша. — Ты что, следишь за мной?!

— Да мы все теперь друг за другом следим, хотим того или нет! — развёл руками серб. — Поэтому заклинаю тебя, Лопес, перестань смотреть свои второсортные любовные сериалы! Иначе следующим, у кого случится амнезия, буду я!

Анжелина покраснела до кончиков ушей.

* * *

Когда Саша вышла из душевой, комната — к её удивлению — опустела. Единственным оставшимся был Станич, пытающийся найти что-то на дне своей сумки.

— Где все? — поинтересовалась девушка.

— Новиков заходил, — отозвался из сумки Милан. — Сказал, что все, кто готов, могут подняться на поверхность, подышать воздухом.

— Ясно.

Сев на кровать, Саша натянула ботинки, повесила на ухо гарнитуру и проверила крепления проводов к комбинезону. Компьютер на руке показал, что всё работало идеально.

— Время, — поторопила девушка Станича. — Нам тоже пора.

— Вот!

Юноша наконец нашёл что-то среди кучи-малы вещей и вытянул вверх руку, сжимая в ней небольшой мятый комок.

— Что это? — приподняла бровь Саша.

Милан криво оскалился, нажал пальцем на предмет, и тот со свистом стал надуваться, увеличиваясь в размерах. Спустя несколько секунд в руках серба оказался самый настоящий регбийный мяч.

— Не профессиональный, конечно, — покачал головой Милан, — но другой сюда и не привезли бы.

— Где ты его достал?!

— Карузо обмолвилась, что на складах остаётся немало личных и просто ненужных вещей. Вот я и попросил узнать, нет ли где мяча. — Парень ловко покрутил снаряд на ладони. — Он совсем новый, в упаковке был, так что, возможно, я стану первым человеком, занёсшим попытку на Инсигнии!

Саша закатила глаза.

— Идём, иначе станешь первым, кого Новиков закопает на Инсигнии.

Она схватила подопечного за запястье, убедившись, что компьютер не нашёл повреждений костюма и оборудования, после чего кивнула на дверь. Через минуту они уже стояли у лифта.

— Белл, — вдруг задумчиво произнёс Милан. — Можно личный вопрос?

— Попробуй. — Саша удивилась, но виду не подала.

— Мы же видим некоторые мысли и сны друг друга, верно?

— Не переживай. Мне не очень интересно разбираться, что за мусор ты хранил в своём компьютере.

— И всё же, возможно, ты заметила кое-что… — Серб отвёл глаза. — Я говорю о моей… популярности.

Саша недоумённо покосилась на парня.

— Хочешь, чтобы я попросила автограф?

— Он обойдётся тебе в двадцать кредитов. Но нет, я не об этом.

— Тогда о чём?

— О том, что за мной всегда бегали толпы фанаток. А я — не то чтобы был против.

— Я уже сказала, — процедила девушка, всё ещё не понимая, куда клонит Станич, — если я и вижу что-то из чужой жизни, мне совершенно не интересно копаться в ваших подростковых проблемах и переживаниях.

— Эй! Я вообще-то старше тебя на несколько лет!

Двери лифта открылись, впуская ребят внутрь.

— И всё же, я хотел узнать твоё мнение, — осторожно продолжил Милан. — Мнение… девушки.

От неожиданности Саша даже чуть отступила в сторону, насколько позволяла тесная кабина.

— Меня?! Из всех ты выбрал… меня?!

— Так Лопес-то надо мной лишь издеваться может! — развёл руками Станич. — Кого ещё спросить? Аяно?!

— Действительно… — пробормотала Саша.

— Так вот… Как девушка… Что бы ты подумала о парне, который к неполным двадцати годам сменил уже с десяток подруг?

— Оу…

Саша устало потёрла переносицу. Сегодня Станич был каким-то другим. Прошлый ей нравился больше. Прошлый Станич был просто идиотом. Новый же — идиотом, задающим идиотские вопросы.

— Неужели всё ещё не потерял надежду охмурить Карузо?

— Тебе не всё ли равно? Просто ответь!

