Гнев Шпиля (гет)

Сид толкнул Фрица локтем, косясь в сторону трёх женщин, которые украдкой подслушивали.

Ну, сейчас ничем не хуже любого другого момента.

— Можно и сейчас с ними поговорить, — уступил Фриц. Он развернулся и подошёл к молодым дамам с такой уверенностью, какую сумел из себя выжать.

Фриц встретил заинтересованные взгляды Вероники, Линн и Наоми, а потом спросил:

— Кто у вас главная?

— У нас нет главной, мы голосуем, — прохладно изложила Вероника, смахнув выбившуюся прядь кудрявых рыжих волос и заправив её обратно в растрепанный пучок. Наоми закатила тёмно-зелёные глаза, а Линн посмотрела на Веронику и слегка усмехнулась её заявлению.

Значит, Вероника у них главную.

— Ну, я хочу, чтобы вы восходили с нами. Пойдём с нами за Путями, — сказал Фриц, сразу переходя к делу.

— И почему мы должны делать то, что ты хочешь? — ответила Вероника. — Тебе нужно больше живых щитов или приманок?

Фриц рассмеялся.

— Вообще-то приманкой обычно бываю я. Я не хочу подвергать вас большей опасности, просто... ну. Подумайте о своих вариантах. В Шпиле и вне его.

Вероника нахмурилась, и её тёмно-карие глаза заострились.

— Что ещё значит «подумайте о своих вариантах»? Какие, по-твоему, у нас вообще есть варианты? — язвительно спросила она.

— Ну... я... э-э... — Фриц запнулся, пытаясь придумать подходящий ответ, а потом решил просто выложить всё без привычной осторожности. — Ваш выбор будет ограничен, если вы выйдете только с первым уровнем. На вас будут давить, чтобы вы стали работницами или женщинами какого-нибудь главаря банды. Независимо от ваших настоящих талантов.

— А с этим выбором что-то не так? Это всяко лучше, чем умереть, разве нет? — холодно возразила Вероника, её лицо было бесстрастно-яростным.

— В этом ничего неправильного. Если это выбор, если вы сами этого хотите. Но только если верно и то, и другое. Разве у вас нет других стремлений? Даже нетрадиционные Пути восходцев. Пути вроде Танцовщицы или Певицы дают огромные преимущества. Может, вы сможете заработать достаточно, чтобы выбраться из Затопленного Кольца. Сможете жить, а не выживать, — страстно уговаривал Фриц сквозь её свирепое выражение.

Наоми и Линн с надеждой посмотрели на Веронику, но та осталась непреклонной.

— Красивое будущее ты рисуешь, но в том и дело, что это просто картинка. Если мы пойдём с вами, ты подставишься под удар, чтобы спасти нас? Пообещаешь держать нас в такой безопасности, в какой сможешь? — резко спросила она, явно ожидая, что Фриц откажется и трусливо ускользнёт.

Тревога свернулась в животе Фрица, страшная тревога от того, что такое обещание он не мог дать и что сдержать его не смог бы никто. Потом он увидел её понимающий взгляд, будто она раскусила его как скользкого двухголового угря, и злость выжгла в нём страх. Она его не знала. Он мог дать это обещание и сдержит его, пусть даже просто из упрямой вредности.

— Я буду держать вас в безопасности. Обещаю, даже если это будет стоить мне жизни, — заявил Фриц с уверенностью странствующего рыцаря.

Выражение Вероники изменилось: сначала стало потрясённым, а потом превратилось в ярко-самодовольную улыбку с ровными белыми зубами. Фриц решил, что его каким-то образом обманули, но никак не мог понять как.

Вероника заговорила раньше, чем Фриц успел развить эту мысль:

— Дамы, что мы думаем теперь, когда получили торжественную клятву сэра Фрица защищать нас? Нацелимся на Путь Танцовщицы?

— Думаю, я нацелюсь на Певицу. Я от рождения неуклюжая, — сказала Наоми, ярко улыбаясь Фрицу и убирая из глаз прядь волос с зелёной полосой.

Линн кивнула Веронике и хитро ей подмигнула; Вероника ответила тем же. Затем Вероника повернулась к Фрицу и властно махнула рукой.

