Взгляд в Бездну (джен)

— Давно с тобой не виделись, Малыш. Соскучилась?

Собственный голос прозвучал с ленивой насмешкой, эхом отразившейся в пустом, бесконечном пространстве Бездны, холод которой пробирается под кожу, такой невыносимо неприятный, колкий, вызывающий мурашки по коже и в то же время родной. Как холодный, пустой отсек, с тревожно моргающими светильниками и беспорядком, в котором ты, тем не менее, провел всё своё детство, и уже не можешь представить себе этот отсек в ином виде.

— Давно, — шепотом ответила Оператор, открывая глаза.

Голос, полный несвойственного для неё веселья, тихо рассмеялся, определенно позабавленный ответом. Бездна на мгновение вспыхнула белыми разводами, словно отражая приподнятое настроение Человека в стене, после чего потухла, став, кажется, ещё холоднее, чем раньше. Среди бесконечного серо-зеленого цвета, показались тени. Бесформенные, бесчувственные, казалось бы, совершенно незнакомые. Каждое лицо девчонка безошибочно различает и узнаёт, несмотря ни на что.

— Как настроение? — одна из теней вышла вперед и черная дымка быстро спала с неё, открыв точного двойника Оператора. — Готова к шоу?

Девчонка не ответила, рассматривая собственное отражение, смотрящее на неё с весельем, за которым прячется холодное, словно сталь, внимание, лишенное каких-либо чувств. Невысокая — даже слишком, учитывая всё прошедшее время и пережитые события — похожая на ребенка, которому едва-едва исполнилось четырнадцать. Лицо сохранило детские мягкие черты, кожа бледная, лишенная тех изъянов, которые так или иначе появляются в подростковом возрасте, глаза большие, в них отражаются тысячи звезд, что вспыхивают ярким белым светом ближе к центру, там, где, обычно находится зрачок. Это особенность Демона Бездны, как его стали называть Тэнно за неимением других имен — он фрик, который может изменить всё своё тело, но не может изменить взгляда. Что-то в этом ироничное есть. Глаза Оператора иные — ярко-алые, точно такие же, как и волосы, заплетенные в хвост на затылке. Несколько прядей выбились и неряшливо спадают на лицо. Девчонка никогда не умела нормально заплетаться, это не особо нужный навык, когда ты дистанционно управляешь зараженной куклой.

Тело приобрело чуть больше мышечной массы, вероятно, вследствие активных тренировок, которые Оператору пришлось пройти, пока «Посмертие» активно готовилось к предстоящей войне. Пол, похоже, решил отыграться на ней по полной за то, что девчонка сбежала из клана прямо перед конфликтом с Владеющими разумом, а потому совершенно не щадил её, заставляя наворачивать круги по всему додзё, вызывая недоуменные взгляды у всех остальных членов клана. Это было неловко. Под серым плащом виден комбинезон Заримана, переживший большое количество событий, оставивших на нем слишком много царапин, пятен и потертостей. На шее — черный шарф, обычно закрывающий лицо и, в некоторых случаях, волосы, цвет которых может помешать при выполнении скрытной миссии.

Точный двойник Оператора, идеальная копия, которую можно поставить рядом, и никто не заметит разницы, если не обращать внимания на глаза. И в то же время, смотря на своё же собственное лицо, девчонка странным образом не узнает его. Потому что в её глазах нет звезд и леденящего внутренности холода, что пробивается сквозь них. Потому что её поза не такая расслабленная, не такая вальяжная, не демонстрирующая раздражающей самоуверенности. Потому её лицо не способно улыбаться так широко, как это делает двойник.

Демон Бездны — фрик, смысла действий которого просто невозможно понять. И в то же время он пугающий фрик.

— Зачем я здесь? — спросила Оператор, не заинтересованная в том, чтобы подыгрывать в очередном представлении сломанных кукол. — Если хочешь снова побесить — выбери другое время. Мне сейчас не до того.

— Конечно не до того, — ни капли не смутившись, весело ответил Демон. — У тебя ведь та-а-ак много событий впереди. Только-только обрела почву под ногами и тут… БУМ!

Бездна вспыхнула ярким белым светом и в следующее мгновение он оказался вплотную к лицу Оператора, широко раскрыв глаза в притворном испуге.

— Беспощадная судьба вновь кидает тебя в пыл битвы, как жестоко, — тихо, вкрадчиво прошептал двойник, не сводя пристального взгляда с Оператора.

Девчонка подавила дрожь от того, как эти глаза ощущаются на теле будто острые лезвия, выбитые изо льда.

— Заканчивай, — сказала она. — Хочешь что-то сказать — говори, а не выебывайся.

Возможно, Демон пугает, но Оператор провела с этим фриком слишком много времени, чтобы продолжать остерегаться каждого его действия. Так уж вышло, что она пока единственная из Тэнно, кто более или менее осознает, с кем имеет дело — с тем, кого невозможно понять. С тем, кто внушает страх одним своим существованием, с тем, кто может перевернуть жизнь с ног на голову, заставив целый корабль-колонизатор утонуть в Бездне и с тем, кто даже не думает открыто демонстрировать свои способности, вместо этого продолжая искусно играть на внутренних струнах, медленно, но верно, подводя к той грани безумия и тревоги, с которой крайне легко соскользнуть. Хотела бы Оператор сказать, что контролирует себя и далека от этой грани настолько, насколько возможно, но она знает, что это будет ложью. Хотя, что ложь, а что правда, когда речь идет о Бездне, где возможно всё и ничто одновременно?

С одной стороны, это вселяет только больше страха, но с другой, девчонка уже слишком устала от выходок собственного двойника, чтобы продолжать об этом заботиться.

— Тупая смелость и абсурдная невежественность, — довольно протянул Демон, — как я скучал по этому. Не разочаровываешь, Малыш.

Он сложил руки за спиной и покачался на носках, всё не сводя с Оператора пристального, пронизывающего словно лазер, взгляда. Девчонка нахмурилась, но зрительный контакт выдержала, не желая уступать.

— Просто, понимаешь, — размеренно продолжил фрик, — мне хотелось провести… маленькую проверку, прежде чем всё начнется. В конце концов, важно, чтобы союзники оставались на одной волне, верно?

— Мы не союзники, — отрезала Оператор.

— Ещё какие, — улыбнулся Демон. — У нас сделка, Малыш. Не забывай. Я предоставил тебе возможность создать себе маленьких куколок, чтобы скрасить одиночество, а теперь, пожалуй, наступает твой черед выполнить свою часть уговора.

Оператор фыркнула, в очередной раз услышав о таинственной сделке, по поводу которой постоянно твердит её злобный двойник из Бездны.

— Понятия не имею, о чем идет речь, — покачала головой она. — Я не просила того, что случилось на Заримане, и не мечтала о силах Бездны.

— О? — вскинув бровь, чуть ли не пропел Демон. — Неужели? Может, это и правда, но как же я мог пройти мимо несчастных малышей, попавших в столь ужасную ситуацию? Неужели мне нужно было продолжать наблюдать за тем, как обезумевшие родители вгрызаются в своих детей, разрывают их на части и сжимают глотки, заставляя невинных малюток задыхаться на полу?

Не смотря на излишне наигранную жалость, сквозящую в голосе, этот фрик не перестал улыбаться и Оператор невольно сжала зубы до противной боли в челюсти. Ещё никогда в жизни она не хотела так сильно ударить саму себя.

— Заткнись, — выдохнула она. — Ты был причиной Заримана.

— Я ли..? — загадочно произнес Демон. — А может причиной стали маленькие, злобные мысли маленького, злобного ребенка, обиженного на всех вокруг?

О, девчонка знает этот трюк, знает, что последует за ним, знает, что Человек в стене в очередной раз вступает в мерзкую, отвратительную игру на её собственных воспоминаниях, многих из которых попросту не достает. Никогда не отвечает прямо, никогда не реагирует на обвинения, лишь продолжает вертеть историю так, как ему вздумается, тянуть за нити и спутывать паутину событий на своё усмотрение, заставляя Оператора в этой паутине вертеться. Один раз запутавшись, она уже не может с уверенностью сказать, смогла ли выпутаться.

— Хватит, — отрезала девчонка, встряхнув головой. — Я не собираюсь потакать твоему желанию развлечься.

