У Шэнь Юаня новый план (джен)

Примечания:

Бета: лапки приложены.

* Ван Хань, купец *

Ван Хань *(Поставщик зловещего белого мрамора для дворца Тёмного Властелина Шэнь Юаня.) осматривал караван, теперь он торговал не только мрамором. Словно Цай-Шэнь *( Китайский бог богатства.) снова вспомнил про него. Сначала он подкладывал одну-две интересные вещи в поклажу к другим купцам и каждый раз получал прибыль. Потом вместе с преданным слугой отправил целый рулон ткани — и опять всё прошло удачно. Ни разбойники, ни демоны не побеспокоили небольшой торговый обоз. Сейчас от него шли две повозки, которые он гордо называл караваном.

Глава гильдии купцов будто забыл обо всех договоренностях, но сам Ван Хань всё помнил. Доклады Мин Фаню и в гильдию шли регулярно, вот только событий особых не было, демоны, словно чувствуя интерес, попритихли.

Сейчас вроде всё в порядке, торговцы собираются ехать не так далеко, в ближайший крупный город, это меньше двух тысяч ли, а Ван Ханю было беспокойно. Он уже и благовония зажёг, дары принёс, помедитировал на удачу, но дурные мысли не шли из головы.

— Вы всё проверили? — негромко обратился к главе каравана Ван Хань.

Подпоясанный широким поясом дородный купец лишь улыбнулся, его повозки всегда хорошо охранялись, но он понимал беспокойство собрата и давал ему возможность самому убедиться.

— Зря беспокоишься, Ван Хань, но если хочешь — давай вместе осмотрим.

На охрану толстый Чэ Хоу всегда брал опытных воинов. Он всегда говорил: «Лучше побольше заплатить за охрану, чем потерять весь товар.»

Невысокие лошадки безмятежно щипали оставшуюся траву, лишь иногда поглядывали на толпившихся людей и пряли ушами. Ван Ханя немного отпустило — животные лучше людей ощущали демонов и их ци, значит, никто из демонических тварей не натянул человеческую личину. Теперь его взгляд заскользил по стражам — даже Чэ Хоу не мог себе позволить держать постоянную охрану, а значит, сюда мог затесаться предатель.

Стражей было более чем достаточно: не обычный отряд — десять человек, а на каждую повозку по двое, четверо замыкающих, четверо впередиглядящих. Ван Хань украдкой вглядывался в незнакомые лица, мужчины тоже были собраны и спокойны, готовые ко всему.

Последние пять лет на дорогах безобразничали разбойники, а демоны и вовсе нападали открыто даже в предгорьях Цанцюн, император, поняв, что помощи от заклинателей по усмирению нападений не будет, свои войска стал посылать только на основные дороги. Он не желал зазря терять людей. Жители и торговцы остались один на один с проблемой. Толстый Чэ Хоу оказался не только умным, но и хитрым, он, не запятнав репутации, смог удержаться на плаву.

Ван Хань искал, демонические выкормыши должны были выдать себя излишней суетностью или вниманием к ненужным стражам вещам, например, интересом к тому, что спрятано в сундуках и тщательно упаковано. Сейчас, в самом начале пути, когда около обоза толкалось много слуг и провожающих, очень просто разузнать, что ценного везут торговцы.

Но мужчины, переговорив со своим главным, заняли места вокруг обоза, оттеснив лишних людей. Они внимательно следили за окружением, совершенно не обращая внимания на содержимое.

«Значит, не воины вызвали моё беспокойство», — думал Ван Хань.

Не один Ван Хань был такой умный, безденежные купцы часто отправляли свой товар за малый процент. Именно они и толпились вокруг, зачастую не одни, а со слугами и домочадцами, высказывая слова напутствия.

Ван Хань осмотрел, насколько мог, упряжь лошадей, колёса и даже оси повозок, он сам себе удивлялся, но беспокойство не проходило, там-то он и увидел необычную печать, нарисованную под каждой повозкой. Ему хватило осмотрительности не задавать вопросы Чэ Хоу, который недовольно поджимал губы, но излишне ретивого собрата по торговле не останавливал. Ван Хань раскланялся с присутствующими, выдал порцию наставлений и удалился, ссылаясь на срочные дела.

До гостиницы, где остановился, он почти бежал, а закрывшись в комнатах, кинулся к походному писчему набору. Он прямо на полу разложил лист бумаги и аккуратно, следя, чтобы чернила не брызгались, нарисовал знак, который запомнил, и только тогда с облегчением выдохнул. Внимательный купец не просто зарисовал печать, но и место её расположения на дне повозки. Только дождавшись, когда печать высохнет, он осторожно положил лист к своим самым ценным документам. Теперь можно выпить чаю, успокоиться и немного подумать.

