Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

Первый день в качестве наемного работника Годрика Привитого был… обычным, если рассматривать ситуацию в целом. Второй день был менее насыщенным. Конечно, она проснулась так же, и даже поверхностное знакомство с ритуалами, необходимыми для жизни в этом мире (набор ванны, одевание незнакомой одежды, разжигание огня), проходило с гипнотической легкостью. Легкостью, которая была резко нарушена звоном колокола. Мимо ее двери пробежали люди, возбужденно перекликаясь друг с другом, и она высунула голову, чтобы посмотреть, что происходит. Телавис выглядел необычайно заинтересованным, и вид позитивного выражения на его лице вызвал у нее укол вины. Она все еще не могла забыть, как обманула его.

«Что происходит?»

«Знамение».

Одно слово. И она точно поняла, что он имел в виду. Ужасное Знамение. Присутствие, которое она чувствовала на мосту, то самое, что посоветовало ей «быть начеку». То самое, что убивало любого запятноного, приближавшегося к ней. То самое, что компенсировало дыры, которые она видела в обороне Грозовой Завесы. Она едва успела натянуть сапоги, как выбежала из двери и последовала за другими слугами к щелям, выходящим на фасад замка, всматриваясь в мост внизу. Солдат было немного, они, казалось, были заняты охраной своих постов. В основном слуги, почти все с одинаковыми странными наручниками на шее, смотрели широко раскрытыми глазами. Она не научилась узнавать большинство из них, но заметила отсутствие Гостока — о. Он был привратником. Маленькая, жестокая часть ее представляла, как запятнаный прорвется и убьет его, освободив ее от долга. Они оба были слугами Годрика, то, что принадлежало ему, принадлежало и ей, особенно если он не мог ее остановить. Она попыталась разглядеть что-то за остальными, но толпа была слишком плотной… она повернулась к Телавису.

«Не могли бы вы проложить путь?»

Телавис уже двигался, и по выражению его глаз было ясно, что он хочет увидеть эту битву своими глазами. Слуги разбежались, и она последовала за замаскированным рыцарем вперед. Отсюда вид был намного лучше, и она прищурилась, пытаясь разглядеть все как можно дальше. Ее очки все еще были немного испачканы — вода мало чем помогала, ей нужна была настоящая чистящая жидкость, — но они выполнили свою задачу. Она увидела обрушившийся на нее штормовой мост, покрытый грудами мечей и доспехов. Небольшая группа начала переходить. Запятнаные. Должно быть. Иначе Знамение никак не могло бы появиться. С такого расстояния их было трудно различить… но казалось, что в центре находится рыцарь, мужчина в одежде, словно сошедшей с ярмарки эпохи Возрождения, и женщина, одетая как…

Черт. Нефели Лукс. Первая запятнаная, которую она когда-либо видела.

Она вздрогнула, чувствуя исходящую от женщины силу даже на таком расстоянии. И она наклонилась вперед, с нетерпением ожидая, что произойдет. Эта женщина вселила в нее серьезный страх, отчасти именно она привела ее в Грозовую Завесу и к защите Носителя Осколка. В этих напряженных мышцах она видела ужас дикой природы и неизвестности, страх того, что из ниоткуда появится чрезмерно могущественный безумец и убьет ее, чтобы полакомиться ее силой. Конечно, Годрик, вероятно, тоже считался чрезмерно могущественным безумцем, получившим силу, убивая других, но он был предсказуем. И лучше уж дьявол, которого она смутно знала, чем дьявол, которого она едва понимала и не могла предвидеть. Троица осторожно пересекла мост, подергивая головами, осматривая каждый угол. И… вот оно. Присутствие. Давление . Ощущение силы, давящей ей на плечи, от которой закладывает уши. В отличие от прошлого раза, она наслаждалась этим чувством. Золотая аура расцвела над полуразрушенной башней… и он появился.

Ужасное Знамение. Потрепанный коричневый плащ, покрывающий тело цвета мокрого пепла, испещренное огромными рогами. Прямо как у Онагра, но… его рога были срезаны. Этот же человек стоял, демонстрируя свои рога, лишь несколько из которых были срезаны. Из его лба торчала подобие короны, а его осанка была явно царственной, настолько, что она поняла, насколько низок Годрик на самом деле. Один лишь взгляд на Ужасное Знамение немного уменьшил ее страх перед этим привитым лордом, и с каждой минутой он уменьшался все больше. Что может сделать многорукий урод против чего-то столь царственного? Корявый посох резко цокнул по земле, и трое запятнаных подняли головы.

«Мерзкие Запятнаные».

Они приготовились к бою, готовя оружие, а человек эпохи Возрождения — размахивая собственным маленьким посохом. По сравнению с посохом Ужасного Знамения он выглядел жалко.

«В поисках Кольца Элден».

Вот оно снова! Кольцо Элден — что, чёрт возьми, это значит? Стоит спросить у Ангарад.

«Воодушевлённые пламенем амбиций».

Он плавно спрыгнул с башни — он был огромен, больше любого из запятнаных, и его удар поднял волны пыли, которые в считанные секунды развеялись неумолимо завывающим штормовым ветром Грозового Холма. Трое отступили назад, прикрывая лица руками.

