На его каверзном пути через вселенные (гет)

Если Риз Хлорис (Охотница в обучении, выдающаяся скейтерша, натуральная зелёная девчонка и, прямо сейчас, вляпавшийся по самые уши) чему-то и научилась со своим ховербордингом, так это умению справляться с неожиданными ситуациями. После достаточного количества срывов в воздухе хочешь не хочешь, а научишься

Итак, что она знала?

Что минуту назад она сражалась за свою жизнь. Что прямо сейчас сидела в полной кромешной темноте.

Следовательно?

Она умерла.

— ...

— ...

— Подождите, подождите, подождите! Тут что-то не так! — крикнула Риз, обеими руками вцепившись в волосы. — Я слишком крута, чтобы умереть!

И это было лёгкое, наилегчайшее преувеличение, ну типа, бли-и-и-ин, у неё ведь довольно неплохо получалось всё это «оставаться в живых» во время битвы с Белым Клыком, с Гриммами, с роботами-убийцами, с кем бы там, кто стрелял по ней издалека...

Ого. Ладно. Теперь, когда она чуть отстранилась от ситуации, ей пришлось признать: навалилось на неё немало. Мир сошёл с ума, половина зданий Бикона полыхала, а она оказалась заперта в смертельной схватке с особенно упрямой кучкой предателей королевства, пока всё остальное потихоньку в неё постреливало. Хорошими обстоятельствами она бы это не назвала.

— Но я не чувствую себя мёртвой, — тихо сказала она, изо всех сил сдерживая первую слезинку.

Такие крутые девчонки, как она, из-за подобного не плачут (что бы там Арслан ни говорила про вечера кино — всё это грязная ложь).

Когда боевой жар начал сходить, она наконец смогла оценить своё состояние. Руки ныли, пальцы онемели от постоянного нажатия на спусковые крючки. Она была вся потной, липкой и отвратительной, непослушные волосы прилипали к коже. Сердце у неё уже не колотилось так бешено, как раньше, но всё ещё неприятно дёргало в груди. И всё это звучало как проблемы живого человека.

Она ткнула себя в живот. Тот заурчал в ответ.

— Если уж на то пошло, я скорее хочу кушать.

Её команда решила посмотреть финал Вайтела, а уже потом идти ужинать. Туса следом гарантированно должна была быть просто супер-пупер отпадной, и где ещё мог выпасть шанс набрать бесплатной хавки и, может быть, поздравить чемпиона? Нигде, очевидно.

Прошёл час, и теперь она могла только жалеть, что прошла мимо той стойки с хот-догами на стадионе. Получился бы вполне приличный последний ужин.

Напоминание о её женских потребностях — бургер и картошка фри сейчас зашли бы идеально — возможно, заставляло её галлюцинировать, потому что, пока она сидела и ворчала, воздух вокруг начал наполняться запахом. Запахом, от которого у неё потекли слюнки.

Она отлично его знала: запах масляного попкорнового блаженства. А где попкорн, там цивилизация. Риз оказалась на ногах за долю секунды.

Первый же бесстрашный шаг вперёд едва не стал для неё концом: она споткнулась о собственный ховерборд.

[Риз Хлорис экипировала Оружие Героя!]

С другой стороны, её снаряжение к ней вернулось. Один щелчок скрытого переключателя, и ховерборд преобразился в пару револьверов. Драться кулаками она умела паршиво, так что эти пушки повышали её боевую мощь примерно на базиллион процентов.

Хе-хе. Настроение уже начинало улучшаться.

Шаг за шагом Риз двинулась вперёд, в темноту. Холод этого места помогал высушить пот, что было здорово, но всё же слишком сильно пробирал её голые ноги. Шортики были не самым лучшим её решением.

Рука, которой она водила перед собой, коснулась твёрдой поверхности. Пошарив вокруг, она нащупала ручку двери. Она глубоко вдохнула, чтобы собраться, и рывком распахнула её, выставив вперёд револьвер.

За дверью оказался кинотеатр. Риз несколько раз моргнула, пытаясь это осознать. Она выпала из кровавой битвы и попала в кинотеатр.

Не-а, фиг там, всё ещё не имело смысла.

В любом случае, «роскошный» было бы хорошим словом для описания этого места: чистые красные ковры, нарядные ложи на втором этаже и... О-о-о, стойка с закусками.

Судите её, сколько хотите, но она ценила важные вещи в жизни. Риз рванула в ту сторону зала, не обращая внимания на фильм, шедший на большом экране. В мгновение ока у неё на одной руке уже балансировали большая корзина попкорна и стакан колы, а на другой — тарелка, заваленная хот-догами, и оба револьвера. Если это был её предсмертный сон, пусть он никогда не заканчивается.

Её взгляд пробежался по кинозалу, пока она размышляла, где бы сесть и приняться за награбленную добычу. Это привело её ко второму важному открытию.

В зале был ещё один человек.

Одинокая фигура сидела в одном из центральных рядов, тёмные волосы едва виднелись над спинкой кресла. Его взгляд был сосредоточен только на фильме, и он никак не показывал, что заметил её присутствие. Риз собрала свою добычу и пошла вниз между рядами, пока не добралась до его места. Её товарищи по команде сказали бы, что стоит быть осторожнее с очевидно мутным типом, но она не была (совсем уж) тупой. У неё была стрелялка. Стрелялка-убивалка, чтобы себя защитить.

— Э-э, привет?

А-а-а-а-а, перестань быть неловкой, я! Ты лучше этого!

— Чё каво!

Лучше!

Юноша повернулся к ней. Несмотря на её храбрость, которой не было равных, Риз взвизгнула и уронила револьверы. (А еду она спасла. Приоритеты.)

— Здравствуй, — сказал юноша с полностью чёрными глазами и кивнул ей, — и добро пожаловать в Театр. Надеюсь, путь сюда не доставил тебе неудобств.

Риз прочитала между строк и заговорила осторожнее:

— Значит, это ты притащил меня сюда.

