Цикл Неизбежности (джен)

Фух… Люмиан выдохнул, собрался с мыслями, закинул за спину охотничье ружьё, закрепил топор, вышел из полуврытого в землю двухэтажного дома, стоявшего на краю пустоши, и направился к руинам сна. Миновав пустошь и двигаясь по уже не раз разведанным маршрутам, он осторожно углублялся в скопление зданий, образованное кольцами обвалившихся домов, приближаясь к тёмно-красной «вершине».

Высоко над этим местом висел густой туман, на земле не росло ни травинки, и весь мир казался таким тусклым и хмурым. Вскоре Люмиан покинул знакомую область и по-настоящему углубился в руины. По пути он осматривал окружение, различал следы и снова и снова представлял, какие из встреченных предметов и мест могут пригодиться, если начнётся бой.

Из-за этого он продвигался очень медленно. Осторожность и осмотрительность всегда были первым правилом охоты.

Наконец Люмиан нашёл новые следы. Похоже, они принадлежали человеку; следы шли у края «дороги», скрытые разными обвалившимися постройками, и заметить их было крайне трудно.

«Хорошо умеет скрываться… способен отчасти стирать следы…» Понаблюдав некоторое время, Люмиан сделал предварительный вывод.

Он подозревал, что это существо похоже на чудовище с ружьём и, возможно, даст зацепку к Последовательности 8 Пути Охотника. Судя по его опыту и догадкам Авроры, в этих руинах должно было существовать три типа чудовищ.

К первому относились те, кто получил дар и не имел Потусторонней характеристики. Типичные примеры — Человек-лапша и чудовище с ротовым органом; к тому же, похоже, оба они происходили из области, которой распоряжается та скрытая сущность, что именуется Неизбежностью.

Ко второму — те, у кого изначально была Потусторонняя характеристика, но не проявлялись способности дара. Самым типичным было чудовище с ружьём. Однако их тоже должен был подавлять чёрный терновый символ на груди Люмиана; это показывало, что они, скорее всего, также подверглись Порче той скрытой сущности и потому превратились в чудовищ.

Третий тип не обладал ни способностями дара, ни Потусторонней характеристикой: будто обычные люди или заурядные существа, подвергшиеся Порче. Бескожее чудовище, с которым Люмиан столкнулся в самом начале, как раз относилось к таким.

Что до того, существуют ли чудовища, у которых есть и Потусторонняя характеристика, и полученный дар, то и Аврора, и Люмиан считали, что такие должны существовать, но доказать это примером пока не могли.

Значит, чудовище, проявляющее признаки «Охотника», с большой вероятностью имело Потустороннюю характеристику!

Следуя за отпечатками, Люмиан даже обнаружил две ловушки, и это ещё сильнее подтвердило его догадку. Если бы он не был достаточно осторожен и сам не был «Охотником», возможно, уже превратился бы из охотника в добычу.

Вскоре Люмиан заметил, что следы стали свежими. Это означало: если идти дальше, он с большой вероятностью столкнётся с целью.

Он не спешил идти «здороваться», а обошёл почти полукругом и нашёл неплохое место для укрытия.

Затем он начал танцевать. Под незримую мелодию он ступал звонко и мощно, описывал мягкие, плавные полукружья и полностью воспроизвёл тот странный и загадочный жертвенный танец Человека-лапши. Получалось ещё не слишком уверенно, даже немного непривычно, но благодаря способности «Танцора» Люмиан всё же без труда почувствовал, как грудь начало обжигать жаром.

Расстегнув пуговицы и убедившись, что чёрный терновый символ проступил наружу, Люмиан взобрался на середину обвалившегося дома и занял выбранное укрытие.

Он быстро посмотрел вдаль и увидел, как там какая-то фигура роет ловушку. Это действительно был «человек», только весь почерневший от ожогов, а по телу у него горело алое пламя и всё никак не гасло.

