Грёзы о тебе, Ты вошел в мои сны. (гет)

Глава 7. «Жёлтый Император.»

Дом опустел сразу, как только клан Ту Шань увёз гроб с телом Цзин в Цин Чжоу. Всё, что ещё недавно дышало его присутствием, лёгкий запах лекарственных трав, мягкий звук циня по вечерам, приглушённый смех в саду — исчезло, словно утренний туман под солнцем. Сяо Яо долго стояла в дверях, не двигаясь, словно пытаясь задержать дыхание этого дома хотя бы на миг. Потом медленно вошла и закрыла за собой дверь. Она не плакала. Всё уже было выплакано. — Когда приедет новый лекарь, мы уедем, — тихо сказала она служанке, не глядя в её сторону. Та кивнула, опустив глаза. В комнате, где они когда-то сидели с Цзин, беседуя о травах и книгах, она открыла резной сундук. В руках у неё оказалась деревянная кукла, память о Сян Лю. Рядом — свёрнутый аккуратно портрет, где они с Цзин стояли под цветущим персиковым деревом. Его последняя картина. Его прощание. Шкатулка с ядами, редкими, почти невозможными по составу. Она сама их собирала. Они предназначались для того, кого она больше никогда не увидит. — Глупо, — прошептала она, улыбнувшись почти невидимо. — Никогда не умела прощаться. Она сложила на дно сундука. Закрыла крышку — медленно, словно что-то важное захоронено внутри. Может, и вправду так. Сяо Яо посмотрела в окно. За ним шевелились ветви вечно цветущего персикового дерева. Ветер был тихим и ласковым, как прощание.

На следующее утро, когда солнце только касалось верхушек деревьев, к дому Сяо Яо прибыл юный лекарь с горы Сюань. Его прислал сам Великий Владыка Шаохао. Парень был вежлив, почтителен, с ясными глазами и осторожной улыбкой. Он поклонился ей и протянул письмо от её приёмного отца. Перед своим отъездом Великий Владыка уговаривал её поехать с ним на гору Сюань. В его глазах отражалась тревога. А Нянь же не скрывала слёз, умоляя её поехать в Хаолин, где будет тепло, спокойно и где её будут окружать заботой. Сяо Яо обняла отца, приложив голову к его плечу, как в раньше. Потом обняла А Нянь — крепко, как будто прощаясь навсегда. — Пожалуйста, не обижайтесь... — голос её дрогнул, но взгляд оставался твёрдым. — Сейчас я хочу побыть одна. Затеряться среди людей Дахуана. Не ищите меня. Когда буду готова я вернусь сама. Обещаю. Приёмный отец молча кивнул. Он знал — уговорами её не удержать. Они не стали расспрашивать её о причинах. Но в глубине сердца оба понимали: между ней и Сюанем произошло что-то, что-то очень серьёзное. Раньше казалось, что, если бы случилось несчастье, только Сюань мог бы утешить её. Только он, с которым она прошла сквозь трудную и опасную дорогу к трону, она всегда была рядом, принося себя в жертву, с ним делила радость и страдание. Но уже сто двадцать лет со своей свадьбы с Цзиням, Сяо Яо избегала встречи с императором Дахуана. Ни писем, ни визитов. И теперь было ясно — она не собирается возвращаться на гору Сюань с приёмным отцом, ни на гору Ушэнь к А Нянь, ни в столицу Джии к имперскому двору.

Когда повозка тронулась, Сяо Яо легко коснулась запечатанного цветка на своём теле. Лицо её изменилось. Теперь в зеркале на неё смотрел молодой мужчина, простой внешности, ничем не примечательной, будто торговец или слуга из хорошего дома. Она была одета в дорожный тёмный халат, волосы собраны в мужской узел, на поясе — связка счётных косточек и несколько склянок с травами. Она направлялась на пик Сан-Юэ, на гору Шэнь Нун, к своему дедушке — Жёлтому Императору.

Так началось её новое странствие. Без Цзин, без дома, без имени. Как в те времена, когда она была Вэй Сяо Лю. Некоторое время Сяо Яо скиталась по Средним и Центральным равнинам. Она держалась подальше от больших городов, избегала оживлённых трактов, выбирая глухие деревни и просёлки. Там, где люди не задавали лишних вопросов, где она могла быть просто странствующим лекарем — молчаливым и учтивым. С каждым днём её сердце становилось немного тише, боль — чуть притуплялась.