Саша нахмурилась. Она не лукавила, когда говорила, что не интересуется чужим грязным бельём. Сны или видения во время ментального контакта чаще всего представляли собой мутные, бессвязные отрывки, полные незнакомых мест, людей и разговоров. Даже если какие-то и задерживались в памяти, она старалась не думать о них, не вспоминать, не пытаться анализировать, таким своеобразным способом выражая уважение к личной жизни подопечных.

Но были и другие видения. Чёткие и подробные. Саше казалось, что в них кроется что-то важное, способное помочь им понять свою природу, понять, как раскрыть силу, которую от них ждут. Правда, с любовными похождениями Станича они связаны не были. По крайней мере, Саша на это очень надеялась.

— Так что молчишь? — мрачно спросил серб.

— Сказать тебе честно? Мне плевать. Плевать, каким ты был раньше. Куда важнее то, кем ты являешься сейчас.

Милан невесело усмехнулся.

— И кем же?

— Полным кретином.

— Я так и думал.

Двери лифта открылись, и вскоре ребята оказались на улице. Саша впервые со дня прибытия на Инсигнию могла рассмотреть поверхность планеты. Ну, ту небольшую часть, что выглядывала из-за высоких стен, окружавших станцию. Безжизненные желтоватые холмы и серое небо — планета не так уж и отличалась от Тиадэма-15. Только гор здесь как будто бы было больше, их острые вершины виднелись почти на всём протяжении горизонта.

Пол, Анжелина и Кари скучали возле припаркованного недалеко от ворот серебристого броневика.

— Эй, Пол! — крикнул Милан, подняв мяч над головой. — Вставай в защиту!

— А что мне делать-то? — нахмурился Кинан.

— Видишь тень от фургона? Это будет зачётка. Просто не давай мне зайти туда с мячом!

— Да я ни разу в жизни не играл! Может, лучше в футбол?

— Первый официальный матч инсигнийской лиги регби объявляю открытым! — торжественно произнёс Милан.

Саша, стоявшая позади, вновь закатила глаза. Поддавшись секундному наваждению, она выхватила у ничего не подозревающего серба мяч.

— Эй! — воскликнул Станич, но было поздно.

Единственное, что помнила Саша из правил регби, было то, что нельзя пасовать вперёд. Быстро оценив ситуацию, она бросила мяч с любопытством наблюдающей за ними Аяно. От неожиданности та заметно вздрогнула, но снаряд поймала.

— В зону! — крикнула Саша, указывая на тень грузовика. — Зайди скорее в зону!

Станич дёрнулся было в сторону японки, но та неспешно сделала несколько шагов, оказавшись за воображаемой линией зачётного поля.

— Есть! — издевательски усмехнулась Саша, победно сжав кулак.

— Какого чёрта ты творишь, Белл?! — схватился за голову Милан. — Аяно — первый человек, кто занёс попытку на Инсигнии! Как же мне теперь войти в историю?!

Из-за фургона вдруг вынырнул мрачный Новиков.

— К примеру, вы можете добыть нам победу на поле боя, второй лейтенант, — сухо сказал офицер.

— Да… — отвёл глаза Станич. — Разумеется, сэр…

Генерал повернулся к кабине фургона, и только сейчас Саша заметила сидящую внутри Маргарет.

— Мы выдвигаемся, — сообщил женщине Новиков. Заглянув в кабину, он крикнул в сторону кузова: — На задание едут Джонсон и Карузо. Доктор Долин останется на станции.

Из задних дверей фургона выскочил взъерошенный Долин с мотками проводов в руках.

— Но, сэр… — воскликнул он.

— Это решение командования, Маркус, — холодно посмотрел на него с высоты роста Новиков. — Мы не можем рисковать всей верхушкой научного отдела.

— Но… лучше бы поехал я…

— Вы руководитель, док. Вот оставайтесь и руководите.

Милан тихонько толкнул Сашу локтем в бок.

— Я вот тут подумал… — шепнул он. — Генерал ведь твой земляк… Может, он сможет помочь?

— Помочь тебе подкатить к Карузо?

— Да нет же! — прошипел Станич. — Помнишь рассказ Лемара? Про то, как двое из их отряда погибли на первых полевых учениях?

Девушка кивнула.