Она подумала ещё немного:

— Спасибо, — сказала она, склонив голову. — Там всё было совсем плохо. А теперь можешь, пожалуйста, отправить меня обратно?

Если это не место, куда попадают после конца, то у неё нет времени на еду. Её друзья ждут.

Прощайте, хот-доги. Прощай, восхитительный попкорн. Я буду скучать по вам.

— О твоих товарищах не нужно беспокоиться, — со знанием дела сказал юноша.

Он закинул ногу на ногу и жестом указал на экран. Фильм застыл на месте, остановившись на сцене жуткого особняка на утёсе. Риз смотрела на его руку, пытаясь понять, в каком городе может быть такая бесконтактная технология. Первым на ум пришёл Атлас. Проблема была в том, что его одежда вообще не говорила «Атлас». Куртка на нём выглядела так, будто её вытащили прямиком из прошлого века.

— Весь Ремнант, включая тебя ещё несколько минут назад, заморожен во времени. Если я отправлю тебя обратно, ты просто присоединишься к остальным в ожидании между мгновениями.

Риз тупо уставилась на него, не понимая, с чего вообще начать. Этот человек либо был сумасшедшим, либо очень хорошим лжецом, либо только что ни с того ни с сего сбросил на неё настоящую бомбу.

— В ожидании? Чего мы ждём? — рискнула спросить она.

— Того, что будет дальше.

О нет, этот чувак был из народца Арслан. Весь загадочный и всё такое. Она терпеть не могла таких типов.

Кроме Арслан, разумеется. Лучшие подружки~☆

— Не обращай на него внимания, он всегда такой.

Ведро попкорна едва не вылетело у неё из рук; в последнюю секунду его спас человек, которого Риз поклялась бы, что мгновением раньше там не было. Она резко развернулась к нему, отходя назад чуть подальше.

Девушка перед ней выглядела примерно её ровесницей, и по какой-то странной причине Риз ощутила с ней искру родства с первого же взгляда. Может, потому, что это была ещё одна сторонница коротких волос, а может, их чувство стиля хорошо сочеталось.

Риз посмотрела ниже лица другой девушки.

Ага. Они союзницы.

— Такое чувство, будто ты только что подумала обо мне что-то очень грубое, — сказала другая девушка, внезапно всхлипнув.

— Да не парься, аха-ха-ха... — Риз покачала головой и выдала девушке напряжённую улыбку. Она стала искать способ сменить тему и пройти мимо плоского первого впечатления. — Я, кстати, Риз. Риз Хлорис.

Другая девушка хлопнула в ладоши, ярко улыбнувшись:

— Ах да, представления! Можешь просто звать меня Крис, а этот мрачный джентльмен здесь..., — Крис танцем сместилась в сторону и с размахом указала обеими руками на того юношу, — ...ба-ба-ба-ба-а-ам, Чужой!

— Чуж...

— Знаю, знаю, — сказала Крис. — Кое-что случилось, и он потерял своё имя. Жизни нас, богов, иногда бывают странными. Я пытаюсь найти его имя, так что скрестим пальчики, может, однажды вернём его.

У этих людей с головой всё в порядке?

— Тебя позвали сюда, потому что... Ну, я не знаю почему, — Крис, самопровозглашённая богиня, посмотрела на Чужого, склонив голову и приложив палец к подбородку.

Чужой вернул внимание экрану и мягко сказал:

— Ты сказала, что мне следует обрести человеческую перспективу, чтобы лучше рассматривать эти истории.

*Шлёп* Крис вздохнула вслед за ладонью, закрывшей ей лицо.

— Глупая прошлая я и глупые колонки советов в журналах.

В отличие от другой девушки, Риз не покупалась на то, что втирал этот парень. Она внимательно изучала его, и хотя под её взглядом он не сдвинулся ни на дюйм, у неё осталось абсолютное убеждение: он прекрасно знает, что сделал. У него было то же самое выражение лица, какое часто бывали у директора Бикона.

Она переводила взгляд то на тёмного, мрачного мужчину, то на ярко сияющую девушку, а потом она оглядела кинозал. Здесь всё ещё было очень много всего, что нужно ей переварить, начиная с подозрения, что она либо словила передоз, либо стоит перед Богами-Братьями — или, может, перед Богом-Братом и Богиней-Сестрой, — и чем больше она у них спрашивала, тем больше, казалось, появлялось вопросов. Словно урок, который никогда не заканчивается, а это в её списке кошмаров занимало одно из первых мест.

Ага, будем делать всё потихоньку. Иначе она может сорваться и разреветься от раздражения.

— Ты упомянул, что мы в Театре. Почему с большой буквы?

Крис уставилась на неё:

— С большой что?

— Потому что у меня нет воображения. Оно от меня ускользает, — сказал Чужой без малейшего промедления.

— Нет, серьёзно, о чём вы вообще тут говорите?

Риз удержалась от того, чтобы влезать в разговор с Крис, не желая, чтобы её утащило в ещё одну ветку, где вопросы только множатся.

Итак, что она знала?

Этот мужик, Чужой, как-то перенёс её сюда в одно мгновение. Наверное, он и мог убить её щелчком пальцев. Речь шла о меняющих реальность Проявлениях вроде тех, что показывали в научной фантастике, на том уровне, где слово «бог» перекидываются на раз-два, и не важно, есть там божественность или нет.

Но чуйка говорила ей, что он этого не сделает, а сам он утверждал, что Театр — именно то, чем кажется. Ни больше ни меньше.

Следовательно?

— Ты хотел, чтобы я посмотрела кино с вами?

Чужой кивнул и указал на ряд кресел:

— И чтобы высказала мнение, но да, именно для этой цели тебе позволено войти в это место. Если ты согласишься, мы будем смотреть фильм, своего рода документальный. Тот, что раскрывает слова, поступки и даже мысли человека по ту сторону экрана. Тебя выбрали потому, что эта история вращается вокруг того, кого ты знаешь.

У неё что, был настолько знаменитый друг?

