Wise as an Old Qrow / Мудрый как старый Кроу / Мудрый как старый ворон (джен)

По приземлению в Мистрале Кроу и Марию встретил пронизывающий холодный ветер и снегопад. Зима была в самом разгаре, а в Мистрале холода могли держаться до конца января. Буллхед, скользнув по взлётно-посадочной полосе, медленно остановился, на что пассажиры зааплодировали. После они потратили полчаса, препираясь с пограничниками по поводу их неспособности задержать Рейвен. Мария, по-видимому, считала, что они обязаны были что-то предпринять, а Кроу лишь был удивлен, что все сотрудники остались целы и невредимы.

В Рей откуда-то откопалось милосердие.

Или, может быть, учеба в Сигнале и Биконе смогла вдолбить в неё цивилизованность.

«И теперь этот придурок Лаппи угрожает свести на нет всю мою тяжёлую работу. Я против идеи, что в этой временной шкале Рей вернётся в племя ни сейчас, ни после выпуска из Бикона».

В первоначальной временной шкале они никогда не отказывались от планов вернуться. Даже после окончания Бикона. Конечно, их мотивы со временем изменились. Первоначально они отправились в Бикон, планируя стать сильнее и захватить власть, но позже мотивы изменились на желание отомстить Балмунгу и уничтожить племя. Потом родилась Янг, а у Рейвен случилась какая-то размолвка с Тайянгом, и план был выброшен на помойку.

— Они понятия не имеют, куда она смылась, — сказала Мария.

— Я уже говорил, что это не имеет значения. Я знаю конечную цель. Зимой племя всегда останавливается в одном и том же месте.

— Я помню это, сопляк, но весь смысл в том, чтобы поймать её до того, как она доберётся до твоего бандитского племени. Озпин переживает за то, что там сейчас присутствует Лаппи, и тогда у вас обоих будут большие неприятности. У нас у всех могут быть большие неприятности.

— Не веришь в свои силы?

Мария, проворчав что-то нелестное в адрес ученика, потащила его из аэропорта. Озпину не понравилась идея путешествия Кроу в Мистраль, но кроме него никто больше не знал местоположение племени. Саммер тоже хотела поехать, но Озпин её не пустил. Кроу поддерживал это решение. Он не хотел, чтобы Саммер приближалась к его бывшему дому даже на шаг. Как и Тайянг, вот почему Кроу не планировал сообщать своему другу, что он сейчас в Мистрале. Блондину лучше этого не знать.

— В какую сторону, сопляк?

— Племя разбивает лагерь к северу от Мистраля.

— К северу? Не к югу? Там, наверное, теплее.

— Официальная причина в том, что суровые зимы воспитывают суровых воинов, но настоящая причина в контроле. На юге слишком велик риск того, что члены племени будут посещать местные города и деревни, напиваться и бедокурить. Это может привлечь дурное внимание к племени. На севере, где зимы суровее, все в основном остаются в племени и пьянствуют. Маленькая ложь, чтобы племя не противилось приказам вождя.

— Ты слишком молод, чтобы рассуждать так, — вздохнула Мария. — Но бывший лидер мёртв. Разве новый не может внести изменения?

— Маловероятно. Племя держится за традиции. Пусть они и бандиты, но они на удивление консервативны в своих взглядах. Перемены воспринимаются как проявления слабости, и старшие члены племени часто жаловались, что следующему поколению приходится легче, чем им раньше. Насколько тяжелее было совершать набеги в их времена. И как ты постоянно повторяешь, главное найти Рейвен, а не племя. Не имеет значения, где они реально остановились, важно только то, где, по мнению Рейвен, они остановятся.

— Справедливо. Если твоя сестра предполагает, что они поедут на север, мы поедем на север. Насколько далеко?

— Достаточно далеко от цивилизации, чтобы у членов племени не возникло соблазна посетить деревни и раскрыть свое местонахождение, — Кроу мог бы указать это место на карте, но тогда бы у Марии и Озпина появился повод не брать его с собой, поэтому он лишь поправил на плече сумку с припасами. — Нет точного местоположения, лишь примерный район. Около четырёх дней пешком. Меньше, если мы туда полетим.

— Ты же не про весь путь? Нет необходимости объявлять о нашем присутствии заранее.