Наконец, она призвала облаковоз, он должен был доставить её к дедушке. Прежде, чем раствориться в Дахуане, она хотела увидеть дедушку. Кто знает, не будет ли эта встреча последней. Облаковоз мягко опустился в долине на пике Сан-Юэ. Сяо Яо спустилась, вдыхая свежий горный воздух. Всё вокруг казалось таким же, как прежде — словно время не властно над этим местом. Пик был по-прежнему суров и прост, дикий лес вокруг него стоял густой стеной, скрывая тропы, знакомые только тем, кто здесь жил. Долина, раскинувшаяся у подножия, всё так же была покрыта синими цветами — они мерцали на ветру, будто отражали небесный свет. На склоне, где лес расступался, виднелись четыре могилы. Камни были чисто вымыты дождями, ухожены заботливыми руками; всюду вокруг цвели те же голубые цветы, что и много веков назад. Сяо Яо подошла ближе.

На первой могильной плите было высечено: «Могила любимой жены Шэнь Нун Тиньци. Со слезами воздвигнута мужем, Шэнь Нун Шин Янем.» На второй: «Могила любимой дочери Шэнь Нун Яоцзи. С горем воздвигнута отцом, Шэнь Нун Шин Янем.» И, наконец, на третьей, самой величественной: «Могила Императора Пламени Шэнь Нун Шин Яна. С горем воздвигнута его детьми — Шэнь Нун Юйванем, Шэнь Нун Юньсан и Шэнь Нун Му Цзинь.» На четвёртой могильной плите было высечено: «Могила любимого брата Шэнь Нун Юйваня.С горем воздвигнута любящими сёстрами — Шэнь Нун Юньсан и Шэнь Нун Му Цзинь».

Здесь покоился весь королевский род Шэнь Нун. И сколько ещё таких могил…Виновник всего этого — Жёлтый император. Её дед. Сяо Яо тихо вздохнула.

Сяо Яо достала из мешочка благовония, зажгла их и трижды низко поклонилась. Тонкий дым поднялся в небо, растворяясь в утреннем тумане, будто неся её молитву к предкам.

Когда она выпрямилась, взгляд её зацепился за движение у кромки леса. Там стоял олень — редкий, разноцветный, с мягким сиянием на рогах. Это был проводник горы, страж древних троп пика Сан-Юэ. Он молча посмотрел на Сяо Яо и, неторопливо повернувшись, повёл её вперёд, через долину. Путь вывел их на просторное горное плато. Перед глазами вновь открылись знакомые поля, засеянные лекарственными травами. Ветер ласково качал их тонкие стебли, разносил горьковатый аромат женьшеня и душистого корня. Всё было так же, как и раньше, когда она жила здесь с дедушкой. Сяо Яо улыбнулась. — Столько лет прошло, а дедушка всё ухаживает за полями… — пробормотала она, покачав головой. — А ведь казался таким слабым, когда передавал престол Сюаню. Хитрец.

В её голосе звучала нежность, будто в этих словах пряталась не упрёк, а радость — радость от того, что в мире, полном перемен и утрат, хотя бы одно место осталось неизменённым. Она подошла к дому сняв маскировку.

Прошло так много лет, с тех пор как они с Цзин были тут вместе, держась за руки и смеясь, словно дети. Тогда в ней ещё жила радость. Здесь она провела так много времени с Жёлтым Императором и Сюанем после того, как он стал Императором Сюань Юань и женился в третий раз на Шэнь Нун Синь Юэ, провозгласил её Владычицей. Как давно это было! Дерево феникса у дома, огромное, кряжистое, стояло в пышном цветении. Его яркие, кроваво-красные цветы рассыпались по дорожке, будто кто-то нарочно усыпал её лепестками. Ветви тихо шелестели на ветру, приветствуя её, как давнюю подругу. Здесь всё было связано с Сюанем, с тем Сюанем, кто был для неё семьёй и братом. Слуга, увидев её, замер на мгновение, потом ахнул, низко поклонился и бросился вглубь дома, чтобы доложить о её прибытии. Сяо Яо осталась стоять у дерева, осторожно прикасаясь к одной из ветвей. «Здесь ничто не меняется…» — подумала она. Даже время словно течёт иначе на этой горе. Словно здесь всё ещё живы те, кого она потеряла. Она закрыла глаза и прислонилась лбом к стволу. Только здесь, только рядом с её дедушкой, она могла позволить себе чуть-чуть опереться на чьё-то плечо. Хоть на миг.