«Кто-то… должен погасить ваше пламя».

Посох был поднят в боевую стойку, и хотя он был сделан из дерева, Тейлор он показался самым благородным мечом, который она когда-либо видела.

«Пусть это будет Ужасный Маргит».

У него было имя. Маргит. Тот, который, как и Годрик, заботился о её безопасности. Без единого слова началась битва. Несмотря на свои размеры, он двигался ужасающе быстро, его посох хлестал влево и вправо. Нефели бросилась в атаку на полной скорости, скрежетая топорами и воя во весь голос. Тот же вой, от которого Тейлор прижалась к земле, словно ползающая змея, ничуть не смутил Маргита, и его посох двигался быстрее, чем она успела что-либо увидеть, отбросив её назад с тошнотворным хрустом костей. Следующим был рыцарь, и он был умнее, подняв щит и изо всех сил стараясь уклоняться от ударов Маргит, уворачиваясь и маневрируя. Маргит крякнула и метнула в него кинжалы, сделанные из света — прекрасного золотого света, напоминающего ей о Древе Эрд, которое освещало всё это зрелище. Посох ударился о щит с глухим лязгом, но кинжалы? Они пронеслись по щиту, свет распространялся наружу и сквозь него — сила была угасла, но не вся ещё что-то оставалось. Достаточно, чтобы рыцарь вздрогнул, а из щелей в его доспехах поднялся дым. Достаточно, чтобы Маргит нанесла ещё один удар, разрушив его защиту и отправив на землю — ещё один удар, и он будет пронзен. Тейлор почувствовала прилив уверенности в своём положении — с ней всё будет в порядке, призрак Нефели той ночью был всего лишь плохим сном, который был необходим. Грозовая Завеса была в безопасности, и её способности могли расцвести в этих стенах.

Вот тогда всё и пошло не так.

Человек эпохи Возрождения всё это время был терпелив, и теперь из его посоха вылетела волна чистейшего синего цвета — чёртова магия — и ударила Маргита в бок. Она узнала этот оттенок синего — Ангарад хорошо его описала, синий цвет магии блестящих камней. Что ж, теперь она сможет увидеть, что такое «магия блестящих камней». И это было… нечто. Молния вонзилась в бок Маргит, и Знамение пошатнулся, на мгновение замешкавшись. Этого было достаточно. Нефели вернулась, ее кожа пульсировала неестественной жизненной силой — эта проклятая вспышка, которую она выпила той ночью, должно быть, исцелила треснувшую грудину и сломанные ребра, которые Маргит предусмотрительно ей сломал. Ее топоры вонзились в его посох, прижав его к земле, в то время как рыцарь вонзил свой меч в грудь Ужасного Знамения. Воцарилась тишина. Знамение замер. Дыхание Тейлор застыло в горле. Все вокруг смотрели на нее, некоторые с открытыми ртами. Неужели это… конец? Ее защита потеряна? Каждая слабость в Грозовой Завесе бросалась в глаза с ужасающей ясностью — Нефели могла без проблем прорубать баррикады, рыцарь мог выдерживать атаки и неумолимо продвигаться вперед, колдун мог обрушить смерть даже на их возвышенные баллисты, расчищая путь для остальных. Острый наконечник копья, вонзившийся глубоко в замок, предал всех «мечу», как выразился Телавис. Завоевания Годфри повторились.

И вот тогда-то всё начало налаживаться .

«Обман… не заменит силы » — прорычал Знамение, его было видно даже отсюда.

С рёвом Маргит призвал в свои руки молот из чистого света и ударил им вниз, вызвав ударную волну, которая отбросила троих. Его грудь, та, что только что была пронзена, выглядела совершенно целой — лишь крошечная тёмная дыра в месте раскола плоти, едва сочящая несколько капель крови. Трое запятнаных пошатнулись назад, строй распался… и Маргит спустился вниз. Молот развернулся, открыв ещё большее расстояние, и Знамение взмыло в воздух, чтобы обрушить свой посох на колдуна. У того не было времени среагировать, слишком ошеломлённого тем, что Знамение выжило, и палка вонзилась ему в лоб до паха, с влажным хлюпаньем прижав его к земле. Нефели взревела от ярости, бросаясь вслепую — она ловко увернулась от единственного удара, двигаясь точно так же, как и тогда, когда Тейлор впервые увидела её. Разница была в её противнике. Маргит уклонялся от её ударов топором, даже не пытаясь несколько мгновений сражаться своим посохом. Он заставил её выглядеть дилетанткой — даже когда рыцарь приблизился, он почти не изменил свою стратегию. Меч света вырвался наружу, рассекая руку Нефели и заставляя её уронить один из топоров. Удар ногой отбросил её к краю моста. Брошенный кинжал завершил дело, и она рухнула вниз, крича до хрипоты. Рыцарь был последним оставшимся запятнаным.