— Ты здесь, чтобы увидеть последний день Жона Арка в этом мире.

— ...Кто, блин?

А потом ей стало ужасно стыдно, потому что по тому, как Чужой это сказал, кто-то собирался умереть, а она его даже не помнила. Человек, для которого она значила настолько, настолько много, что силы за пределами её понимания вытащили её из Ремнанта — или накачали наркотой по самые жабры, — только чтобы позволить ей стать свидетельницей его последних мгнове...

— Ты всё ещё должна ему пончик.

Верните ей её тревогу, чёрт возьми.

Да, это освежило ей память, и она вспомнила, что у неё был целый один разговор с Парнем с Пончиком. Большая его часть свелась к тому, что она подкупала его, чтобы тот заткнулся и не втянул её в неприятности за её воздушные трюки на ховерборде над Вейлом.

— А разве у него не была команда? С той самой Пиррой Никос?

— Я рассматривал их. Однако, они не дали бы честной точки зрения.

Жон Арк правда что-то значил для них, а они — для него, вот что она услышала. Ей что, требовалось смеяться над Арком? В этом был план?

— Ну-ну. Так ли уж важно, насколько хорошо ты его знаешь? — вмешалась Крис, уловив напряжение (наверное, потому что Риз чуть ли не рычала на Чужого, демонстрируя недовольство). — Мне как-то доводилось слышать от кое-кого, что незнакомцы — это просто друзья, с которыми ты ещё не встретился. Есть шанс, что он тебе понравится.

Риз перестала строить рожицы Чужому.

— Ну не знаю... В Биконе там целая заварушка.

— И она может подождать, — сказала Крис, подмигнув. — Время остановлено, помнишь? Это чистая правда, клянусь собой.

Риз прыснула от смеха:

— Как это вообще?

Что-то в этой девчонке просто совпадало с ней. Они могли бы быть сёстрами.

И Риз пришлось признать: пусть она и была супервоительницей, но от сражений она тоже чертовски устала.

— Ладно. Наверное, передышка мне и правда не помешает.

Отдохнуть, поесть побольше. А потом она пойдёт и надерёт кому-нибудь задницы.

Она без лишней суеты прошла меж креслами и устроилась на мягких подушках театрального кресла. Самых мягких, самых чудесных подушках, на которых ей когда-либо доводилось сидеть.

О, ну как теперь об этом жалеть? Она вытянула ноги, наслаждаясь всем этим пространством. Это место было тем, чем кинотеатры мечтали стать, когда вырастут.

Короткий кашель Крис вернул Риз к реальности, и её разгильдяйское личико снова стало таким, какое можно показывать на людях. Чтобы скрыть смущение, она занялась едой, которую тащила с собой. Новая знакомая помогла ей, показав, как разложить подносы, прикреплённые к креслам, и вскоре их закуски и напитки уже лежали перед ними настоящим пиром. Её револьверы снова сложились в ховерборд и покоились на кресле рядом.

Чужой всё это время ждал, не показывая ни малейшего нетерпения. Его лицо было таким странно пустым, что становилось откровенно жутко, и Риз мысленно отметила: при случае надо будет расспросить о нём Крис, когда он не сможет услышать.

Но не сейчас. Сейчас предстояло смотреть фильм. Историю, несомненно полную неожиданных поворотов, о человеке, которого она знала.

И ещё был хот-дог с её именем на нём.

* * *

Если Жон Арк (Охотник в обучении, в прошлом самозванец, натуральный блондин и сейчас по уши в неприятностях) чему-то и научился у своего школьного задиры, так это тому, как выбираться из шкафчика. После третьего раза хочешь не хочешь, а научишься.

— Эй! Эй, он так не может! Он не может просто взять и украсть моё крутое вступление! — возмущалась (ныла) Риз, размахивая наполовину съеденным хот-догом в праведном гневе. — Он что, не знает, что мы, мистралийцы, очень судя... сутяжни... Я засужу его!

Рядом с ней Крис подперла подбородок рукой и смотрела на экран сверкающими глазами.

— Ого? Значит, вот как всё началось. Он почти такой же жалкий, как наш Казума, я уже не могу не болеть за него.

Видите ли, там есть защёлка. Повернёшь её достаточно — и дверь отопрётся. Элементарно.

Правда, весь рычаг с той стороны, а пружины и шестерни, удерживающие защёлку, рассчитаны на то, чтобы шкафчик взлетал, а затем врезался в землю на скорости под шестьсот километров в час. А поскольку ракетный режим использовали часто, шкафчики проходили техобслуживание чуть ли не каждую неделю. Так что можно было не сомневаться: шкафчик в образцовом, «человеко-удерживающем» состоянии.

— А ещё кататься на одной из этих штук снаружи было очень круто.

— Ты же не серьёзно? Ты бы шею сломала!

— Хе-хе, — *подмигивание*

— Кажется, я встретила сумасшедшую...

Как грубо. Она была «приключенческой», спасибо вам большое.

И всё же выяснилось, что при должной мотивации все эти трудности преодолимы. Обычно катализатором служил переполненный мочевой пузырь. Сегодня... ну, сегодня потребность выбраться была куда острее обычного. Он бы даже сказал, это был случай из серии «пан или пропал».

Пирра шла к той огненной дамочке. Перед этим она запихнула его в шкафчик и запустила в небо. И это после того, как она поцеловала его — что было очень даже офигенно, пока не выяснилось, что это был лишь трюк, чтобы затолкать его сюда. А ещё там сама огненная дамочка, другая дамочка-волшебница, Озпин, пытающийся подселить волшебницу в Пирру, гриммов всё больше, чем он когда-либо видел, там гримм-дракон, Белый Клык, роботы, люди гибнут, его друзья в опасности и, ё-моё, надо выбираться и СДЕЛАТЬ ХОТЬ ЧТО-НИБУДЬ!

— У меня много вопросов.

— Она его поцеловала! — воскликнула Крис, полностью проигнорировав тяжёлые темы магии, мутных директоров, вытворяющих с учениками дико неуместные вещи, и «документальный фильм», показывающий событие, происходящее практически прямо сейчас.