Жёлтый Император был действительно рад её видеть. Он обнял Сяо Яо крепко, так, как будто обнимал не взрослую женщину, а маленькую внучку, вернувшуюся домой после долгого странствия. В его глазах блестела слеза, но голос оставался твёрдым, как и подобает повелителю, прожившему тысячи лет. — Я очень переживал, когда узнал о Цзин, — сказал он, усаживая её рядом за стол под дерево феникса.

— Он был редким человеком. Чистое сердце, мудрый взгляд. И так любил тебя. Слуги подали лёгкую еду, хорошее вино, и какое-то время они просто молча сидели, глядя вдаль, на окутанные весенним туманом горные склоны. — Сюань приехал ко мне сразу, как только узнал. Рвался ехать к тебе… Я едва его удержал. Ты ведь знаешь, он не всегда благоразумен, когда дело касалось тебя.

Сяо Яо не ответила. Она только склонила голову. Имя Сюаня всё ещё болело внутри, хотя прошло так много лет. Она скучала по нему, по тому другому Сюаню, с кем рука об руку проделала долгий и трудный путь. Она давно простила его. Но их дороги разошлись.

— Я ведь когда-то сказал ему, — продолжал Император, медленно крутя чашу с вином, — что невозможно иметь всё сразу. Или власть и трон… или... Он отпил и взглянул на неё с долгим спокойным взглядом. — Знаешь, у него уже трое дочерей от первой и второй жены и сын от А Нянь. А с Синь Юэ… он не заходил в её покои с тех пор, как узнал, что она замышляла против тебя. Только титул оставил, ради формы. И то, только по тому, что дал слова Фэн Луну. После смерти брата она и сама изменилась.

Они вспоминали ушедшие годы. Мать Сяо Яо. Её юность. И, наконец, разговор коснулся разгрома армии Гун Гуна и неизбежно — Сян Лю.

— Ты знаешь… — тихо сказал Жёлтый Император, глядя прямо на неё. — Я всегда боялся, что ты сбежишь с ним. Я знал, что он тебе не безразличен. В нём был притягательная сила. Демон с честью и преданностью. Но он был моим врагом, врагом Сюаня, а мы оба хотели бы, чтоб он был другом. Что только ему не предлагали, чтоб перешёл на нашу сторону. А он предпочёл умереть. У вас никогда не было шанса и— он сделал паузу, — история твоей матери и Чи Ю — тому живое напоминание.

Сяо Яо молчала. Она смотрела на цветы феникса, такие яркие, будто полные крови, и что-то тихо сжималось в груди.

— Ты сделала правильный выбор, — повторил Император, — ты благоразумная девочка. И я горжусь тобой.

Но Сяо Яо знала: выбор не всегда делает человек. Иногда его делает судьба.

— И всё же, дедушка, — тихо сказала она, не отрывая взгляда от багровых лепестков, — я часто думаю… что бы было, если бы тогда я сделала другой шаг. Если бы не выбрала безопасность. Если бы не испугалась. Жёлтый Император посмотрел на неё, и в его глазах мелькнуло что-то.

— Ты была так молода, Сяо Яо, — мягко произнёс он. — Ты пережила столько, ещё до того, как поняла, чего желаешь по-настоящему. А Сян Лю... Он был как буря. Ты не смогла бы остановить его.

Она качнула головой, почти невидимо. — Он ушёл, не сказав прощай, — прошептала она. — Он выбрал умереть со своей войнами. Жёлтый Император тяжело вздохнул. — Это был его выбор.

Сяо Яо отвернулась. Цветы феникса дрожали на ветру, как её ресницы, не удержавшие слёз. — Спасибо, что выслушал, — сказала она наконец.

