Wise as an Old Qrow / Мудрый как старый Кроу / Мудрый как старый ворон (джен)

Уже много лет у Кроу школьные каникулы ассоциировались не с полноценным отпуском, а обычными днями в календаре, во время которых он обязательно будет занят или на тренингах для учителей, или проверкой экзаменов, или выполнением ещё одной опасной миссии по поручению Озпина. Зимние каникулы длились всего две с половиной недели, но в молодости это казалось целой вечностью. Мысленно, по крайней мере. Для Кроу они пролетели практически незаметно.

Побудка, обмен смс с Уиллоу и Тайянгом, а иногда ещё и с Гретхен, а затем завтрак в отеле. Уладить новый конфликт Рейвен и персонала отеля, затем прогулка до ближайшего спортивного зала с боевой ареной и серия спаррингов с Рей, пока та полностью не выбьется из сил. Лучше это делать утром, иначе в течение всего дня она будет ныть и провоцировать его на драку.

После этого план дня, как правило, был более изменчивым. Иногда Саммер просила его сходить с ней за рождественскими подарками, иногда Рейвен требовала или, как она сама считала, просила, чтобы он помог ей с модификацией оружия. А когда ему удавалось побыть одному, он уходил искать рождественские подарки.

Во время одного из таких предрождественского похода по магазинам он встретился со старым знакомым.

— Бранвен.

Кроу оторвал взгляд от стеллажа с мягкими игрушками. Эмбер было легко выбирать подарки, как и Рейвен — чем острее, тем вероятнее, что сестре это понравится, — но он хотел выбрать хороший подарок и для Уиллоу с Саммер. Они были подростками. Молодыми девушками. Что сразу увеличило сложность выбора подарка с единицы до ста. Кроу знал, какой подарок может заставить маленького ребёнка визжать от восторга, но со взрослыми всё было намного сложнее. Парень с зелёными волосами и руками, спрятанными в карманах тёплого зимнего пальто, не выглядел тем, кто отправился выбирать рождественские подарки.

— Ублек, — изображая непринуждённость, Кроу снова перевел взгляд на стойку с товарами. — Мы давно не разговаривали.

— Поддерживать профессиональную дистанцию после выполнения задания, как правило, разумно. Я следил за тобой.

— Извращенец.

— Я имею в виду твоё выздоровление. И обвинения в твою сторону. Похоже, школа решила закрыть глаза на твои приключения в доках.

— Да. Передай мою благодарность своим коллегам. Они хорошо поработали с алиби.

— Я дам им знать. Неофициально, ты тоже один из нас. В закрытой лаборатории они нашли целую сокровищницу с наиценнейшей информацией.

— Туда уже проникли?

— Пока нет. Атлас закрыл объект, но сохранил управление и небольшой штат сотрудников. Мы следим за объектом, чтобы исключить повторение прошлых событий, но лабораторию пока не используют. Большая часть нашей информации была получена в результате перехвата и последующей расшифровки вызовов сотрудников Атласа.

Приятно знать, что делом всё ещё занимаются. Но не было ничего удивительного в том, что Атлас решил отступить. Только дурак станет что-то предпринимать, когда его уже успели поймать за горячую руку.

— Слышал последние новости про фестиваль?

— Да, — кивнул Ублек. — Предложение Атласа о включении в список принимающих сторон пятый город — это шокирующе грубый способ извиниться. Для них это огромный экономический удар, ведь их доля в связи с увеличением принимающих сторон уменьшится. Их предложение вызвало немало подозрений, но мы не смогли увидеть в нём ничего подозрительного.

Он тоже не смог. Атлас руководили придурки, но они не работали на Салем. Никогда. Для Атласа была очевидная выгода от рекламы их навыков в создании новых городов, таких как Гора Гленн, но Кроу сумел увидеть и ещё один аспект.

— Может быть, теперь, когда этот проект выстрелил, они планируют построить свою собственную Гору Гленн.

— Хм… Почти наверняка. Ранее Атлас не желал рисковать своими гражданами, но теперь, когда все увидели, что риск окупился, они станут более смелыми, — Ублек, вынув руки из карманов и взяв плющевую собачку, стал крутить её в руках. — Хотя я не понимаю, какое это имеет отношение к фестивалю Витал.

— Они создали прецедент. Если Атлас убедит всех согласиться на добавление Горы Гленн, то не означает ли это, что в будущем могут быть добавлены и другие города? А теперь представь, что Атлас в течение следующих четырех-пяти лет воздвигнет новый город. Другие королевства будут вынуждены отрезать Атласу ещё один кусок витальского пирога, как ранее Вейлу.