— Может, он сможет договориться, чтобы с нами заключили нормальный контракт? Чтобы нас отправили на Землю, если…

— Если кто-то погибнет?

Милан нервно кивнул.

— Я не стану умолять его на коленях, — отрезала Саша. — Это не в моих правилах.

— А что в твоих правилах? Сгинуть у чёрта на рогах и остальных за собой утащить?

— Нет. Я собираюсь победить и улететь домой. Всем отрядом.

Когда грузовик выехал за пределы станции, за воротами их ожидал солидный конвой. Ребятам не приходилось больше всматриваться сквозь узкие щели-бойницы, в салоне было достаточно обзорных экранов. А посмотреть было на что. Широким кольцом на многие километры растянулась бронетехника — ощетинившись во все стороны пушками и пулемётами, броневики и джипы держались на почтительном расстоянии от ехавшего в середине серебристого фургона. В небе парили десятки дронов — в батальоне Де Росси ребята не видели ни одного. Казалось, что с воздуха и земли ничто не способно прорваться к центру колонны.

— А червяки не нападут на нас из-под земли? — поинтересовалась у Карузо Саша.

Ответом ей была уже фирменная лучезарная улыбка.

— Нет. Ничто не говорит о том, что Рой способен взорвать или каким-либо другим образом уничтожить большое количество твёрдого материала. В теории они могли бы заранее истончить породу, чтобы она провалилась под весом транспорта, но такие пустоты наши радары легко обнаружат.

Ехали недолго, не более получаса. Когда фургон остановился, Маргарет приказала всем покинуть кузов.

— Сегодня у нас куда более сложная программа, — объявила она, когда отряд построился в шеренгу вдоль бронированного борта. — Большое расстояние и большое количество тренировочных объектов.

К Джонсон присоединились Карузо и Новиков.

— Доктор Депай рядом и просила немедленно сообщать ей о любых проблемах с самочувствием, — передала Карузо.

— Что нам надо делать? — спросила Саша.

— Оглянитесь, — ответил Новиков.

Ребята поводили головами из стороны в сторону. Саша рассматривала войско, расположившееся на приличном удалении вокруг их фургона. Бронемашины остановились, и из них выгружались люди, десятки, сотни, тысячи!.. Какой же огромной была эта колонна! И все они здесь только ради их тренировки? Ради охраны пятерых подростков?!

— Вон там. — Генерал указал рукой в сторону одного из холмов. — Видите? Это ваш бывший батальон.

Саша встрепенулась. «Их» батальон… Если подумать, то те несколько недель на Тиадэме-15 действительно навсегда связали их с мотострелками Де Росси. Фаулер, который спас их от попадания в штрафбат, бойцы, что сражались бок о бок на плато и в окружённом шахтёрском поселении, сам майор Де Росси, который готов был пожертвовать жизнью, чтобы отряд улетел с потерянной планеты… Интересно, скольким из тех, кого Саша успела узнать лично, удалось спастись с Тиадэма?

— Сегодня именно этот батальон и будет тренировочным объектом, — сообщила Маргарет.

— Батальон? — удивился Милан. — Это как?

— Я хочу, чтобы вы попытались узнать, сколько в нём людей. Чем точнее, тем лучше.

— Как же это сделать?

— Просто посмотрите, может, сумеете разглядеть.

Станич выругался.

— Я поняла, — кивнула Саша. — Отряд, построение!

Она сделала шаг вперёд, намереваясь занять привычное место в пси-кресте, но Маргарет вдруг подошла к ней и положила руку на плечо.

— Я бы не стала давать подобную рекомендацию, — тихо произнесла она практически Саше на ухо. — Построение «пси-крест» не только усиливает вашу ментальную связь, но и создаёт дополнительную нагрузку на первого номера.

— У нас нет времени на осторожность, не так ли? — криво улыбнулась девушка. — Да и задача кажется сложной, любая помощь лишней не будет.

— Делай, как считаешь нужным. — Джонсон хлопнула её по плечу. — Только не переусердствуй, ладно?