Крис вскочила на ноги и резко обернулась к юноше рядом.

— Почему ты мне об этом не сказал? Это же меняет всё!

Чужой даже не взглянул на неё:

— Твоя «шипперская схема» — наименьшая из моих забот. Перед нами переломный момент, на первый взгляд незначительный и плохо обдуманный выбор, который тем не менее ломает рельсы...

Но Крис уже перестала его слушать и рухнула обратно в кресло. Она грызла ноготь и бормотала себе под нос что-то об очках симпатии, именах, которых Риз не знала, и почему-то о фрукте. Её новая знакомая была странным человеком.

Не то чтобы Риз не ценила хороший пейринг, будь то в реальной жизни или в кино. Надо будет потом попросить Крис показать ей эту схему. Одно то, что там, кажется, было больше одного человека, уже само по себе звучало дико и обещало хороший материал для сплетен в девичьем групповом разговором, чтобы немного отвлечься от обычного подозреваемого.

Если она и все остальные в Биконе вообще выберутся живыми, разумеется.

Защёлка хрустнула, раздавленная рукой в белом сиянии Ауры, и дверца с силой распахнулась в тёмное ночное небо.

Риз склонила голову набок. До этого весь фильм проходил внутри тёмного шкафчика, так что это был её первый настоящий взгляд на Жона Арка.

Он всегда так выглядел? Ну то есть, с глазами, носом, ртом и всем остальным?

Ладно, да, скорее всего. У людей обычно бывают черты лица. Но, но в её воспоминаниях он был вроде как... размытым, если в этом был смысл. Из тех людей, о которых не думаешь и секунды, ну как о проходящем силуэте.

Над ним проплыла туча, открыв взору бледное, расколотое светило, на которое он всегда любил смотреть. Раздробленная луна — несовершенный диск со шлейфом бесчисленных осколков. Никогда ещё она не казалась ему такой близкой.

...Ах да. Наверное, это из-за следующей его проблемы.

— Аха-ха, знаю это чувство, — Риз провела рукой по своему ховерборду. — Удачи с посадочной стратегией, чел. Она тебе понадобится.

Ветер вырвал его из тесных оков шкафчика, и Жон оказался в небе над Биконом среди воздушных кораблей и гриммов. Один особенно голодный на вид грифон заметил лакомый кусочек и ринулся в пике.

— О нет, о нет, о нет...

Пф-ф. Дилетант.

— Сгруппируйся, контролируй центр тяжести, достань пушку и бах, бах, бах. Это же не какое-нибудь воздушное кораблестроение, — пробормотала Риз и закинула в рот ещё горсть попкорна.

Погодите-ка.

Риз прищурилась, оглядывая парня на экране сверху донизу. По-настоящему внимательно изучила меч на его бедре.

У этого безумца не было пушки.

— О-о, тогда забираю слова обратно. Он мёртв.

Он судорожно попытался вытащить из ножен Кроцеа Морс. Слишком поздно: всё поле зрения заполнили красные глаза и разинутая пасть. Трупная вонь гримма накрыла Охотника с головой — грифон готовился проглотить его целиком.

Из всех возможных вариантов действий Жон видел лишь один отчаянный план, который позволил бы ему прожить дольше следующих трёх секунд. Он всадил меч, держа его горизонтально, лезвием вверх, в пасть твари в тот самый миг, когда она сомкнулась, — прямо в основание, где сходятся две половины клюва. Кость со звоном ударилась о сталь и замерла.

Крис с облегчением выдохнула:

— Ох, слава богу.

Риз смотрела на это с более практической точки зрения. В учебниках такую тактику точно не указывали, потому что существовали способы попроще разобраться с летающим Гриммом, а именно: возьми пушку, какой кретин не носит пушку? Но как человек, который лучше всего дрался в небе, она прекрасно понимала: у неё никогда не хватило бы духу подойти к грифону так близко, не говоря уже о том, чтобы сунуть руку ему в пасть.

Она обожала рисковать, но даже ей приходилось признать: это был перебор.

А молодчинка. Теперь всё зависело от того, что он сделает дальше.

Он мог бы разрыдаться от облегчения, что всё ещё жив. Увы, радость была недолгой. Гримм принялся трясти его из стороны в сторону, тупо пытаясь выбить меч. Вверх, вниз, влево, вправо — от этих диких движений его тут же укачало. Вдобавок к склизкому языку и смраду из пасти грифона к его горлу подступила тошнота. И хотя идея сблевануть прямо в морду своему убийце казалась неплохим средним пальцем на прощание, он придерживался плана и нащупал кнопку на Кроцеа Морс. Нажатие — и ножны с силой распахнулись, превратившись в щит и раздирая клюв, пока тот с сухим треском не лопнул, разорвав голову грифона надвое.

И тогда Жона стошнило. Человек, гримм и рвота вместе полетели вниз.

Он отметил, что теперь они гораздо ближе к земле, чем до того, как грифон попытался им закусить. Схватка утянула его врага ниже воздушного боя, и падение с этой высоты уже можно было пережить. Хотя больно будет в любом случае.

Гримм рухнул на шпиль какого-то здания, и остриё пронзило его насквозь.

— Ещё очко в пользу хороших ребят! — подбодрила Риз.

Рядом с ней Крис поаплодировала парню.

Если тварь и не была мертва до этого, то теперь уж точно. Большая часть рвоты приземлилась на растворяющийся труп, так что последний плевок в сторону убийцы Жону всё же удался. Сам Жон пролетел мимо грифона и врезался в крышу. Всё его тело от головы до пят пронзила агония. Из его горла вырвался долгий, мучительный стон. Он подскочил раз, другой, а затем заскользил по крутому склону к краю. Сквозь пелену боли его разум орал его телу что-то делать, если оно не хочет снова улететь вниз. Часть Жона предупреждала, что будет так же больно, как и в первый раз; остальная же часть заставила его собраться. В отчаянной попытке зацепиться он вонзил край щита в жёлтую черепицу. Щит прочертил длинную борозду, замедляя его падение. Он остановился в каких-то сантиметрах от края крыши.