— Ничего, это дело поправимое, — совершенно беспечно махнул рукой Демон, ни на мгновение не обеспокоенный. — Сейчас мне лишь важно, чтобы ты поняла…

Внезапно, тени оказались гораздо ближе, чем были раньше. Оператор невольно отвела взгляд от своего двойника, чтобы посмотреть на бесформенные фигуры, в которых странным образом может различить лица. Уродливые рожи солдат Гринир. Металлические шлема Корпуса. Обезображенные мутировавшей плотью морды зараженных. Люди, судя по одеждам, ещё со времен Орокин, вероятно жившие где-то в бедных районах колонизированных планет. Родители.

Руки теней потянулись к Оператору, костлявые, скрюченные и совершенно не внушающие хоть какого-то доверия. Пальцы, коснувшиеся комбинезона, настолько холодны, что обжигают кожу, проникая, кажется, глубоко в заледеневшие от страха внутренности. Девчонка осталась на месте, не пытаясь сопротивляться. В этом нет смысла — тени достанут её везде, куда бы она не пошла.

— Всё, что у тебя есть — моя заслуга, — прошептал Демон, сделав шаг к Оператору и взглянув ей в глаза пустым, а от того ещё более пугающим взглядом, — вся твоя жизнь — результат нашей сделки. И очень скоро тебе придется вернуть должок, хочешь ты того или нет. Понимаешь?

В его голосе проскочило угрожающее рычание, слышимое где-то в глубине горла. Бездна дрогнула, вновь вспыхнув белыми цветами, и Оператор невольно сглотнула, крепко сжав ладони в кулаки.

— Я не стану выполнять условия, суть которых не знаю, — произнесла она, игнорируя собственное сбившееся от холода и нервозности дыхание. — Лучше убей меня, если так хочешь.

— Надо же, — Демон выразительно закатил глаза, не впечатленный решительными словами девчонки. — И это после всего того, что я для тебя сделал.

Он вновь растянул губы в широкой, неестественной улыбке, обнажив ряд крепко сжатых зубов и в этот момент пальцы теней крепко вцепились в тело Оператора, вызвав волну острой боли, перемешанной с нестерпимым холодом. Позади Демона, на жалкое мгновение, будто показался силуэт чего-то большего. Чего-то такого же размытого, как и фигуры, окружающие девчонку, но в то же время пугающего.

Оператор подавила крик, из её горла вырвалось только сдавленное хрипение, пока пальцы нещадно сжимают ткань плаща, чуть ли не разрывая его на части.

— Если мне понадобится тебя убить — ты умрешь, — пообещал Демон, склонив голову на бок. — Однако, пока ты нужна мне живой… можешь лишь мечтать о смерти. Союзники не бросают друг друга, верно?

Он приблизился вплотную к Оператору, и, наконец, в глубине его глаз, там, где появляется белый, девчонка будто увидела едва заметную, крохотную искру, которая, впрочем, раскалена до предела и мгновенно прожжет руку, стоит только приблизиться. Это что-то, совершенно несвойственное вечно расслабленному двойнику. Что-то неконтролируемое. Что-то, отличающееся от медленной неизбежности, коей является Бездна. Что-то, может, похожее на эмоцию, а может на боль, вросшую во внутренности.

— Тебе лучше пойти на контакт, Малыш, — процедил Демон. — Иначе нам обоим станет не по себе.

Рука её двойника поднялась, демонстративно щелкнула пальцами и в это же мгновение тени резко потянули части тела Оператора на себя. Из горла вырвался беззвучный крик и, кажется, до ушей донесся влажный звук рвущейся плоти, перемешанный с треском костей, в нос ударил металлический запах крови со сладкой гнилью. Бездна вспыхнула, безразлично наблюдая за происходящим и последнее, что увидела девчонка, прежде чем черные, холодные пальцы вцепились в её глаза — это собственное лицо, расплывшееся в широкой улыбке.

Оператор глубоко вдохнула и уставилась на металлическую обшивку орбитера. Её сердце бешено колотится в груди, а на теле ещё осталось призрачное ощущение пальцев, медленно разрывающих кожу на части.

Вдох. Выдох. Ещё раз. И ещё.

Только после этого она наконец смогла услышать голос Ордиса, панически кричащего:

— Оператор! Оператор, прошу внимания …-ты мелкая дрянь-... Оператор!

Девчонка издала вопросительное мычание, всë ещё не в силах собраться, чтобы сформировать хоть одно слово. Цефалону этого оказалось достаточно, и он тут же воскликнул:

— Владеющие разумом начали масштабную атаку! Повторяю: Владеющие разумом начали масштабную атаку! НОВАЯ ВОЙНА НАЧАЛАСЬ!

* * *

— Цетус захвачен, корабли Владеющих разумом сейчас по всей системе, прочие кланы сдерживают их собственными силами, в нашем распоряжении проксима Вуали, — Пол ударил руками по столу, над которым отобразилась голограмма Изначальной системы, заполоненной тревожно моргающими красными точками. — Сейчас там находятся силы Корпуса, но они не особо сопротивляются. Полагаю, Алад V уже успел договориться с новыми работодателями о союзе.

— С нами связался Тешин, — дополнила Фесфа, стуча пальцами по планшету с данными. — Среди флота Владеющих разумом замечен материнский корабль Прагас, на нем находится Ната вместе с остальным составом Владеющих разумом и Тешин готов помочь добраться до неё.

— Мы не можем сосредоточиться на одном корабле, удар Владеющих слишком обширный, нельзя позволять им захватывать большие территории, — Ивальд резко покачал головой, полностью погрузившись в свою работу военачальника.

Оператор, сложив руки на груди, стоит поодаль от общего собрания глав «Посмертия», бурно обсуждающих дальнейшие действия и стратегию. Излишне говорить, что весь клан встал на уши — началась гребаная война с древнейшими врагами Тэнно, очевидно, весь клан мгновенно переключится в боевую готовность. Большинство Тэнно уже отправились на поля сражений, что сейчас идут в космосе, некоторые, включая Оператора, до сих пор прохлаждаются в додзё, ожидая дальнейших указаний. Не всем это, включая Оператора, нравится.

— Как долго они собираются разбирать Бездна знает что?! — недовольно взвыла Гаруда и буквально всё внутри неё перевернулось, в ожидании сражения. — Когда начнется битва?! Когда мы перестанем стоять тут и ждать?

— Я не сильно радостнее тебя, — раздраженно процедила Оператор, так тихо, чтобы её не услышали остальные. — Потерпи немного и не усложняй нам обеим жизнь.

Излишне говорить, что девчонка крайне не впечатлена тем, что военачальники опять притащили её на свой совет непонятно ради чего. Всё, что происходит сейчас в космосе — сражения, смерти и битвы на грани полного уничтожения — это буквально то, ради чего была создана Оператор, когда заботливые Орокин вырвали из её кресла все сегменты, отвечающие за безопасность Переноса. Причина, по которой она осталась жива, избежав участи очередного разменного кредита для Империи заключается именно в том, что она — оружие, хорошо применимое в бою и, конечно, Пол вместе с остальными об этом прекрасно знает, но всё равно предпочел затащить её на очередное собрание, вместо того, чтобы отправить на передовую.

С каждым днем он раздражает Оператора всё сильнее и сильнее.

— Упускать корабль с главами Владеющих разумом — глупость, которую мы не можем допустить, — решительно отрезала Фесфа. — Часть бойцов останется на поле боя, сдерживать врагов, другая часть — отправится вместе с Тешином на Прагас, чтобы добраться до Наты.

— Разумно, — кивнул Пол. — Ивальд, у нас есть свободные отряды?

— Все отправлены на передовую, — ответил тот.

Конечно, в этот момент голова Вобана Прайм, коим управляет Пол, повернулась к Оператору.

— Наконец-то, — с нескрываемой злостью, вздохнула девчонка. — Я уже могу вступить в бой, или вы продолжите держать меня здесь непонятно зачем?

— Твоя задача будет не вступить в бой, а доставить Тешина вплотную к кораблям Владеющих разумом, чтобы он смог разобраться с Орфиксом, — покачала головой Фесфа. — После того, как миссия будет выполнена, ты сможешь проникнуть на материнский корабль.

Оператор недоверчиво уставилась на военачальницу, которая не подала никаких признаков смущения или недоумения, когда столкнулась с молчаливым возмущением девчонки. Её лицо не выражает ничего, кроме сосредоточенности и холодной прагматичности, с которой принимаются важнейшие для битвы решения.

— Вы что, издеваетесь? — развела руками девчонка. — Идет война, а вы собираетесь отправитьменя выполнять миссию по доставке?!