— А-а-а… — улыбнулся Ублек. — Теперь я понимаю. Неплохая идея. Раньше королевства имели одну четвертую доли. На данный момент доля Вейла увеличилась до двух пятых, но если Атлас впишет в список участников свой второй город, то доля Атласа и Вейла уравняются до трети. Шесть разных городов, два из которых будут принадлежать Атласу, а два — Вейлу. Это был бы неплохой результат для обоих королевств.

— И если Атлас закончит строительство города в течение следующих шести лет, они даже не пропустят свою очередь, — закончил Кроу. — И когда наступит время проводить фестиваль у себя они покажут свой новый город и попробуют организовать этот или следующий фестиваль там. В любом случае, если предполагать подобное, то уступка нашему королевству проведения фестиваля в Горе Гленн уже не кажется такой щедрой.

Кроу сомневался, что королевства позволят этому далеко зайти, но даже если все решат остановиться на разрешении для каждого королевства включить в список принимающих сторон по два своих города, то могут пройти десятилетия, прежде чем Мистраль или Вакуо соберут необходимые средства. Чтобы догнать остальных, им придётся отстроить новые города, и поскольку Атлас уже показал свои возможности, помогая строить Гору Гленн, естественно королевства сразу же обратятся к ним.

— Таким образом, они не только получат дополнительный фестиваль Витал на своей территории, но и вынудят Мистраль и Вакуо идти к ним и платить за стройку. Добавь к этому тот факт, что во время строительства возникнет дефицит материалов и Атлас сможет повысить цены. Как бы на это ни посмотри, Атлас заработает много денег. И влияния.

— Ты удивительно проницателен для человека твоего происхождения, — прокомментировал Ублек. — Не ожидал такой степени экономической дальновидности.

— Я просто представил себя эгоистичным и жадным ублюдком, — ухмыльнулся Кроу. — Как атласец.

— Я передам твои соображения. Они заслуживают внимания. Мы мало что можем с этим поделать, если вообще должны, поскольку это не ставит нас в невыгодное положение, но мы могли бы подготовиться к этому заранее. Наше королевство может запастись собственными строительными материалами и позже по более низким ценам продавать их Мистралю и Вакуо.

— Мне уже жалко Мистраль и Вакуо.

— Хм-м-м… Вакуо в любом случае не сможет покрыть расходы. Они могут вообще не заморачиваться, или, возможно, решат платить не деньгами, а чем-то другим, — Ублек поставил игрушечного зверька на место. — Это не имеет большого значения. Я пришёл сообщить, что мы расследовали дело фавна, с которым ты столкнулся в лаборатории. Лаппи. Пока нам ничего не удалось выяснить.

— Думаешь, он покинул Вейл?

— Почти наверняка. Мы отследили все операции в городе по продаже медицинских и ветеринарных препаратов.

— Ветеринарных? Не слишком расистки?

— Ты можешь удивиться, но преступники, не желая привлекать к себе внимание, часто обращаются к ветеринарам. Лекарства для животных купить гораздо проще, не имея соответствующий рецепт, чем обычные, и часто у животных и людей они отличаются лишь дозировкой. Это не всегда заканчивается хорошо, но только идиот, получив огнестрельное ранение, не обратится к врачу. В любом случае нам не повезло, и даже если он решил остаться в городе, то наверняка уже умер от полученных ран. Мы прекращаем расследование. Это то, что меня попросили передать.

— Звучит угрожающе.

Но, честно говоря, это была не столько угроза, сколько вежливое предупреждение о том, что если Лаппи всё ещё в городе, то для него сейчас самое подходящее время напасть. Кроу кивнул, не особо беспокоясь полученной информацией. Он сам придерживался мнения, что Лаппи покинул Вейл, сбежав к Салем зализывать раны. У неё почти наверняка есть кто-то среди подчиненных, способный помочь с лечением.

— Спасибо за предупреждение. Мне ещё нужно что-то знать?

— Только то, что за тобой будут присматривать на время проведения фестиваля Витал.

— Почему? Я не буду участвовать в турнире.

— Это делается прежде всего для твоей защиты. Будет много людей, и у Лаппи или его коллег появится хороший шанс отплатить тебе сторицей. Мы также не совсем уверены, что Атлас не решит что-нибудь предпринять. Очевидно, это не будет заказное убийство, но оказание давления или беседа в отсутствие свидетелей вполне вероятны. Небольшое политическое давление или прямое предупреждение. В данный момент ты представляешь для нас интерес.

— Вызывает беспокойство.