— Он всегда будет жить в твоей памяти. — сказал Император. — Как и Цзин. Незаметно спустились сумерки.

Жёлтый Император давно ушёл отдыхать. Сяо Яо осталась одна в тишине, и, как в детстве, села на старые качели под деревом феникса. Ветер едва колыхал алые лепестки, усыпавшие землю под ногами, и качели тихо скрипели, покачиваясь взад-вперёд.

— Как жаль, — сказала она вслух, — что невозможно остаться детьми на всю жизнь... В памяти всплыл забытый, почти призрачный образ: Сюань, мальчишка с живыми глазами, раскачивает её на качелях, а неподалёку сидят мама, тётя и бабушка, улыбающиеся и молодые, живые. Казалось, вся жизнь была впереди, и ничто не могло разрушить их счастье.

Наутро Сяо Яо проснулась позже обычного. Солнце уже успело согреть верхушки деревьев. На кухне она сама приготовила обед — ароматные овощи на пару, рис с лотосом и жареную рыбу. Она знала вкусы дедушки: за десятки лет они не изменились. Жёлтый Император, как всегда, встал до рассвета и ушёл в поле, ухаживать за своими целебными травами. Когда он вернулся, они обедали вместе, как дедушка с внучкой — просто, спокойно, почти по-домашнему.

Жёлтый Император с интересом посмотрел на неё: — А куда ты пойдёшь теперь? Может, поживёшь здесь подольше?

Сяо Яо улыбнулась, чуть грустно: — Пока не знаю. Хочу побродить по миру. Побыть среди простых людей, посмотреть на жизнь со стороны. Я всё ещё не готова возвращаться…

Жёлтый Император кивнул, вздохнув: — Понимаю. Но если решишь остаться — ты всегда желанный гость.

— Пик Чин Жун до сих пор — запретное место, — вдруг сказал он. — Император Сюань сдержал обещание, данное Сян Лю. С тех пор, как он погиб, туда мало кто поднимался. Всё было выжжено огнём, земля — отравлена формацией из крови Сян Лю. Там спят спокойно последние войны бывшего государства Шэнь Нун.

Сяо Яо молча кивнула. Она ничего не сказала, но уже приняла решение. Ей нужно туда. Чтобы поклониться. Проститься. Они долго ещё болтали — вспоминали, спорили о травах, смеялись. В тот вечер она была просто внучкой, а он — просто стариком, которому дорога семья.

На следующее утро они обнялись у ворот. Сяо Яо поцеловала дедушку в щёку, прошептав: — Спасибо за всё. Он ничего не ответил, только смотрел ей вслед, пока её фигура не скрылась за поворотом тропы. Сразу за пределами пика Сан-Юэ она изменила внешность. На этот раз она выбрала облик молчаливого юноши в простом мужском платье. Она вскочила на облачного коня и отправилась на пик Чин Жуна.

По дороге она сделала остановку у реки Цин Шуй. Она подошла к берегу быстрой горной реки и села на плоский камень у воды. Подняла голову. Там, в вышине — среди ветвей высокого дерева — она впервые увидела Сян Лю. Фигура в белых одеждах. Серебряная маска. Белые волосы, теребимые лёгким ветром. Он сидел на ветке, как будто был частью этого неба, этой природы, этой дикой, недоступной силы. Девятиглавый демон Сян Лю-девять жизней, советник Гун Гуна, одного из верховных богов Шэнь Нун, единственного из четырёх аристократических семей Шэнь Нун, оставшегося в живых и не сдавшегося Жёлтому Императору. Безжалостный, хитрый, бесстрашный девятиглавый демон. Тогда она пыталась спасти маленького пушистого зверька Фэй Фэй и отравила Пушистика, его верного орла, ездовое животное. Сян Лю принял её за шпионку… и велел выпороть. Так, началась их история. Сяо Яо долго сидела, слушая, как шумит вода и ветер шепчет в листве. Прошло много лет. Но всё здесь хранило ту первую встречу. Отдохнув, она поднялась. Скоро она достигла пика. Прошло сто двадцать лет, и природа взяла своё. Молодые деревья пробились сквозь золу, обвили уцелевшие корни, зазеленели кроны. И всё же кое-где всё ещё стояли вековые исполины с почерневшей корой, храня на себе следы былой катастрофы. Они были немыми свидетелями последней битвы. Битвы, которую здесь вёл Сян Лю с остатками своих воинов. Поднимаясь всё выше, Сяо Яо заметила старую табличку с предупреждением: «Дальше — отравленная территория. Вход воспрещён.» Формация крови, оставленная Сян Лю, когда-то отравила здесь всё живое, но за прошедшие годы её сила почти угасла. И всё же воздух здесь был другим — тяжёлым, глухим, будто сама земля помнила смерть. Скоро она нашла это место. Прямо в центре поляны темнело выжженное пятно — чёрная, потрескавшаяся почва. Здесь, когда-то, пал Сян Лю. Сяо Яо достала из сумки перчатки и надела их, затем собрала вокруг камни и сложила из них небольшую горку. Аккуратно, словно прикасалась к ране, она выровняла землю, вытянула из сумки две дощечки, вырезанные заранее. На первой было выжжено: «Войны Шэнь Нун умирают, но не сдаются.» На второй — простые слова: «Сян Лю — верность и преданность.» Она установила таблички, зажгла благовония, разложила на камнях фрукты и лепёшку. Потом опустилась на колени и трижды поклонилась до земли, сложив руки.

