Минотавр Каз | Kaz the Minotaur (джен)

Плечо пронзило болью, когда Каз приподнял свою страшную ношу. Он осторожно уложил тело последнего из погибших товарищей Дария на сложенный наспех погребальный костёр. Раненый рыцарь смотрел издали, прислонившись спиной к узловатому дереву. Сам он был слишком слаб для работы, на которой так упорно настаивал. Нельзя было оставлять тела стольких храбрецов воронам и другим падальщикам, а тем более гоблинам. Каз потратил на это целый день, но понимал: Дарий не пошёл бы дальше, не предав товарищей достойному погребению, даже если бы был в силах.

Гоблины больше не появлялись. Каз сомневался, что они вернутся, но всё равно не терял бдительности.

Сегодня рыцарь говорил связнее, однако по-прежнему утверждал, что на отряд напал дракон или что-то очень похожее. Каз никак не мог перестать об этом думать. Ведь все знали: драконы исчезли.

— Плечо нужно снова перевязать, Каз, — заметил рыцарь. — Не стоит допускать, чтобы в рану попала пыль.

Каз хмыкнул, присел возле спутника и позволил ему поправить повязку. В своём нынешнем состоянии Дарий только этим и мог помочь, а минотавр знал, как отчаянно ему хочется быть полезным.

— Благодарю тебя.

— Всё равно я вряд ли смог бы оставить тела твоих товарищей, — проворчал Каз. — Думаю, потом себе этого не простил бы.

Полдень уже миновал, насколько можно было судить по затянутому облаками небу, но в воздухе стоял холод, непривычный для этого времени года. Огонь пригодился вдвойне: рыцаря нужно было согреть, а Казу требовалось чем-то поджечь погребальный костёр.

Минотавр поднялся и взял сухую ветку, которую заранее отложил.

— Хочешь что-нибудь сказать? — спросил он, поджигая её.

Дарий покачал головой.

— Я сказал всё, что нужно, пока ты собирал погибших.

Каз кивнул и мрачно направился к погребальному костру.

* * *

Дождь начался как раз тогда, когда стало ясно: огонь сделал своё дело. Каз рассчитывал, что костёр догорит сам, но дождь избавил его от необходимости за ним следить. К тому времени, как погас последний язычок пламени, дождь тоже прекратился.

— Хвала Паладайну, — тихо произнёс промокший Дарий. Он протянул Казу руку, показывая, что хочет встать, и минотавр помог ему подняться. — Нам пора.

— Не лучше ли подождать до завтра? Отдых тебе не повредит.

По бледному лицу рыцаря прошла тень боли.

— Боюсь, некоторые мои раны сможет как следует исцелить только жрец Паладайна или Мишакаль. Насчёт служителей Мишакаль не знаю, но среди лордов Вингаарда всегда были жрецы Паладайна.

Казу не нравилась мысль, что за такой помощью придётся обращаться к кому-то в крепости Вингаард, но ничего лучше он придумать не мог. Может, по дороге встретится ещё один жрец Мишакаль. В этом разорённом краю целители наверняка нужны. Кто-то ведь должен помогать жителям деревень, раз крепость этого не делает.

— Мы не знаем, что сейчас происходит в крепости.

— Значит, узнаем, — ответил Дарий с той властной уверенностью, которую Каз помнил по многим рыцарям. Даже Хума порой говорил так. Так говорит тот, кто убеждён в правоте своего дела, а значит, и в неизбежной победе.

Рыцарь взял грубый деревянный посох, который сделал для него Каз, и опёрся на минотавра. Каз обнял спутника, поддерживая его, и они двинулись в путь. Идти так было неудобно, но всё же удавалось продвигаться вперёд.

Ближе к вечеру вдали показалась деревня — первая за долгое время. Ни минотавр, ни рыцарь не знали этих мест, хотя оба понимали, что до Вингаарда осталось всего два-три дня пути. Стоило ли добираться до деревни сегодня, ещё предстояло решить.

Дарий хотел вовсе обойти её стороной. Он напомнил Казу, что они уже давно идут по землям, которые должны патрулировать рыцари Вингаарда, а за голову минотавра всё ещё назначена награда. «Один удар меча — и ты уже никому ничего не объяснишь».

— Думаю, не нужно напоминать тебе, Дарий, рыцарь Короны, что ты тяжело ранен. Нам повезло, что ты до сих пор не свалился.