Когда каждый член спецотряда занял своё место, Саша постаралась сконцентрироваться на горстке людей на далёкой вершине холма. Отсюда их точно не сосчитать. Вот бы передать привет майору! Они теперь по званию равны, так что это не было бы нарушением субординации! Девушка поймала себя на мысли, что от былого трепета перед худым лицом-черепом Де Росси не осталось и следа — лишь благодарность и уважение.

Саша тряхнула головой, возвращая мысли в конструктивное русло. Как же посчитать всех солдат? Мало того, что до них несколько сотен метров, так многие ещё и скрывались за бронетехникой или силуэтами товарищей. Вот бы посмотреть на батальон сверху…

Девушка представила, как меняет угол камеры в компьютерной игре, одной из тех стратегий, что она играла в детстве. Вот камера взмывает в воздух, наклоняется вниз… Если выделить всех солдат, то в углу обязательно появится информация о количестве юнитов, их здоровье и боезапасе…

Сзади раздался слабый вскрик, и Саша обернулась. Анжелина упала на четвереньки, заметно дрожа всем телом.

— Что произошло? — встревожился Пол.

— У нас начало получаться! — ошарашенно воскликнул Милан. — На мгновение я будто воспарил над землёй!..

— Это… — слабым голосом произнесла Анжелина. — Страшно… Высоко…

Саша хлопнула себя по лбу.

— Лопес… — простонала командир. — Это же просто видение! Ты стоишь ногами на земле! Ты не взлетаешь ни на миллиметр!

Анжелина с трудом поднялась на ноги, но вид её вовсе не внушал уверенности.

— Я знаю… — выдавила она из себя. — Но это слишком… слишком реально… Простите.

— Попробуем ещё раз! — хлопнула в ладоши Маргарет.

— Лопес, представь, что это компьютерная игра, — попросила Саша. — Мы просто управляем камерой. Ты же наверняка играла в кучу таких игр!

Анжелина жалобно мотнула головой.

— Да что ж такое-то… — буркнула командир и заняла своё место в середине.

Они попробовали ещё три раза, но стоило только воображаемой камере приподняться на десяток метров, как ментальный контакт рушился. И с каждым разом цвет кожи Анжелины всё явственнее принимал зеленоватый оттенок. Саша выругалась. Ей-то казалось, что в учебке Тёрнер поборол фобию Лопес через тренировки с дроном…

Саша задрала голову к серому небу. Дроны. Десятки маленьких стрекоз висели над ними, высматривая на горизонте врага. Если прислушаться, можно было даже услышать тихое жужжание их движителей.

— Сэр! — воскликнула Саша и трусцой подбежала к Новикову. — У меня есть одна просьба.

Выслушав, генерал нахмурился, связался с кем-то по коммуникатору и после короткого разговора подошёл к Анжелине.

— Включите ваш интерфейс, второй лейтенант.

Один из дронов плавно опустился и завис прямо между Новиковым и Лопес. Девушка, удивлённо хлопая глазами, всё же коснулась гарнитуры, и перед её лицом появилась проекция дополненной реальности.

— Мы передали управление этой птичкой вам, — сообщил офицер. — Майор Белл сказала, что вы умеете управлять подобными аппаратами?

— Д-да, сэр… — пробормотала Анжелина. — Но тот был меньше и…

— Неважно, автоматика летает сама, вам требуются лишь базовые навыки пилотирования. Орудия мы заблокируем, не переживайте.

— О-орудия?..

Следующие полчаса отряд просидел на подножках фургона, лениво наблюдая, как Анжелина гоняет коптер над их головами.

— Аяно. Слушай, Аяно, — не унимался Милан. — Ты же никому не скажешь, что занесла попытку в той игре? Да ведь и игрой-то это не назовёшь! Так, поразминались на свежем воздухе!

— Я не против, — пожала плечами Кари, — но не могу принимать такие решения в одиночку.

— Как не можешь?! А кто может?!

— Майор Белл и лейтенант Кинан, конечно. Они тоже играли в моей команде.

Милан схватился за голову.

— Всё пропало… Мне никогда не попасть в историю…

Саша тем временем подошла к Анжелине, в очередной раз приземлившей дрон себе под ноги.

— Ну как? Освоилась немного?

Бледная Лопес едва заметно кивнула.

— Так, построились! — скомандовала Саша, хлопнув в ладоши. — Меняем тактику. Все представляем полёт на дроне!