Он смотрел на Грозовую Завесу. Он смотрел на Маргита. Наступила минута покоя, прямо перед тем, как рыцарь отчаянно побежал к замку. Она могла представить ход его мыслей. Спрятаться, найти укрытие в коридорах, где тот, кто размером с Маргита, не сможет эффективно действовать. Хороший ход. Она бы сделала это… нет, это была ложь. Она бы убежала в противоположную сторону, прочь от Знамения. Но с другой стороны, она не была рыцарем, который становится сильнее, убивая людей. Возможно, он намеревался расправиться со слугами, набраться сил, чтобы возобновить нападение. Возможно, это сработало бы. Но Маргит был Маргитом, и еще один легкий кинжал был с пренебрежительной легкостью воткнут ему в спину. Маргит медленно подошла, пока рыцарь пытался подняться на ноги. Он был уже близко к замку, может быть, он сможет найти путь внутрь через дыру в стене Гостока… она напряженно оглядела окружающих. Ничего, ничего… там. Свободно лежавший кирпич прямо под окном. Она подняла его, прицелилась и уронила. Сила для падения не требовалась, гравитация сделала всю работу за неё. Кирпич упал вниз… и, как бы ей ни хотелось, чтобы он разбил рыцаря о шлем, он приземлился только ему на палец ноги. Этого было достаточно, чтобы он замер и застонал от боли. Этого было достаточно, чтобы он остановился. Этого было достаточно, чтобы Маргит закончил свое движение и пренебрежительно схватил рыцаря за загривок. Его рычащий голос снова донесся до неё:

«И трусость не заменит победу».

С тихим кряхтением от напряжения он швырнул рыцаря в пропасть. Падая, он пронзительно закричал, исчезнув из виду и из памяти в мгновение ока. В замке воцарилась тишина… ну, почти тишина. Вид падающего запятнаного, вид этого мучительно прекрасного золота, чувство удовлетворения от своих решений… это что-то в ней пробудило, развязало узел напряжения, который она носила в себе с тех пор, как Нефели устроила бойню в том лагере, и, подобно атому, расщепляющемуся надвое, произошел огромный выброс энергии.

«Ух!»

Это был полунепроизвольный звук. Если бы она сама убила Нефели, она бы дико завыла в небо. Если бы она увидела, как Нефели косят баллисты, она бы сонно улыбнулась и долго-долго сидела улыбаясь. Видеть, как Нефели получает по заднице — на пару двумя своими союзниками — от одного человека, человека, о котором она так много слышала, но которого никогда по-настоящему не видела… это вызвало у нее животный звук, который вырвался из ее рта с бешеной скоростью, животный звук, отдаленно напоминающий «ух». Все вокруг недоверчиво уставились на нее, и ее рот захлопнулся с постыдным щелчком. Маргит поднял взгляд, и его золотистые глаза сузились от узнавания. Его тело уже начало растворяться в золотых частицах, уносимых ветром… но он быстро кивнул ей, почти смущенно, прежде чем исчезнуть в никуда. Телавис что-то напевал рядом с ней, и она взглянула, заметив, что его глаза затуманены ностальгией.

«Сила незаменима. Хм».

Казалось, он о чем-то думал. Она оставила его в покое — из-под ворот раздался знакомый голос, Годрик яростно размахивал топором. Он закричал на них:

«Вы, отбросы эволюции, возвращайтесь к работе! Двигайтесь, вы, мерзкие творения! Двигайтесь, иначе я скормлю вас духу дерева!»

Казалось, этого было достаточно. Слуги разбежались, и она последовала за ними вниз. На завтрак она съела несколько кусков хлеба, намазанных маслом, времени на что-либо еще не было. Пришлось есть, сидя на невысокой стене, безуспешно укрывая еду от ветра. Она решила отныне приходить в зал пораньше, потому что, похоже, Отпрыск всегда занимал зал, когда туда заходил, — и, судя по тому, как солдаты разбегались при упоминании его имени, она не очень-то хотела с ним встречаться. Или с ней. Кто знает. Если Отпрыск был сыном или дочерью Годрика, она определенно не хотела с ними встречаться. Годрик и так был достаточно плох, но человек с генами Годрика, воспитанный Годриком, вероятно, был бы неуклюжим кошмаром, полным неуверенности и ярости. Короче говоря, встречаться с таким человеком было бы нежелательно. Потифар сидел у ее ног, проводя своего рода эксперимент. Он поймал несколько крыс и сложил вокруг них кирпичи, чтобы создать импровизированную арену. Теперь он сидел, скрестив руки, и ждал, когда они начнут драться. Она догадывалась о его намерениях. Пусть дерутся, а потом он съест выжившего. Она бы велела ему остановиться, но крысы, в общем-то, неплохо уживались. Некоторые из них пытались сбежать, и Потифару приходилось загонять их обратно в дом с раздраженным фырканьем (которое звучало как мучительное рычание).