— Твоя миссия — отключить поля Орфикса, что в дальнейшем позволит тебе и другим Тэнно проникнуть на корабль, где находятся главы Владеющих разумом и устранить их, — твердо ответил Пол без намека на ленцу и вальяжность, с которой он обычно говорит. — Это задача, от которой зависит весь дальнейший ход войны, так что сосредоточься.

Оператор шумно выдохнула и, сложив руки на груди, мысленно отсчитала до десяти, стремясь вернуть себе самообладание. Сейчас не время для бессмысленных ссор.

— Вы думаете, она сможет провернуть такое в одиночку? — с явным беспокойством спросил Ивальд.

— Как только Орфикс будет устранен, остальные смогут подключиться, — отозвалась Фесфа. — Разрушение Прагас станет приоритетной целью. Аврис, у нас достаточно медикаментов для длительной миссии?

— Да, — с готовностью ответила упомянутая. — Запасов хватит на длительную оборону, главное правильно распределить атакующие силы.

— В таком случае не вижу смысла долго думать, — Пол оттолкнулся от стола, видимо таким образом показывая, что решение принято. — Йон, мне необходима связь с кланами альянса, займись её настройкой, установи вышки, точки, неважно, сделай всё возможное, чтобы мы могли поддерживать контакт.

— Сделано, — ответил военачальник, молчавший в течении всего собрания, как, впрочем, и всегда. — Мы с Дейтом отправимся на ближайшее Реле, чтобы настроить оставшиеся вышки, но Владеющие разумом всё равно могут помешать связи.

Оператор кинула быстрый взгляд на Дейта, который сохраняет удивительное хладнокровие для парня, чуть не свалившегося в обморок от волнения при первой встрече с Ивальдом. Кажется, войну он воспринимает легче, чем разговор с военачальником, хотя, наверное, этому не стоит удивляться. Тэнно обучены войне, не так ли?

— Разберемся, главное, чтобы сейчас мы могли согласовать дальнейшие действия, — кивнул Пол. — Ивальд, сосредоточься на уничтожении вражеских кораблей и обороне, Фесфа — на тебе задача проникновения на Прагас. Коротышка, — ты поняла свою миссию.

Оператор кивнула, то же самое сделали и все остальные упомянутые военачальники, после чего собрание было официально закончено. Гаруда радостно взревела, когда им наконец позволили отправиться в путь, но прежде, чем девчонка успела встать за управление варфреймом, её на полпути перехватил Ивальд, конечно, не упустивший возможности поговорить.

— Эй, — он схватил Оператора за предплечье, не давая идти дальше. — Ты в порядке?

— В порядке? — нахмурившись, переспросила девчонка. — Ивальд, у нас сраная война, как ты думаешь, в порядке ли я?

Тот поднял руки к верху, молча признавая тупость заданного вопроса. Кажется, наступление Владеющих разумом застало его врасплох — под карими глазами синяки от явного недосыпа, волосы растрепаны, как будто он в спешке поднялся с постели и сразу побежал на собрание, что, скорее всего, так и было.

— Послушай, я просто хочу удостовериться, — честно сказал Ивальд. — Последние несколько месяцев были тяжелыми, а дальше станет только хуже, так что… будь осторожна, ладно?

В глазах брата появилась редкая для него искренность и волнение. Неудивительно, что они могут говорить начистоту только тогда, когда случается война, или похожие на неё события. Так до смешного глупо.

— Сложно соблюдать осторожность в таких условиях, но я постараюсь, — с кривой улыбкой пообещала Оператор. — Ты тоже не облажайся, если не хочешь доказать, что я лучше тебя.

Она хлопнула Ивальда по плечу, на что тот громко фыркнул и растянул губы в насмешливой ухмылке, которая выражает что угодно, но не согласие с тем, что надоедливая младшая сестра может быть лучше его, несмотря на очевидные факты, указывающие на ровно противоположное.

— Тэнно, — из коммуникатора раздался голос Тешина, видимо уже успевшего получить контакты девчонки. — Я ожидаю тебя в додзё у рейлджека, нам нельзя медлить.

— Да-да, — ответила Оператор, — сейчас подойду.

Она вновь посмотрела на Ивальда и саркастично отдала честь, на что тот лишь закатил глаза, хотя, будь на месте девчонки любой другой член «Посмертия», ему бы определенно пришлось долго отчитываться после подобной выходки.

— Правда, — тихо произнес военачальник, — береги себя.

Оператор на мгновение замерла, ощущая, как костлявые пальцы медленно пронзают её внутренности и перебирают всё тело, зарываясь так глубоко внутрь, что, кажется, их холод останется навсегда. Перед глазами на мгновение предстало собственное улыбающееся лицо, твердящее о незавершенной сделке. Девчонка выдохнула и, подавив дрожь, сказала:

— Конечно. Ты тоже.

Ивальд ободряюще улыбнулся, после чего хлопнул Оператора по спине, легко проигнорировав её раздраженное ворчание. Девчонка кивнула на него последний взгляд, после чего направилась к Сухому доку.

— Остальные уже на борту? — тихо спросила она.

— Конечно, где им ещё быть, — фыркнула Гаруда.

Оператор одобрительно кивнула, выходя в доки, где расположился её потрепанный жизнью рейлджек, возле которого уже ждет Тешин, мерно стуча пальцем по рукояти никаны. Дальнейший путь проходил слишком быстро и сумбурно, чтобы хоть что-то запомнить. Тешин. Обсуждение плана. Выход в космос. Сражение с ордами Владеющих разумом, заполонивших практически всё звездное пространство.

— Новый отряд вражеских кораблей нацелился на судно, — грубый, синтетический голос Сая разнесся по палубе, слишком спокойный для всего того хаоса, что сейчас происходит в космосе. — Экипаж, сосредоточьтесь на противнике, пока он не отправил абордажную группу.

Оператор, тихо выругавшись сквозь крепко сжатые зубы, увела рейлджек в сторону, выходя из-под огня, которым их щедро поливают Владеющие разумом. Этих тварей много. Очень много. Неизвестно, где они всё это время прятались и сколько копили силы для начала войны, однако крайне трудно не признать: время зря ребята не теряли и подготовили все возможные корабли, которые у них ещё каким-то образом сохранились после Старой войны. Кажется, всю Изначальную систему заполонили силы Владеющих разумом, и это, наверное, насторожило, или даже испугало бы девчонку, если бы она не была так сильно сосредоточена на том, чтобы не позволить своему рейлджеку развалиться на куски посреди космоса.

— Такими темпами мы даже близко не подберемся к материнскому кораблю, — процедила Оператор.

— Сосредоточься, — укоризненные наставления Тешина, на самом деле, совершенно не помогают, если спрашивать мнения девчонки. — От тебя зависит исход битвы.

— Замечательно, есть более весомые советы, помимо твоих расплывчатых лекций?! — раздраженно отозвалась Оператор, направляя огонь фронтальных орудий на очередной корабль, несущийся прямо на них. — Если нет, то сиди и жди, пока не сможешь высадиться!

Позже, ей определенно придется встретиться с последствиями собственного самоконтроля, а точнее его отсутствия, но сейчас Тешин может засунуть всё недовольство прямо в свою металлическую задницу и держать там ровно того момента, пока они не будут находиться на грани превращения в космический мусор.

Не успел дакс сказать что-то разочарованное в своей типичной, очень расплывчатой и очень многозначительной манере, как рейдджек тряхнуло, при чем настолько сильно, что Оператору пришлось вновь уйти в сторону, чтобы вернуть контроль над кораблем.

— Экипаж, боевая готовность, — вновь скомандовал Сай, — нас пытаются взять на абордаж.

— Висп! — крикнула девчонка.

Ответом ей стал игривый смешок упомянутого варфрейма, следом за которым послышался звук перезаряжаемой винтовки. Уже скоро из соседнего отсека донесся шум стрельбы, перемешанной с лязгом металла и довольно жалобным трещанием дронов Владеющих разумом, встретившихся с очень радушным приемом. В такие моменты крайне удобно иметь под рукой ожившие машины для убийств.

Сбоку, возле одного из мюрексов, вспыхнул взрыв, с которым распался на куски очередной корабль Владеющих разумом и в поле зрения появился рейлджек, окрашенный в броские золотые цвета.

— Двигайся, мы прикроем, — прозвучал в коммуникаторе голос Ивальда. — Сконцентрируйся на том, чтобы добраться до материнского корабля и доставить Тешина.

Вместе с ним выплыл ряд сверкающих, только починенных рейлджеков, сопровождаемых ещё большим количеством более мелких, и, в то же время, более быстрых боевых суден, вырвавшихся вперед, чтобы вступить в бой.