— Скорее в качестве потенциальной цели для тех, кого мы хотим поймать, — уточнил Ублек. — Ты… Не приманка как таковая, поскольку мы не хотим тебя так подставлять, но мы все знаем, что тебе захотят отомстить. И Атлас, и Лаппи.

— И тот факт, что я знаю о вас, ребята, и могу оказаться полезным в будущем, не имеет к этому никакого отношения.

— Конечно, нет, — улыбнулся Ублек. — Я продолжу быть твоим связным. Если тебе понадобится наша помощь, то можешь обратиться ко мне. Мы поможем в разумных пределах. Желаю счастливого Рождества…

— Есть какие-нибудь идеи о том, что может понравиться девушкам? В смысле, что лучше подарить?..

— … — Ублек ошеломлённо на него посмотрел, а затем весело рассмеялся. — Я предложил тебе поддержку правительственной шпионской организации, а ты просишь помощи в выборе подарков для своих подружек?

— Я не прошу шпионить за ними. Просто… Поспрашивай своих. В твоей организации наверняка найдутся девушки, которые не откажутся дать совет беспомощному парню.

— Я спрошу, — кивнул Ублек, всё ещё весело улыбаясь. — А ты весёлый, Бранвен.

* * *

Днём позже Ублек прислал ему по электронной почте документ от своих «сестер», в котором были заполнены целые таблицы идей. Оказалось, что шпионы отнеслись к его просьбе очень серьезно, даже разделили список на разные столбцы, помеченные как «романтические партнеры», «близкие друзья» и один столбец с надписью «не романтично, но желаешь, чтобы ваши отношения стали ближе».

Под каждым из них были разные идеи подарков с множеством заметок и примечаний. Из-за разной манеры речи в тексте стало ясно, что в заполнении списка приняли участие множество людей. Кроу подозревал, что его необычная просьба знатно повеселила всех в офисе. Вероятно, Кроу надолго им запомнится.

Что ж, как сказал Ублек, это было не так уж плохо. Ему было что скрывать, но им и в голову не придет, что именно нужно искать. А если они помогут ему выйти на приспешников Салем или даже смогут задержать их раньше, чем ему придется вмешиваться, то это однозначно станет победой хороших парней. Возможно, они даже в будущем смогут помочь ему найти Синдер.

Как только она родится.

Со списком предложений было намного проще выбирать подарки, тем более что они даже разбили предложения по типам личности. Список подарков для спортивных девушек, чувствительных девушек, любительниц кино, обиженных на него девушек. К счастью, прямо сейчас ему не нужно было за что-то извиняться, но он сделал мысленную пометку сохранить список на будущее, потому что если и были какие-то правила во Вселенной, так это то, что трава была зеленой, Тайянг соблазнял всех подряд, а Кроу выводил из себя дорогих ему женщин.

Именно по таким законам работал Ремнант.

Пронести все подарки обратно в отель было непросто, а спрятать их было ещё сложнее. У Рейвен не было ни малейшего понятия о приличиях, а Саммер, что Кроу признавал, несмотря на всю к ней любовь, была невероятно любопытной девочкой. Она была из тех людей, которые бросают всё, что только что делали, чтобы подсмотреть хотя бы одним глазком, поджав губы в неприкрытом любопытстве.

Ему пришлось подкупить персонал отеля, чтобы они отвлекли их внимание и помогли ему перетащить подарки с помощью служебного лифта. Сотрудники отеля были только рады шансу подзаработать немного денег, которые они могли бы потратить на рождественские подарки для членов своих семей. Кроу спрятал покупки под обе кровати номера. Тайянг вернулся в Мистраль, и поэтому в номере для двоих он жил один.

Время от времени Рейвен ночевала у него, когда они с Саммер особенно сильно ссорились. Не так уж часто. Они цапались, как дикие кошки, но, несмотря на ссоры, всё равно продолжали дружить. За первую неделю каникул случилась как минимум одна ссора, хотя к утру они уже успели простить друг друга.

По-видимому, ссора произошло из-за того, что Рейвен схватила Саммер за волосы и, дернув, вырвала клок. Кроу не заметил изменений, но Саммер чуть не расплакалась, думая, что её прическа испорчена, а сама она теперь выглядит как уродина. Рей, эмпатичная, как и всегда, только ответила, что не стоит отращивать длинные волосы, если ты недостаточно сильна, чтобы их сберечь. Кроу заподозрил, что в следующем семестре буйная грива Рейвен станет главной мишенью для Саммер. Будет чудом, если она к весне не потеряет хотя бы несколько сантиметров длины.

В прошлом они тоже так часто ссорились?