— Вероятно, это не имело бы значения. Племя не двинется с места только из-за пролетевшего над их головами буллхеда, и даже раскрытие нашего присутствия не играет большой роли. Среди них нет охотников. Весьма вероятно, мы с ними справимся, даже если они набросятся на нас толпой.

— Но всё ещё существует риск присутствия Лаппи. Мы долетим на буллхеде до деревни Куроюри, а оставшийся путь пройдём пешком. Ни у кого из твоих соплеменников не будет повода поднимать шумиху. Просто ещё один воздушный рейс до деревни, — сверившись со свитком, Мария прикинула время. — Это всё равно должно помочь нам опередить твою сестру, если предположить, что она каким-то образом не запланировала себе рейс. Она умеет управлять буллхедом?

— У нас в племени даже не было свитков, — фыркнул Кроу. — Рей и с управлением обычного мотоцикла не справится.

* * *

Куроюри была деревней, которая изо всех сил старалась изобразить из себя город. Местные жители называли себя Горой Гленн Мистраля, что оправдывалось только тем, что они никогда не видели настоящую Гору Гленн. Это была большая деревня, в лучшем случае насчитывавшая около двух тысяч жителей и несколько сотен домов. Приличный размер для района, где легко можно было встретить Гримм, но меньше, чем даже скромные городки, расположенные ближе к столице. Кроу никогда не был здесь, и, возможно, деревня в будущем могла пасть. Он не мог точно сказать, но не то чтобы это редко случалось.

Когда с буллхеда начали выгружать припасы, а Кроу и Мария спустились вниз, к ним поспешил тучный мужчина, представившийся мэром.

— Вы же не думаете, что мы подчинимся вашим требованиям, охотники?

— Нашим требованиям? — кинув недоумённый взгляд на мужчину, Мария устало вздохнула. — Я понятия не имею, о чем вы говорите.

— Свежо предание! Вы, мистральцы, приехали, чтобы лишить нас независимости!

— Независимости?

— Именно. Куроюри — второй по величине город Мистраля! — мужчина широко развел руками, словно ожидая аплодисментов. Кроу и Мария скептически оглядели маленькую деревушку. — Мы уже проинформировали совет Мистраля, что больше не будем платить налоги и не будем соблюдать их законы, а следом прибыли вы. Своевременно.

Мужчина не понимал, насколько распространена неуплата налогов в отдалённых деревнях. Большинство населённых пунктов за пределами городов были расположены так далеко, что с ними практически невозможно было связаться, а часто там даже не было покрытия CCT. У них просто не было возможностей отправить налоги, а доходы от них были недостаточно велики, чтобы оправдать отправку людей за их сбором. То же самое касалось законов. Законы столиц якобы действовали на всей территории королевств, но зачастую не хватало рабочей силы, чтобы обеспечить их соблюдение. Атлас был исключением, в их королевстве зачастую привлекались для этого дела военные, но Мистраль, Вакуо и Вейл, как и Патч, концентрировались на самих себе и прилегающих территориях.

Во время путешествий Кроу слышал самые разные слухи, например, про деревни, в которых практиковался каннибализм, или в которых верили в языческие культы. Вероятно, большинство слухов оставались просто слухами и обычными страшилками, но в реальности и правда, чем дальше ты уходил от цивилизации, тем больше встречал мест, где царило беззаконие.

— Нас совершенно не волнует, каким способом вы собираетесь совершить самоубийство, — отрезала Мария. — Мы здесь охотимся на бандитов… — мужчина резко открыл рот, вскинувшись, словно только что поймал её на слове. — И я не про неплательщиков налогов! — перебила его Мария. — Налетчики, убийцы. И тому подобное. У нас есть основания полагать, что они могли расположиться лагерем в дне или двух к востоку отсюда.

— И, по-вашему мнению, нам нужна ваша защита?

— Нет. Вы тут вообще не причём.

— Тогда вам лучше уйти, — ответил он. — Вы заставляете людей нервничать.

Мария демонстративно огляделась по сторонам. Стояла зима, было холодно, и все жители сидели по домам или в местной таверне. На улице были только грузчики, выгружающие припасы из буллхеда, и тех, желая поскорее закончить и уйти в тепло, больше интересовала своя задача, чем пара охотников.

— Ну, нервозность всё равно есть, — смутился мужчина, слегка покраснев. — Люди переживают о репрессиях Мистраля. Здесь вам не рады.