— Как было бы хорошо, Сян Лю… — тихо прошептала она, глядя на горку камней. — Если бы тогда, давным-давно, не Гун Гун спас тебя и назвал своим сыном… а я. Она замолчала, проглотив подступивший ком. — Тогда ты мог бы быть просто Фан Фэн Бэй… Весёлым, свободным. Счастливый.

Она посидела ещё немного в молчании. Вдалеке, шумел лес, ветер трепал листву, где-то щёлкнула ветка. Всё казалось прежним и в то же время — навсегда другим. На сердце стало чуть легче. Как будто она наконец попрощалась с очень дорогим человеком. С тем, кто был так дорог её сердцу. И Сяо Яо встала и отправилась в обратный путь. Сяо Яо шла обратно узкой тропой, петлявшей между сосен и серых камней. Вечернее небо постепенно темнело, и на его фоне уже мерцали первые звёзды. Когда дорога вывела её в долину сразу за мёртвым лесом, она заметила небольшую деревню. Из одного двора навстречу ей вышел старик — низкорослый, с лицом, иссечённым временем. Он прихрамывал, а правая рука бессильно висела, будто давно не слушалась.

— Господин, — хрипло произнёс он, прищурившись, — ищете кого в этом забытом Небесами месте?

Сяо Яо тихо покачала головой. — Нет. Я пришла лишь почтить память тех, кто пал здесь.

Старейшина всмотрелся внимательнее, взгляд его смягчился. — Вы знали кого-нибудь из погибших?

— Нет, — ответила она. — Но мои родители когда-то были знакомы с генералом Гун Гуном. Всё это давно в прошлом.

Старейшина молча кивнул. — Уже темнеет. Если угодно, господин, останьтесь у нас на ночь. Трапеза скромна, но под кровом будет теплее, чем в горах.

Сяо Яо поблагодарила и последовала за ним. Дом старейшины стоял на краю деревни; пахло дымом и сушёными травами. За ужином — рис, немного овощей и сладковатый отвар из дикого корня — старик рассказал ей о жителях деревушки. Многие пришли сюда после войны. Каждый из них потерял кого-то в последней битве — тех, кто сражался в рядах повстанцев Шэнь Нун или пал под клинками армии Дахуана. Здесь, у подножия горы, они нашли приют среди руин и тишины, выращивали травы, строили бамбуковые хижины, и лишь изредка рассказывали о прошлом, когда в ночи завывал ветер. Сяо Яо слушала молча, не вмешиваясь. Её глаза блестели в слабом свете масляной лампы.