Она взглянула в сторону Телависа. Он сидел тихо, жуя рыхлую корочку хлеба, довольный жизнью. Ее охватили два чувства: вина и зависть. Вина, потому что она обманом лишила хорошего человека доспехов, и теперь он застрял здесь, в замке, который с радостью его убьет. Ну, она не заставляла его оставаться, но у него не было ничего, кроме меча, щита и плаща. Что еще мог сделать этот человек? Бродить по миру в одном нижнем белье? Она всё испортила, отчаянно пыталась выбраться из своего мрачного положения любой ценой… и потянула за собой кого-то. Ей становилось не по себе, когда она вспоминала, как воспользовалась его честью, одним из его лучших качеств, и обратила её себе на пользу. Это было неправильно. На многих уровнях. Она вздохнула — не хотела сталкиваться с этим зверем, не совсем. Скоро, пообещала она себе. Скоро. Зависть тоже присутствовала — он был сильнее её. Его посадили в тюрьму, предали, ограбили, и он страдал от участи, которую она не пожелала бы даже своему злейшему врагу — медленного разрушения его воспоминаний. И всё же вот он, праздно смотрит на облака, с удовольствием наблюдая за их движением. Он был привязан к ней, к этому месту, и он был… как всегда доволен. В чём его секрет? Почему этот рыцарь не проявлял гнева, раздражения или чего-либо ещё , что почувствовал бы нормальный человек в такой ситуации? Почему он не стал ругать её за её поступки?

Она откусила от хлеба с излишней силой, и Потифар поднял взгляд, услышав громкий щелчок её зубов. На его каменном, бесстрастном лице читалась тревога. Её внимание отвлек звук приближающихся огромных ног — на мгновение она сжалась, представляя себе, как выходит Годрик или серый великан. Но… нет. Это был Онагр. Телавис почтительно кивнул мужчине, на что тот моргнул, немного удивлённый. Его облезлые собаки царапали ему ноги, тихо поскуливая — он что, выгуливает их? Эта мысль показалась ей странно забавной, но… имела смысл. Собакам нужна прогулка. Даже собакам великана. Мужчина остановился перед ней, неопределённо глядя в ту сторону. Слова сорвались с его израненных рогами губ, глубокие и грохочущие, едва слышные сквозь порыв ветра.

«Вы его видели?»

«Э-э…»

«Маргит. Ужасный. Вы его видели?»

«Да. Я его видела. Трое запятнаных пытались напасть, им удалось немного его ранить, но… ну, одного из них он пронзил, двух других сбросило со скалы. Один попытался пробежать мимо него в замок… Я отвлекла его камнем. Достаточно, чтобы заморозить его, и позволила Маргит сбросить его вниз».

К концу ее голос стал немного тоскливым, вспоминая его царственную осанку. Онагр счастливо вздохнул, а его собаки — Маргит и Мог — жадно лизали его руки, радуясь, что их хозяин доволен. С ворчанием великан сел рядом с ней. Потифар подпрыгнул, и некоторым из его крыс удалось убежать, но собаки жадно схватили их. Кувшин скрестил руки, обиженный. Собаки просто обнюхивали его, к его все возрастающему замешательству. Тейлор чувствовала себя странно рядом с великаном. Он явно был неестественным, огромным знаком, говорящим: «Ты не на Земле», но она не чувствовала никакой агрессии. Конечно, находиться рядом с таким человеком было интересно. Его дыхание напоминало кряканье, грудная клетка поднималась отчетливо, даже воздух внезапно наполнился запахом боярышника и ванили — не неприятным, но определенно странным. Его рога были грубыми, бледными, обнаженными для всего мира. Выглядели болезненно. Он молчал, почесывая за ушами своих собак. Тейлор почувствовала непреодолимое желание нарушить молчание, задать мужчине вопрос.

«…Вы Знамение?»

Он резко взглянул на нее, и на мгновение она испугалась, что он обидится… но вместо этого он громко рассмеялся.

«Ха! Что за вопрос? Вы Знамение… конечно, я Знамение. У вас есть Знаменмя?»

«Нет, нет».

«Хм. Древо Эрд, возможно, захочет узнать ваш адрес».

«…Почему?»

«Оно нас ненавидит, да. Отрубает нам рога, отправляет под землю, посылает Убийц охотиться за нами. Ублюдочный Золотой Порядок. Он ответит за все».

Она испытывала противоречивые чувства. С одной стороны. Всё, что он сказал, звучало ужасно. С другой стороны… «Древо Эрд» выглядело безупречно. Точка совершенства, вокруг которой всё вращалось, более постоянная, чем солнце или луна. Возможно, оно казалась красивым только издалека.

«Как ты здесь оказался?» — пренебрежительно проворчал Онагер.

«Мог бы спросить тебя то же самое».

«…больше некуда идти. Другие Носители Осколков сошли с ума. Не могу выжить один».

«Хех. Точно. Тощий, как маленький орлёнок. Щенок с чесоткой, вот кто ты».

Тейлор нахмурилась, слегка раздраженно глядя на огромного мужчину. Возможно, хмуриться на человека, который, вероятно, мог бы убить её одним ударом, было плохой идеей, но… ну, она украла у рыцаря, который мог сделать то же самое, это было едва лтыодной лопатой земли из той ямы, в которую она сама себя загнала.

«Да-да, я понимаю».

Пауза.

«…так почему ты работаешь на Годрика?»

«Он мне нравится».

Тейлор ожидала услышать несколько ответов. Порабощение, давление, может быть, он привязан к нему с рождения, может быть, находится в такой же ситуации, как и она, и готова укрыться под крылом любого, кто достаточно силен. Она не ожидала этого, и новый вопрос вырвался у нее без какой-либо осознанной мысли.

«Почему?»