— Тогда хорошо, что мы не собираемся задерживаться. Итак, вы видели бандитов или нет?

— Идите к восточным воротам и ждите там, — нахмурился мэр. — Я приведу одного из наших охотников. Они уходят далеко от города, так что, если кто-нибудь и видел самих бандитов или их следы, то только кто-нибудь из них. Я обещаю привести его. Управлюсь за десять минут.

Было очевидно, что Марии хотелось огрызнуться, но, сумев выдавить из себя вежливое «спасибо», она потопала прочь.

Кроу последовал за ней.

— Есть ли у деревни причины добиваться независимости? — спросил он. — Власти Мистраля настолько сейчас непопулярны?

— Разве ты не мистралец?

— Только формально. Мы выросли в племени, потом недолго жили в сиротском приюте, а потом Озпин похитил нас в рамках своей программы воспитания детей-солдат.

— Я полагаю, что так оно и было, — фыркнула Мария, весело скривив губы. — Ну, я тоже не мистралька, но я слышала, что местная партия находится у власти около четырнадцати лет и не пользуется большой популярностью. Они побеждают только потому, что среди оппозиции непрекращающаяся междоусобица фракций и конфликты взглядов.

— Насколько всё плохо?

— Насколько я помню, у нынешнего правительства было всего двадцать пять процентов.

— Настолько мало? — поперхнулся Кроу.

— Да…

Это был невероятно низкий процент. Выборы проводились не по количеству голосов, а по отдельным мандатам, но, очевидно, на каждое из них были свои кандидаты. Несмотря на это, партия, победившая на выборах, обычно имела более половины мандатов. Кроу вспомнился будущий состав совета Вейла, про чью легитимность через десять лет будут часто дискутировать, но даже у них было сорок-тридцать процентов. Он никогда не слышал о правительстве, набравшем всего четверть голосов.

— Не уверена, насколько это их вина, — добавила она. — Демократия — великая вещь, если она работает, но когда нет согласия, начинает править беспорядок, а у совета связываются руки. Правящая партия предлагает новый закон, никто его не поддерживает, ничего не меняется. Есть сторонники промышленности, антииндустриалы, сторонники фавнов, анти-фавны, военные ястребы и пацифисты. Мешанина противоречащих друг другу взглядов. Не думаю, что ситуация настолько плоха, что приведёт к беспорядкам или нищете, но я понимаю, почему людей начинает тошнить от всего этого бреда.

Прошло одиннадцать минут, прежде чем мэр вернулся с молодым парнем примерно того же возраста, что и сам Кроу. У него были чёрные волосы, зачёсанные назад в конский хвост, и розовые глаза, и Кроу пришлось проморгаться, чтобы отогнать образ одного из друзей Руби. Как его там? Паренёк из Мистраля. Кроу, честно говоря, не удосужился запомнить их по именам, кроме малыша Арка, и то только потому, что знал отца мальчика и не мог отбросить идею, влюбится ли в паренька Руби или нет.

— Это Ли Рен, — представил его более тучный мужчина. — Ли, ответь на всех их вопросы, но не забывай, что они мистральские псы.

— Мы из Вейла.

— Это одно и то же, — покачал головой мужчина и ушел.

— Я приношу извинения за мэра. В последнее время он сильно нервничает, — Ли Рен, которого, Кроу мог поклясться, звали точно так же, как друга Руби, вежливо улыбнулся.

— Ему повезло, что я его не вздёрнула, — проворчала Мария. Парень встревожился, не сумев понять, что охотница просто грубо пошутила. — Неважно. Мы ищем стоянку бандитов к востоку отсюда.

— Возможно, они могли не выглядеть так со стороны, — вступил в разговор Кроу. — Они не будут вести себя агрессивно зимой, — объяснил он в ответ на вопросительный взгляд Марии. — Это их безопасная территория. Они не будут нападать на близлежащие места и рисковать выдать себя, — Мария понимающе хмыкнула. — Мы ищем большую группу людей, около трёхсот человек в общей сложности.

Охотник, охотившийся на животных, а не на Гримм, скрестив руки на груди, задумчиво склонил голову набок.

— Хм-м-м… Я не видел ни такого большого скопления людей, ни чьих-либо чужих следов, но… — он снова задумчиво протянул. — Ваши слова кое-что объясняют…

— Например? — вскинулась Мария.