Наблюдая за знакомыми кораблями, петляющими в космосе, чтобы избежать критического удара, за мюрексами, кривые силуэты которых повисли среди звезд, слушая грубый голос Сая, оповещающего о состоянии рейлджека, щурясь от ярких вспышек, следующих одна за другой и сопровождающих каждое столкновение на просторах бескрайнего космоса, Оператор невольно почувствовала наплыв чего-то… отдаленно похожего на ностальгию. Взрывы, крики, пульт рейлджека в руках, тряска пола от выстрела фронтального оружия, или попадания снарядов Владеющих разумом по обшивке корабля, флагманы Корпуса, разлетающиеся на части вдалеке. Настоящий хаос, в котором жизни исчезают одна за другой, и никто этого не замечает, ведь потерь слишком много, чтобы можно было сосредоточиться хоть на одной.

Война. Старая, добрая война. Такая жестокая и в то же время такая знакомая.

— Долго вы, — отозвалась Оператор, выжимая все силы двигателей, чтобы как можно быстрее добраться до цели. — Только не говори, что мы уже проигрываем.

— Если бы это было так, мы бы сейчас не разговаривали, — с мрачным смешком ответил Ивальд. — Пока что у нас есть преимущество, но не расслабляйся — всё ещё впереди. Пятая эскадрилья, разворот!

Довольно странно слышать то, каким громким и решительным голосом, не терпящим отлагательств, брат отдает приказы. Возможно, девчонке следует больше интересоваться его жизнью военачальника. Благодаря поддержке остальных Тэнно из клана, продвигаться к Прагас стало заметно легче и уже скоро Оператор, проскользив мимо очередного ряда мюрексов, оповестила:

— Мы подлетаем. Приготовься.

— Я всегда готов, — отозвался Тешин, лезвие его никаны угрожающе зазвенело, когда он вогнал оружие в ножны. — Повтори наш план.

— Серьёзно? — нахмурилась Оператор. — Ладно, хорошо, ты проникаешь на корабль, отключаешь поля Орфикса, после этого я и другие Тэнно можем заходить. Доволен?

Со стороны Тешина раздалось утвердительное мычание. Какое-то время он молчал, пока рейлджек проносился через всполохи огня и обломки кораблей, достигая цели, после чего, с явной осторожностью, произнес:

— Если Ната окажется… потерянной, я смогу принять сложный выбор. Тот, который не сможете принять вы.

Оператор поджала губы, не отвлекаясь от управления. Лотос… Ната… заложница собственной природы и тех, кто эту природу исказил. Девчонка хотела бы сказать, что волнуется о ней, но так уж вышло, что за всё прошедшее время у той, кто называла себя Лотос, так и не получилось стать матерью, коей она хотела быть. Для других Тэнно, идущих в бой ради её спасения — может быть, но не для Оператора. В памяти Оператора ещё слишком свежи яркие волосы матери и её колкие замечания, сказанные с типичным для этой женщины раздражением, её огрубевшие от работы руки, что способны нежно погладить макушку, а затем вцепиться в горло, вонзая ногти в кожу, и девчонка совершенно не уверена, что эти образы хоть когда-нибудь станут тускней.

— Я не испытываю к Нате той привязанности, которую испытывают другие Тэнно, — в конце концов сказала Оператор. — Но, если в ней осталось хоть что-то от Лотос, если в ней хоть когда-нибудь было что-то от Лотос… сделай всё возможное, чтобы сохранить это.

Говоря это, она не отводила глаз от поля боя перед собой, но даже так почувствовала пристальный взгляд Тешина, направленный точно в спину. Какое-то время дакс размышлял, пока нужный им корабль становился всё ближе и, когда до места высадки на Прагас оставались считанные сотни километров, он наконец сказал:

— Никаких обещаний, Тэнно. Но твое желание учтено.

Оператор лишь коротко кивнула, не видя смысла продолжать этот диалог. Вскоре Тешин сошел с рейлджека, отправившись на корабль, чтобы разобраться с Орфиксом и позволить остальным Тэнно вступить в бой. После этого девчонке стало ещё хуже от осознания того факта, что она вынуждена бесполезно болтаться на орбите, пока дакс дерется с дронами Владеющих разумом.

— Успокойся, — в голосе Фроста проскочило недовольство. — Своим топотанием ты делу не поможешь.

— Ну что ж, у меня было больше возможностей успокоиться, пока я могла заняться хоть чем-то, — раздраженно отозвалась Оператор, не переставая мерить шагами пространство на главной палубе рейлджека. — Но затем вы выгнали меня из-за пульта управления.

— Нам нужно дождаться сигнала от Тешина, а не летать вокруг и подставляться под удары, — невозмутимо отозвался Экскалибур Умбра, взявший на себя управление кораблем.

Оператор перекривляла варфрейма, в который раз подумав о том, что, пока Умбра был занят своими поисками Балласа, жизнь определенно была спокойнее. Стоило только ему вернуться на орбитер в связи с готовящейся войной, и у девчонки сразу же появилась пара лишних седых волос из-за того, насколько сильно этот придурок порой раздражает своей невозмутимостью и хладнокровием.

— Фрост прав, тебе нужно выдохнуть, — Гара, как самая тактичная из всех, решила прямо не выражать своё недовольство беспокойностью девчонки. - Вольта нам достаточно. Как только Тешин подаст сигнал — вступим в бой, а пока остается только ждать.

Девчонка мрачно хмыкнула, вспомнив, как ей пришлось выгнать несносного варфрейма прочь с палубы из-за того, что он не переставал наворачивать круги от нетерпения и желания вступить в бой. Теперь он наворачивает круги где-то в грузовом отсеке. Неважно. Главное, чтобы тут не мешал.

— Необходимо определиться с планом действий, — стукнула кулаком по ладони Протея, — нельзя идти на материнский корабль без знания того, что мы собираемся делать.

— А что там делать? — отозвалась Гаруда, последние несколько минут махающая когтями, отрабатывая все боевые стойки, которые ей известны. — Высаживаемся на корабль, убиваем всех дронов и вскрываем глотку тем, кто управляет войной.

— Конечно, всё ведь так просто, — саркастично сказала Протея. — Война, похоже, закончится, не успев и начаться.

Довольно быстро это переросло в спор, смысла которого Оператор не поняла, да и не особо стремилась понять, потому что споры между Протеей и Гарудой никогда ни к чему не приводят. Одна помешана на порядке и протоколах защиты, другая помешана на убийствах и бесконечных бойнях, они никогда не найдут общий язык.

Девчонка выдохнула, тщетно пытаясь вернуть себе спокойствие. Тешин задерживается. Сильно задерживается. Ордис сообщает, что дакс благополучно пробирается по материнскому кораблю, уничтожая узлы, но это не уменьшает волнения Оператора от банального осознания факта того, что вокруг гремит война, а она вынуждена стоять на месте, ожидая сигнала к действию. Ей никогда раньше не приходилось стоять на месте. Раньше Орокин отдавали приказ и ожидали действий — девчонка всегда беспрекословно им подчинялась и бросалась в бой, ни разу за всё время Старой войны ей не приходилось ждать.

А сейчас приходится. Дерьмо.

— Спокойнее, — на нос Оператора села бритвенница, невинно махающая металлическими крыльями, а рядом появилась Титания, явно позабавленная нервозностью девчонки. — Мы все на взводе.

Рядом с ней пролетела Висп и, изящно перевернувшись в воздухе, запустила в воздух маленький желтый огонек, ударившийся о нос Оператора вслед за бритвенницей, которая тут же вспорхнула и вернулась к своей владелице, самодовольно хихикнувшей при виде раздраженного лица девчонки.

— Вы не помогаете, — заявила Оператор, сложив руки на груди.

Висп с Титанией переглянулись, после чего картинно приложили руки к груди, словно те же самые героини в тупых сериалах, которые постоянно смотрит Дейт и делает всё возможное, чтобы девчонка смотрела их вместе с ним — Оператор пока не поддается и удачно избегает всех уловок, на которые идет друг, чтобы затащить её в ужасающий мир мелодрам.

— Ваш союзник подал зеленый свет, — грубый голос Сая разнесся по рейлджеку. — Вы можете приступать к выполнению задачи.

Девчонка облегченно вздохнула, а вместе с ней и все остальные варфреймы, которым наконец позволили вмешаться в битву.

— Фесфа, — Оператор включила коммуникатор, — Тешин отключил Орфикс.