«Он урод. Урод-дегенерат, законченный слабак. Слабейший из Носителей Осколков. У него армия изгнанников и безумцев. Он родился голодной крысой, а не Лордом, украл свою силу, растратил все свои возможности и теперь томится здесь, окруженный своими неудачами. Вы знаете, он бросил вызов Малении, недалеко от Грозового Холма. Проиграший. Он лизал ее золотистые лапы, только чтобы его пощадили. Женщина, вероятно, не хотела, чтобы его кровь попала на ее меч.»

Он мрачно усмехнулся, а его собаки радостно запыхтели.

«А еще был случай, когда он сбежал из Лейнделла, переодевшись женщиной, и прятался среди женщин. Больше так не получалось, но я слышал, что в молодости он был настоящей красавмцей. То есть выглядел как женщина. Бедра, способные выносить ребенка, были у него до того, как он прикрыл их плотью тролля.»

Смешок перерос в хриплый смех, и Тейлор уставилась на него. Она никогда не стала бы повторять ничего из этого никому, кто мог бы рассказать Годрику, любого из этих оскорблений было бы достаточно, чтобы привести его в беленство. Она знала, что у него слабый характер, но знать, что он настолько слаб физически, было невыносимо.… Боже. Хотя… Тон Онагра был странно успокаивающим. В кои-то веки кто-то отнесся к нему пренебрежительно, не обращая внимания на его ярость или мелочность, смеясь над его пороками, как будто они принадлежали какому-то обычному человеку. Это помогло справиться с ее все еще присутствующим страхом перед этим человеком, немного ослабило нервозность. Жить в замке с Годриком, Привитым, сумасшедшим и жаждущим власти военачальником, было страшно. Делить замок с Годриком, обладателем детородных бедер и таланта к трансвестизму, любителем лизать ноги и уродом-дегенератом, было... ну, чуть более терпимо. Конечно, не так страшно, как первое.

«...и он тебе нравится».

«Конечно. Он урод. Я тоже урод. Зачем прислуживать одному из этих высокомерных идеальных придурков? В их золотых дворцах? Нет. Такой урод, как он, с его властью... делает мир лучше. Если он может что-то сделать... То любой сможет, а? Надеюсь, я так думаю.»

В этом была доля правды. Странная, очень странная доля правды, но все же доля правды.

«Было бы чертовски уместно, если бы он стал Элден Лордом. Древо Эрд ненавидит всех, кто несовершенен, поэтому мы посадим на трон монстра. Мелочного, злобного монстра. Пример. Если бы у "Древа Эрд" было лицо, я бы с удовольствием посмотрел на него, если Годрик станет главным. Так тому и быть, несмотря на все то дерьмо, которое они вытворяли. И... Знамение защищает его. Ужасное Знамение, кровавая легенда. Может быть, он видит что-то, чего не видим мы, я не знаю. В любом случае, я знаю, на что иду».

«Я... понимаю».

Еще пауза.

«Извините, можно спросить, почему вашу собаку зовут Мог? Я понимаю Маргит, но…»

Онагер наклонился ближе, запах боярышника был сильнее, чем когда-либо.

«Позвольте угадать, Годрик заставил вас поклясться против всех Носителей Осколков?»

«Да».

«Помните их имена?»

«…Рикард, Реннала, Маления, Микелла, Морготт, Радан».

«Ты пропустила одного. Годрик о нём не говорит. Никто не говорит. Только мы, Знамения, только изгои и отбросы. Люди вроде тебя, полагаю, — только с большим количеством перьев, рогов и без золота в глазах. Хотя пахнут так же ужасно, как и ты. Наверное, это у нас общее».

Он усмехнулся.

«Мог. Повелитель Крови. Сам Знамение, по-видимому. Создаёт армию запятнаных. Легенда . Сильнее Годрика, без сомнения. Сильнее кого угодно».

Тейлор всё это обдумала. Её выводы не изменились — любой, кого называют «Повелителем Крови», вероятно, плохая новость, а армия запятнаных? Насколько безумным он может быть?

«Хм. Знаешь, если он такой могущественный, разве работа на него не должна...»

«Нет. Пока что мы Знамения ему не нужны. Только запятнаные или те, кто может пить проклятую кровь и оставаться в живых. Ах да, когда ему понадобится настоящая армия. Когда последний запятнанный будет убит последним Кровавым Пальцем, тогда... Тогда... Я возьму своих собак и уйду отсюда, пусть Годрик гниет. Он извивающаяся крыса… самый большой урод, которому я могу служить сейчас . Как только Мох вернется и подаст сигнал, я буду на передовой. Годрик — просто самый большой и мелочный урод в комнате.

«Зачем ты мне все это рассказываешь?»