В этот раз, когда она мысленно оторвалась от земли, ментальный контакт не прервался. Воображаемый коптер медленно набирал высоту, разгонялся, двигаясь в сторону остановившегося на холме батальона. Вот уже можно было разглядеть их позы, а ещё через минуту — выражения лиц. И всё равно — посчитать рассыпанные по вершине сотни людей казалось невозможным. Интересно, дроны умеют автоматически подсчитывать всех, кто попал в объектив? Глупый вопрос, конечно, умеют… Если всё получится, не посчитать ли заодно и численность остального войска? Вот Маргарет удивится!

Саша постаралась направить полёт по широкой дуге, осмотреться. Она окинула взглядом горизонт, и дыхание вдруг перехватило — открывшийся вид на мрачную планету нельзя было назвать прекрасным, но чувство полёта и раскинувшиеся под ногами бесконечные километры заставили сердце биться вдвое быстрее. Казалось, вся Инсигния была сейчас как на ладони! У своего командирского грузовика нервно расхаживал взад-вперёд майор Де Росси! А вон там, внизу, в центре круга из солдат, стоял серебристый грузовик, в тени которого выстроились в форме креста пятеро тонких фигур в чёрных комбинезонах…

Картинка вдруг подёрнулась рябью, стала нечёткой. «Коптер» заваливался на бок, уходя в крутое пике…

Девушка обнаружила себя вновь стоящей на земле и, не удержавшись на ногах, упала на колени. Только сейчас Саша обнаружила, что по щекам её текут слёзы. Тело начала бить крупная дрожь. Перед ней опустилась на корточки взволнованная Маргарет.

— Ты в порядке? — громко и настойчиво спросила Джонсон, заглядывая девушке в лицо.

Саша хотела кивнуть или ответить что-то, но сознание вдруг начало проваливаться в темноту. Последнее, что почувствовала девушка, были обхватившие её руки Маргарет.

* * *

— Может, мне начать рисовать на рукаве звёздочки за каждый свой обморок?

Почему-то эта показавшаяся забавной мысль первой посетила Сашу после пробуждения. Только произнеся это, девушка смогла приподнять голову и осмотреться. Судя по всему, она лежала внутри ещё одного фургона. Доктор Депай суетилась у приборов, а возле каталки с невесёлой улыбкой сидела Маргарет.

— Что… что со мной было? — спросила Саша.

— Полагаю, ментальный шок, — пожала плечами Джонсон. — Как я и говорила, подобная тренировка может оказать слишком большую нагрузку на организм.

— Мне жаль… Я подвела отряд и прервала учения…

— Нет, дело не в тебе. Остальным пришлось тоже несладко, просто первый номер принимает на себя основной удар.

Саша вспомнила ощущение полёта и свободы, словно притяжение перестало иметь над ней власть.

— Сперва я испытала что-то вроде восторга… — пробормотала девушка.

Маргарет кивнула.

— Остальные ребята описали нечто похожее. Пьянящий восторг, от которого хотелось плакать.

— Но потом… — Саша поёжилась. — Страх…

— Страх высоты?

— Нет… — Девушка помотала головой. — Страх… самой себя.

Маргарет и Депай переглянулись.

— Другие члены отряда тоже испытали страх, — заглянула в планшет Джонсон, — но связывали его с внезапным осознанием полёта. Опиши подробнее, что именно ты чувствовала?

— Однажды в палате доктора Депай я видела сон, — глухо ответила Саша. Её тело снова начинал бить озноб. Или… он и не проходил? — Сон, в котором я превращалась в монстра. Слишком реальный и правдоподобный.

— Это ведь просто кошмар, — подала голос Депай. — Иногда они бывают очень натуралистичны.

— Обычные люди ведь не могут смотреть на себя со стороны, не так ли? — Саша заглянула прямо в глаза Маргарет. — Нормальные люди не могут увидеть, кто спрятался в закрытой комнате. Нормальные люди не могут заглушить другого человека…

— Ну, вы и не можете, — отвела взгляд учёная. — Вы можете не слышать его, но не способны заставить молчать…

— Кто мы такие, Маргарет?! — Саша схватила женщину за рукав. — Что мы такое? Расскажите!

