Семья героев (джен)

В консультационной комнате Гильдии царила деловая тишина, нарушаемая лишь шелестом пергамента в руках Эйны Туль и скрипом её пера. Воздух здесь был прохладным и пах старыми книгами — полная противоположность бурлящему хаосу главного зала. Белл сидел прямо, как прилежный ученик, его рубиновые глаза были прикованы к эльфийке, боясь упустить хоть слово. Рейн же расположился более расслабленно, откинувшись на спинку дивана, но его спокойствие было обманчивым; его янтарные глаза внимательно следили за каждым жестом консультанта, а разум, словно губка, впитывал информацию.

— Итак, начнём с основ, — начала Эйна, поправив очки на переносице. Её голос был ровным и мелодичным, идеальный инструмент для донесения жизненно важной информации до неоперившихся новичков. — Орарио — это не просто город, это живой организм. И как у любого организма, у него есть свои органы, свои артерии и свои, скажем так, не самые здоровые части. Для вас, как для начинающих авантюристов , город делится на безопасные и запретные зоны.

Она развернула на столе большую, подробную карту Орарио.

— Мы сейчас находимся в Северо-Западном районе. Это сердце коммерции и порядка. Здесь расположены Гильдия, большинство крупных торговых домов, кузницы и мастерские. Это ваша основная зона деятельности на ближайшее время. Центральная площадь и прилегающие к ней улицы — место, где вы будете продавать добычу, чинить снаряжение и искать информацию. Улицы здесь широкие, хорошо патрулируются стражей, и риск нарваться на неприятности минимален.

— А куда нам не стоит ходить? — тут же спросил Белл, подавшись вперёд.

— Рада, что вы спросили, — губы Эйны тронула едва заметная улыбка. — Ваш главный враг на первых порах — не монстры, а собственное любопытство. Юго-Восточный район, также известный как «Квартал развлечений», — для вас под строжайшим запретом.

Она указала пером на запутанное сплетение улиц на карте.

— Там расположены игорные дома, бордели, сомнительные таверны и арены для подпольных боёв. Это территория влияния тёмных Семей, и новичок, забредший туда, рискует потерять не только кошелёк, но и свободу, а то и жизнь. Стража предпочитает туда не соваться без веской причины. Также я настоятельно не рекомендую вам без сопровождения углубляться в так называемую «Улицу Дедала» — гигантский лабиринт из переулков и тупиков в центре города. Днём это оживлённый рынок, но с наступлением сумерек он превращается в ловушку, где легко заблудиться и стать жертвой ограбления. Запомните: держитесь освещённых главных улиц. Тёмный переулок — не срезка пути, а потенциальная могила.

— Теперь о правилах, — продолжила она, отложив карту и взяв в руки другой документ. — Гильдия — не просто биржа труда, это регулирующий орган. И её правила написаны кровью тех, кто их нарушал. Первое и самое главное: любые враждебные действия между авантюристами внутри Подземелья строжайше запрещены. Никаких драк, никакого воровства добычи, никакой порчи чужого снаряжения. Подземелье — достаточно опасное место, чтобы ещё и создавать проблемы друг другу.

— А что будет, если кто-то нарушит? — поинтересовался Рейн, его голос был спокоен, но в вопросе чувствовался практический интерес.

— Наказание зависит от тяжести проступка, — ответила Эйна, её взгляд стал строже. — От огромных штрафов, способных разорить целую Семью, и временного запрета на спуск в Подземелье до внесения в чёрный список. «Чёрный список» — это клеймо. Ни одна легальная лавка не купит у вас магические камни, ни один кузнец не починит ваше оружие. Вы станете изгоем. В особо тяжких случаях, повлекших смерть других авантюристов, Гильдия может назначить за вашу голову награду. Поверьте, желающих её получить всегда предостаточно.

Она сделала паузу, давая им осознать серьёзность сказанного.