«Что ты собираешься делать, рассказывать Годрику? Он убьет тебя, если узнает, что ты знаешь то, что я сказал. Думаю, ты уже понял, что не хочешь быть его подхалимом — он просто решит тебя избить. И…»

Он угрожающе постучал тесаком. Его псы зарычали. И Тейлор понимала, что если попытается предать его, ее разорвут на части, прежде чем она успеет сказать Годрику хоть слово. И в конце концов… зачем вообще стараться? Онагр не собирался уходить , пока его другой лорд не прикажет ему. Он был еще одним барьером между ней и внешним миром, еще одним Знамением, оберегающим ее. Его небрежность наводила на мысль, что он рассказал об этом другим — возможно, весь замок знал о старых подвигах Годрика. Это… могло быть проявлением товарищества, связью, сформированной взаимным служением. Или же ее могли испытывать, предоставив ей возможность подлизаться к Годрику. Тревога пульсировала в ее груди — если Онагр так открыто нелоялен, что это говорит о других? Сколько из них продолжат служить Годрику, если он проиграет какое-нибудь крупное сражение или если Ужасное Знамение перестанет их охранять? Госток казался тем, кто предаст Годрика в мгновение ока, если тот… думал, его за это не убьют… хм. Хорошая идея.

«Ладно, я понял. Не слова Годрику».

«Как мило. Все мои заботы решены».

Он тоскливо вздохнул.

«Ах, Мог. Чертовски символично, я думаю. Древо Эрд, королева Марика, вся эта кучка подонков, они всю жизнь плевали на Знамений. Теперь… Годрик — Носитель Осколка, его правление поддерживается Знамением, и другое Знамение готово изменить мир. Что посеешь, то и пожнешь, и все такое прочее».

«Конечно».

Сначала Онагр сбил ее с толку, но теперь ей казалось, что она хорошо понимает его, его характер. Злоба. Вот что его определяло. По отношению к Золотому Порядку, к Древу Эрд, в общем, ко всем, кто был связан со старой властью, правившей этой землей. Глядя на его заточенные рога и израненное тело, она понимала, почему. Было… приятно, признаюсь, иметь рядом с собой такого откровенного человека. Она не чувствовала необходимости обманывать Онагра, не чувствовала необходимости манипулировать им, чтобы он делал то, что она хотела. Пока что, по крайней мере. Он был честным, прямолинейным, казалось, видел вещи такими, какие они есть. Возможно, о чем-то говорило то, что она нашла родственную душу в злобном знамении, которому нравился Годрик, но она не хотела зацикливаться на последствиях. Недолгое время.

Тишина продолжалась до тех пор, пока Ангарад не послала слугу за Тейлор и её спутниками на очередную лекцию. Она попрощалась с Онагром, который уже задремал на редких солнечных лучах. Вот уж кто-то, чья жизнь, в общем-то, налажена. Отчасти. Ангарад была одновременно полна энтузиазма и нервничала, как всегда. Она сняла вуаль, как только вошла Тейлор, и её дыхание говорило о том, что за этим слоем ткани довольно душно. Книги были разбросаны, как обычно, и Тейлор увидела повсюду огромные стопки неразборчивых записей, некоторые из которых содержали грубые схемы того, что она объясняла накануне — к её удовлетворению, это были нечёткие заметки, по крайней мере, насколько она могла судить. Ничего опасного. Никаких схем средневековой ядерной бомбы, просто… грубые атомы, набросанные объяснения и ничего больше. Хорошо. План сработал, и короткий разговор это подтвердил. Ангарад жаждала знаний и была в основном открытым сосудом — мало вопросов, мало сомнений, просто открытость и принятие. Это делало её невероятно легко отвлекаемой от основных тем. Чёрт возьми, это хорошо, учитывая, что знания Тейлор имели очень жёсткий потолок. Когда у них начинали заканчиваться знания по химии, которые она понимала и могла убедительно объяснить, она придумывала предлог, чтобы поговорить об элементарной физике, биологии… школьные темы, конечно, но затянутые и несфокусированные, пока не превращались в бессмысленную чепуху. Она думала, что сможет поддерживать это какое-то время… но в конце концов Годрику нужны результаты, и просто «обучения» будет недостаточно. Объясняя концепцию «заряда», она обдумывала выход из этого затруднительного положения. Ей нужно было предложить Годрику что-то, что могло бы удовлетворить его любопытство, убедить его, что её стоит оставить рядом, в идеале до тех пор, пока он не потеряет к ней интерес и не обратится к кому-нибудь другому за своими садистскими удовольствиями.

Маргит. Ужасное Знамение. Размышления об этой «кровавой легенде», как красноречиво выразился бы Онагр, натолкнули её на некоторые идеи. Конечно, он победил тех трёх запятнаных, но в этих землях их определённо было больше трёх. На стене Ангарад висела карта мира, и быстрое изучение показало, что… ну, Годрик был практически первой остановкой для запятнаных всех мастей. Каэлид представлял собой сплошную массу мутных красных оттенков, и, по-видимому, люди изо всех сил старались туда не ходить. Единственный путь на север вёл через Грозовую Завесу. Запятнаные постоянно приходили сюда, бросая вызов Маргиту, пока кому-нибудь не повезет. Сегодня он был ранен. А что, если в следующий раз они используют что-нибудь более опасное, чем меч? Это был мир с магией. Они определённо могли придумать что-то, способное по-настоящему навредить ему. Они также не могли умереть, а это означало, что у них теоретически были бы бесконечные шансы снова и снова учиться на своих ошибках. Даже если Маргит был непобедим, что, если кто-то прокрадётся мимо? Перелезет через скалы, останется незамеченным, проникнет в замок и начнёт свою кровавую работу?