Он старательно покопался в памяти. Это было почти тридцать лет назад, включая те годы, что он провёл в этой временной шкале. Точнее, двадцать шесть, но всё равно прошло слишком много времени, чтобы он мог что-то вспомнить. Он мог вспомнить счастливые моменты, знаменательные моменты, а неловкие моменты просто-напросто запечатлелись в его памяти, но он не мог вспомнить, какими были Саммер и Рейвен в повседневной жизни.

«Почти не сомневаюсь, что у них были свои разногласия, но, возможно, я был слишком слеп, чтобы заметить. Или, может быть, я был слишком занят, устраивая с Тайянгом шалости…»

Они вдвоем часто устраивали глупые выходки, обычно выставляя себя дураками перед хорошенькими девушками или тайком выбираясь в Вейл, чтобы выпить. Или как в тот раз, когда они вернулись в Вейл голышом, потому что пытались произвести впечатление на четверокурсников, которые их обманом заставили пробежать вокруг школы раздетыми, чтобы в итоге обнаружить, что девочки сбежали, прихватив их одежду.

«Блин, мы реально тогда были такими идиотами?..»

Подобные мысли заставляли его чувствовать себя старым, тем более что сейчас ему положено совершать те же ошибки. По крайней мере, так утверждали глупые фильмы про путешествия во времени, хотя никогда не объясняли причин для этого. Конечно, можно вернуться в прошлое и пережить те годы заново, но твоё психическое состояние будет уже совсем другим. То, что ты находил забавным или даже приемлемым тогда, теперь уже не считалось таковым. Кроу стал слишком взрослым и сознательным, чтобы позволить себе такое.

Он стал тем, кем клялся никогда не становиться.

Скучным.

* * *

Рождество наступило со своей обычной неизбежностью.

Для Кроу Рождество было возможностью побаловать своих племянниц и увидеть их яркие улыбки — это всегда отличное времяпрепровождение, — но у Рейвен не было такого опыта, и он помнил, как обстояли дела в их племени. Рождество было подходящим временем для набегов. Никто не ждал подобного. Гражданские часто в это время были пьяными и невнимательными, и с такого набега можно было вернуть с более богатой добычей, чем обычно.

Племя действительно состояло сплошь из подонков, и близнецы были из их числа, ведь до семнадцати, по крайней мере, в оригинальной временной шкале, они активно участвовали в рождественских набегах, подобно жестоким гринчам. Кроу всё ещё чувствовал вину, даже если этого не произошло в этой временной шкале. Он помнил, как выламывал двери и помогал вытаскивать кричащих детей, которых потом бросали в клетки, чтобы позже потребовать за них выкуп. Оправдываться, что в то время это было нормально в его глазах, было бессмысленно.

Из-за этого единственной, кто по-настоящему радовался этому дню, была Саммер, хотя даже её радость поубавилась, когда она осознала, что дарить ей подарки будут только друзья. Ни родителей, ни бабушек с дедушками, ни какой-либо другой семьи у неё больше не было. Саммер не заплакала, но сделала несколько глубоких вдохов и заставила себя улыбнуться.

Подарки помогли поднять настроение.

Он подарил Рейвен набор для чистки мечей и патронташ для небольших пылевых гранат, а также несколько их самих. Это было взрыво- и смертельно опасно. Естественно, ей это понравилось. Для выбора подарка для Саммер он воспользовался списком, составленным девушками из шпионского агентства, и купил новую пару тёплых армейских ботинок на подкладке и коробку шоколадных конфет. Ботинки были высокого качества и стоили недешево, и свои собственные она носила уже довольно давно.

В ответ она широко улыбнулась и поцеловала его в щеку. Было очевидно, что подарок нужно было выбирать не из списка для возлюбленной, а подобная вещь была желанна и очень полезна. Он посчитал это победой. Это была такая редкость — заставить взрослого человека вскрикнуть от восторга. Самое близкое, что он мог вспомнить, был случай, когда Тайянг купил Янг её мотоцикл. Это был крайний случай.

Подарком Саммер ему стала пара кожаных перчаток, которые она, похоже, немного доработала, вышив на обратной стороне схематичный рисунок птицы, окружённой розами. Предположительно ворона. Это был трогательный подарок, пусть и не дорогой. Но у Саммер было не так уж много денег, чтобы тратиться на дорогие подарки.

— Они красивые. Спасибо.

— Ты ведь не против, что я поставила на них свой символ? Не хочу, чтобы тебе это показалось странным.

— Я буду с гордостью носить твой символ.