— Второе правило: вы обязаны сообщать Гильдии о любых аномалиях в Подземелье. Появление новых, неизвестных монстров, изменение структуры этажей, необычное поведение фауны — всё это должно быть немедленно доложено вашему куратору. То есть мне. Это вопрос безопасности всего города. И третье, более приземлённое, но не менее важное: обмен магических камней. Он производится только здесь, в главном зале, у специальных стоек с вывеской «Обменный пункт». Процедура проста: вы предъявляете свою лицензию авантюриста, выкладываете камни, их взвешивают, оценивают чистоту и тут же выплачивают вам эквивалент в Валлис. Не пытайтесь продавать камни с рук или в нелегальных лавках. Вас либо обманут, либо вы привлечёте внимание не тех людей.

Эйна отложила бумаги и посмотрела на них поверх очков. Её взгляд смягчился.

— И наконец, самое важное. То, без чего всё, что я сказала, не будет иметь смысла. Семья. Вы должны понимать, Белл Кранел, Рейн, что без Фалны, без благословения бога-покровителя, вы останетесь просто сильными юношами. Вы не сможете получать Экселию, не сможете развивать свои параметры и навыки. Вы не сможете поднять свой уровень. Ваша первоочередная задача на ближайшие время — найти Семью, которая примет вас.

— Вы упомянули тёмные Семьи, что контролируют некоторые районы, — подал голос Рейн. — Наверняка есть и такие, членство в которых, скажем так, не рекомендуется для начинающих. Раз уж вы наш куратор, не могли бы вы дать нам несколько советов, от чьих дверей стоит держаться подальше?

Эйна на мгновение замялась. Прямая критика других Семей не входила в её обязанности и могла быть расценена как клевета. Однако вопрос был задан корректно, и она видела в глазах черноволосого юноши не праздное любопытство, а трезвый расчёт.

— Гильдия сохраняет нейтралитет и не даёт прямых рекомендаций, — осторожно начала она. — Однако я могу обратить ваше внимание на Семьи, чья репутация… неоднозначна, и где новички могут столкнуться с определёнными трудностями. Например, Семья Сомы.

Она понизила голос.

— Их бог, Сома, — гениальный винодел. Он создаёт божественное вино, один глоток которого дарует смертному неземное блаженство. К сожалению, это вино вызывает сильнейшее привыкание. Большинство членов его Семьи — несчастные, зависимые люди, готовые на всё ради очередной порции. Они не ищут славы или приключений, лишь способ достать денег на выпивку. Это не та атмосфера, в которой можно расти как авантюрист.

— Ещё одна Семья, к которой стоит подходить с осторожностью, — Семья Аполлона. Их бог красив, талантлив, но невероятно тщеславен и ревнив. Он собирает в свою Семью лишь тех, кто покажется ему «прекрасным», и относится к ним не как к соратникам, а как к своей коллекции. Он известен тем, что если ему кто-то приглянется, он пойдёт на всё, чтобы заполучить его, вплоть до объявления «Военной Игры» — полномасштабного сражения между Семьями.

— Наконец, — Эйна поколебалась, — Семья Икелоса. О них мало что известно наверняка, они действуют скрытно. Но слухи, которые доходят до Гильдии, связывают их с контрабандой, похищениями и другими тёмными делами. Они могут предложить новичку быстрые и лёгкие деньги, но цена за это всегда оказывается непомерно высокой. Я советую вам искать Семьи, чья деятельность прозрачна и чья репутация не вызывает сомнений.

Урок подходил к концу. Эйна видела, что Белл, хоть и старался изо всех сил, уже начал «плыть» от обилия информации. Его глаза слипались, а голова то и дело опускалась на грудь. Рейн же, напротив, оставался собранным до самого конца.

— На сегодня, пожалуй, достаточно, — заключила эльфийка. — Переварить всё это за один раз непросто. Встретимся завтра в это же время.

— А… а Подземелье? — встрепенулся Белл, услышав слово «завтра». — Когда мы сможем туда пойти?

Взгляд Эйны стал строгим, но в нём не было злости — лишь забота, с какой старшая сестра смотрит на неразумного младшего брата.

— Белл Кранел. Пока на вашей спине не появится эмблема Семьи, пока вы не получите Фальна, тема Подземелья для вас закрыта. Это не обсуждается. Следующее наше занятие будет посвящено именно подготовке к первому спуску.