Та не отвечала, лишь продолжала мрачно смотреть куда-то в стену.

— Если я скажу, что не знаю… — наконец отозвалась Маргарет. — Ты мне поверишь?

— Как?.. Как такое возможно?

— Посмотри на экран!

Вздрогнув от металла в голосе женщины, Саша повернулась к монитору, на который указывала Джонсон. Там было изображено человеческое тело, органы, кровеносная система, скелет, и всё это вперемешку с бесконечной вереницей цифр и сложных терминов.

— Все двадцать пять с половиной часов в этих грёбаных инсигнийских сутках я получаю полную информацию о вашем здоровье, — раздражённо отчеканила Маргарет. — И, поверь, если бы я могла, выкачала бы из вас кровь до последней капли, нарезала бы тела на прозрачные ломтики и изучила в микроскоп! Но по протоколу мне нельзя этого делать! Даже Долину нельзя, понимаешь?!

И Саша поверила. Поверила, что Маргарет говорит правду. Слишком ярко обида — личная и профессиональная — вспыхнула в глазах невозмутимой учёной.

— Что же… нам делать? — тихо спросила девушка.

— Пока что — выживать, — уже спокойнее отозвалась Джонсон. — Для этого мы с Янгом и записались в этот полёт. Чтобы помочь вам выжить.

— Тогда продолжим тренировку.

Саша приподнялась на локтях, намереваясь встать, но Маргарет жестом осадила её.

— Не сегодня. Тебе надо оправиться.

— Тогда — завтра, — тоном, не терпящим возражений, заявила девушка, уронив голову на подушку. — Помните взрыв на днях? Сдаётся мне, тот червяк не случайно приполз к нашей станции…

Полевые учения продолжились и на следующий день, и через один, и на третий. К его концу отряду уже не нужна была длительная подготовка, чтобы мысленно воспарить над землёй и окинуть взглядом окружающие просторы. Накануне Саша попросила у Новикова прислать записи с камер коптеров, и весь вечер её подопечные тщательно изучали интерфейс системы наблюдения. Все союзные солдаты и бронетехника, попавшие в поле зрения дрона, автоматически подсвечивались голубым контуром, и сейчас, рассматривая с высоты птичьего полёта батальон Де Росси, Саша силой воображения пыталась окрасить бойцов в такой же цвет.

— Как самочувствие? — раздался откуда-то голос Маргарет.

— Всё в порядке, — отозвалась Саша.

Пару дней назад любой разговор моментально разрушил бы хрупкий, требующий полного сосредоточения, ментальный контакт. Но теперь, хоть пейзаж и поплыл на секунду перед глазами, полёт не прервался.

— Переходим к пункту два, — скомандовала Джонсон.

Пункт два относился уже непосредственно к основной задаче спецотряда — защите войсковых соединений от ментальных атак Альфы. Методики были определены заранее, и Саша не стала лишний раз напоминать остальным порядок, боясь всё же разрушить хрупкую связь отряда.

Девушка сосредоточилась на расположившихся далеко внизу голубых фигурках солдат. Она представила, как батальон накрывает полупрозрачный купол — толстый, герметичный, из самого прочного материала, который только существовал. Ничто не могло пробить его, просочиться сквозь или пролезть под ним. Даже прозрачным он был только для самой Саши — никто другой извне не смог бы заглянуть внутрь.

На мгновение в глазах потемнело, и девушка вновь оказалась на земле. Чьи-то руки подхватили её и осторожно усадили на подготовленный стул. Саша почувствовала укол в шею — доктор Депай была тут как тут.

— Неплохо, неплохо. — Маргарет делала пометки в своём планшетнике. — Правда, вы так и не смогли указать численность батальона… Но ничего. Может, вам это и не пригодится. Успехи и без того значительные…

Саша досадливо нахмурилась.

— Зачем вам знать точную цифру?! — фыркнула она. — Мы и так можем увидеть всё, что захотим! Я могу рассказать вам, что делает любой из бойцов! Я… Я даже сейчас…

К своему удивлению и ужасу девушка поняла, что до сих пор видит перед глазами голубые фигурки солдат. Маленькие, совсем крошечные, но отчего-то хорошо различимые, они просвечивали прямо сквозь толщу холма.