— И не собираюсь.

— Даже у благородных Соламнийских Рыцарей силы не бесконечны, — насмешливо фыркнул Каз. — В деревне может оказаться целитель. А соламнийского дозора я пока не видел ни одного.

Это беспокоило Каза. В прошлый раз, когда он был в этих краях, рыцари неустанно объезжали окрестности. Их дозоры заходили на много миль дальше того места, где Дарий и его товарищи с юга попали под удар предполагаемого дракона. Теперь же не только бойня осталась незамеченной — гоблины, похоже, свободно бродили здесь довольно большими отрядами.

Что происходило в крепости? Что стало с Великим Магистром Освалем и его честолюбивым племянником Беннетом?

— Решать тебе, минотавр, — говорил Дарий. — Не могу сказать, что сейчас ясно мыслю.

Взглянув на болезненное лицо молодого рыцаря, Каз понял, что тот преуменьшает тяжесть своего состояния. Для него вопрос был решён.

— Несколько минут отдохнём и пойдём дальше. Если в этой деревне найдётся целитель, Дарий, или хотя бы кто-то, кто лучше меня умеет промывать и перевязывать раны, тебе немедленно помогут. Иначе узнают, как страшен минотавр в гневе. — Заметив тревогу на лице рыцаря, Каз широко улыбнулся, обнажив все зубы. — Спокойно, Дарий. Я их только припугну.

До конца не успокоившись, человек всё же позволил вести себя дальше. Деревня оказалась ближе, чем они думали. Добрались они вскоре после наступления темноты. Большинство домов давно нуждалось в ремонте, на улицах гнил мусор. Пахло немытыми телами, но, как ни странно, вокруг никого не было. Каз решил бы, что деревню покинули, если бы не заметил впереди тусклый огонёк. Дорога через центр поселения вела прямо к нему.

— Вижу трактир, — прошептал Каз. Дарий устало кивнул.

По дороге минотавр понял: деревня лишь кажется безлюдной. Почти из каждого дома за ними следили невидимые глаза. Свободной рукой он медленно провёл по рукояти секиры. Рядом напрягся рыцарь. Избитый и израненный, Дарий тоже чувствовал чужие взгляды.

Как бы ни назывался трактир прежде, надпись на вывеске выцвела так сильно, что при свете факелов её было не разобрать. Каз задержался лишь затем, чтобы поудобнее подхватить спутника, и толкнул дверь. Не дожидаясь реакции тех, кто мог оказаться внутри, он шагнул через порог, почти втащив Дария за собой.

— Я пришёл с миром! — громогласно объявил он и тут же растерянно моргнул. В зале было только трое, причём один лежал на столе неподалёку так неподвижно, что, скорее всего, был мёртв. Двух других Каз узнал и не смог скрыть удивления.

— Каз! — Проворная маленькая фигурка метнулась к нему и обхватила руками.

— Я-то жив, Делбин, а вот ты долго не протянешь, если сейчас же не отпустишь!

Кендер отскочил и просиял своей неизменной улыбкой, глядя на огромного друга, которого считал погибшим.

— Как же я рад тебя видеть, Каз! Как ты выжил? Минотавры оставили нас в покое, когда увидели, что тебя унесло рекой. Наверное, пошли искать тело, но Тесела сказала, что ни за что его не найдут: чуть южнее река становится очень глубокой и бурной. Кстати, если мы когда-нибудь туда попадём, я бы не прочь…

— Переведи дух, Делбин, — с улыбкой сказала Тесела. Счастливо улыбаясь, она отошла от лежавшего на столе человека и приветствовала минотавра. — Мы сами искали тебя несколько дней. А потом Делбин решил отправиться в Вингаард и выступить в твою защиту. Ведь если ты погиб, то уже не сможешь закончить начатое.

Каз недоумённо нахмурился и посмотрел на Делбина. Тот вдруг смутился, растерял всё красноречие и пробормотал: «Ты же мой друг, Каз».

Минотавр невольно улыбнулся ему — коротко, но ободряюще. Делбин засиял.

— Мне всё равно было по пути, вот я и осталась с ним. — Тесела взглянула на кендера. — Если не считать нескольких случаев, когда чужие вещи непонятно как попадали к нему в сумку, обошлось без происшествий, хвала Мишакаль. — Только теперь она как следует посмотрела на Дария, который тщетно пытался поклониться. На лице жрицы отразилась тревога.