— Принято, — тут же отозвалась военачальница. — Всем отрядам: сосредоточиться на материнском корабле! Повторяю: сосредоточиться на материнском корабле!

— Умбра, ближе к Прагас, — скомандовала Оператор, хватаясь за руку Гаруды и переносясь в варфрейм. — Мы выходим.

— Да, капитан, — насмешливо протянул варфрейм и покорно подвел рейлджек к Прагас.

Варфреймы сгрудились в кучу, разминаясь и готовясь к предстоящей схватке, даже Вольт прибежал из грузового отсека.

— Выходим по очереди, — объявила Оператор, — сначала я с Гарудой, затем все остальные. Не разговаривайте ни с кем и не контактируйте, не надо наводить лишнего шуму новостью о том, что у меня живые варфреймы имеются.

— Вряд ли эта новость наведет больше шума, чем война, — равнодушно заметил Фрост. — Ну так. К слову.

— Лишние риски ни к чему, — отмахнулась девчонка. — Вступать в бой с Натой и остальными лучше всем вместе, скоро ещё должно подоспеть подкрепление Фесфы, поэтому одни мы точно не останемся. Не расходитесь и не убегайте, если не хотите потеряться в космосе, понятно?

Кто-то из варфреймов понятливо закивал, а кто-то фыркнул, говоря что-то о том, что им не нужны указания в военных действиях. В любом случае, все довольно быстро согласились с предложенным планом, а остальное не важно, потому что буквально каждый, кто находится на рейлдежке, трясется от нетерпения.

— Ну, идем, — выдохнула Оператор, подходя к выходу из корабля, — пора нарезать пару сотен дронов, как в старые добрые.

Гаруда одобрительно взвыла, а вместе с ней и остальные варфреймы, определенно воодушевленные возможностью заняться привычным для них делом. Довольно странно осознавать тот факт, что их группа, включая девчонку, сейчас кажется в разы радостнее и воодушевленнее, чем за всё то мирное время, проведенное на орбитере за выполнением рутинных миссий. Возможно, такие как они просто не созданы для мирного времени.

Немедля больше ни секунды, Оператор отправилась на корабль, готовая вступить в бой, а следом а ней все остальные варфреймы. Приземлившись по координатам, указанным Тешином, девчонка сразу же развернула когти, готовая вступить в бой с первым встречным дроном, но довольно быстро столкнулась с разочаровывающей реальностью практически полностью пустого отсека.

— Не спеши, если не хочешь умереть глупой смертью, — сказал Тешин, плавным движением руки пряча никану в ножны. Рядом с ним грудой бесполезного биологического материала лежат части дронов Владеющих разумом. Вокруг, по всему отсеку корабля, разбросаны такие же останки, не пережившие столкновения с клинком дакса.

— Нашел время для учений, — отмахнулась Оператор. — Ната и остальные на этом корабле?

— Где им ещё быть, — невозмутимо отозвался Тешин. — Они до сих не отреагировали на вражеское проникновение. Со мной столкнулось слишком мало противников для материнского корабля.

Оператор смятенно посмотрела на дакса, после чего огляделась, считая останки Владеющих разумом. Их действительно немного. Точнее как… приличное количество, но определенно не то, которое должно быть на корабле, где находятся главы всей войны. Девчонке приходилось бывать на мюрексах рангом гораздо ниже, чем материнский корабль, и всё равно там присутствовало в разы больше противников.

— Что-то странное, — заметила девчонка.

— Что-то странное, — повторил Тешин. — Будьте осмотрительнее. Я не уверен в том, что нас ждет в конце этого пути.

— Да какая разница? — раздраженно спросил Вольт. — Это материнский корабль, очевидно, что ждет нас «в конце этого пути»!

Оператор не ответила, вместо этого, воспользовавшись временем, в течении которого оставшиеся варфреймы приземляются на Прагас, достала коммуникатор.

— Фесфа, — позвала она. — Тут, похоже, что-то странное, будьте осторожнее.

— Мы заметили, — последовал незамедлительный ответ от военачальницы и, судя по звукам выстрелов, а также трещанию Владеющих разумом на заднем фоне, она со своими уже успела вступить в бой. — От материнского корабля я ожидала большего. Они что-то задумали.

— Вы уверены, что должны продолжать путь? — раздался голос Аврис, потому что, похоже, у военачальников «Посмертия» совместный канал связи. — План и так опасен, а идти вглубь территории, о которой у вас нет представления — самоубийство.

— Нельзя упускать возможность, — отрезала Фесфа, — неизвестно, когда в следующий раз мы сможем попасть на Прагас. Действуй осторожно, не уходи в одиночку. Нам необходимо добраться до Наты и остальных.

Оператор переглянулась с Тешином и остальными варфреймами, которые с готовностью перехватили оружие. Ну, технически, она не в одиночестве, да?

— Я пойду вперед, — сказала девчонка. — Разведаю местность и доложу вам. Со мной отряд других Тэнно, мы разберемся.

То ли Фесфа не расслышала её из-за шума битвы, то ли не стала обращать внимания, в любом случае, прямых возражений от неё не последовало, так что Оператор приняла это как согласие.

— Идем, — бросила девчонка, — оглядывайтесь по сторонам.

Никто ей не ответил, да Оператор ответа и не ждала, сразу же сорвавшись с места и направившись вглубь корабля.

Тешин не зря отметил странное количество врагов, потому что их дальнейший путь проходил… легко. Слишком легко. Если один дакс смог без проблем пробраться через корабль и уничтожить узлы, при этом не получив ни одного ранения, то о трудностях в группе варфреймов, готовых к смертельной битве с ордами врагов, даже речи не идет. Излишне говорить, что уже очень скоро все, включая Оператора, успели заскучать.

— Что за шутки? — удивительно, но в голосе Гаруды слышится не столько раздражение, сколько настороженность. — Не может быть всё так просто.

— Мы движемся прямиком в ловушку, — заметил очевидную вещь Фрост. — Если кого-то это интересует.

Оператор остановилась, а вместе с ней и вся группа.

— И что дальше? — спросила она. — Просто решим не идти?

— Могу я знать, о чем идет речь? — поинтересовался Тешин, решивший проявить невероятную тактичность и не обращать внимания на Тэнно, что болтает сама с собой.

— Дронов слишком мало, нам практически не пытаются препятствовать, — ответила девчонка. — Мы движемся по пустому кораблю. Этого не может быть.

Тешин издал задумчивое мычание и повернул голову в сторону не особо большой группы Владеющих разумом, с которыми они только что разобрались. Будь это любой другой мюрекс, у них бы, вероятно, даже не было бы возможности остановиться, чтобы поговорить, а тут Оператор может смело заказывать синтетику, подождать, пока её привезут прямиком с Фортуны, а затем неспешно двигаться по палубам, поедая кубики с новыми вкусами. И это материнский корабль? Что-то не так. Они медленно двигаются прямиком в раскрытую пасть и терпеливо ожидают, когда она наконец захлопнется.

— У нас нет выбора, — покачал головой Умбра. — Упустим Балласа из-за собственных опасений — упустим возможность закончить войну.

— А если попадемся в его ловушку, война может закончиться не в нашу пользу, — ответила Оператор. — На Прагас не только мы, но ещё и Фесфа с четвертью сил «Посмертия», не говоря уже об Ивальде, который ведет бой снаружи. Мы слишком сильно рискуем.

— С каких пор тебя волнуют риски? — со смешком поинтересовался Вольт.

— Заткнись, — огрызнулась Оператор. — Если бы на корабле были только мы — спокойно бы продолжили путь, но здесь есть и другие Тэнно.

Даже думать не хочется, что мог подготовить Баллас совместно с Эррой. Одного только золотого ублюдка, принадлежавшего высшей касте Орокин достаточно, чтобы насторожиться в ожидании худшего, а тот факт, что он, помимо всего прочего, ещё и объединился с Владеющими разумом — такими же противными ублюдками, как и Орокин — не предвещает совершенно ничего хорошего.

Эта вылазка непременно закончится катастрофой. Непонятно какой, но определенно катастрофой.

— Фесфа, не иди пока вглубь корабля, — сказала девчонка. — Дождись моего сигнала. Если не отвечу на твой вызов — уходи как можно быстрее.

— Подожди, что? — заместо Фесфы ей ответил Ивальд, потому что со стороны военачальницы пока слышен только шум битвы. — Что ты собралась делать?

— Разведаю обстановку, пойму, что происходит и почему нам так спокойно дают пройти на корабль, — ответила Оператор. — Как только узнаю — сообщу.