Неужели «Пироманьяк»? Вот это улов… Люмиан разом обрадовался и встревожился. Радовало его то, что нашёлся основной материал для Последовательности 8 «Провокатор»; беспокоило — что добыча оказалась куда сильнее, чем он ожидал.

«Пироманьяк» — это ведь Последовательность 7 Пути Охотника. По словам Авроры, именно на этой Последовательности происходит качественный скачок, а в древности она называлась «Огненный маг».

Люмиан прикидывал: объединённой силы «Охотника», «Танцора» и устрашающего действия чёрного тернового символа должно хватить для охоты на чудовище-«Провокатора», если не проявить беспечность. Но против Последовательности 7 «Пироманьяк» уверенности у него правда не было. Если это чудовище всё время будет атаковать издалека, чёрный терновый символ, возможно, его даже не ослабит!

Подумав, Люмиан решил сначала отступить. Он собирался придумать действенный план, подготовить ловушки именно на огненное чудовище и только потом попробовать с ним справиться.

Первоначальный замысел был такой: вернуться домой, исполнить танец, способный призывать странные вещи из окружающей области, и посмотреть, какие отрицательные последствия возникнут, если позволить остаточному духу чудовища с ротовым органом вселиться в него.

Если они окажутся не слишком серьёзными и приемлемыми, позже он сможет позаимствовать у духа какую-нибудь способность — например «невидимость». Что до того, появятся ли после одержимости последствия и захочет ли мстительный дух уйти после успешного вселения, Люмиана это не слишком беспокоило. В конце концов, всё происходило в руинах сна: если он не умрёт на месте, то, вернувшись в реальность и как следует отдохнув, сможет восстановиться от чего угодно.

Люмиан только двинулся, как огненное чудовище вдруг подняло голову и посмотрело в его сторону обугленным лицом с выпученными глазами.

«Плохо!» — мысленно вскрикнул Люмиан. Он уже не стал карабкаться вниз, а прямо из укрытия прыгнул на землю.

Почти в то же мгновение огромный алый огненный шар ударил туда, где он только что находился, взрывом разметал кирпичи и камни, а пламя волна за волной выплеснулось наружу. Люмиан уклонялся второпях, и при приземлении почти не мог управлять телом: ему оставалось только упасть по инерции и перекатом погасить силу удара. Если бы не нечеловеческая гибкость, которую дал «Танцор», он неминуемо порвал бы мышцы и разорвал связки таким вывернутым движением.

Когда Люмиан снова поднялся, огненное чудовище уже появилось на вершине обвалившейся постройки, а вокруг него проступали один за другим алые вороны, сгущённые из пламени. Увидев это, Люмиан почувствовал себя так, словно его окружил отряд солдат, и куда ни глянь — везде дула ружей.

Он не стал колебаться: не побежал прочь, а, наоборот, рванул к обвалившейся постройке, на которой стояло огненное чудовище. В такой ситуации единственной возможностью обратить поражение в победу ему казалось использование чёрного тернового символа на груди.

А для этого, похоже, требовалось сократить расстояние!

Топ-топ-топ!

Пока Люмиан мчался, половина огненных воронов со свистом посыпалась с неба и ударила позади него; взлетели горячие волны, загремели взрывы. Оставшиеся призрачные огненные вороны тут же изменили направление, и все их «взгляды» впились в бегущую цель.

В этот миг Люмиан добрался до основания обвалившейся постройки, и по прямой до огненного чудовища оставалось не больше пяти метров. В следующую секунду чёрное от ожогов чудовище, окутанное алым пламенем, полностью застыло, а оставшиеся вокруг него огненные вороны все до одного мгновенно погасли.

Действует! Едва в сердце Люмиана шевельнулась радость, как огненное чудовище развернулось, спустилось с обвалившейся постройки с другой стороны и бросилось бежать.

— Эй, не убегай! — невольно крикнул Люмиан.