— Положи его туда, — сказала она, указывая на другой стол. — Прости, рыцарь. Я так отвлеклась, что не заметила, насколько ты ранен.

— Я… н-не в обиде, жрица. Но как же… тот человек? — выдохнул Дарий, пока его укладывали на стол. — Миледи, прошу, продолжайте с ним. Я подожду.

Тесела печально посмотрела на измождённого старого нищего. Руки у него были сложены на груди.

— Ему я уже не помогу, Соламнийский Рыцарь. И не могла помочь, даже когда он пришёл ко мне. Бедный, перепуганный человек.

— Перепуганный? — спросил Каз, не сводя глаз с тела.

— Перепуганный. — Тесела начала снимать с Дария искорёженные остатки доспехов. — Ты и правда ходил в этой груде железа?

Рыцарь одновременно смутился и обиделся.

— Эти доспехи — почти всё, что у меня осталось, и единственная память о семье. Наши земли теперь так же бесплодны, как здешние. Из всей семьи войну пережил только я. — Он с трудом сглотнул. — До нападения на наш отряд доспехи служили мне вполне исправно.

Жрица осмотрела несколько ран. Когда она коснулась левого бока под нижними рёбрами, Дарий вскрикнул: «Во имя Троих, женщина! Вы хотите отправить меня на тот свет вслед за старым нищим?»

— Прежде чем молиться Мишакаль, я должна хотя бы понять, что у тебя повреждено, — резко ответила Тесела. — Мишакаль полагается на то, что её жрецы знают своё дело, так что лучше не мешай. Возможно, мне придётся молиться над тобой целые сутки, хотя не думаю, что всё настолько плохо. И Мишакаль ничего не даёт просто так. Не принимай её помощь как должное, рыцарь.

— Прошу прощения, миледи.

— Я могу чем-нибудь помочь? — спросил Каз, склонившись к Теселе.

Она подняла на него глаза.

— Найди себе что-нибудь попить, а потом отдохни. Уверена, сегодня тебе досталось больше всех.

— А где хозяин? — Минотавр огляделся.

— Ушёл. По меньшей мере неделю назад. Сомневаюсь, что когда-нибудь вернётся. Мне говорили, здесь такое случается. Люди просто бросают всё и уходят. Наверное, даже у них есть предел.

— Что ты имеешь в виду?

— Потом расскажу. — Она взяла медальон в ладони. — Если вы с Делбином перейдёте в другую комнату, мне будет легче.

Каз согласно хмыкнул и направился к стойке. Делбин потянулся следом. Кендер слишком долго молчал, и теперь вопросы так и рвались наружу.

— Что случилось с рыцарем, Каз? А кого ещё ты встречал? Кажется, здесь все боятся чужаков, особенно рыцарей. Говорят, к крепости уже несколько недель никто не подходит. Как думаешь, почему?

Кендер ненадолго умолк, когда Каз протянул ему кружку, наполнив её из бочки под стойкой. Оба сделали по большому глотку и поморщились от кислого вкуса.

— Дрянь, — пробормотал Каз и поставил кружку. Он достал бурдюк и отпил воды. Её набрали днём в ручье, мимо которого проходили с Дарием. Вода была солоноватой, но всё же лучше непонятного пойла из бочки.

— Люди, Делбин… Я чувствую их. Они смотрели, когда мы шли мимо. Я это ощущал. Они чего-то боятся.

— Тесела тоже так говорит. Ей виднее: её они точно боятся. С тех пор как мы пришли пять дней назад, этот старик был всего третьим, кто к ней обратился. Она сказала, он уже стоял на пороге смерти. Он боялся, что за исцеление она потребует денег или заставит тяжело работать. Ещё боялся, что прогонит или побьёт, как… — Делбин замялся и посмотрел в сторону зала, где лежал Дарий. — Как уже сделал один из рыцарей.

— Что? — Каз мысленно выругался. — Пойдём сюда, — добавил он, указав на дверь, за которой, вероятно, была кладовая.

Так и оказалось. Каз нашёл ящик, слегка пахнувший гниющим дубом, и сел. Ящик заскрипел, но выдержал. Делбин устроился на маленьком табурете с явным желанием продолжить рассказ.

— Говори, — мрачно велел Каз.