— И ты собралась это делать в одиночку? — подала голос Фесфа.

— Я не одна. Со мной Тешин и ещё пара ребят, мы добудем информацию и потом вы сможете начать атаку. Нельзя всей группой отправляться в очевидную ловушку.

Вновь раздался шум, но на этот раз, кажется, со стороны Ивальда, который, судя по металлическому звону, ударил что-то, возможно пульт управления. Следом военачальник сказал:

— И поэтому в ловушку должна отправиться ты? Ради всего святого, просто остановись и подожди, не лезть в самое пекло!

— Её план имеет смысл, — заметила Фесфа. — Если мы все вместе попадемся, будет сложно. Необходимо сначала узнать обстановку на поле, а затем вступать в бой.

— Но не таким же способом! Вы…

— Ивальд, — в коммуникаторе раздался голос Пола, подключившегося к сети. — Сейчас не время, сосредоточься на своих задачах. Коротышка, действуй.

Кажется, его приказ решил все сомнения, которые возникли и у Фесфы и у Ивальда — хотя со стороны последнего всё ещё слышатся сдавленные ругательства. Оператор ответила короткое: «принято», отключилась от сети и кивнула варфреймам, после чего они продолжили движение по кораблю.

Дальше врагов становилось только меньше и если раньше у Оператора было только отдаленное чувство опасности, играющее где-то на краю сознания, то теперь буквально всё внутри кричит о том, что впереди ждет только смерть. Девчонка даже не подумала повернуть назад.

— На случай чего, — пробормотала она, когда группа остановилась перед последними вратами, ведущими туда, где должен быть Баллас. — Я рада, что однажды додумалась оживить вас, ребята. Бесите меня, конечно, невероятно, но всё равно рада.

— Заткнись, — незамедлительно ответила Гаруда. — Никаких прощаний. Осмелишься умереть — и мы достанем тебя с того света, чтобы убить собственноручно.

Довольно странный способ сказать: «мы тоже тебя ценим», но варфреймы не те ребята, от которых стоит ожидать нежности, если уж на то пошло. Оператор тихо, согласно хмыкнула, после чего, дождавшись утвердительного кивка со стороны Тешина, прыгнула в ворота, навстречу очевидной ловушке.

— Смелая, да, Малыш?

Девчонка вздрогнула и со сдавленным ругательством упала, почувствовав, будто с размаху ударилась о твердый барьер, словно насекомое на Центусе, не заметившее стекла. Из легких вылетел весь воздух, в глазах на какое-то время потемнело и девчонка, крепко сжав зубы, спешно попыталась приподняться на локтях, но конечности с дрожью разъехались, отказываясь слушаться после удара.

В уши, сквозь стук крови, пробился знакомый, хриплый голос:

— Ну и ну. Похоже, маленькая шавка Орокин так и не научилась вежливо входить в двери, — раздался равномерный стук чего-то твердого о пол корабля. — Маленький, глупый дьявол, ты же знала на что шла. Неужели твоя гордыня не позволила тебе даже на минуту остановиться?

Оператор поморщилась, наконец ощущая, как возвращает контроль над своими движениями и чувствами, после чего поднялась на руках, усиленно прогоняя головокружение. Только опустив глаза на свои ладони и увидев знакомую ткань комбинезона Заримана, она наконец поняла, что без варфрейма. Девчонка резко выдохнула и обернулась в поисках знакомых фигур Гаруды, Вольта, Протеи и остальных, но уставилась лишь на пустоту командного центра Прагас, где нет ни одного намека на варфреймов. Вдалеке замерцало что-то синее. Поле. Разве Тешин не отключил их всех?

— Что случилось? Потеряла свои куклы? — спросил Баллас со злобной насмешкой, сквозящей в его заметно севшем за прошедшее время голосе.

Не давая себе времени на то, чтобы запаниковать, девчонка поднялась на ноги и, зарядив усилитель, приняла боевую стойку, готовая к сражению. Баллас встретил её снисходительной улыбкой и демонстративно остановился, топнув своей уродливой, мутировавшей ногой, если эти кривые конечности, созданные по подобию Владеющих разумом, вообще можно считать ногами.

— Установил дополнительное поле? — поинтересовалась Оператор, не выдавая нервозности. — Настолько сильно боишься?

Баллас не проявил никакой реакции на её насмешку, лишь издал тихий, совершенно не напряженный смешок, как будто наблюдает за выходками несмышлёного ребенка. Оператор, тем временем, огляделась и с нарастающим напряжением поняла, что окружена Владеющими разумом, с которыми определенно точно не сможет разобраться в одиночку без варфрейма. Вот она и ловушка. Надо как-то сообщить Фесфе.

Оператор схватилась за коммуникатор, но не успела сказать ни слова, как раздался крик Тешина, заставивший её повернуть голову так быстро и сильно, что шея неприятно хрустнула от резкого движения. Дакс упал на колени, схватившись за лицо, на котором болезненным желто-оранжевом светом мигает устройство, определенно не несущее в себе ничего хорошего.

— Что за.., — пробормотала девчонка.

— Завораживает, не правда ли? — с улыбкой спросил Баллас. — Ну же, смотри внимательнее, дьявол. Смотри, как Вуаль делает своё дело.

Длинные пальцы схватили её за челюсть, болезненно вцепившись отросшими ногтями в кожу и с силой удержали подбородок на месте, не позволяя отвернуться. Оператор тихо зарычала и подняла усилитель, готовая ударить, но рядом практически мгновенно оказалась пара батталистов, недвусмысленно намекающих на то, что лишних движений делать не стоит. Баллас лишь хмыкнул, явно позабавленный.

— Поднимись, дакс, — раздался трещащий голос и Эрра встал перед Тешином, накренив голову в сторону.

Оператор оцепенело наблюдала за тем, как Тешин болезненно кричит, вцепившись в Вуаль в бесполезных попытках снять. Затем он встал, но практически сразу же обнажил никану и бросился в бой, безуспешно пытаясь добраться до Эрры, который с раздражающей легкостью блокирует все его атаки.

— Скоро он сдастся, — размеренно заметил Баллас, — скоро все они сдадутся, и война закончится, даже не начавшись. Маленькие, испуганные рабы обретут цель, ради которой они смогут жить, и благодаря им, благодаря их крови, их костям, мы сможем достичь процветания. Не правда ли завораживает?

— Сумасшедший, — выдохнула девчонка.

— О да, гораздо проще назвать это именно так — сумасшествие, — с нотками злобы ответил мужчина, — ведь ты понятия не имеешь, на пути какого великого будущего вы, проклятые с рождения отродья Бездны, стоите.

Баллас с небрежностью отпустил её челюсть и, сложив руки за спиной, шагнул ближе к Тешину, вновь схватившемуся за устройство на лице. Дакс взревел, изо всех сил потянув Вуаль и та, наконец, поддалась, отлетев далеко в сторону, в то время как Тешин изнеможенно упал на колени, загнанно дыша. Ещё никогда Оператор не видела его настолько уязвимым и потерявшим какое-либо самообладание. Эрра схватил дакса за голову. Прежде, чем девчонка успела поднять руку, чтобы спасти его, раздался треск металла и Тешин обмяк, безвольной тушей рухнув на пол, как только Владеющий разумом отпустил его.

— Скажи мне, дьявол, — произнес Баллас, с безразличием наблюдая за этим действием. — Неужели ты рассчитывала на то, что сможешь осуществить задуманное? Сознательно шла навстречу своей смерти и всё равно глупо надеялась на то, что станешь героем. Это то, чему учили тебя Орокин? Надеяться?

Оператор не ответила, слишком занятая попытками незаметно отправить по коммуникатору сигнал тревоги, который, как она надеется, заставит Фесфу понять, что дальше идти не стоит, а не сподвигнет её на ненужную спасательную операцию. Баллас, тем временем, медленно развернулся и устремил на девчонку пронизывающий взгляд. На его изуродованном мутациями лице отразилось презрение.

— Как думаешь, надеялись ли Орокин, когда решались пренебречь своими законами и давали разрешение на сознание самовоспроизводящихся дронов? — продолжил говорить он. — Надеялись ли они, когда отправляли тех к Тау? Надеялись ли они, когда создавали собственную погибель, поглощенные гордыней и желанием иметь больше, чем у них уже есть?

— О чем ты вообще? — нахмурившись, пробормотала Оператор, не понимая, к чему был заведен этот разговор.

— О прошлом, — легко ответил Баллас, — о настоящем, о будущем. О том будущем, которому вы, Тэнно, хотите помешать.