Он надел их для пущего эффекта. После его поступка Саммер стала выглядеть даже более довольной, чем после вручения ей подарка. Она буквально просияла, увидев его в перчатках. Рейвен пробурчала что-то о том, что вокруг неё одни идиоты, и бросила ему небрежно упакованную бутылку. Он сразу понял, что это было, потому что подарок она просто завернула в бумагу, а это означало, что он сохранил свою форму.

— Желаю повеселиться.

— Рейвен! — зашипела Саммер. — Я думала, ты, как и я, не хочешь, чтобы он пил!

— Ух… Это особый случай. Кроме того, лучше пусть он выпьет с нами, чем будет напиваться один. Иначе он просто сбежит в ближайший бар.

Именно таков был его план на ночь. Он намеревался провести с ними весь день, а затем уйти, чтобы помянуть своих племянниц и развеяться. Рождество было семейным праздником, а его семьи больше не существовало. По крайней мере, большей её части.

— Подожди, — он кое-что осознал. — Я должен буду поделиться с тобой своим подарком?

— Да. И что? Делиться — значит заботиться.

— Тогда верни назад часть гранат, которые я тебе подарил.

— Отвали, — Рейвен прикрыла их, словно защищая от возможного покушения. — Они мои.

Саммер разразилась смехом.

Позже появился Озпин, удивив всех и заставив Кроу почувствовать себя несколько виноватым, вручив им несколько подарков от себя лично. Никто из них и не подумал купить ему что-нибудь, хотя он, казалось, не был удивлён или обеспокоен этим. Он считался их опекуном, пусть и был им только официально. Его подарки были практичными: он купил каждому из них учебник по предмету, который им нравился больше всего, а также по баночке с желейными конфетами. Это было мило с его стороны.

— Я также привёз посылки от мисс Шни, — сказал он. — Вообще-то их доставили в Бикон, чтобы при возвращении вы могли их получить, но я решил, что будет лучше, если я их прихвачу с собой, — он раздал всем по посылке. — Счастливого Рождества.

От Тайянга ничего не было, хотя он сам предупредил, что вручит им их подарки лично, вернувшись в Вейл к началу семестра. Они все равно позвонили, поболтали и поздравили друг друга с новым годом.

Подарки от Уиллоу, как и ожидалось, были дорогими. Саммер получила дорогостоящий набор для изготовления боеприпасов с различными праховыми смесями, а Рейвен — флакон с чем-то, что, как говорилось в письме, было экспериментальным прототипом праха, предназначенным специально для изготовления праховых лезвий. Рейвен пристально посмотрела на него, ясно давая понять, что отрежет ему ноги и лично притащит его в кузницу, если он откажется сделать их для нее. Кроу заверил сестру, что сделает новые лезвия до начала семестра.

Подарок Уиллоу Кроу был не так связан с боями. Он также был немного более двусмысленным, чем предыдущие. Чувства Уиллоу не были секретом, и она снова толсто напомнила про них, купив ему или, что было более вероятно, сделав заказ на кулон из чистого серебра с толстой цепочкой, способной выдержать бой. В качестве подвески выступал серебряный ворон с крошечными голубыми сапфирами на месте глаз. Поистине искусная работа.

Улыбка Саммер стала выглядеть несколько угрожающе.

— Очень мило, — процедила она сквозь зубы. — Очень красивый подарок.

Определённо, такой подарок был в таблице, предоставленной шпионской организацией. Кроу помнил, что ювелирные украшения упоминались под колонкой потенциальных подарков, намекающих девушке об интересе дарителя. Как бы неловко ему не было, он понимал, что было бы невообразимо жестоко не надеть его, и, честно говоря, серебряный цвет ему очень даже шёл. Кроу надел кулон на шею, оставив птичку свободно висеть поверх его одежды. Уиллоу позаботилась о том, чтобы цепь была не слишком длинной. Рискованно носить украшения, ведь Гримм могли зацепить их когтями, или какой-нибудь другой охотник мог за них уцепиться, но цепь была достаточно короткой, чтобы это было маловероятно.

— Я подготовил кое-что для Марии, — сказал Кроу. — Я думал, что она придёт навестить нас. Она занята?

— Уверен, что она занята лишь выпивкой, — заметил Озпин. — Боюсь, Мария не любит праздники. Я увижусь с ней завтра, и, если хочешь, я могу передать твой подарок.

— Конечно, — Кроу протянул ему аккуратно завернутую книгу. — Это книга.

— Я понял. Уверен, что ей понравится, — Кроу хитро улыбнулся. Он точно знал, что ей понравится. — Что вы трое будете делать сегодня?

— Мы планировали навестить Гретхен и её брата, — ответила Саммер. — Они устроились волонтёрами в местном детском доме, и мы решили принести с собой немного тортиков и конфет.