— В этом направлении наблюдается заметное увеличение числа лесных волков. Это не такая уж большая угроза, поскольку наши стены крепки и ворота запираются, но раньше я мог целую неделю не встречать не единого следа волка. Теперь я наталкиваюсь на их следы почти каждую охоту. К счастью, нападений не случалось. В мистральских лесах достаточно добычи, так что мы можем охотиться, не беспокоя друг друга.

Парень имел ввиду в мистральских лесах, далеко от столицы. До появления Куроюри, вся эта местность была практически необитаема, а это значит, что дикая природа веками оставалась нетронутой. Не удивительно, что многие деревни, расположенные далеко от столиц, занимались охотой, поскольку в подобных местах дикие животные встречались гораздо чаще, чем в индустриальных и перенаселенных частях королевства.

— Это заставило меня задуматься о причинах, но если большая группа людей резко начала охотиться на востоке, то это объясняет, почему волки начали мигрировать на запад. Должно быть, ваши бандиты начали отстреливать хищников в том направлении. У вас есть карта?

Мария, развернув свою и прислонив её к стене, протянула Ли Рену маркер из своего рюкзака. Парень нарисовал несколько черных линий.

— Мы следили за волками на случай, если весной, когда фермерам придет пора начать сеять, их проблема не исчезнет. До сих пор самые крупные группы были в этих районах. Я бы выбрал центральную точку и направился оттуда на восток. Если большая группа людей разбила лагерь в одном месте, то вы легко сможете найти их следы. Трупы застреленных животных, следы или обычный мусор. Люди редко относятся к лесу с должным уважением.

Кроу, задумчиво осматривая паренька, зацепился взглядом за его левую руку. На ней виднелось кольцо, подтверждающее, что он был женат. Мог ли он быть отцом друга Руби? Если и да, то парень всё равно ещё не появился на свет. До этого было ещё далеко. Год его рождения совпадал с годом рождения Янг и был на два года раньше Руби. Это дало ему представление о том, как долго могла просуществовать эта деревня, поскольку на момент падения парень, должно быть, был более-менее взрослым ребенком, иначе умер бы вместе со всеми жителями. У Куроюри было в запасе ещё как минимум десять лет.

«Значит, не в ближайшее время. По крайней мере, мне не о чем пока беспокоиться».

— Спасибо за помощь, — поблагодарила Мария, убирая карту в карман. — Но почему волки не представляют проблемы?

— Их можно избежать, если не настраивать животных против себя. Нужно помнить, что рычание — это часто просто требование оставить их в покое. Отойди, но не спускай с них глаз и не показывай свою слабость. Они не охотятся на людей. Мы слишком большие и страшные, чтобы выглядеть в их глазах легкой добычей.

— А Гримм?

— Малочисленны. Мы мало кого видели с тех пор, как приехали сюда.

— Это изменится, — предупредила она. — Будьте осторожны. Гримм привлекает негатив, и ваша деревня не будет оставаться вне поля их взглядов вечно. У вас есть стены, и это хорошо, но лучше бы вам научить своих людей пользоваться оружием.

— Уже, мэм. У каждого в Куроюри есть оружие, и каждый знает, как им пользоваться.

Неопределенно хмыкнув, Мария решила закрыть тему. Нельзя силой заставить принимать помощь, и не редко люди не доверяли охотникам. Кроу мог понять почему. Он встречал слишком много высокомерных и тщеславных охотников, использующих свою силу ради личного благополучия.

Им не не доверяли и из-за ходящих в народе жутких слухов, большинство из которых оказывались лживыми или выдуманными. Кроу отчётливо помнил, как команда STRQ, прибыв слишком поздно и не сумев спасти всю деревню, начала готовить пятьдесят выживших для эвакуации в Вейл. Они уже практически начали путь, когда несколько женщин предложили себя ему и Тайянгу, по-видимому, из-за слухов, что некоторые охотники ожидали такого предложения и в обратном случае могли даже «случайно позволить кому-то умереть».

Это была абсолютная ересь, и оба — он и Тайянг, были в равной степени унижены и разгневаны предложением девушек, но тот случай показывал, какие странные и оскорбительные истории существуют в подобных местах, где охотники появляются раз в несколько лет. Он бы не удивился, если бы узнал, что есть деревни, где верят, что охотников не существует и что аура и Проявления — это обычные сказки, придуманные в качестве пропаганды, чтобы привлечь людей в города.