Второй раз уже говорит о каком-то таинственном будущем. С каких пор его волнует будущее? Оператор решила не задаваться этим вопросом и сосредоточиться на поиске отступных путей. Нужно как-то вернуть варфреймов, а затем…

— Мы стоим на пороге событий, которые вы не в силах предотвратить, — Баллас развернулся, направившись в другую часть отсека и только сейчас Оператор заметила ещё одно… существо, что присутствует на корабле. — Можете сопротивляться, можете скулить и грызться, но итог ждет лишь один: мы устремимся навстречу свету, а вы — умрете в сгнившем трупе Изначальной системы, разрушенной теми, кому вы служили.

Баллас подошел к Нате. К тому, что от неё осталось. Оператор почувствовала неприятные мурашки при взгляде на то, во что превратилась некогда сильная и даже пугающая Владеющая разумом, что должна была стать одной из главных угроз в Новой войне, если не главной. Раньше она вызывала дрожь даже у самых хладнокровных Тэнно банально тем, насколько тяжелой и холодной казалась, столь же опасная, сколь и величественная, а теперь... теперь от её огромного тела остались лишь полусожженные, почерневшие останки, лишенные какой-либо силы, чувствовавшейся ранее. Вместо пристального, пугающего взгляда — изнеможенные, лишенные цвета глаза, вместо прямой позы, расправленных плеч и высоко поднятой головы — сгорбленная спина и завалившееся на бок для опоры тело, покрытое трещинами и шелушащимся материалом, больше похожим на пепел. Бледная-бледная, постепенно исчезающая в лучах восходящего солнца тень той, кем она была раньше.

Бездна. Оператор многое ожидала увидеть, но не то, что произошло с Натой.

— Вы что.., — девчонка издала недоверчивый смешок, не в силах осознать ситуацию, после чего посмотрела на Эрру. — Это всё, на что способны Владеющие разумом? Подчиниться Орокин и отдать собственную сестру на растерзание?! Вот, как вы решили добиться своих целей?!

Эрра смерил её пристальным взглядом круглых глаз и по его ничего не выражающему лицу, на самом деле, сложно хоть что-то понять. Если он и хотел ответить, то не успел, прежде чем Баллас опять перехватил на себя инициативу разговора, явно не намеренный затыкаться больше, чем на несколько секунд.

— Дорогая Маргулис стала неизбежной жертвой, необходимой для того, чтобы её народ смог стать ещё сильнее, — он подошел к Нате и взял её за подбородок, заставив поднять на себя взгляд. — Уверен, она счастлива исполнить ту роль, что ей уготована.

Оператор не сильно разбирается в мимике, однако ей кажется, лицо Наты, покрытое трещинами и следами истощения, выражает что угодно, но не радость. Изнеможение, боль, усталость, но не радость. Баллас же, будто не обращая на это внимания, наклонился и прижался губами к губам Владеющей разумом. Вспыхнул бледный зеленый свет и Ната в одно мгновение будто стала ещё слабее, растеряв последние силы, что ещё теплились в её хрупком теле.

— Прощай, любовь моя, — отстранившись, прошептал Баллас, после чего отбросил лицо Владющей разумом, будто ненужный мусор. — Нам не следует больше ждать. Пора заканчивать этот фарс.

Прежде, чем девчонка успела что-то сказать, на её голову, следом за первым, свалилось второе потрясение, когда из-за рядов дронов Владеющих разумом спокойным, неспешным шагом вышел Каир. Будто совершенно не замечая ошеломленного взгляда Оператора, он прошел по залу и остановился перед Балласом, вежливо сложив руки за спиной и опустив подбородок, проявляя удивительную покорность для заносчивого самовлюбленного "героя", требующего миллионы кредитов за чертежи своих устройств.

— Всё готово к работе, — любезно оповестил Тэнно совершенно беспечным голосом, словно он болтает по поводу передачи своей очередной наработки, а не общается с главой вражеской армии. — Хотите, чтобы портал был приведен в действие?

Оператор крепло сжала зубы, ощущая, как в ушах начинает стучать кровь от переполняющей разум злобы. На самом деле, она даже не удивлена. На самом деле, она даже не может сказать, что не ожидала от Каира подобного шага, потому что конечно, первый Тэнно решит, что под руководством Владеющих разумом и Балласа ему будет комфортнее. Каир никогда не казался тем человеком, который будет хранить верность до последнего. Он всегда казался отвратительным торгашом, который будет перебегать с места на место, занимая ту сторону, которая ему удобнее.

Единственные, кто виноват в этой ситуации — девчонка и остальные Тэнно, проигнорировавшие все очевидные признаки предателя.

— Ублюдок.., — процедила Оператор, не сводя пристального взгляда с Каира.

Тот обернулся и посмотрел на девчонку с невозмутимостью в глазах. Очевидно, он нисколько не обеспокоен происходящим. Очевидно, ему плевать, главное выслужиться перед своими новыми хозяевами, как он когда-то выслуживался перед Орокин. И после этого Оператора называют шавкой.

— Просто выбираю наиболее перспективных коллег, — пожал плечами Каир. — Ты же знаешь, как это работает.

— Вы все, просто кучка лицемерных идиотов, — не в силах сдержать раздражения, рявкнула Оператор, после чего посмотрела на Балласа. — Серьёзно?! Ты обвиняешь Тэнно в том, что они препятствуют твоим идеям и принимаешь одного из них к себе в армию?!

Баллас лишь рассмеялся, определенно позабавленный гневом Оператора. Каир, конечно же, посмеялся вместе с ним.

— Ты не поняла, — вздохнул мужчина через несколько секунд фальшивого смеха, — так же, как и я смог узреть безнадежность пути Орокин, Тэнно могут отойти от выбранной их создателями стороны и присоединиться к великой армии Владеющих разумом. Правда, не такие Тэнно, как ты.

На последнем слове его голос сорвался на рычание, демонстрируя презрение, перемешанное с ядовитой злобой.

— Такие Тэнно, судьба которых — вечно бегать по указу своих хозяев, проливая кровь и уничтожая всех на своём пути, — продолжил Баллас. — Пресмыкающиеся твари, не имеющие права на голос и жизнь. Помнишь, маленький дьявол? Помнишь, как ты обрела свою славу? Стоило только хозяевам поманить пальцем, и ты уже бежала в указанном направлении, чтобы выполнить их наказ, какая замечательная маленькая воительница!

Оператор шумно выдохнула, невольно сжав ладони в кулаки до скрипа плотной ткани, из которой сшит комбинезон.

— Ты и тебе подобные, — Баллас указал на девчонку длинным, костлявым пальцем непропорционально большой руки, — звери, что должны быть уничтожены во имя мира. Ведь вы — прямое продолжение Орокин и их жестокости. А от Орокин не должно не остаться ничего.

Баллас посмотрел на Каира и сделал плавный жест, молча приказывая ему что-то. Каир кивнул и поднял руку, тоже отдавая приказ кому-то в дальнем конце зала. Мгновение ничего не происходило и Оператор напряженно посмотрела на батталистов вокруг, выбирая, с кого лучше начать оборону. Да, без Гаруды у неё не так много шансов на победу, но девчонка лучше упадет в Бездну, чем просто позволит врагам схватить себя. Возможно, это действительно станет её последней битвой — плевать. Оператор давно должна была умереть, просто Бездна решила иначе.

Пол под ногами подозрительно задрожал, вдалеке, где-то в механизмах корабля, раздалось громкое, пробирающее до костей трещание, с которым тяжелые, выгнутые части, где находится Ната, стали медленно опускаться и в следующее же мгновение вспыхнул яркий, бледно-зеленый свет. Оператор зажмурилась и отвернулась, прикрыв лицо рукой от внезапного порыва воздуха, которого не должно быть на корабле, но довольно быстро всё её смятение сошло на нет, когда по коже прошлись знакомые, неприятные мурашки, сопровождающие пробирающий до костей холод.

Бездна.

Девчонка резко выдохнула и посмотрела в сторону вспышки, где разверзся портал, сияющий знакомыми сине-зелеными разводами. Корабль снова тряхнуло, батталисты спешно отлетели подальше от Оператора, в то время как её ноги опасно поехали по полу, притягиваемые порталом. Ослабевшая Ната, лишенная сил даже для того, чтобы сопротивляться или убегать, беспомощно подчинилась гравитации, втягивающей её в бесконечные потоки Бездны.