После двух чашек чая Ван Ханя осенило — Мин Фань, вот кто ему поможет! Можно было бы подождать самого Шэнь Цинцю, тот не брезговал его лавкой, но торопливый глава Цинцзин уже закончил строительство и теперь занимался другими проектами. Его можно было ждать до посинения, а вот Мин Фань часто бывал в этом городе. Вестника было тратить жалко, да и не случилось с ним ничего плохого, значит, придётся разослать слуг и найти хоть одного ученика Цинцзин.

Ретроспектива

Шэнь Цзю в раздражении стучал пальцами по столу. Его окружали лентяи! Он с горечью убедился в правдивости мнения Шэнь Юаня. Он сам не ожидал, что не обращающий ни на что внимания, вечно занятый брат брал на себя решение стольких вопросов, и всё мимоходом, не отвлекаясь от своих исследований. А многоуважаемые боевые братья и сёстры — главы пиков — палец о палец не ударят, если их не пинать постоянно. И ведь никакой самостоятельной инициативы! Чем они занимаются целый день, глава Цинцзин искренне не понимал, наверное, чай пьют и в вэйци играют.

Сам Шэнь Цзю был постоянно занят: поиски способов создания золотого ядра сжирали всё его время, вместо сна он был занят распределением учеников по Приграничью и весьма успешен в этом — ни один из его учеников ещё не пострадал. Шэнь Цзю с гордостью смотрел на карту, освобождённые земли росли, как и мастерство его учеников.

Теперь надо было обеспечить всех связью. Шэнь Юань занимался, но доделать не успел. А на очищенных землях жили и обычные смертные без капли ци. Глава Цинцзин не верил, что демоны остановятся, значит, повторные нападения неизбежны. Им нужна экстренная связь-оповещение. А он — не талантливый во всём Шэнь Юань, он не сможет просто взять и придумать сам…

«Почему, собственно, я должен придумывать сам? — вдруг сообразил Шэнь Цзю и нехорошо улыбнулся, — это Шэнь Юань не любит злоупотреблять властью, а я просто отдам распоряжение, пусть эти высокородные бездельники хоть немного напрягутся.»

Ученик Цинцзин понёсся выполнять поручение. На пике учёных не было достаточного количества учеников, чтобы оперативно выполнять требования строгого Шэнь Цинцю. Всего лишь тридцати ученикам невозможно со всем справиться, поэтому по простым заданиям отправляли даже внешних учеников, которые очень этим гордились, самым исполнительным даже дозволялось заночевать на пике в общежитиях внутренних учеников.

Сюй Цинли прибыла в сопровождении своего главного ученика столь быстро, что было очевидно — дел у главы пика артефактов и печатей не было.

— Уважаемая Сюй Цинли, рад, что Вы смогли так быстро прибыть, нам требуется помощь в очень срочном деле, как раз по Вашей специальности.

Шэнь Цзю раскрыл свиток карты, глубоко внутри радуясь, что эксцентричность младшего главы Цинцзин стала столь привычной, теперь даже от него уже не требовали бесконечных высказываний уважения, и можно без особых церемоний сразу перейти к делу.

— Думаю, местность Вам знакома, — Шэнь Цзю обвёл интересующий его участок карты, — здесь находятся поместья смертных, а от Вас требуется придумать артефакт или печать, позволяющий срочно оповестить Цинцзин о нападении на них демонов.

— Но почему Цинцзин, демонами занимается Байчжань? — удивилась Сюй Цинли.

Шэнь Цзю чуть зубами с досады не скрипнул — ну почему женщины так любят отвлекаться на несущественные детали? — но он сохранил спокойное выражение лица.

— Не важно, какой пик извещать о появившихся демонах, обратите внимание на такую немаловажную деталь: это смертные без капли ци.

Шэнь Цзю готов был выругаться, глупая курица, даже не подумав, сразу открыла рот, готовясь произнести «это невозможно», а вот у мальчика, сидевшего рядом, многообещающе сверкнули глаза. Шэнь Цзю всё больше понимал постоянное раздражение Шэнь Юаня и его недовольство именно главами пиков.