Ремнант большой и столицы занимали менее одного процента от его территории, несмотря на то, что в них проживало около шестидесяти процентов мирового населения. Возможно, и существовало всего четыре крупных королевства, но культур было в сто раз больше. Одни страннее других.

В этом отношении Куроюри не представляло собой ничего особенного.

— Не обращай внимания на их грубость, — попыталась утешить Мария, не понимая, что его это совсем не задело. — Не все понимают охотников или то, чем мы занимаемся. Их знания основываются лишь на слухах. В таких местах, как это, люди могут увидеть нас только тогда, когда они вот-вот будут уничтожены, что часто означает, что мы предвестники гибели и дурного предзнаменования. Они изменят свое мнение, когда им понадобится наша помощь.

Кроу знал это по собственному опыту.

* * *

Кроу прибыл в Мистраль.

Рейвен не была уверена, откуда она это знала, но возможно, это сказало ей её Проявление. С его помощью девушка могла открыть портал к брату, так что имело смысл, что она всегда знала его местоположение. Не было нужды гадать, почему он оказался в Мистрале. Её брат прибыл забрать свою сестру.

Что было не совсем удобно.

«Идиот! Ты должен был стать моей путевкой обратно в Вейл. Какой смысл в возможности открыть к тебе портал, если ты будешь рядом?»

Её брат был идиотом.

Но не таким, как Тайянг Сяо-Лонг.

— Я поймал рыбу!

Тайян, дрожа от холода, гордо удерживал насаженную на кончик ножа дохлую рыбу. Окунувшись в процессе рыбалки в реку, он промок насквозь. Этот идиот планировал замерзнуть насмерть, пытаясь покрасоваться перед девушкой, и самым печальным было то, что его мужественная самодостаточность даже не выглядела таковой, поскольку Рейвен помнила, как в детстве они с Кроу смогли пережить зиму в одиночку. То, что кто-то в его возрасте смог поймать рыбу без удочки, вероятно, ставило его выше большинства других городских парней.

Но всё, о чем она могла думать, это то, что Кроу делал это и даже больше, ещё когда был ребенком.

— Хорошая работа, — выдавила Рейвен из себя, стараясь, чтобы он не впал в хандру, если она выдаст свои настоящие мысли. — Иди в палатку и переоденься, чтобы не околеть.

— Оу-у-у… Тебе не всё равно.

Конечно, её не всё равно. Кроу и Саммер устроят истерику, если она позволит Тайянгу умереть. К тому же ей придется что-то делать с его трупом, а это будет настоящей занозой в заднице. Рейвен очень не хотелось заморачиваться подобным, поэтому сохранение жизни Тайянга временно стало её приоритетом.

Парень ушел в палатку, а она принялась потрошить пойманную рыбу, разделывая её на филе и начиная готовить на маленькой походной плите. Они с Кроу старались готовить на костре, когда была возможность, но им часто приходилось есть рыбу сырой. Несмотря на то, что она называла городских слюнтяями, ей, честно говоря, нравилась компактная электроплитка. Она была удобной, её легко было установить, от неё не исходило много дыма, и на ней без лишней суеты можно было поджарить до аппетитной корочки еду.

Родители устыдили бы ее за такие мысли, упрекнув, что использование удобных методов слабохарактерных городских опустит её до их уровня. Что это сделает девушку слабой и капризной, потому что она разучится готовить на открытом огне, как делали их предки.

Но они были мертвы, а она жива, так кто же теперь слабый?

Рейвен любила своих родителей, просто теперь они стали далекими воспоминаниями. Времена, проведенные с ними, были… Что ж, они были. Вот, пожалуй, и всё. Между ними не было особой любви, хотя она была уверена, что в детстве они её ей дарили. Дети в племени отучались от проявлений привязанности точно так же, как жеребенок отучался от материнского молока. Детей нужно было укреплять как физически, так и умственно, чтобы они стали сильными воинами в племени.

За исключением того, что Кроу был слаб эмоционально и физически, но именно он убил Бальмунга.

Рейвен жестоко улыбнулась от нахлынувших воспоминаний. Она помнила недоумение, застывшее на лицах членов племени, когда мальчишка, совсем ещё ребенок, зарубил сначала их Балмунга, а затем и правую руку лидера, доказывая, что это не было случайностью. Теперь Рейвен была уверена, что смогла бы поступить так же. Не в том же возрасте, конечно, но сейчас с аурой и навыками, приобретенными в Сигнале и Биконе, вполне.