Оператор резко выдохнула и, не раздумывая, прыгнула в сторону Наты, крепко схватив её за тонкую, покрытую трещинами руку. Возможно, у девчонки нет той привязанности, которую желала Лотос, но она уже потеряла Тешина и не намерена позволять ещё-то кому-то пропасть в Бездне. Хотя бы Ната. Хотя бы её спасти от участи быть уничтоженной этим проклятым местом.

— Дитя.., — едва слышно выдохнула Ната и Оператор с огромным трудом смогла её услышать сквозь вой ветра и стух крови в ушах, — отпусти…

— Ну нет, — крепко стиснув зубы, прошипела девчонка, что есть силы вцепившись свободной рукой в выступы в полу, лишь бы удержаться от падения, — так просто ты… не умрешь!

Оператор шумно выдохнула и потянула Нату на себя, тщетно пытаясь преодолеть беспощадное притяжение портала. Кажется, в какой-то момент у неё даже начало получаться, но Баллас быстро оборвал все надежды, одним ударом отрубив кисть Наты. Девчонка с криком упала назад, не готовая к внезапно пропавшей тяжести. Ната же, вместе с отрубленной кистью, упала в Бездну, быстро скрывшись в её непроглядной тьме. Позади девчонки раздался рычащий от злобы голос Балласа:

— Добро пожаловать домой, дьявол.

Вспышка боли. Крик, вероятно вырвавшийся из горла Оператора. Холод, пронизывающий каждую клетку её тела.

…

— Хм? — БродягаНа всякий случай ещё раз уточняю: Бродяга — аналог Скитальца, точнее вольный перевод английского drifter. Не знаю, какой вариант правильнее, но Бродяга на мой взгляд лаконичнее звучит для женского персонажа, чем Скиталица, поэтому было решено оставить этот вариант. обернулась, когда услышала подозрительный шум с той стороны, куда ушел Куллерво. — Ты что-то нашел?

Тот лишь неопределенно пожал плечами, вытаскивая клинки из убитого дакса. Огненно-красное небо над их головами загорелось всполохами беспощадного пламени, в котором кричит Лодун, поддаваясь собственному гневу.

В Дувири сегодня на удивление щадящая погода, если её вообще таковой можно назвать. Доминус, кажется, ещё не в настолько плохом настроении, чтобы острова дрожали от падающих метеоритов и огненных штормов, обрушающихся на продовольственные поля, что является неплохим улучшением. Раньше и шаг сделать сложно было от того, насколько сильно этот ребенок злился, но сейчас то ли сама Бродяга уже привыкла, то ли Доминус научился каким-то образом контролировать свой гнев, хотя это, конечно, крайне сомнительная теория.

Вдалеке раздался нечеловеческий крик, раскатившийся по островам гулким эхо и земля под ногами задрожала, возвещая о пробуждении Оровирма. Бродяга подняла глаза к небу, наблюдая за тем, как гигантское змеевидное тело рассекает воздух, оставляя после себя всполохи огня, падающего на земли Дувири.

— Ну, — пробормотала Бродяга, — осталось немного.

Куллерво не ответил и, взглянув на него, женщина увидела, что варфрейм также смотрит наверх, на Оровирма, издавшего новый крик, полный несдержанной ярости. Затем он опустил голову и посмотрел на Бродягу — точнее Бродяга почувствовала, что он смотрит именно на неё.

— Как много времени мы тут ещё проведем? — спросил Куллерво.

Бродяга выразительно вскинула бровь, не ожидавшая подобного вопроса.

— А что-то не так? — поинтересовалась она. — Дувири тебе не нравится?

— Я провел тут долгие годы, заключенный в цепи и терзаемый собственной виной, — отозвался Куллерво. — Нет, мне здесь не нравится. И я не понимаю, почему нравится тебе.

В его голосе послышалось что-то, отдаленное напоминающее осуждение. Бродяга растерянно нахмурилась, старательно делая вид, что не понимает, о чем говорит варфрейм. Ей казалось, такого разговора не будет. Уж точно не с Куллерво, которого ей совсем недавно удалось вытащить из тюрьмы.

— Не то чтобы мне сильно нравится это место, — с промедлением сказала женщина.

— Тогда почему ты остаешься здесь? — продолжил расспрашивать Куллерво, определенно не собираясь проявлять пощады. — Мы могли бы уйти, но ты продолжаешь жить здесь, бороться с оровирмами, делать одно и то же, из раза в раз. В чем смысл?

— Слушай, не надо мне читать нотации, — с раздражением вздохнула Бродяга. — Мы не знаем, что происходит за пределами Дувири, и судя по тому, что сюда постоянно приходят новые фреймы, там всё хорошо. А если всё хорошо, значит моя помощь без надобности.

Куллерво не ответил, но его молчание настолько выразительно, что становится понятно — варфрейм ни на мгновение не поверил в оправдание Бродяги. Наверное, Бродяга и сама не верит в это оправдание, однако старательно пытается убедить себя в том, что оно имеет смысл. Взгляд невольно скользнул к Зариману, нависшему вдалеке над островами, словно тяжелый молот, который вот-вот упадет, разрушив всё. Снова.

Бродяга нахмурилась и встряхнула головой, прогоняя ненужные мысли. В последнее время сквозь фальшивую, умиротворенную тишину Дувири, стало всё чаще пробиваться печальное завывание проклятого корабля, словно тлеющий уголь, который всё никак не хочет затухать. Раздражает. И в то же время настораживает, потому что как бы Бродяга не пыталась это игнорировать, каждый раз она неизбежно возвращается к моменту, когда лежит в своем убежище, смотрит на поросшие растительностью своды пещеры и в её ушах непрерывно звучит протяжная песня Заримана, цепляющаяся острыми когтями за внутреннее ухо и царапающая корку мозга.

Ей хотелось думать, что она избавилась от этого пения. Что Дувири, красочный, рожденный из сказки и полностью фальшивый Дувири, смог заглушить Зариман, оставить его лишь неприятной картинкой вдалеке, на которую не хочется смотреть, но, похоже, даже парадокс Бездны ничего не может сделать с этим кораблем.

Как же раздражает.

— Идем, — бросила Бродяга разворачиваясь, чтобы добраться до места, где Луа принесет ей Орвиус Тешина. — Не стоит терять время.

Куллерво ничего не сказал, но женщина спиной почувствовала его молчаливое осуждение и благородно решила это проигнорировать, потому что варфрейм может думать что угодно, но Бродяга не собирается винить себя за то, что ей не хочется возвращаться в то место, где начался ад. Дувири не так плох, как кажется на первый взгляд. Гораздо лучше того, куда она может попасть.

Правую руку пронзила острая боль и Бродяга остановилась, со сдавленным криком вцепившись в присоединенную кисть.

— Что происходит? — послышался голос Куллерво и женщина при всём желании не смогла ему ответить из-за того, как сильно стиснула зубы от боли.

Взглянув на руку, она с замершим дыханием увидела, как кисть вспыхнула бледно-зеленым светом, а вместе с ней вспыхнуло и небо, окрасившись в цвета Бездны. Вой оровирма быстро затерялся в вое ветра, поднявшегося на островах.

— Что за.., — прошептала Бродяга, чувствуя, как её кожу обдал пронизывающий холод, сопровождающийся болезненным покалыванием по всему телу.

Внезапно перед лицом предстал двойник Бродяги. Точнее её молодая версия. Ещё маленькая девчонка четырнадцати лет, совсем юная, лишенная едва заметных возрастных морщин, в аккуратном комбинезоне вместо мешковатых одежд и заплетенными в неряшливый хвост волосами. Казалось бы юная, но уже изможденная и бледная, с глубокими синяками под глазами, и сухими, потрескавшимися губами.

Бродяга выдохнула, едва осознав, что происходит. Она в Бездне. Дувири, кажется, исчез далеко в темноте бесконечного пространства, оставив её один на один с холодом и одиночеством. Женщина подняла взгляд, её глазам предстал портал, ведущий в бесконечный космос Изначальной системы. Нет…

Бездна всколыхнулась, послав новую волну дрожи по телу и, опустив голову, Бродяга увидела, что её молодая версия открыла алые, лишенные блеска глаза. Они встретились взглядами, ошеломленные, растерянные и уставшие. На лице девчонки отразилось удивление, перемешанное с болью. Она нахмурилась, рассматривая Бродягу с точно таким же смятением, с каким и Бродяга рассматривает её.

Кажется, прежде, чем Бездна поглотила их обеих, девчонка открыла рот, пытаясь что-то сказать. Бродяга не услышала её. В ушах женщины стояло проклятое, ненавистное ею пение Заримана.