— Восемь из десяти, — крикнула Риз. — Неплохое лупилово.

Крис повернулась в кресле:

— Правда? Я что-то пропустила? Не хочу показаться злой, но всё, что он делал, выглядело немного наспех.

Риз пожала плечами и схватила горсть попкорна.

— Он выжил, — чуть мрачновато сказала она.

После её недавнего опыта это много значило. Все навыки мира мало чего стоят, если человек не сумел приземлиться.

Жон лежал, тяжело дыша, пока до него доходила реальность всего произошедшего. Прошло от силы минут пять, но ему казалось — целая вечность.

— Я... я жив! Не верится, но я всё ещё жив! — крикнул он и рассмеялся.

Но потом он вспомнил о битве, бушевавшей по всему Бикону, и тут же посерьёзнел. То, что ему удалось, лишь первый шаг. Впереди лежал долгий путь к изумрудной башне, и начинался он с того, чтобы как-нибудь слезть с этой крыши.

Вот только незадача — никаких выходов с крыши не наблюдалось. Единственный путь вниз это перевалиться через край и в полёте запрыгнуть в окно, исполнив акробатический трюк, на который он заведомо не был способен. Проще простого, верно?

— Вот именно поэтому всем и нужны ховерборды. Я им всё говорю, но не-е-ет...

Выглянув за край, Жон поискал какой-нибудь выступ. Такого не было. Зато надежда на помощь вспыхнула, когда его внимание привлекло движение далеко внизу, на земле. Он узнал это растрепанное (но стильное и шелковистое) воронье гнездо на голове. Это же Джакс Даркфеникс, бойфренд команды RWBY!

Риз вся подобралась. В груди у неё что-то трепыхнулось. Она тоже узнала это воронье гнездо. Любая девчонка в Биконе в этом году узнала бы.

Вот в этот миг она поняла, что всё будет хорошо. Герой вышел на сцену.

Хе-хе. Такой парень, как Джакс, наверняка возненавидел бы столь пафосное заявление, но это была правда.

И чёрт побери, как же странно это до сих пор звучало после почти двух семестров. Некоторым парням просто везёт. Абсолютно, невероятно везёт.

Он уже собирался позвать на помощь, но замер, увидев, как тот поднимает свои парные катаны. Несмотря на всю срочность, Жон решил подождать. Если рядом враги, отвлекать союзника — значит подвергать его опасности.

Джакс стукнул катанами друг о друга, и они трансформировались в штурмовую винтовку. Странно, но поблизости не было ни гриммов, ни Белого Клыка, ни роботов. Что он задумал?

Он вскинул оружие и прицелился.

Новое хорошее настроение Риз как рукой сняло. Холодное чувство пробежало по ей спине, когда экран приблизил бой вдалеке.

Потому что она за свою жизнь посмотрела немало фильмов, и фокус здесь был выставлен совершенно неправильно.

Проследив за направлением ствола, Жон увидел... стоп, что...?

*БАХ!*

КАКОГО ЧЁРТА?!

Да, Жон. Очень хороший вопрос.

Какого. Чёрта.

* * *

Джакс Даркфеникс

Чёрт, чёрт, чёрт, всё летит к чертям!

Одно жалкое Очко! Девчонка оказалась одним Очком, просто трэшовым мобом!

К своему огорчению, Джакс Даркфеникс, наконец, осознал: так называемые «элитные воины» этого мира были ничем, если у них не было роли в сюжете. Он-то надеялся, что эта девка окажется хоть сколько-нибудь ценной — всё-таки симпатичная девушка в мире, где девяносто процентов важных персонажей были именно симпатичными девушками. Но нет. Одно Очко. Уже было хреново, что пришлось переключиться на девчонок, перестреляв слишком много парней, а тут ещё и они оказались бесполезными. Полный отстой.

У-у-у-ргх! Вон та девица с зелёными волосами вдалеке — как её там — стоила определённо больше, он это точно знал, потому что помнил, как она пару раз появлялась в мультике. Если бы она только перестала так носиться, он бы её давно снял. Будто назло, реально.

Экран то расплывался, то снова собирался в фокус. Кровь стучала у неё в ушах.

Риз стиснула подлокотники кресла так сильно, что те заскрипели. Она твердила себе, что это должно быть ложью. Джакс не был таким.

Что здесь происходит?

Он решил попробовать ещё раз: его NGSW XM7 калибра 6,8×51 мм превратилась в снайперскую винтовку Barrett Mk-22 калибра 7,62 мм, и он сделал выстрел.

*Бабах!*

Звук раздался не с экрана, а внутри неё. Она помнила его ясно как день, ведь этот миг случился всего несколько минут назад. Джакс, человек с Проявлением, которое обходило Ауру, стрелял в неё. Она едва не умерла.

Сцена шла дальше, а она смотрела как завороженная.

Ему до чёртиков хотелось взять перк [Автонаведение], чтобы наконец прикончить её, но сейчас нельзя было тратить ни единого Очка. В приоритете была [Экстренная эвакуация], а она стоила слишком дорого, чтобы разбрасываться Очками. К тому же, если судить по предыдущим персонажам её сюжетного уровня, она бы точно дала отпор. Атаки, игнорирующие Ауру, работают, только если попадёшь, а эти ребята скачут, как заводные кролики. В ближнем бою прикончить их проще, но тогда они начнут отнимать его ОЗ, а их и так осталось негусто.

О чём он говорит...

На хер Эмеральд с её вороватыми ручонками.

Хех.

Да, оставить сумку со всеми расходниками открытой у кровати было ошибкой. При первой же возможности надо брать [Пространственные карманы]. Хватит таскать всё на себе.

Сустрей была...

Он переключился на цель попроще, уложив ту одним выстрелом в голову. Он даже не станет обыскивать труп. Пара баксов... ой, простите, «льен», не помогут ему выбраться из этой дыры.