— Ну, веди. Мы присоединимся к вашей команде. Благодарим за милостивое предложение, надеюсь, мы не окажемся обузой.

Всё ещё чувствуя, что его провели, он привёл их туда, где остальные улыбались и разговаривали. Берт поднял взгляд и выгнул одну золотистую бровь.

— Фриц, дамы, чем мы обязаны такому удовольствию? — любезно спросил он, и на грубоватых чертах появилась кривая улыбка.

— Такому удовольствию вы обязаны Фрицу, поскольку он милостиво предложил защищать нас, пока мы будем восходить дальше, чтобы получить Путь, — сладко объявила Вероника, снова убирая ту самую выбившуюся рыжую прядь.

— Правда, что ли? Ну, что тут сказать: чем больше, тем лучше. А что скажут остальные? — Берт обратился к команде.

— С моей стороны жалоб нет. Не помешает более нежное и симпатичное общество, — сказал Грег в своей бездонно ужасной попытке флирта.

Сид лишь кивнул, дав своё согласие, словно это не было его идеей. Тоби с некоторым беспокойством посмотрел на Джейн, но та, похоже, сейчас не особенно возражала и тоже кивнула. И это было хорошо, учитывая, как ревниво она относилась к другим женщинам рядом с Тоби или кем-то из команды. Она, казалось, считала их своей территорией, к немалому раздражению Фрица.

Тоби мягко кивнул, стараясь сделать это как можно незаметнее. Берт снова кивнул, отсчитав последний голос на пальцах, а затем кивнул Фрицу, и его тревога о том, удастся ли убедить команду, наконец растаяла.

— Добро пожаловать на борт, дамы, — сказал Фриц так, будто приветствовал их впервые. — Я знаю, мы все немного знакомы мимоходом, но не хотите представиться, чтобы рассеять возможную путаницу у Грега? — он взмахнул рукой, словно приглашая женщин на сцену.

Рыжая заговорила первой:

— Я Вероника, работаю в «Траулере Тэлли». Это таверна в Затопленном Кольце.

— Некоторые сказали бы, лучшая таверна в Затопленном Кольце. Я Линн и тоже работаю, или, наверное, работала в «Траулере Тэлли». И ещё обо мне нужно знать одно: я иду туда, куда идёт Ви, — сказала Линн на удивление низким, гладким голосом и с таким выражением лица, что оно обещало драку любому, кто попробует разлучить её с «Ви».

— А я Наоми. Я тоже иногда работала там по вечерам, но в основном я держу маленькую лавку со моей старшей сестрой Эйм, — призналась Наоми уверенным тенором и с яркой улыбкой; её зелёные глаза чуть ли не искрились.

— Грег. Подрабатываю тут и там, — хмыкнул Грег, растянув лицо в подобие ухмылки.

— Я Джейн, а это Тоби, мой парень. Мы тоже по-разному подрабатываем, — сказала Джейн голосом, который звучал светло и бодро, но нёс в себе определённую угрозу.

— Думаю, мы с Фрицем в особом представлении не нуждаемся, но мы домушники, — спокойно объявил Берт, нарушая обычную преступную сдержанность, или «воровское приличие». — И тоже работаем там и сям, — добавил он, подмигнув озорным янтарным глазом.

Фрицу показалось, что он услышал, как сердце Вероники пропустило удар. Вообще-то, может, и правда услышал с этим новым Восприятием. Ему надо будет обратить внимание в следующий раз.

— Какие Способности вы выбрали? — перебил Фриц, прищипывая зарождающийся роман.

Вероника быстро взяла себя в руки, пригладила рубаху без рукавов и ответила:

— Я взяла Второе дыхание, оно восстанавливает выносливость. Я не думала, что пойду за Путём, так что выбрала то, что поможет в обычной жизни, а не в восхождении. Линн взяла Каменные кулаки — они делают её руки до локтя твёрдыми как камень. А Наоми взяла Шквал, говорит, он на короткое время ускоряет её атаки, — перечислила Вероника.

— Ясно. Тоби, будь добр, передай Наоми и Веронике пару плавниковых ножей, — дружелюбно попросил Берт.