Он быстро обогнул развалины впереди и погнался за огненным чудовищем. Пробежав за ним примерно две постройки, Люмиан окончательно потерял его из виду: чудовище было слишком быстрым. К тому моменту жар в груди Люмиана тоже исчез.

Ему пришлось остановиться, отдышаться и приготовиться снова искать следы, одновременно остерегаясь ловушек.

Переводя дух, Люмиан скользнул взглядом вокруг и вдруг замер. Неподалёку сбоку от него, в дверях полурухнувшего здания, стояла человеческая фигура.

Фигура была закутана в чёрную мантию с капюшоном и в целом почти не отличалась от нормального человека. Только на единственной голове у неё было три лица.

Переднее лицо принадлежало старику: мутные глаза, редкие брови, множество морщин. Левое было лицом мужчины в расцвете сил — с резкими чертами, яркими голубыми глазами и густой чёрной бородой. Правое же напоминало ребёнка младше пяти лет: кожа гладкая и нежная, а в лазурных глазах — наивность и непонимание.

Трёхликое чудовище! То самое трёхликое чудовище! Люмиан и правда испугался. Погнавшись за огненным чудовищем, он явно забрался глубже в руины — и надо же, прямо столкнулся с трёхликим чудовищем!

Даже став «Танцором», овладев загадочным жертвенным танцем и научившись наполовину активировать чёрный терновый символ на груди, Люмиан совершенно не собирался ставить опыты на трёхликом чудовище. Чутьё подсказывало ему, что эта тварь крайне опасна; если пользоваться словами таинственной госпожи, её уровень, возможно, был довольно высок, и даже ослабленная чёрным терновым символом, она всё равно могла с лёгкостью убить слабого «Охотника».

Поэтому прежний план Люмиана состоял в том, чтобы сначала обойти область, где находилось трёхликое чудовище, потренироваться на других чудовищах и выяснить, какое действие наполовину активированный чёрный терновый символ оказывает на врагов разной силы. И уже потом думать: охотиться на трёхликое чудовище или совсем его не трогать.

Кто бы знал, что эта тварь выйдет из собственной «территории», явится сюда и столкнётся с Люмианом лицом к лицу!

«Это… может, я станцую для вас в знак извинения?» — Люмиан про себя лихорадочно бормотал и инстинктивно отступил на шаг.

У входа в полурухнувшее здание трёхликое чудовище, закутанное в чёрную мантию с капюшоном, тоже отступило на шаг.

Люмиан развернулся.

Трёхликое чудовище тоже развернулось.

Люмиан бросился бежать.

Трёхликое чудовище тоже бросилось бежать.

Люмиан, который изначально собирался увеличить дистанцию и попробовать станцевать, пробежал несколько шагов и вдруг почувствовал неладное.

Он остановился, обернулся к той области, где был враг, — и как раз увидел спину трёхликого чудовища, уносящегося прочь.

«…» Люмиан на миг остолбенел.

Немного погодя он смутно понял кое-что, поднял руку, потрогал лицо и тихо пробормотал:

— Я что, настолько страшный?

Поведение трёхликого чудовища заставило его вспомнить сцену их первой встречи. Тогда он украдкой посмотрел на трёхликое чудовище, в ужасе втянулся обратно и взмолился Вечному Палящему Солнцу, чтобы оно защитило его и не дало обнаружить. После этого трёхликое чудовище явно посмотрело туда, где он прятался, но, казалось, ничего не заметило; напротив, само отступило и встало ещё дальше.

«Значит, тогда меня защитило не Вечное Палящее Солнце, и дело было не в том, что мне особенно повезло. Просто трёхликое чудовище увидело или почувствовало мою „особенность“ и само испугалось?» Люмиан задумчиво кивнул и тут же выдвинул догадку.

— В руинах сна чудовища, чей уровень достигает определённой высоты, могут напрямую заметить мою «особенность», и для этого мне не нужно наполовину активировать чёрный терновый символ?