*Бабах!* Звук снова прозвенел у неё в голове, заставив вздрогнуть. Она посмотрела на девушку на экране, имени которой не могла вспомнить, и увидела себя. Вопросов у неё было так много, целый поток бессмыслицы, из которой она улавливала только часть, но теперь всё это уже не казалось таким важным.

К ней пришла мысль. Мысль, возможность которой ещё вчера она бы отрицала до последнего.

Джакс должен умереть.

Превратив Barrett Mk-22 в гранатомёт PSRL-1, он прицелился в команду студентов-Охотников и одним выстрелом SH-R1 стёр их с лица Ремнанта. Он проверил свой свито... да нахер их термины, это смартфон... и увидел, что счётчик вырос на три. Их было четверо, так почему дали три Очка?

Трэшовые мобы. Трэшовый мир. Надо валить отсюда как можно скорее.

Джакс должен умереть. Джакс должен умереть.

Может, поэтому её и привели сюда. Кто-то должен был донести весть. Чем дольше это продолжится, тем больше людей он пристрелит в спину.

Незнакомые термины, которыми сыпал Джакс, складывались для Риз в размытый узор. Что-то во всей ситуации всё ещё не имело смысла, было на полшага не в лад. Будь здесь Арслан, её напарница, возможно, уже сумела бы во всём разобраться. Но здесь была только она — растерянная и потерянная.

Осознание того, что этот заход провален, снова заставило Джакса тяжело вздохнуть. А ведь всё так хорошо начиналось.

Он закадрил — кхм, очаровал — команду RWBY где-то за первый месяц. На это ушли всё его обаяние и навыки! А когда их не хватило, в ход пошла уйма Очков на прокачку его Харизмы и [Навыки] сделали своё дело. Теперь Янг была готова на всё ради него. Вайсс целовалась с Руби по его просьбе. Он даже уговорил ту милашку-кошечку помяукать для него, да ещё как!

Жизнь... жизнь была прекрасна.

Джакс должен умереть!

И всё пошло прахом, потому что эффект бабочки, похоже, полная хрень. Каким-то образом, хотя он определённо изменил оригинальный мир RWBY, события всё равно вернулись к канону. Каким-то хером!

...ладно, у него было смутное подозрение, что это связано с тем, что он, переспав с Нео, слил ей кое-какие важные детали, чтобы переманить на свою сторону. Кто бы мог подумать, что девочка-мороженка его предаст? Ну и что, что она злодейка, это же не делает её плохим человеком!

Казалось, финала третьего сезона удалось избежать. Всё было тихо вплоть до Турнира Вайтела. Он уже был готов одержать победу с помощью своего офигенного Проявления, позволявшего игнорировать чужую Ауру (то есть ту единственную вещь, что делала их всех хоть какой-то угрозой), а потом собирался подхватить Пирру на руки, выдать крутую фразу о том, что лишь он один её достоин, и сразить её своим мастерством поцелуя. Лицо того самовставки Майлза Луны, когда он увёл бы его ОТП-девушку, было бы просто бесценно.

Вот кем он был под всем этим? Крутой Джакс? Красавчик Джакс?

Он должен был быть героем, но это...

А потом (надо признать, довольно сексуальное) лицо Синдер сменило на экранах стадиона (совершенно несексуальное) лицо толстого профессора, и она запустила Падение Бикона, словно по скрипту. За исключением, разве что, гигантского робота, которого Нео втихаря купила на все его накопленные Очки и теперь пилотировала без малейшего намёка на умение или контроль.

Гранатомёт PSRL-1 превратился в пару...в пару... в пару каких-то там ПП, у него не было сил вспоминать название, и он открыл беспорядочный огонь по махачу между какими-то девчонками и Белым Клыком, кося и тех и других.

— Кто-нибудь, сука, уебите его! — кипела Риз, достигнув предела, перешагнув через него и выведя за сарай на расстрел.

В какой-то момент она вскочила с места.

— Верни меня обратно! — потребовала она от Чужого. — Я сама это сделаю. Он отвернулся от нас. Он один из них!

Гримм.

С того момента, как он выстрелил в неё, до её появления здесь он не мог уйти далеко, даже если бы захотел. Предатель должен всё ещё быть на территории академии. Сильнейший в Биконе, ага, как же. Она просто сделает всё по-вакуовски — соберёт отряд с этими значёчками помощников шерифа. Джакс не одолеет их всех.

Чужой не двинулся, чтобы исполнить её требование, лишь смотрел на неё. Она уже собиралась начать материть его, когда прикосновение к её руке напомнило, что в зале есть ещё один человек.

Крис покачала головой, жестом велев Риз снова сесть.

«Подожди», одними губами сказала она. «Расслабься».

— Это неправильно, — возразила Риз, шмыгнув носом.

— Знаю, — сказала Крис. — И, кажется, кое-кто ещё тоже так считает.

Дзынь!

Этот звук, о этот сладкий звук. Он зажал один из стволов под мышкой и вытащил телефон. Не веря своим глазам, он уставился на цифру в левом верхнем углу. Последняя группа принесла ему 48 Очков. Та команда баб, должно быть, состояла из второстепенных персонажей, потому что именно они помогли ему набрать нужную сумму на [Экстренную эвакуацию].

Вот оно. Прощай, Ремнант!

Риз едва не начала рвать на себе волосы, осознав, что у предателя действительно есть способ сбежать. Что это за свиток такой?

— Сука, наконец! Да! Вытаскивай меня нахер отсю...

Его [Обнаружение угроз (ур. 1)] взвыло как сирена.

На лице Крис расплылась не самая добрая улыбка. Мгновением позже причина дошла до Риз.

Это была реальность, но Чужой ещё и назвал её фильмом.

А в фильме...

Джакс завертел головой, пытаясь определить источник опасности. В который раз он проклял Нео за нехватку Очков, которая не позволила ему сделать пару улучшений. [Обнаружение угроз (ур. 2)] само бы указало на угрозу.