Тоби секунду мрачно смотрел на него, но потом понял смысл просьбы. Он вздохнул, вытащил два гладких плавниковых кинжала и по очереди передал женщинам. Те взяли их в руки и сделали несколько пробных взмахов. Удары Наоми на несколько мгновений ускорились, превратившись в сверкающее пятно, а затем замедлились, и она осталась тяжело дышать.

— Это был Шквал? — спросил Тоби, и глаза его выглядели слегка завистливыми.

Наоми, всё ещё переводя дыхание, кивнула, а когда сумела восстановить контроль, добавила:

— Он правда выматывает. Будто пробежала по улице, только всё сжалось в пару секунд.

Взволнованный Фриц попробовал свою Способность на зелёном мраморе под ногами. Он чувствовал её там, в звёздной середине своего тела; он схватил её и направил в пол в полуметре перед собой.

Он ощутил, как свет внутри него откликается, и смог ухватить мрамор невидимым отростком. А потом этот же невидимый захват безвредно соскользнул с пола, никак не повлияв на мрамор и оставив Фрица тяжело дышать. По ощущениям это было похоже на то, как он уходил от одного из стражников во время короткой, но яростной погони.

Почему не сработало? Это из-за Зала Дверей или самого Шпилем? Может, мрамор просто слишком магический? Ну ладно, по крайней мере, полезно узнать один предел этой Способности и то, насколько она меня вымотала.

Казалось, она потратила значительную часть его выносливости, если он правильно угадывал, но у него было впечатление, что он сможет использовать её ещё два, может, три раза, прежде чем свалится.

И всё же лучше проверить эту теорию. Потом, решил он.

— Итак, какой план? — спросил Фриц, отдышавшись. — Может, немного поедим, отдохнём, скажем, час, а потом выберем дверь?

— Ургх, эти бруски-пайки просто ужасны, — заметила Линн, уже залезая в свой мешок со снаряжением. — Хотя всяко лучше, чем голодать, конечно. Эй, а что там у вас? Это не похоже на пайки, — спросила она, с надеждой глядя на копчёную рыбу, которую команда Фрица доставала из самодельных сумок.

— Вообще-то я тоже хотела спросить о чём-то таком, — присоединилась Вероника, заинтересованно склонив голову. — Что это всё за штуки из рыбьих костей? Вы нашли это на первом этаже?

— Не-а. Фриц обманом затащил её в Шпиль, оседлал, как коня, если верить его рассказам. А потом мы разобрали её на части и использовали всё, что смогли, — проворчал Грег, отмахиваясь от героизма Фрица и преуменьшая его.

— Я не совсем оседлал её, как коня. Скорее это было как с быком, которого я схватил за рога и направил в Шпиль. Она меня ещё и здорово порезала, — похвастался Фриц, задирая штанину, чтобы показать жуткий розовый шрам, а не аккуратно зашитый разрез, которым тот был на первом этаже.

Джейн смотрела на него, как и остальные, с тихим изумлением. Не желая отступать от вопроса о еде получше, Линн снова заговорила, добавив к своей обычной хрипотце лёгкую просительную нотку:

— Рыба хоть лучше пайка? Поделитесь, а?

— Наверное, пополезнее, потому что это мясо монстра, а значит, набито маной. А насчёт вкуса, ну, попробуйте сами, — ответил Фриц, бросая каждой женщине немного своей копчёной рыбы. Затем он сам откусил, вгрызаясь зубами в металлический кусок, улыбаясь себе с фальшивым удовольствием и тихонько напевая «м-м-м», чтобы завершить представление.

Увидев, как Фриц наслаждается своей порцией, Линн откусила большую порцию и тут же закрыла рот, чтобы не выплюнуть её прямо на пол. Она выглядела так, словно боролась с рвотным позывом, потом проглотила, и её бордовые глаза заслезились от подавляюще отвратного вкуса.

Вероника и Наоми справились с рыбой куда лучше: ели маленькими кусочками, лишь с выражением лёгкого отвращения и мрачного принятия, пережёвывая железный привкус.

Фриц ухмыльнулся, наблюдая за трапезой Вероники и остальных. Сам он заставил себя проглотить рыбу большими глотками воды из бурдюка.

— Ужасно, — ровно сказала Вероника и запила водой.

— Истинно, — мрачно согласилась Наоми, тоже выполаскивая вкус изо рта водой.