Она уже собиралась встать, когда Рейн снова обратился к ней.

— Мисс Эйна, простите за ещё один вопрос. Мой друг немного… рассеян, и я боюсь, что половина ваших ценных наставлений уже выветрилась у него из головы. Не существует ли в Гильдии какого-нибудь печатного руководства для новичков? Я был бы не прочь полистать его в свободное время, чтобы освежить знания.

Эйна удивлённо моргнула. За всю её практику это был первый случай, когда новичок просил дополнительную литературу.

— Такое руководство действительно существует, — ответила она после паузы. — «Справочник авантюриста». Но… обычно авантюристы игнорируют даже устные инструктажи, не говоря уже о чтении книг. Их в основном закупают крупные Семьи для централизованного обучения своих рекрутов. Он не входит в стандартный пакет поддержки, его придётся купить.

— Сколько? — без колебаний спросил Рейн.

— Пять тысяч Валлис.

Это была солидная сумма, почти треть их оставшихся денег. Но Рейн лишь кивнул.

— Мы берём.

Выйдя из прохладного мрамора Гильдии на залитую полуденным солнцем улицу, Белл смачно зевнул, прикрыв рот рукой.

— Уф-ф… У меня голова гудит. Столько правил, названий…

Рейн, шедший рядом, молча протянул ему увесистую книгу в твёрдом кожаном переплёте, которую они только что купили у стойки информации. На обложке золотом было вытиснено: «Справочник авантюриста. Издание Гильдии».

Белл непонимающе уставился сначала на книгу, потом на друга. Затем до него начало доходить. Его лицо вытянулось, а во взгляде появилось выражение кролика, осознавшего, что его ждёт неделя поедания горькой полыни.

— О-о-о… — протянул он. — Это… это ведь не тебе, да?

Рейн в ответ лишь ободряюще кивнул, с лёгкой усмешкой глядя на его кислое лицо.

— У тебя хорошая память, Белл, но ты запоминаешь образы и ощущения. А здесь нужны факты и цифры. Будешь читать по главе перед сном. Я проверю.

Белл со смиренным вздохом принял книгу. Спорить было бесполезно.

Полуденное солнце нещадно палило, а желудки, напомнив о себе громким урчанием, требовали еды. Они направились к центральной площади, решив совместить обед с осмотром окрестностей. Главная улица Северо-Западного района, по которой они шли, была настоящей витриной Орарио. Мимо них проносились роскошные кареты, запряжённые грифонами, принадлежавшие, очевидно, знатным членам богатых Семей. Витрины оружейных лавок сверкали полированной сталью и зачарованными клинками, цены на которые заставили бы их деревню работать не один год.

Белл был в восторге. Он с открытым ртом глазел на всё вокруг: на уличных артистов, глотающих огонь; на могучего дварфа-кузнеца, который прямо на улице демонстрировал прочность своих щитов, колотя по ним огромным молотом; на эльфийку, продававшую светящиеся цветы, которые распускались у неё на ладони.

Они купили в уличной лавке по паре горячих, хрустящих крокетов с мясом и, неспешно шагая, свернули к фонтану в центре площади. Белл, жуя, с восхищением рассматривал вырезанную из камня сцену битвы героев с морским змеем.

Рейн же, хоть и шёл рядом, видел другую сторону этого праздника жизни. Его взгляд цеплялся за детали, которые ускользали от восторженного взора Белла. Он видел стайку босоногих детей-сирот с грязными лицами, которые с голодной завистью смотрели на их крокеты. Видел, как в тени арки сидел бывший авантюрист, человек с пустыми глазами и ампутированной по колено ногой, тихо прося милостыню, на которую никто не обращал внимания. Он заметил, как из тёмного переулка выскользнул ловкий паллум и через мгновение богатый торговец, проходивший мимо, схватился за пояс, обнаружив пропажу кошелька.

Этот город был не только городом героев. Он был городом сломанных судеб. Местом, которое пожирало слабых и неудачливых с той же лёгкостью, с какой возносило сильных.