На рассвете она поднялась. Туман стлался над землёй, и колокольчики на ветру звучали, как далёкие голоса. Поблагодарив старейшину, она вновь отправилась в путь. Спустившись с горы, Сяо Яо и сама не знала, почему направилась в Цин Шуй. За все эти долгие годы она ни разу не возвращалась туда. Более полутора веков прошло с тех пор, как Сюань, готовясь к решающей битве с армией Гун Гуна, приказал эвакуировать город. Даже Демон-Камень тогда покинул Цин Шуй. После разгрома повстанцев город быстро восстановился. Казалось, всё вернулось на круги свой, и даже Демон-Камень снова был на прежнем месте. По-прежнему развлекал людей рассказами. Только вот люди… они были совсем другие. Лица, незнакомые, чужие. Смертные не живут так долго. Сам город сильно изменился. Появилось множество лавок, шумных торговых рядов, аккуратных новых домов. Особенно преобразилась центральная улица — там, где когда-то стояли простые строения, теперь высились богатые особняки. Сяо Яо медленно шла по улицам и, по наитию, дошла до места, где когда-то стояла Лавка омоложения — её дом, когда она была Вэй Сяо Лю, оборванцем-лекарем, жившим среди таких же нищих, как она: Чуань Цзы, Ма Цзы и Лао Му. Теперь это место у реки было застроено богатыми домами местных купцов. Она сняла комнату в скромном постоялом дворе. Почему-то ей не захотелось уезжать. Желание остаться в Цин Шуе было настолько сильным, что удивило даже её саму.

На следующее утро Сяо Яо приняла облик молодой женщины. В последний раз, глядя на своё лицо, она заметила две тонкие белые пряди в волосах. Цветок формирования, запечатанный в ней, по-прежнему сохранял её молодость и свежесть, но душевные раны всё же оставили свой след. Она не стала закрашивать волосы — лишь немного изменила черты лица. Во всей Империи Дахуане ей не укрыться от Сюаня и его шпионов, если он нарушит своё слово. Но пока он его держал. Тем не менее, осторожность не помешает. В Цин Шуе ей нужно было найти Левое Ухо — демона, который долгое время служил ей телохранителем и Мяо Пу, её бывшей верной служанки. Когда они хотели замести свои следы с Цзин, ей пришлось отослать их, велев найти дом и завести семью. Теперь прошло слишком много лет, чтоб Сюань продолжал следить за ними. На поиски Левого Уха ушло несколько дней. Сяо Яо не была уверена, найдёт ли его, ведь прошло столько лет. Она расспрашивала на рынке и в харчевнях. В одном из трактиров, у старого мясника, она наконец услышала:

— Левое Ухо? Да, живёт на окраине. Народ его уважает. Он охотой промышляет и рыбалкой, помогает, с духами ладит. Только с незнакомцами не разговорчив.

Дом и правда оказался у самого леса. Невысокий, чистый, аккуратный. Во дворе сушились травы, рядом бегала маленькая девочка играла с котёнком.

— Твой отец дома? — спросила Сяо Яо. Девочка подняла на неё глаза, насторожённые и тёмные, как уголь.

— А кто вы?

— Скажи ему, что пришла Сяо Яо.

Девочка бросилась в дом. Через несколько мгновений из двери вышел высокий мужчина, с одним ухом, второе было оторвано, и густыми бровями. Он замер на крыльце, будто вкопанный.

— Госпожа... — прошептал он, и тут же упал на колени. — Я слышал, что вы исчезли... Я думал, больше никогда вас не увижу...

Сяо Яо подошла ближе и мягко коснулась его плеча. — Вставай, Левое Ухо. Мы столько прошли вместе, не время больше кланяться.

Он поднялся. В его взгляде были преданность и трепет. — Я сдержал обещание. Ушёл в Цин Шуй. Мы поженились с Мяо Пу. У нас дочь. Я живу, как вы велели.

— Я не велела, — мягко возразила она. — Я просто отпустила вас. А где же Мяо Пу?

Он смотрел на неё, не веря глазам. — Вы по-прежнему такая же... только в глазах у вас теперь печаль. Мяо Пу сойдёт с ума от радости. На рынок пошла…

Сяо Яо улыбнулась устало. — Я много кого потеряла. И много, что повидала.

Он провёл её в дом — скромный, но ухоженный. На стене висела старая шкура демона тигра. Внутри пахло мясом, пряными корнями и жареным луком. Они сидели на низких табуретах за скромным столом. Левое Ухо поставил перед ней чашку горячего чая и кусочек пирога с мясом. Его глаза всё ещё не могли поверить, что она здесь — живая, рядом.