Рассказ Делбина подтвердил слухи, которые уже доходили до минотавра. В этих краях рыцари творили жестокости, похожие на те, из-за которых основатель ордена Винас Соламнус когда-то восстал против своего повелителя, императора Эргота. Теперь Соламнию охватили разорение и страх. Рыцари Вингаардской крепости, сердца орденов, больше даже не делали вид, что охраняют окрестности. Гоблины и другие стервятники проникали в эти земли, чтобы грабить тех, кто слишком ослаб или утратил волю к сопротивлению.

— Это безумие. Это зло, — гневно прошептал Каз.

Делбин склонил голову набок.

— Ты всё ещё собираешься в крепость Вингаард? Там может быть опасно, но если ты пойдёшь, я тоже. Я ведь за тебя волновался, а когда решил, что ты погиб, было ужасно. Не смей пока умирать, обещаешь? Слушай, надо записать, что с тобой случилось!

Кендер сунул руку в сумку и достал предмет, который ничуть не походил на его заветную книгу, хотя тоже был бумажным. Точнее говоря, это был свиток.

— Хм! Ты только посмотри! Как тут занятно написано, Каз. И про тебя есть!

— Дай сюда! — Каз выхватил бумагу у кендера и прочёл. — Моё имя. «…признан виновным в бесчестном и гнусном преступлении — убийстве. Посему приказом императорского совета сей клятвопреступник объявляется преступником во всех землях. Предъявители сего документа являются слугами императора народа минотавров и наделены всеми полномочиями, необходимыми для поимки, а при необходимости — казни убийцы. Просим оказывать содействие предъявителям сего указа». Очень учтиво и чинно. — Во внезапном приступе ярости минотавр скомкал бумагу и швырнул в спутника. — «Император»! Огрский прихвостень, который всё ещё цепляется за власть! Откуда это у тебя, Делбин?

Кендер широко раскрыл глаза.

— Вот об этом я и хотел рассказать! Тот невысокий минотавр, главный… Помнишь, как он метнул копьё?

— Такое трудно забыть, Делбин. — Каз нахмурился. — Но помню и кое-что ещё. Кажется, они дрались между собой…

Возбуждённо закивав, Делбин перебил его:

— Именно, Каз! Один из остальных подошёл сзади, увидел, что сделал коротышка, и как ударит его! Они сцепились, а ещё одна из ваших, кажется женщина, стояла рядом и смотрела. У коротышки был нож, и он пытался перерезать второму горло, но тот наконец обхватил его за шею и свернул голову. Наверное, сломал шею. Женщина подошла, помогла сбросить тело в реку, а потом они вместе убежали в лес. Чуть позже я нашёл на берегу очень симпатичную сумку. Решил, что твоя, только там ничего не было, кроме еды и этого свитка. Кажется, до сих пор совсем про него забыл.

Драка между неутомимыми преследователями? И в этой драке погиб Грил? Любопытно.

Грохот в передней части трактира заставил Каза вскочить. Он ворвался в общий зал и увидел, что Тесела идёт к двери. Одну из закрытых ставней проломил огромный тяжёлый камень.

— Что здесь произошло? — потребовал ответа минотавр.

— Кажется, жители хотят добраться до твоего спутника, — тихо сказала жрица, указав на лежавшего без сознания Дария. — Рыцарей здесь не любят.

— Нам нужно переночевать здесь, целительница.

— Знаю. — Она выглянула наружу, но никого не увидела. Снова закрыла дверь, подошла к окну и кое-как поправила ставни. — Мне нужно ещё время. Может, вы оба поспите? Здесь безопасно. Не думаю, что эти перепуганные люди способны на большее, чем бросить несколько камней и убежать. — Она взглянула на Каза. — И всё же лучше уйти до восхода.

— Согласен. — Каз проследил, как она вернулась к молитве, подхватил любопытного Делбина за шиворот и отнёс в дальний конец зала. Усадил кендера на скамью, снял секиру и растянулся на соседней. Он закрыл глаза как раз в тот миг, когда Делбин решил, что больше молчать не может.

— Где ты взял такую замечательную секиру? — прошептал кендер. — Гномья работа? А почему так блестит? Спорю, она волшебная! Кто тебе её подарил? Или ты выиграл её в бою?