Ближе к вечеру, насытившись видами центральной площади, они решили срезать путь к своей гостинице через менее людные улицы. Проходя мимо одного из многочисленных переулков, они услышали дружелюбный оклик:

— Эй, парни, минуточку!

Из тени им навстречу вышел мужчина лет тридцати в лёгкой кожаной броне. У него были русые волосы, приятная улыбка и живые, бегающие глазки, которые тут же оценили их простую, но добротную одежду и отсутствие каких либо семейных эмблем.

— Простите, что отвлекаю, — начал он с обезоруживающей любезностью. — Просто я тут каждый день бываю, а таких приметных ребят, как вы, раньше не видел. Уж поверьте, такое сочетание — белоснежные и иссиня-чёрные волосы — я бы точно запомнил.

— Мы только вчера приехали, — просто ответил Белл.

— Вот как? Замечательно! — обрадовался незнакомец. — Меня зовут Зенос. Добро пожаловать в Орарио! Уже успели найти Семью?

— Ещё нет, — покачал головой Белл, чувствуя прилив надежды. Может, это судьба?

— Это просто великолепно! — глаза Зеноса заблестели. — Видите ли, моя Семья как раз сейчас ищет пару толковых новичков. Мы не очень большие, но дружные. И наш бог очень заботится о своих детях. Я увидел вас и подумал — вот они, те, кто нам нужен!

— Но разве общий набор в Семьи не начнётся только через две недели? — с сомнением спросил Белл, вспоминая слова Эйны.

— А-а, это публичный набор, — отмахнулся Зенос. — Для всех подряд. Но по-настоящему сильные Семьи всегда ищут таланты в частном порядке. Зачем ждать, если видишь самородков? Мы были бы рады пригласить вас к себе. Прямо сейчас.

Рейн всё это время молчал, стоя чуть позади Белла. Он с самого начала смерил этого Зеноса холодным, оценивающим взглядом. Его манера речи, слишком гладкая и заученная, бегающие глаза, излишняя любезность — всё это кричало об обмане.

— Ух ты! Рейн, ты слышал? Нас приглашают в Семью! — восторженно прошептал Белл, поворачиваясь к другу. В его глазах сияла искренняя радость.

Рейн позволил лёгкой улыбке тронуть его губы.

— Это и вправду замечательная новость.

Он шагнул вперёд и протянул Зеносу руку для рукопожатия.

— Меня зовут Рейн. Для нас это большая честь.

Зенос с готовностью пожал его руку, но улыбка его на мгновение дрогнула, когда он почувствовал стальную хватку юноши.

— Скажите, Зенос, — продолжил Рейн, не выпуская его руки и глядя ему прямо в глаза, — почему именно мы? Вы ведь даже не видели нас в деле. В городе сотни новичков, почему вы выбрали именно тех, кто только что приехал?

— Э-э… интуиция! — нашёлся вербовщик. — Опытный авантюриста видит потенциал издалека. В вас чувствуется сила!

— И всё же, почему такая спешка? — не унимался Рейн, его голос оставался вежливым, но в нём появились любопытные нотки. — Почему бы не дождаться общего набора? Так вы смогли бы выбрать из большего числа кандидатов. Не кажется ли вам, что такая поспешность может отпугнуть по-настояшему осторожных и умных рекрутов?

Зенос начал заметно нервничать. Его глаза забегали, а на лбу выступила капелька пота.

— Наш бог…… не любит шумные сборища. Предпочитает личный подход.

— Понимаю, — кивнул Рейн. Его хватка на руке Зеноса стала чуть сильнее. — У такого заботливого бога, должно быть, очень благородное имя. Не могли бы вы нам его назвать? Мы хотели бы знать, какому великому божеству мы, возможно, скоро будем служить.

Наступила тишина. Вопрос был простым, но для Зеноса он прозвучал как удар грома. Его лицо побледнело. Он открыл рот, закрыл, снова открыл, но не смог выдавить ни звука. Любой член Семьи назвал бы имя своего бога с гордостью и без малейшего промедления. Это было основой их существования. Молчание Зеноса было красноречивее любых слов.