Сяо Яо обхватила ладонями чашку и тихо сказала: — Цзин умер. Левое Ухо опустил голову. Долгое время он молчал, потом медленно произнёс: — Я надеялся, что вы будете счастливы долго. Он был добрым.

— Был, — просто ответила она. В тишине за окном пролетела птица. — Теперь я одна. Я долго бродила, — продолжила Сяо Яо. — И вот пришла сюда. Не знаю, зачем. Просто... ноги сами привели. Я хочу остаться. Жить в Цин Шуй. Но так, чтобы никто не знал, кто я. Ни старые враги, ни старые друзья. Я хочу быть незаметной, раствориться в толпе. Стать просто женщиной среди людей. Не принцессой. Не внучкой Жёлтого Императора Силин Сяо Яо. Просто никем из прошлого.

Левое Ухо кивнул. — Я всё понял, госпожа.

— Мне нужен маленький, но надёжный дом. Чем ближе к лесу, тем лучше. И ещё... — она сделала паузу. — Мне нужна служанка. Но такая, которой я смогу доверять. Спокойная, скромная. Не слишком любопытная. Хорошо, если из мелких демонов или духов.

— Я всё устрою, мы с женой все устроим, — твёрдо сказал Левое Ухо. — Я найду вам подходящий дом. И девушку. Никто не узнает, кто вы. Ваше имя не прозвучит. Ваш дом будет тихим, и ваш покой — неприкосновенным. Пока я жив, ни один волос не упадёт с вашей головы. Он говорил это не как слуга, а как пёс, который всю жизнь ждал возвращения хозяйки, и вот дождался.

Сяо Яо слабо улыбнулась. — Спасибо, Левое Ухо. Я знала, что могу на тебя рассчитывать. Он отвёл взгляд, пряча волнение. Но уши — точнее, одно ухо — дрогнули. — Наше место рядом с вами, Госпожа!

Пока они пили чай, дверь тихо отворилась, и вошла Мяо Пу. Она задержалась на пороге, с изумлением глядя на молодую женщину в собственном доме. Левое Ухо вскочил и воскликнул: — Ты только посмотри, кто у нас! Мяо Пу переводила взгляд с мужа на Сяо Яо, будто не смея верить глазам, и вдруг рухнула на колени. — Госпожа… моя госпожа! — её голос сорвался, и она разрыдалась. — Вы вернулись! Они втроём ещё долго сидели вместе. Мяо Пу, дрожа от волнения, приготовила все любимые лакомства Сяо Яо. Она категорически настаивала, что должна снова прислуживать госпоже, но Сяо Яо пришлось долго и мягко убеждать её: так будет безопаснее. Шпионы Лазурной Птицы кишат по всему Дахуану, и любой лишний взгляд мог стать бедой.

Прошло всего три дня, когда Левое Ухо вновь явился к ней на постоялый двор. Он постучал рано утром, как только рассвело, и, получив разрешение, почтительно вошёл.

— Госпожа, — склонил он голову. — Я нашёл дом. Он в восточной части города, у самого леса. Рядом — ручей, в котором водятся золотые карпы. Это старый павильон, раньше принадлежал вдове богатого торговца. Он сдержанный, не броский, но построен прочно. Центральный зал, две боковые комнаты, летняя кухня, крытая галерея и маленький внутренний дворик с цветущей сливой. Слуги говорят, что весной в саду появляется пара диких фазанов — добрый знак.

Сяо Яо слушала молча, и в глазах её постепенно появлялось то самое тихое, острое чувство — как будто сердце, измученное странствиями, вдруг почуяло пристань.

— Ты говоришь, там тихо? — спросила она.

— Очень. Местные жители обходят ту улицу стороной, считая место немного холодным — говорят, что после смерти вдовы дом стоит пустым. А для нас это только к лучшему. Я могу расплатился через доверенного человека, так что ваш след будет не отследить.

— Ты, как всегда, всё предусмотрел.

Он поклонился. — Я также нашёл девушку. Её зовут А’ Юнь. Она сирота, служила раньше в доме старого торговца тканями, ухаживала за ним до самой смерти. Молчит больше, чем говорит, очень опрятна и готовит прилично. Я проверил, чиста и скромна. Если не подойдёт, я поищу другую.