Он болтал без умолку, пока не пригляделся к другу и не решил, что тот уснул. Делбину не терпелось посмотреть, чем занимается Тесела, или побродить по деревне. Но он обещал жрице хорошо себя вести, а теперь ещё и Каз вернулся, и уж он-то будет ждать от своего маленького спутника только примерного поведения… Через несколько секунд кендер уснул и тихонько захрапел.

Каз чуть приоткрыл глаза. Иногда Делбин был предсказуем, к тому же минотавр знал: кендер наверняка вымотался. Пальцы осторожно скользнули по рукояти секиры. Тесела могла считать, что местных жителей почти нечего бояться, но Каз усвоил: даже самые безучастные люди вмиг превращаются в разъярённую толпу, если дать им повод выместить накопившееся отчаяние.

Медленно закрыв глаза, он позволил себе задремать. Каз чувствовал, что вокруг что-то происходит, но не мог понять что. Это давало передышку, но не настоящий отдых. Выспаться можно будет потом, когда он разберётся с Соламнией, Вингаардом и собственными бедами.

* * *

Каз резко проснулся от лёгких шагов по полу. Стиснул секиру и чуть приподнял веки. Целительница стояла у входа в трактир и, похоже, высматривала кого-то или что-то снаружи. Каз медленно поднялся и, не разбудив Делбина, подошёл к ней. В огромной когтистой руке он держал секиру.

— Что-то слышала? — тихо спросил он.

— Не… знаю. Может, просто ветер, но… — От уверенности Теселы не осталось следа. Перед ним снова была обычная испуганная женщина. Скорее всего, она услышала кого-то из местных, осмелившегося подкрасться и подглядеть за ними. Скорее всего…

Что-то тяжёлое ударилось о крышу, сотрясая трактир до самого основания. Делбин сел, хлопая глазами. Снаружи налетел яростный ветер, срывая всё, что плохо держалось. Послышался и другой звук, но усилившийся вой ветра заглушил его.

— Что там творится? — прорычал Каз.

— Что это, Каз? Смерч? Как думаешь, трактир снесёт? Если да, может, нам лучше выбраться, пока…

— Переведи дух, Делбин, — машинально пробормотал Каз. Он мягко оттеснил Теселу и выглянул в темноту. Рассвет ещё не наступил, но и лун не было видно.

Где-то рядом затрещало дерево и раздался человеческий крик. Каз крепче сжал секиру, выскочил из трактира и бросился туда, откуда донёсся затихающий звук. Вокруг слышалось, как жители торопливо прячутся по домам.

— Глупцы! Трусы! Там погибает один из вас! — Его слова ничего не изменили. В этих людях почти не осталось духа.

Каз споткнулся. Перед ним внезапно возник полуразрушенный дом… а рядом — нечто ещё. Огромное, могучее и свирепое.

Существо, превращавшее дом в щепки, поднялось, оказавшись более чем вдвое выше минотавра. Каз поспешно отступил и услышал хлопанье крыльев — точно такое же, как несколько дней назад, когда что-то пронеслось над ним. Теперь он не сомневался: это и был зверь, уничтоживший весь рыцарский отряд, кроме одного человека.

Крылья били совсем рядом. Каз понял: существо уже почти над ним. Если ему суждено погибнуть от дракона — если это и вправду дракон, — минотавр хотя бы успеет нанести один могучий удар.

Каз развернулся, с силой взмахнув гномьей секирой. Огромные когти пронеслись над головой, разминувшись с ним на считаные дюймы. Искусно выкованное оружие ударило чудовищу в бок и с громким звоном отскочило. Каз, спотыкаясь, обернулся, ожидая нового нападения, но его не последовало.

Существо улетало, словно минотавр был лишь мимолётной помехой.

Каз провёл пальцем по лезвию. На нём появилась зазубрина.

— Вернись, дракон! Или кто ты там, отродье Бездны! Сразись со мной! — Ему было всё равно, что подумают жители. Он знал лишь одно: ему хотелось добраться до этой твари.

Она не вернулась. Но Каз понял, что чудовище — дракон или кто бы то ни было — прилетело с севера и теперь направлялось обратно. Если не свернёт, то пролетит прямо над крепостью Вингаард…

Каз выругался и закрепил повреждённую секиру за спиной. Не обращая внимания на шёпот и всхлипывания из домов и лачуг, он бросился обратно к трактиру. Один или со спутниками — он должен как можно скорее добраться до Вингаарда. Крепость была ключом ко всему. Там найдутся ответы…

…а возможно, и дракон.