Джакс недоумённо нахмурился, не видя никого поблизости. Но вой [Обнаружения угроз (ур.1)] только усиливался. Что происходит?

И тут его осенило.

Бой идёт в трёх измерениях.

Рано или поздно герой всегда приходит.

Джакс резко развернулся, вскинул ПП к небу и выпустил всю обойму — ровно в тот же момент, когда что-то холодное, твёрдое и острое вонзилось ему в голову.

Оставшиеся ОЗ: 1 460

Колющий урон, модификатор «Скрытая атака!», модификатор «Оно пришло сверху»

-1 460 ОЗ

Оставшиеся ОЗ: 0

«Вы умерли. В следующий ра... ой, постойте. Никакого «следующего раза» не будет. Какая жалость :)»

Риз вскинула кулачки.

— Да! Так тебе и надо, дебил! — напряжение ушло из неё, и она со стоном рухнула обратно на подушки. — Ох, блин, на секунду мне показалось, что они всё же влепят один тех поворотом. Если бы он выжил, я бы та-а-ак разнесла этот фильм.

Прощай, её детская влюблённость. Всё равно она была дурой, которая повелась на ложь.

— Не могу поверить, что купилась на весь его хайп. Что со мной вообще было не так? — проворчала она.

— Ну... — Крис заёрзала, но так ничего и не пояснила, когда Риз вопросительно на неё посмотрела.

В последние несколько секунд перед тем, как система отключила его, его глаза бешено вращались в орбитах, пытаясь отыскать то, что его ударило. Это было нетрудно. Прямо перед ним лежало тело, истекающее кровью так же сильно, как и он сам. Он узнал эту растрепанную (и вообще не стильную) светлую волосню.

Риз ахнула:

— Его Проявление, оно пробивает Ауру! О нет, о нет...

Блядский Жон А...

И вот так, Джекс Даркфеникс, Геймер и Межмировой Прыгун, умер с именем своего убийцы на устах.

Как и бесчисленное множество других людей, заключивших контракты с Компанией, он провалил свой самый первый заход.

Голос Риз разнёсся по кинозалу:

— Да кому до него дело, тут проблема покрупнее!

Всё это, и Жон в конце умирает? 0/10, ни одной звезды, фильм отстой!

* * *

Жон думал, что знает, что такое боль. После Посвящения, боевых занятий и ударов гриммов. Он ошибался.

Он также думал, что нет ничего хуже самой боли. Как же, о, как же он ошибался.

*Дзынь!*

Хуже всего было, когда боль внезапно прекратилась, хотя ты точно знаешь, что раны никуда не делись и никто не пришёл тебе на помощь. Хуже всего был этот ледяной холод, который пробирает до костей, пока из тебя уходит жизнь.

— А-а-а-а! А-а-а! Я вижу его селезёнку!

Чужой щёлкнул рукой. Части экрана затянулись мутной дымкой.

— Так лучше?

Риз выглянула между пальцами:

— Он всё ещё умирает?

— Да.

— Тогда нет!

Она едва знала этого парня, но этого ей оказалось достаточно, чтобы почувствовать хоть что-то из-за его положения. Он этого не заслужил. Вся эта идея с просмотром фильма была плохой. Она ненавидела грустные концовки.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, какой идиотской была его затея. Падение, может, и не сожгло бы всю его Ауру, но ослабило бы его настолько, что с ним справился бы даже тот пёсик команды RWBY, не говоря уже о их бойфренде. Джакс был сильнейшим в Биконе. То есть вообще, абсолютно. В финале турнира Пирра ему проигрывала.

*Дзынь!*

Но... но видеть, как он убивает столько людей, столько тех, кто должен был быть его союзниками и друзьями, — Жон не мог просто стоять и смотреть. Он обнажил меч. Он прыгнул. И каким-то чудом сумел убить монстра. А теперь он умирал сам.

Каждый раз, когда этот дурацкий дзынь раздавался снова, Риз скрежетала зубами. Оно правда бесило, и бесило до невозможности. Какой герой уходит под рингтон в качестве прощальной песни?

— Я усыплю всю твою могилу цветами, чтобы это компенсировать, — пообещала она дурачку, который сделал то, чего она не смогла.

Потому что у Джакса Даркфеникса, этого психа, было Проявление, для которого Аура была что воздух.

Он чувствовал, как его резервы Ауры пытаются исцелить раны. Бесполезно. Зияющие раны, которые нужно было закрыть, огромное количество крови, вытекшей наружу и смешавшейся с кровью Джакса в одной алой луже, — урон был настолько катастрофическим, что исцеление было невозможно.

Вот и всё... вот он, конец.

*Шмыг, шмыг* Крис вытащила из воздуха платочек и вытерла глаза:

— К чёрту правила, я его исекайну!

— Ты не можешь, — холодно отказал Чужой.

— Но Чужо-о-ой!

— Даже если оставить в стороне ограничения твоих сил, ты попросту не можешь.

Крис открыла рот, чтобы продолжить спор но ничего с её губ не вышло. Её щёки залил румянец.

— Ах, точно. Я как-то забыла.

Взгляд Риз прыгал между двумя богами, её мысли бешено носились в попытке прочитать между слов. Жаль только, что читала она паршиво.

*Дзынь!*

Глаз у неё дёрнулся.

И даже система связи МКП не давала ему умереть спокойно. Что это, спам-рассылка? Реклама страхования жизни, что ли?

*Дзынь! Дзынь! Дзынь!*

*Дёрг. Дёрг. Дёрг.*

— Просто избавьте его от мучений, хватит его пытать! — сорвалась Риз.

Цветы. Оружейный салют. Целый парад. Бедняга получит все почести, когда она вернётся, раз уж терпит такое.

Странно. Звук шёл не из его кармана, а откуда-то рядом с его головой. Его усталые глаза моргнули раз, другой и уставились прямо на светящийся экран свитка, лежавшего у его лица. Модель он не узнал, но это точно был свиток Джакса — выглядел он чертовски круто. Как и сам Джакс. Ну, типа, до того, как тот перестал таким быть.