— Не торопитесь с ответом, — Шэнь Цзю не дал Сюй Цинли произнести то, что она хотела, — посоветуйтесь с учениками. Мы обычно используем сигнальные огни, но на такое расстояние ни один сигнальный огонь не долетит. Посмотрите разработки младшего главы Цинцзин, Ваши ученики изучали его творения, не думаю, что Вам хочется услышать его обличающие речи снова, — Шэнь Цзю решил припугнуть братом, очень уж сомневающейся выглядела женщина. Похоже, она готова была отказаться от задания сразу, но Шэнь Цзю не собирался давать ей такой возможности. Он веско добавил: — Постарайтесь.

— Когда нужен результат? — хрипло спросил главный ученик пика артефактов.

— Вчера, — глаза юноши удивлённо округлились, Шэнь Цзю позволил себе приподнять уголки губ в намёке на улыбку. Это был любимый ответ Шэнь Юаня, и Шэнь Цзю всегда его хотелось произнести так же резко и небрежно, словно это очевидно. — Земли, которые захватили демоны в Приграничье, оказались обширнее, чем мы ожидали, — решил пояснить Шэнь Цзю, — требуется постоянная готовность отразить нападение, пока всё не наладится и войска императора не займут свои посты. Для их контроля с помощью сигнальных огней потребуется всем орденом переехать в Приграничье или придумать простую систему оповещения. Если Ваш пик готов взять на себя охрану Приграничья…

— Шисюн, — удивлённо пискнула Сюй Цинли, Шэнь Цзю никогда раньше не говорил с ней столь жёстко.

Дальнейшая разработка превратилась в полное издевательство над его нервами, он чуть ли не за руку вёл главу пика артефактов от решения к решению. От её учеников было больше пользы. У Шэнь Цзю сложилось ощущение, что она боится нарушить какие-то неведомые правила, но он пёр как носорогопитон, его собственные знания плюс то, что он слышал в рассуждениях Шэнь Юаня, давали больший результат, чем жалкое блеянье заслуженного мастера.

Итогом стал крохотный листочек с печатью, который надо всего лишь поджечь. Огонь содержит энергию ян, печать её усиливает и даёт направление сигнала, у ближайшего к печати ученика Цинцзин начинает звенеть особый колокольчик.

А на обычной связи двух заклинателей всё застопорилось. Как бы ни пытал Шэнь Цзю главу пика и её учеников, эта задача оставалась нерешаемой. Слава богам семи небес, Мин Фань вскоре нашёл где-то артефактора *(Речь о Ма Суне. Подробнее о нём написано в 19 и 31 главах.) и притащил на пик, а то Шэнь Цзю был готов прибить бестолковую женщину. Тот, просиживая ночами, легко и незаметно изобрёл парные свитки. У них была масса недостатков и ограничений: нужно следить за ним, поминутно разворачивая, или ставить специального слугу для постоянного контроля. Бумага мялась, могла намокнуть, или неосторожным движением можно задеть саму печать, и свиток терял возможность передавать сообщения.

Только благодаря подобной связи Цинцзин с Байчжанем вышвырнули демонов из Приграничья по всей границе Цанцюн и принялись за территории, относящиеся к владениям Хуаньхуа.

* Ван Хань, купец *

Ван Хань не пожалел денег. Он сбежал вниз к владельцу гостиницы и, пошептавшись с ним пару минут, получил в своё распоряжение трёх сообразительных слуг. Найти ученика Цинцзин было непросто, вместо того, чтобы с достоинством посетить храм или отдыхать в таверне, тот прогуливался по рынку, внимательно к чему-то прислушиваясь. Ван Хань не знал, что на волне успеха и признания ученики Сюй Цинли разработали новый артефакт, который не просто сообщал, что поблизости демон — подобное мог делать хороший духовный клинок, — но и примерную силу этого демона и расстояние до него, вот ученик Цинцзин и тестировал новинку, пока безуспешно.

(Шэнь Цинцзю был очень доволен. Некоторые небесные демоны имели дурную привычку неопознанными гулять по землям людей, это надо прекращать. А про себя повторял идиому, которую так любил Шэнь Юань: «ёжик — птичка гордая, пока не пнёшь — не полетит». И прикидывал новые задания, которые мог скинуть на склонных к праздности боевых братьев.)

Ван Хань был так рад, увидев знакомые одежды пика учёных, что чуть не обнял ученика, которого долго искал. Никто не ожидал найти того на рынке, поэтому обыскали почти весь город. А дальше он передал срочное сообщение Мин Фаню и уже через два часа с самым счастливым видом переложил отягощавшую его проблему на чужие плечи.