Маргарет изумлённо проследила её взгляд, словно пытаясь тоже увидеть что-то в жёлтом склоне.

— Но батальон ведь на той стороне, скрыт рельефом… — пробормотала она. — Ты действительно видишь их прямо сейчас?

— Да, док, — хрипло ответил Милан. — И я вижу…

— А вон там… — взволнованно воскликнула Саша, повернувшись на девяносто градусов влево. — Там… за тем холмом… батальон этого… как его…

— Майора Стиггса, — подсказала Кари.

— Продолжайте, — шёпотом скомандовала Маргарет, будто боялась спугнуть что-то.

— А там…

Саша повернулась вновь, и вдруг острая боль пронзила её голову ледяной иглой. Вскрикнув, девушка схватилась за голову и даже не осознала, что упала со стула. Боль ослепляла и оглушала, подавляла все остальные чувства, но ещё хуже был липкий страх — он стремительно разливался по телу, сводил руки и ноги судорогой, заставлял все мышцы до последней превратиться в камень.

Зрение неожиданно вернулось, хотя Саша ни на мгновение не открывала глаз. Сознание вновь словно покинуло тело, поднялось над землёй и устремилось куда-то вдаль над желтоватыми холмами. Только в этот раз не потому, что девушка желала этого, — напротив, она отчаянно пыталась сопротивляться, хотела махать руками и ногами, извиваться и кричать, пусть даже это закончилось бы падением с десятков метров на безжизненные камни. Что угодно, лишь бы не приближаться к источнику холода и страха. А он был там. Где-то за горизонтом. Разглядывал её, смаковал, изучал…

Ещё один укол пронзил шею девушки, и наваждение пропало. Только вот боль и конвульсии никуда не делись. Маргарет крепко держала Сашу до тех пор, пока приступ не прошёл.

— Надо… надо уезжать, — прохрипела та, как только смогла выдавить из себя слова.

— Почему? — быстро спросила учёная. — Что ты видела?

— Там что-то есть…

Саша быстро оглянулась, пытаясь определить, за каким холмом скрывалось нечто, что смотрело на неё сквозь километры и горы.

— В той стороне, — тихо произнесла Кари, указывая направление вытянутой рукой.

Новиков непонимающе переводил взгляд с одного члена отряда на другого.

— Сэр… — из последних сил прошептала Саша.

— По машинам, — наконец скомандовал генерал-лейтенант. — По машинам!!!

* * *

По возвращении на станцию доктор Депай настояла на помещении спецотряда в медотсек. И если остальная четвёрка почти сразу была отпущена восвояси, то Сашу выпускать на волю не торопились. Опутанная проводами и трубками, девушка пролежала в палате более суток.

— Я предупреждала тебя, — ворчала Маргарет. — Эта тренировка не прошла бесследно для твоего организма.

— Я чувствую себя нормально, — убеждала Саша.

Она лукавила — слабость не отпускала её с того самого странного видения на полевых занятиях. Иногда, закрывая глаза, девушка вновь летела, словно притягиваемая магнитом, в сторону страшного нечто, сокрытого от глаз. Больше всего хотелось сейчас оказаться в спортзале — только сотня заброшенных трёхочковых давала надежду провалиться в сон без кошмаров.

— Я не буду пытаться сгладить углы, — мрачно заявила Джонсон. — Во время последнего инцидента ты была в одном шаге от сердечного приступа.

— Но ведь всё обошлось, верно? — возразила Саша, хотя услышанное немного отрезвило её.

После очередной ночи, полной бесплодных попыток подремать более десяти минут, терпение вконец покинуло девушку. Как назло, ещё вспомнился рассказ, к которому у неё не было времени притронуться уже несколько дней. Вот бы сейчас достать планшетник! Глядишь, и заточение не казалось бы бесконечным. Послать кого за ним? Вот только кого? Не поднимать же Депай или Джонсон в такую рань из-за своей прихоти.