Линн уставилась на Фрица и, слегка кашляя, выкрикнула:

— Какого Бездны, Фриц, да я хуже ничего не ела! Я тебе ещё отомщу за эту проделку. Попомни мои слова.

— Какая проделка? — начал Фриц, изображая оскорблённость, улыбаясь и снова вгрызаясь в отвратительную рыбу. — Может, мне правда нравится вкус Ртутной Меч-Рыбы. Можно даже сказать, это приобретённый вкус для тех, у кого утончённый язык.

— Я тебе язык-то укорочу, только подожди, Фриц, — пригрозила Линн, и по правой стороне её лица поползла ухмылка.

Фриц огляделся в поисках поддержки команды, но те либо закатывали глаза, либо спокойно ему улыбались. Когда их взгляды встретились, Сид покачал головой, и улыбка тоже начала подбираться к его лицу.

— Может, когда выберемся из Шпиля, — наконец ответил Фриц, пытаясь подмигнуть Линн в стиле Берта. Наоми рядом тихонько хихикнула, а Линн нахмурилась.

— Так, хватит заигрываний, — укорила Джейн. — Отдохните, поешьте, а потом встречаемся у двери примерно через полчаса.

Команды собрались в круг, ели и разговаривали, обсуждая стратегию для Комнат и узнавая друг друга лучше. Одной интересной крупицей сведений, которую Фриц получил, было то, что Наоми знает всё о лечебной мази: её продавали с лотка, которым она управляла вместе с сестрой. Сестра делала эту штуку, а Наоми помогала; похоже, её сестра была чем-то вроде начинающего алхимика, а Наоми — слишком охотной помощницей.

По тому, как Наоми говорила о сестре, он понял, что они близки, и Фриц удвоил решимость выполнить обещание и сберечь их.

— Алхимик... это Путь? — спросила Джейн, сцепив руки с Тоби, который выглядел довольно угрюмым — может, из-за внимания, а может, из-за всех хитрых улыбок, направленных в их сторону.

— Наверное, может быть, но Эйм всё равно Медик, и у неё есть алхимическая техника, — ответила Наоми, прошептав последнюю часть. И правильно сделала, подумал Фриц.

Узнай кто-нибудь, её похитят и заставят всю жизнь учить их и их дружков.

— Она тебя научила? Прям этому? — тихо спросила Джейн, подаваясь ближе к Наоми.

Наоми медленно кивнула:

— Немного. В Листе Шпиля это показалось как «Тхас'ло'телонская Алхимия, Новичок». Так что, наверное, получилось, — Наоми улыбнулась маленькой уязвимой улыбкой.

— Когда выберемся, научишь меня? — воодушевлённо спросила Джейн, держа голос низким и как можно ближе.

— Наверное. Только, пожалуйста, больше никому не говори. Мне и тебе-то не стоило рассказывать, — взмолилась Наоми, явно нервничая из-за предложения.

— Конечно, — сказала Джейн, и её серые глаза блеснули голодом. Они погрузились в неловкое молчание, а Фриц слегка хмуро посмотрел на Джейн, когда та взглянула на него. У неё хватило здравого смысла отвести взгляд, испытав смущение от его безмолвным упреком.

— Кхм-кхм, — преувеличённо прочистил горло Берт. — Может, вопрос немного глупый, но как значения Атрибутов на нас влияет? Потому что я не чувствую себя так уж иначе. Я определённо сильнее и лучше двигаюсь, но не уверен, насколько.

Вопрос, в общем-то, вовсе не был глупым: остальные прекратили разговоры и внимательно прислушались.

— Ну, насколько я читал, — начал Фриц.

— Оно умножает основу, — одновременно сказали Сид и Фриц. Их взгляды встретились на миг, а потом они неловко отвели глаза. Наоми хихикнула, а Вероника ярко улыбнулась какой-то личной шутке, которую Фриц совершенно не уловил.

Он притворно кашлянул и продолжил объяснение:

— Не знаю точно, насколько это увеличивает ваши возможности. Боюсь, для такого нужен дорогой наставник. Но можно быть уверенными: от усиления Атрибутов, в которых вы уже хороши, пользы будет больше.

— А, значит, Грег, раз он привязан к Силе, получит больше пользы, чем кто-то слабый и тощий, вроде Фрица, если бы тот вложился в Силу? — раздражающе уточнил Берт.