Вид рыцаря, бегущего к замку, напомнил ей о каждом его недостатке, каждой щели, каждой дыре. Чёрт возьми, он был так близко к воротам Гостока и дыре в его стене. Госток определённо предаст их всех ради быстрой наживы, если бы знал, как проникнуть внутрь, он, вероятно, передал бы замок запятнаным за символическую плату и право раздеть трупы всех после этого. Убить двух зайцев одним выстрелом — подчеркнуть некоторые проблемы Грозовой Завесы и убедить Годрика в её полезности. Плюс, отсрочить осознание того, что она едва понимала последние части своего учебника. Ее лекция затихла, и парфюмер прищурилась, когда Тейлор отклонилась от темы, раздраженно постукивая пальцами.

«Простите, но я должна спросить. Вы чувствуете себя… в безопасности здесь?»

Ангарад издала сдавленный смех.

« В безопасности? Нас окружают запятнаные, Раскол все разрушил, а наш господин — многорукий урод. Нет, я не чувствую себя в безопасности. Уже много лет нет».

«Как же вы справляетесь?»

«Я остаюсь здесь, внизу. Люди забывают обо мне, лишь бы получить свои ароматы. Даже Годрик… если только у него нет книг, которые он хочет, чтобы я перевела».

«Простите».

«…Я не совсем принимаю ваши извинения. Приму, если мы переживем следующие несколько лет. В противном случае, я с радостью прокляну вас».

«Это… справедливо».

Она посмотрела на Ангарад — нервную ученицу, оказавшуюся в ситуации, к которой она не была готова, и которую легко было поставить в такое положение, которое Тейлор могла понять. Слуга Годрика, да ещё и трусливая. Телавис, может, и честный, и он не стал бы делать ничего по-настоящему ужасного, пока она рядом… но Ангарад могла разрушить её жизнь. Ей нужно было действовать, чтобы выжить, вот и всё.

«А что, если бы ты обеспечить себя большей безопасностью?»

«Как именно?»

«Ну, этот замок полон дыр. Ужасное Знамение не пускает людей, но что, если кто-то пройдёт мимо него? Или победит его?»

«…ещё не побеждали».

«Но он может быть побеждён. Сегодня он был ранен. Что произойдёт, если появятся десятки запятнаных, а не только трое?»

Ангарад выглядела гораздо более нервной.

«Я… я не знаю. Я спрячусь. Спрячусь еще глубже. И буду молиться, чтобы никто меня не нашел».

«Хорошо, но что, если они тебя найдут? Разве не лучше было бы просто… не пускать их внутрь? Навсегда?»

«Что именно ты предлагаешь?»

«Грозовая Завеса полна дыр. Кажется, кто-то должен их залатать. Чтобы мы смогли создавать хоть какие-то технологии из моего дома, потребуется время. Годрик может за это время потерять терпение, вот что я хочу сказать. И если он захочет, чтобы я ему помогла, я помогу».

Телавис смутно заинтересовано промычал. Убить двух зайцев одним выстрелом — казалось, это хороший ход. Если бы ей позволили сосредоточиться на других вещах, на более здравых вещах, она могла бы избежать того, чтобы Ангарад пришла к выводу, что она, по сути едва разумная девушка-подросток, не способная творить чудеса. Люди здесь не выглядели так, будто им сотни лет, возможно, Ангарад просто предполагала, что она старше, чем выглядит. Ядерное оружие, любые передовые технологии… всё это было ей недоступно. И, конечно же, она видела очевидные области для улучшения. Маргит сделал это место более похожим на дом, чем всё, что мог бы Годрик — он даже отбился от запятнаных, что придало правдоподобности услышанным ею рассказам. Грозовая Завеса официально стала местом, где она могла оставаться, восстанавливаться, питаться и спать, зная, что запятнаные не отрубят ей голову небрежным взмахом своего огромного топора. И теперь, когда длительное пребывание в Грозовой Завесе казалось реальностью, она не могла игнорировать слабости и уязвимости. Если она собиралась остаться, если она видела проблемы и могла придумать решения… каким человеком она станет, если не попытается улучшить своё положение? Каким беспомощным, слабым , сломленным существом она станет, если будет слоняться по этому замку и прятаться от всего, что хоть немного пугает? Слабым существом, которое не может контролировать свои силы и окажется привязанным к Годрику, обязанной рыцарю, которого предала, и прикованной к ученику парфюмера, которого пытается обмануть. Увидев мужчину в одном лишь плаще, использующего лишь палку, отбивающегося от трех запятнаных… это что-то в ней пробудило. Желание действовать.

Страх постепенно улетучился, и осталась лишь решимость что-то сделать. Та же решимость подпитывала ее желание вернуться домой любой ценой. Эти два порождения были связаны с одним и тем же чувством, за которое она цеплялась каждой клеточкой своего тела.

«…ты предлагаешь починить Грозовую Завесу. Каким-то образом».

«Лорд Годрик хочет чудес. На это потребуется время. А пока я хочу помочь, чем смогу. Учитывая, что мы связаны друг с другом, возможно, стоит помочь друг другу. Нет смысла строить замок, если наш фундамент — песок, да?»