Осмотрев себя, Саша заметила, что к её телу остались прикреплены лишь несколько датчиков, и, быстро сорвав их, соскочила с койки. Ноги показались ей деревянными, но, чуть посгибав суставы, девушка уже смогла сделать несколько шажков.

Так, медленно и держась за стену, командир тринадцатого спецотряда доковыляла до двери. Но стоило ей оказаться в коридоре, как из ниоткуда выскочила заспанная Депай.

— Куда это ты?! — строго воскликнула доктор. — Вернись в постель!

— Не могу, док…

— С чего это?!

Саша на секунду задумалась.

— Возможно, я плохо себя чувствую вдали от отряда. Ну, вы знаете, ментальная связь, вот это вот всё…

Выпалив это, девушка быстро — насколько могла — зашагала прочь. А что, может, именно из-за чёртовой связи она и не могла уснуть? Благо, Депай упорствовать не стала.

Войдя в общую комнату, Саша ожидаемо обнаружила весь отряд спящим. Девушка старалась шагать бесшумно, но, когда она проходила мимо кровати Лопес, та вдруг вздрогнула и приняла сидячее положение.

— Саша!.. — облегчённо выдохнула она, разглядев сонными глазами командира. — Ты как?..

— В каком плане? — шепнула та, прикладывая палец к губам.

Анжелина с трудом осмотрелась, чуть пришла в себя и тоже понизила голос.

— Нас всех немного тряхнуло во время последней тренировки, но тебе, похоже, пришлось тяжелее всех… Честно говоря, в тот момент, я испугалась за тебя…

— Не стоит, — пожала плечами Саша. — Кто-то должен быть первым номером.

Лопес опустила глаза.

— И ещё… Я хотела сказать… Я видела во сне… обрывки…

В груди Саши пробежал неприятный холодок, а Анжелина продолжила:

— Видела твою семью… — Она посмотрела командиру в глаза. — Прости, если когда-то осуждала твоё прошлое. Я… не знала…

— Забей, — быстро ответила Саша. — Если честно, я не придаю этому значения, так что не забивай голову.

Она быстро прошла к своей кровати и рухнула на неё. От извинения подчинённой на душе осталось неприятное, тягучее послевкусие. Сашу больше устраивало, когда они не говорили о прошлом, не пытались разобраться и давать оценок. Так всё было проще. Что вообще могла знать Лопес о её жизни, увидев лишь мутные обрывки воспоминаний?..

Планшет… Рассказ! Вот то единственное, что могло выдернуть Сашу из мрачных мыслей! Найдя в одеяле устройство, она с наслаждением включила экран, на котором так и осталась висеть нужная страница. Отлично!

Но не успела девушка прочитать и пары предложений, как сработал тревожный сигнал на двери, та распахнулась, и в помещение ворвался генерал Новиков.

— Подъём! — гаркнул он.

— Отряд, построиться! — вторила ему Саша, усилием воли заставив себя отбросить планшетник.

Подскочив на кроватях, ребята выстроились в шеренгу перед офицером. Взгляд того задержался на больничной накидке майора.

— Почему спите не в комбинезоне? — холодно поинтересовался он.

— Только что прибыла из медотсека, сэр!

— А вы, Лопес?

— П-простите…

Генерал покачал головой.

— Приводите себя в порядок и собирайтесь. У вас есть два часа. Сегодня мы будем страховать атакующий полк. Считайте, это ваше первое боевое задание в качестве специального отряда. Инструкции получите после завтрака. Вопросы есть?

— Никак нет, сэр! — отчеканила Саша.

— Не бойтесь, — понизив голос, произнёс мужчина. — Мы позаботимся о вашей безопасности. Кроме того, вам положена дополнительная защита. Все спецотряды имеют личных телохранителей. Это пятёрка специально обученных бойцов, лучших из лучших, и их задачей будет исключительно спасение ваших жизней. Скоро вы с ними познакомитесь.

Сказав это, Новиков развернулся и открыл дверь.

— Хотя, может, вы любите принимать гостей с утра пораньше? — загадочно бросил он через плечо.

Когда генерал вышел, в комнату вошёл другой человек, и первые несколько секунд Саша не верила своим глазам. Сверкая хищным оскалом и серебристой переливающейся формой, перед отрядом стоял сержант Родригес.