— Я не тощий. Я много работал, чтобы стать жилистым, — похвастался Фриц, выставляя руку, которая действительно выглядела скорее жилистой, чем тощей. «Мясо монстра работает быстро», отметил он.

— Есть зелья, бальзамы и сыворотки, которые до определённой степени могут помочь — увеличить вашу «основу», как это описывают, — оживлённо вставила Наоми, как, похоже, случалось всякий раз, когда всплывали алхимические темы. — Они дорогие, но даже у Фрица был бы шанс побороть свою тощеватость. Есть даже вещества, которые позволяют оставаться миниатюрным, если именно этого хочешь. Сыворотки для увелечения плотности мышц и тому подобное, а не просто ростовые составы, которые куда дешевле.

— Тощеватость, — повторил Грег и разразился громким животным смехом. — Ха-ха-ха. Хорошо!

Фриц улыбнулся вместе с остальными, позволяя им повеселиться. Шпили, им нужен каждый смешок, какой только можно получить.

— Но это, в принципе, всё, что я знаю. Нам лучше готовиться к дальнейшему восхождению, — сказал Фриц, незаметно распуская группу.

Люди приходили и уходили: кому-то нужно было справить нужду, кому-то наполнить бурдюки из Источника, а кому-то просто побыть одному и собраться с мыслями. Слишком скоро отдых закончился, и группа собралась у трёх Дверей, ожидая, когда Фриц сделает выбор.

Там стояли три арки, каждая отличалась от других тонко и не очень. Левая Дверь выглядела как квадратный вырез в стене. Её поддерживала деревянная рама, а стены из утрамбованной земли были красно-охристого цвета. Ступенек не было, только поднимающийся вверх уклон; дверь напомнила Фрицу ход шахты, картинку которого он когда-то видел в книге из отцовской библиотеки.

Подземное, трудно разойтись и сражаться эффективно. Возможны обвалы?

Средняя Дверь была изящной аркой из тонко вырезанного серебра, лестница была из сияющего полированного металла, а стены блестели зеркальной гладью. Свет с верхнего этажа ослепительно отражался от сверкающих поверхностей.

Слишком ярко, наверняка будет слепить. Много металла, а я не могу использовать мою силу на металле.

Последняя арка, правая, была прямоугольной, из потёртого каменного кирпича; стены и пол тоже были из того же унылого серого кирпича. Ещё из её глубины мягко тянуло ветерком, слабо пахнущим гнилью.

Пахнет гнилью, наверное, нежить, болезнь или что-то столь же мерзкое. И тоже похоже на подземелье.

Фриц устроил представление: ходил между ними, смотрел, слушал и даже нюхал, прежде чем остановился перед той, что была сделана из дерева и земли.

— Эта, — уверенно объявил он, на этот раз с более настоящей уверенностью. Атрибут Восприятия, похоже, уже окупался; он сомневался, что раньше смог бы уловить оттенок гнили.

Из рассказов отца о нежити он знал: даже слабая или медленная нежить всегда оставалась опасной и, скорее всего, накинет проклятие или заразит, даже если зачистишь этаж. В её случае всё всегда упиралось в битву на истощение. «Избегать нежити, мой мальчик, это всегда верный ход», напоминал ему отец. Воспоминание ударило словно кулак и почти заставило Фрица споткнуться, но он пошёл дальше, в ход шахты, позволяя словам отца вести его вперёд.

Земля уклона хрустела под ботинками Фрица, пока он вёл команду в опасность. На этот раз по крайней мере ему казалось, что он выбрал этаж, который они смогут зачистить. За спиной он слышал, как остальные идут следом, а впереди из тёмноты раздался мягкий высокий смешок. От этого звука холод прошёлся по его спине, и Фриц, кажется, хорошо понимал, что его издало.

Существо, о котором говорили, что оно похищает и ест непослушных детей и крадёт всё потерянные вещи.

Самые ненавистные и оклеветанные,

Последние из благородного рода Фейри.

Хитры, скрытны, так злобливы,

Слабы, уродливы, подло трусливы.

Гоблины жертву во тьме сторожат,

Убьют тебя, съедят и в мрак утащат.