— Спасибо, — Сяо Яо встала.

— Покажешь мне дом? — Конечно, госпожа. Там уже всё убрано, немного мебели, только самое нужное. Если пожелаете, я могу приобрести ещё.

— Нет, — она покачала головой. — Мне пока не нужно много.

Они вошли во двор через боковую калитку, увитую диким виноградом. Сяо Яо остановилась на пороге. В утреннем тумане павильон выглядел так, словно его нарисовали на свитке тушью: крыши, изогнутые будто крылья журавля, стены цвета молочного нефрита, и клён в углу, у которого всё ещё держались багряные листья. Она прошла через галерею, коснулась ладонью деревянного резного столба, почувствовала тепло — дерево было живое, настоящее. Выйдя в сад, она посмотрела на одинокую сливу у пруда.

— Да… — тихо сказала она. — Это место мне подходит.

Левое Ухо сдержанно улыбнулся и склонил голову: — Тогда оно — ваше, госпожа. Сяо Яо вошла в павильон. За резными створками, пахнущими сандалом, открывался тихий внутренний двор с ручейком, старыми сливами и плоскими камнями, усыпанными мхом. Дом был скромен, но чист и устроен с заботой. Место у самого леса, где по утрам в тумане слышался крик журавлей. В доме уже ждала девушка — служанка с кротким лицом и лёгкими шагами, скромная, внимательная, без лишних слов поклонившаяся новой госпоже. В зале Сяо Яо повесила портрет, написанный рукой Цзин. На нём они были вдвоём: он нежно обнимал её, а она смотрела вперёд с мягкой улыбкой. Цзин рисовал его, когда уже был тяжело болен, вкладывая в каждую линию последние крупицы своей силы и любви. Под свитком она поставила фигурку из железного дерева, куклу, напоминающую пухлого человечка с круглыми щёчками. Это был последний подарок Сян Лю. Картина — её память о Цзин. Кукла — то, что осталось от Сян Лю.

Утром она отправилась на рынок и купила редкие лекарственные и духовные травы, фарфоровые сосуды и книги. Она открыла ставни, впустив свет, и снова, как в прежние времена, принялась варить лекарства. Слух о безымянной лекарке быстро разошёлся, и вскоре в её дом начали приходить бедняки. Она принимала всех, не спрашивая ни имени, ни платы. Так, день за днём, она растворялась в жизни Цин Шуй — никем и одновременно тем, кто исцеляет. Она…не гнала никого. Осматривала, давала отвары, писала рецепты. Не брала платы — только принимала в дар то, что приносили: корзину яиц, пучок редких водорослей, пару сушёных змей, полмешка риса. Её имя никто не знал. Просто "госпожа из восточного павильона".

Дети с окраины быстро распустили слухи, будто у той госпожи живёт ручной журавль, что прилетает по утрам, а в саду ночью слышны разговоры духов. Люди обходили дом стороной — с почтением и робостью. А те, кто приходил за помощью, быстро понимали: спрашивать лишнего не стоит. Госпожа не любила говорить о себе. Она жила тихо, как и мечтала. День начинался с чашки чая и обхода сада, где цвела дикая слива и щебетали птицы. Девушка-служанка, А’ Юнь, прибирала, готовила скромно, но вкусно, и молчала почти всегда. Левое Ухо и Мяо Пу наведывались нечасто, но незримо держали всё под контролем.

Прошло несколько недель. Сяо Яо привыкала к новой жизни — не как беглянка, не как принцесса, а просто как женщина с болью в сердце и нужными руками. Иногда, по вечерам она выходила на крыльцо и смотрела, как туман стелется по травам, и в груди сжималось что-то знакомое — тоска по тем, кого уже не вернуть. В те вечера она брала в руки куклу из железного дерева — тяжёлую, неподдающуюся. Прижимала к груди, будто в ней билось чьё-то сердце. Иногда ей казалось, что внутри что-то дрожит — или это просто её воспоминания оживали. Она не знала, что скоро сюда, в Цин Шуй, ступит тот, кто ушёл не простившись. Тот, чьё имя она давно не произносила вслух. Но оно жило в её сердце.