— Просто нам больше нечем заняться, — Рейвен, возможно, и ненавидела вести себя мило, но она не была против помочь местному приюту. Её опыт общения с сиротами пробудил в ней симпатию к другим сиротам. Естественно, она отказывалась это признавать вслух. — Не придавай этому большого значения.

— Безусловно, — понимающе улыбнулся Озпин. — Передай им мои наилучшие пожелания.

— Хорошо. А после мы устроим свой собственный праздник, — ответила Саммер.

— Хм-м-м… — Озпин покосился на бутылку, стоявшую рядом с Кроу, но жаловаться не стал. — Надеюсь, вы отнесётесь к этому ответственно, но вы уже достаточно взрослые, чтобы вам можно было довериться. Лучше вам сделать это здесь, чем в городе. В это время года всегда случаются какие-то трагедии.

— Действительно? Растёт уровень преступности?

— Нет. Но своё влияние оказывает гололёд, и шатание пьяных людей на улицах поздно вечером часто заканчивается несчастными случаями. По праздникам люди пьют больше, чем в другое время. Это вопрос статистики. То, что многие решают вернуться домой довольно поздно, неизбежно приводит к несчастным случаям. Это не станет проблемой, если вы будете пить в отеле.

— Вы всегда можете остаться, сэр.

— Я ценю предложение, мисс Роуз, но, не обижайтесь, я предпочту засунуть голову в дровокол, чем проводить Рождество с компанией пьянствующих подростков, — Озпин вежливо улыбнулся. — Я, пожалуй, откажусь.

— Не виню тебя, старик, — расхохотался Кроу. — У нас всё будет хорошо.

— Даже не сомневаюсь. Приятных вам всем праздников.

* * *

Дети в приюте в Вейле были рады гостям, но ещё больше гостям, принесшим с собой сладости и игрушки. Гретхен тоже была рада их видеть. Она крепко обняла Кроу, а потом повторила то же самое с Саммер.

Но полностью проигнорировала Рейвен.

Чтож, это было заслуженно.

— Спасибо, что пришли! Мы просто сбиваемся с ног.

— Никаких проблем. Ты действительно молодец, раз решила им так помочь.

— Они заботились о нас. Так будет честно.

Так оно и было на самом деле. Кроу был занят, что выполнял роль лошадки для девочек и мишени для мальчиков, по которой можно было бить пластиковыми мечами. Он бегал, катал и шутливо боролся, заставляя детей весело визжать и заливисто смеяться. Саммер же читала детям сказки, в то время как Рейвен была сосредоточена на раздаче сладостей и удерживании в узде местных хулиганов. Рейвен, возможно, и уважала силу, но только у взрослых. Не у детей. За время, проведённое в Мистрале, она поняла, какими жадными могут быть дети.

По словам Гретхен, это была тяжелая работа. На троих сотрудников приходилось около сотни детей, и эти трое, похоже, остро нуждались в помощи. Пожертвования помогали поддерживать работу заведения и кормить детей, но рабочих рук было немного. Жаль, что они могли позволить себе заниматься волонтёрством только в свободное время.

«Но чем больше охотников защищает людей, тем меньше детей становятся сиротами. Мы делаем всё, что в наших силах».

Они несколько часов играли с детьми, остановившись только в восемь часов вечера, когда дети уже стали уставать. Они все проснулись до неприличия рано, стараясь как можно раньше добраться до рождественских подарков, поэтому к вечеру у них закончились все силы. Что стало для всех облегчением. Кроу, Рейвен и Саммер помогли уложить их спать и ушли, отмахнувшись от благодарностей персонала приюта и отказавшись взять с собой остатки торта.

— Это для детей, — ворчливо отказалась Рейвен. — Нам это не нужно.

— Вы такая щедрая, — восхитилась настоятельница приюта. — О, я бы хотела, чтобы как можно больше молодых людей были похожи на вас.

— Мы просто знаем, каково это, — пояснил Кроу.

— О, — её улыбка погасла. — О, я понимаю. Тогда, возможно, мне не следовало так торопиться со своими желаниями. Те, кто прошёл через это, всегда сильнее всего способны сопереживать. Как сотрудница приюта, я рада видеть, что у вас у всех всё так хорошо сложилось в жизни.

— Мы сильные, — ответила Рейвен.

— Да, вы сильные. Я вижу это собственными глазами.