Затуманенным взглядом он всматривался в буквы, пока те не сфокусировались.

[Экстренная эвакуация]

Трусливый способ сбежать от всех ваших ошибок. Конечно, ты можешь говорить себе, что просто идёшь за молоком, погриндить, покачаться и прикупить пару способностей, а потом вот прям сразу вернёшься к своим вайфу, но мы-то оба знаем, зачем ты это купил. Впрочем, как сказали бы кое-какие близняшки из твоего нынешнего мира: «Да пофиг».

Эффект:

Активировать для эвакуации на указанную [Домашнюю базу].

Включён базовый медицинский пакет.

Активировать:

[Да]

[Нет]

Примечание: выбор [Да] поставит текущий мир на паузу до вашего возвращения.

Её мысли застопорились.

Рот Риз открылся. Она читала и перечитывала слова на экране. Даже её едва грамотная задница смогла выцепить важное и связать это с её собственной ситуацией, превратив размытый узор у себя в голове в ясную картину.

— Да ну нафиг, — сказала она. — Вы издеваетесь.

Ну да. Спам, который по сути своей и был страховкой жизни. Ка-а-а-а-ак же бесит.

— Лучше бы это не было этим, — предупредила она Чужого.

Бог он там или не бог, если её дурят, она полезет с кулаками. Или хотя бы швырнёт попкорном в экран.

Она всё-таки не настолько тупая.

И всё же... как же заманчиво звучали эти обещания для кого-то вроде него.

Сила. То, чего он так отчаянно желал когда-то и наивно полагал, что его напарница дала ему её, чтобы он мог исполнить свою мечту стать героем. Как оказалось, на одной Ауре далеко не уедешь, и как бы усердно он ни тренировался, ему было не догнать своих сверстников. А теперь эта сумасшедшая огненная дамочка демонстрировала способности, которые были за гранью его понимания, его друзья были в опасности, так что, да, конечно, он хотел больше силы.

Поставить текущий мир на паузу. Какое безумие сулили эти слова. Время остановить невозможно. Ни прах, ни Проявления не могут на него по-настоящему повлиять, лишь имитируют похожий эффект. Такая явная ложь. Но пока мир вокруг горел, пока он умирал так далеко от своей цели, он всем своим существом желал остановить всё это.

— И он остановил, да? — крикнула Риз Чужому. — Потому что так я здесь оказалась? Я ведь права, да?

Чужой посмотрел на неё пустым взглядом:

— Без спойлеров.

— Ну бли-и-ин! — занудила она, распластаясь в кресло.

Он попытался пошевелить рукой. И о чудо, она сдвинулась на пару сантиметров. С терпением человека, которому больше нечего делать, не на что надеяться и нечего терять, Жон потянулся к экрану.

Спустя вечность его рука зависла над кнопкой. Он удивлялся, почему вообще раздумывает над этим сообщением. Его мозг отключался, но ход его мыслей был примерно таким:

«Хм, свиток-то не мой. Если он подхватит вирус, мой последний поступок на Ремнанте будет равносилен тому, чтобы убить врага и помочиться на его могилу. А значит, я тогда умру как настоящий воин».

— Я вроде заметила это ранее, но у этого парня есть мелочная жилка, да? Чую здесь целый автобус энергии мелкой сошки.

Блин, они правда могли бы поладить. Не то чтобы она была мелкой сошкой.

Он нажал [Да].

Риз радостно взвыла, притянула Крис к себе в боковые объятия и вскинула кулачок в воздух.

Вот так-то! Она бы тоже херакнула по этой кнопке. И не только ради того, чтобы быть маленьким гремлином.

В самый последний миг наружу вырвались его истинные мысли.

«Пожалуйста, пусть это будет по-настоящему. Пожалуйста, я хочу спасти всех. Пожалуйста... пусть это будут... не просто мечты...»

Нет, она бы сделала это потому, что работа не закончена. Это было важнее любых мыслей о мести. Её товарищи. Его товарищи. Жон Арк оказался с ней на одной странице в том, что касалось важных вещей в жизни.

Это не должно было сработать. Можно сколько угодно рассуждать об их смешавшейся крови и схожести имён в некоторых буквах, но суть оставалась прежней: Это. Не. Должно. Было. Сработать.

Но, как и в тот раз, когда Жон — основываясь лишь на сильном желании, надежде на «авось пронесёт» и изрядной доле глупости — подал поддельные документы в Академию Бикон, кто-то заметил эту попытку. Прочёл всё от корки до корки и усмехнулся. И дал делу ход.

И вот так, Жон Арк, фальшивый Охотник и абсолютный ноль, покинул Ремнант, рассыпавшись на искорки света.

— Он выжил! — крикнула Риз, смеясь, когда экран потемнел. — Он реально выжил! Я даже больше не буду жаловаться на пончики, мелкий чувак это заслужил!

Она вскочила с кресла, расшвыряв закуски во все стороны. Её рука вцепилась в Крис, и она потащила другую девушку за собой, чтобы нависнуть над Чужим.

— Эй, куда он делся? — спросила она, подаваясь ближе к этим угольно-чёрным глазам. — Ему удалось, да? А ещё ты тут вообще каким боком? Вы двое друзья, что ли?

Она даже не могла дать Чужому время ответить: захлестнувшее облегчение развязало ей язык, и из неё хлынул бесконечный поток вопросов. В такой страшный день всё же нашёлся счастливый конец, пусть даже маленький.

И в этом конце она нашла надежду на лучший день впереди. Кто-то был там, где-то там, продолжал сражаться, чтобы вернуться и всё исправить.

Чужой выдержал её тараторство с холодным апломбом, никак не показывая, что оно хоть сколько-нибудь его беспокоит. Скучный типок, этот бог. Каменная стена, которую невозможно умаслить.

Чужой переждал всю её тираду, а потом ответил вопросом на вопрос:

— Что ж, хочешь узнать? Тогда в твоём распоряжении всё время мира.