Хм. Удивительно приятно цитировать литературу из родного края, и никто не поймет отсылку. Ангарад пожала плечами.

«Если хотите, спросите об этом лорда Годрика. Я не буду рисковать своей жизнью. Хотя… если эти чудеса займут так много времени, возможно, ваш план будет лучшим. Я оставляю это на ваше усмотрение».

Отлично. Ведет себя именно так, как ожидала Тейлор. В конечном итоге готова уступить место более инициативному человеку, которого она считала более умным. Трусливая. Боится Годрика. Отчаянно борется за выживание. Глаза Ангарад слегка потемнели.

«…но, пожалуйста, продолжайте меня учить. Ваш дом звучит… чудесно».

«Конечно. И… спасибо. Итак, в любом случае, электроны имеют отрицательный заряд, а протоны…»

* * *

Тейлор рухнула в постель, мышцы ужасно болели. После того как Ангарад усвоила еще немного информации об атомах, а затем легко отвлеклась на обсуждение ядерных катастроф (женщина побледнела, когда заговорила о Чернобыле), ей удалось ненадолго отвлечься. Она чувствовала, что чего-то добилась, что наконец-то встала на правильный путь. Теперь ей оставалось только… убедить Годрика, что ей следует разрешить исправить некоторые проблемы в его замке. Что ж, она уже убедила его принять ее услуги. Ее , тощую, ничего не понимающую девчонку без каких-либо талантов и с непреходящим желанием навсегда сбежать от него. Хм. Проблема, которую нужно решить как-нибудь в другой раз. Ей нужно будет тщательно выбирать моменты, правильно планировать… тем не менее, вид Маргита развеял многие ее опасения, сменив их новыми. Однако одно беспокойство осталось — Телавис. Он ждал у ее двери, этот ублюдок, казалось, никогда не спит. Некоторым повезло. Хотя… если подумать, бессмертие без сна звучало чертовски ужасно. В любом случае, рыцарь выстоял, и она чувствовала тот же укол вины каждый раз, когда смотрела на него. Она хотела, чтобы он что-то сделал , хотела, чтобы Телавис проявил хоть немного своей мелочности, хотя бы как крошечное напоминание о том, что он все еще человек, все еще порочное, мелочное существо, как и все остальные — как и она.

Но нет. Он должен был быть честным, должен был быть спокойным. Боже. Этот человек, вероятно, был самым близким к идеальному рыцарю, которого она встречала, почти героем из родного дома, и она воспользовалась этим. В каком-то смысле она была рада, что он рядом. Напоминал ей о том, что она сделала и что она сделает, чтобы выжить. Над головой висел страх. Ее разум был переполнен таким количеством мыслей, что она едва могла сосредоточиться на далеком свете, слабо пытаясь ухватиться за силу, которая могла бы вернуть ее. Ей нужно было посвятить себя этому, никаких случайных попыток, подлинная дисциплина любой ценой. Нельзя было вернуться домой, просто ленясь. Она чувствовала усталость после долгого дня лекций, разговоров с великанами, наблюдения за волнением, от которого кровь кипела, а спина напрягалась.

Свет приблизился, того же цвета, что и конструкции Маргита. Почему он здесь? Почему он решил защитить Годрика, из всех людей? Из-за преданности или чего-то более стратегического? Пытался ли он помешать запятнаным добраться до Лиурнии и дальше? Что бы он ни делал, это работало. И он посмотрел на нее , кивнул в знак приветствия. Боже, она удивлялась, почему этот наглец не спрыгнул вниз, когда она прибыла, он казался гораздо лучшим боссом, чем Годрик. Хотя, если подумать… может, и нет. Вероятно, он бы привлек её к охране моста, если бы вообще согласился. И оставался ещё вопрос о том, как он появился — видимо, с помощью магии. Боже, она жила в мире, где магия существовала. Это было её существование. Как же это восхитительно. Её мысли переключились на мелочи — достать камни, чтобы заделать дыру в воротах Гостока, убрать его подальше от ворот и заменить кем-то более преданным или менее осведомленным о слабых местах замка. Перераспределить лучников и баллисты, может быть, взять надгробия с моста, ведущего в тронный зал, и использовать их для создания более мощных барьеров, выше и прочнее дерева. Убедиться, что их запасы продовольствия не могут быть перекрыты… Нет — перестаньте зацикливаться на мелочах, сосредоточьтесь на свете. Он снова окутал еë, прекрасный, успокаивающий, каждое воспоминание становилось целенаправленным и совершенным в его великолепных лучах. По телу разлилось расслабление, и она смутно улыбнулась, когда свет продолжал распространяться от ее сознания к остальному телу. Кровать была невероятно мягкой под ней, мышцы жаждали отдыха, и свет направлял ее…

Нет, черт возьми, она не хотела отдыхать...

Тейлор заснула и громко захрапела, а Потифар спокойно откинул одеяло и накрыл ее, прежде чем устроиться поудобнее для своего рода отдыха. Внутри зажженного камина.

Прим автора: Ну вот и всё на сегодня. Спасибо всем, кто оставляет комментарии, мне очень нравится их читать! Они дают мне множество интересных идей.