Обратный путь в отель прошёл в умиротворённом молчании. Они сильно устали и желали просто рухнуть и наконец-то поесть, но было приятно помочь. Кроу чувствовал себя намного лучше, словно он снял какой-то груз со своих плеч, а Саммер и Рейвен в кои-то веки не спорили. Было определённое чувство удовлетворения от совершения бесспорно доброго дела, не требуя взамен награду или восхищение.

— Каково было расти в детском доме? — спросила Саммер. — Если верить телевизору и кино, то там всё плохо, но местный приют выглядел вполне неплохим.

— Там было вполне комфортно, — ответил он. — Наши воспитательницы тоже были перегружены работой и недофинансированы, но они были прекрасными женщинами, и мы всегда были окружены другими детьми. Это как пансион в Биконе, только на полный день.

— Многолюдно, — добавила Рейвен. — И случались драки, — девушка пожала плечами. — Но никто никогда не держал зла. У нас у всех ничего не было, так что и завидовать было нечему. Там было вполне неплохо. Лучше, чем было раньше.

Голодные и замёрзшие, вынужденные прятаться в дереве, чтобы выжить.

— Думаю, в сериалах их просто изображают плохими, — решила Саммер. — Это кажется подлым.

— Возможно, это делается просто для драматизма. Приюты, где любят детей, не подходят для создания подходящих трагических предысторий.

Или это может быть была попытка убедить людей задуматься об усыновлении, чтобы «спасти» детей от таких условий. Цинично, но он подумал, что это также может быть какой-то жестокой попыткой запятнать их репутацию и внушить мысль о том, что единственная хорошая и достойная семья — это та, где ребенка воспитывают собственные родители.

Он не был любителем кино. Раньше не смотрел, да и сейчас не особо увлекался. Честно говоря, многие «охотники» не очень-то интересовались кино. Боевики теряют большую часть своей привлекательности, когда можно невооруженным глазом заметить каждый ляп в боевой сцене, а романтика и драма всегда казались такими… Чересчур драматичными. Герои устраивали суету вокруг пустяка, жалуясь на свою неуверенность в себе или на то, что они чувствовали себя загнанными в ловушку на своей работе.

Охотникам, как правило, приходилось сталкиваться с гораздо более стрессовыми ситуациями, так что трудно было испытывать хоть какое-то сочувствие к какому-то экранному персонажу, чья самая тяжелая участь в жизни заключалась в том, что ему недоплачивали на работе, или он не пользовался уважением девушки, в которую был влюблен. Это, а также мысль о том, что придётся сидеть несколько часов и ничего не делать, отвадивали от просмотра кино многих охотников. Они были слишком активны, слишком привыкли к тренировкам и боям.

Вернувшись в отель, они разошлись, чтобы принять душ и переодеться в свежую одежду. На Кроу остались всевозможные отпечатки грязных ладошек и следы от пролитых на него напитков. Его рубашка полностью пропахла вишневой содовой. Он подошёл к двери своего номера и отпёр ее, но практически войдя внутрь, он резко остановиться, заметив под уже поднятой ногой красный конверт.

Подсунутый под его дверь, вероятно, он был оставлен кем-то из персонала. Любая почта, отправленная в отель, по возможности доставлялась в их номера, но у них, очевидно, не было почтовых ящиков на дверях отеля. Обычно уборщицы оставляли письма на комоде, но на Рождество они не работали, так что, должно быть, посыльный просунул его ему под дверь.

Странно. Он получил добрые пожелания от всех, кого знал. Уиллоу, Рейвен, Озпин. Тайянг был в Мистрале, Несса — в Вакуо, а Питер поздравил его заранее. Мария? Это было бы похоже на нее — проскользнуть мимо и исчезнуть, отказавшись встречаться лично. Это мог быть и Ублек, хотя Кроу сомневался, что шпион под прикрытием захотел бы оставить такой бумажный след.

Кроу взял конверт и, сев на кровать, вскрыл его ногтем. Внутри было фото, распечатанное на плотной фотобумаге. Кроу вытащил его и, внимательно всмотревшись в изображение, окаменел.

На снимке был изображен мужчина, часть лица которого была расплавлена, розовая кожа была покрыта оспинами и гнойниками, а сквозь дырку в натянутых в улыбке губ можно было рассмотреть кусочек челюсти. А он именно что улыбался. Широко, жизнерадостно улыбался, несмотря на то, что его лицо было полностью изуродовано.

Кроу нервно перевернул фотографию. На обороте были написаны строчки.

Кровью.

«Поздравляю с Рождеством моего лучшего друга. Жаль, что тебя здесь нет».

«Лаппи»

Кроу схватил конверт. На нём должен был быть обратный адрес. Он выцвел, но его можно было разобрать. Мистраль. Лаппи бежал в Мистраль, но зачем? И была ли это его кровь? Если нет, то чья? У Кроу не осталось ни одной живой души. Неужели Лаппи отправился на поиски племени? Если так, то их убийство было благом для Кроу, но это всё равно означало бы, что безумец пытался узнать о нём побольше. Копал под него.

И даже если это была его собственная кровь, письмо ясно давало понять, что они не закончили.

«Лучший друг?.. Этот фавн, безусловно, был психом и полным безумцем, но почему он так меня назвал?»

У Кроу на мгновение остановилось сердце.

Ещё кое-что его связывало с Мистралем.

В отчаянии он стал искать в интернете описание их с Рейвен приюта, а затем набрал найденный номер. И снова набрал. И снова.

И снова…

— Давай, давай, давай, давай, давай! — Кроу агрессивно барабанил ногой по полу, убеждая себя, что Рождество уже в самом разгаре, и что было бы чудом, если бы кто-нибудь потрудился ему ответить, и что нет причин предполагать худшее. — Ответьте уже на этот чертов звонок! Ар-р-р-р!

Сбросив вызов, он набрал другой номер.

— Мистер Бранвен, — Озпин ответил очень сонным голосом. — Надеюсь, это не пьяный звонок с целью…

— Я только что получил письмо от психа, который пытался убить меня в доках! — очевидно, его слова заставили Озпина резко проснуться и с обеспокоенным охом вскочить с кровати. — На обороте присланного фото есть сообщение, написанное кровью, и письмо пришло от Мистраля.

— Покинь территорию отеля.

— Чтобы попасть ему прямо в руки, если он прямо сейчас поджидает меня где-то рядом?

— … — прежде чем ответить, Озпин сделал несколько глубоких вдохов. — Оставайся в отеле. Запри дверь. Пусть твоя сестра и Саммер сделают то же самое. На самом деле лучше, чтобы вы все трое собрались в одной комнате и заперли дверь. Я уже иду.

— Сэр, единственное, чем он мог навредить мне в Мистрале, это посетить сиротский приют, в котором вы нас нашли. Я не могу с ним связаться, но уже довольно поздно. Они могут быть в постели или… Или…

Он не смог закончить фразу.

— У меня в том королевстве есть знакомые охотники, обязанные мне кое-чем. Я попрошу их немедленно разобраться с этим. Если они живы, то их защитят. Я обещаю. А теперь иди в комнату своей сестры и запри дверь. Я скоро приду. Не открывай дверь никому, кроме меня или Марии.

Кроу, завершив вызов, схватил оружие и, приоткрыв дверь своего отеля, выглянул в коридор. Он заранее поднял свою ауру, подготовившись к бою не на жизнь, а на смерть, но коридор был пуст. Если бы Лаппи был здесь, то ему лучше было бы устроить засаду лично, а не оставлять письмо в качестве предупреждения. Более вероятно, что псих отправил его по почте аж из Мистраля.

Нервничая, он постучал в дверь Рейвен и Саммер.

Его встретили улыбками, которые тут же погасли, когда девушки увидели, что он вооружён и очень напуган.

— Кроу, — прошептала Саммер. — Что-то не так? Что-то случилось?

— Я не знаю, — признался он. — Может быть, ничего страшного или… Или… — он крепко зажмурился. — Может быть, всё очень плохо.

Озпин прибыл через пятнадцать минут.

Кроу понял, что дело плохо, сразу же, как увидел серьёзное лицо директора.

— Извините, — сказал он им. — Кроу. Рейвен. Сиротский приют в Мистрале, где вы оба жили, подвёргся нападению.

Кроу закрыл глаза.

Рейвен ахнула, резко побледнев.

— А… Люди?.. — спросила она.

Озпин покачал головой.

— Дети? — прошептала она. — Конечно, не дети.

— Мне жаль, — Озпин опустился на колени и обнял девушку, притягивая к себе ошеломлённую и застигнутую врасплох полученной информацией Рейвен. — Мне очень жаль. Никто из нас этого не предвидел. Никто из нас не мог этого предвидеть, — последнее замечание он адресовал Кроу, пытаясь убедить его в этом. — Никто из нас ничего не мог сделать, чтобы предвидеть это.

Тогда они все мертвы. Абсолютно все. Дети, настоятельницы, бывшие друзья. Кроу судорожно вздохнул.

Кто-то должен будет за это отплатить. Жизнью.

Примечания:

Пр. переводчика: Розы на перчатках — это пасхалка на Сестринский комплекс, где Тайянг вспоминал, как Саммер помечала подаренное ему оружие узором роз, как бы помечая, кому именно принадлежит блондин.