Племя не поймет, откуда будет нанесен удар.

И если она узнает, что именно они рассказали этому Лаппи про неё с Кроу и навели его на приют… Хорошо…

Они все умрут.

Закончив переодеваться, Тайянг вышел из палатки. Он захватил с собой подходящее зимнее снаряжение, за что, честно говоря, она должна была отдать ему должное. Тайянг был идиотом, когда дело доходило до понимания намеков, но в остальном на него можно было положиться. К тому же он был сильным. Рейвен отказывалась признать это, опасаясь, что он сочтет это комплиментом и позволением продолжать подкаты. Как будто было мало того, что она уже пообещала ему свидание, на этот раз по-настоящему романтическое, но последнее можно было пережить.

Не похоже, чтобы у неё был возлюбленный, или чтобы ее вообще интересовали романтические отношения. Всё, что ей нужно было сделать, это подержать его за руку, позволить ему пригласить её куда-нибудь, а затем поцеловать, если он совершит немыслимое и сумеет произвести на неё впечатление. Небольшая плата за помощь отомстить за сирот. В глубине души она понимала, что Тайянг помог бы ей и просто так, если она рассказала бы ему всю историю, но тогда он обязательно поймет, что она не должна была оставаться здесь одна.

— Вкусно! — похвалил он, распробовав рыбу. Рейвен даже стало немного приятно. — Где ты научилась так хорошо готовить?

— Нам с Кроу пришлось научиться. В процессе мы спалили немало мяса.

Рейвен было приятно знать, что была область, в которой её брат со старта не превосходил её на голову. Он проявил себя как настоящий эксперт по выживанию, когда Рейвен нуждалась в этом, но они оба потерпели полное фиаско, когда попытались впервые что-то приготовить. Впервые пытаясь что-то приготовить, они просто спалили в костре рыбу, и прошло немало времени, пока они не научились готовить правильно. Рейвен до сих пор помнила, как беспричинно её брат стеснялся отсутствием навыков в готовке.

— Использовать специи и приправы для меня всё ещё ново, но в целом у меня не плохо получается, — ещё одна вещь, которая нравилась Рейвен в цивилизации, это специи. Они делают всё вкуснее. — Чем острее, тем лучше.

— Полностью поддерживаю! — Тайянг отправил в рот следующий кусок. — Я люблю острое.

Блин. Класс. Теперь ей предстояло разлюбить острое.

Бесит.

Её всё ещё смущало, почему и как она смогла научиться открывать портал к этому идиоту, когда думала, что её Проявление было настроено только на Кроу. Озпин предположил, что это могло быть следствием плохого контроля с её стороны, и что Проявление, завязанное на одного человека, не имеет смысла, даже если это был её близнец. Так что послужило толчком? Страх, вызванный охранниками из аэропорта? Если так, то это только доказывало, насколько сильной она могла стать. Она не могла придумать другой причины, по которой научилась открывать портал к самому раздражающему парню на свете.

Тайянг, заметив её взгляд, одарил её раздражающей белозубой улыбкой.

— Нравится то, что видишь?

Нет.

Ни в малейшей степени.

— Отвали, — буркнула она, отводя взгляд. Временами ей хотелось, чтобы на него было не так приятно смотреть. — Ешь свою рыбу.

— Да, да. Итак, зачем мы здесь? В чём смысл этого приключения?

Честно говоря, ему давно пора было спросить. Они были в трех днях пути от Мистраля, и он ни разу не задал ей ни единого вопроса, слишком увлечённый обещанием свидания, чтобы спросить, почему они забрались в такую глушь. Идиот.

— Мы направляемся в мой бывший дом.

— О…

Тайянг знал, что родители её и Кроу давно умерли, поэтому он не решился упомянуть о них. Впрочем, больше он ничего не знал. Она и Кроу лишь вскользь упоминали о своем прошлом до приюта, обычно ограничиваясь словами, что там было тяжело.

— Могу я спросить, что мы собираемся там делать?

— Поговорим с некоторыми людьми. Зададим пару вопросов.

— И всё?

— Да, — если они ответят честно, то всё. — Как я уже говорила, это небольшое приключение. Оно не займет много времени. Я собиралась сделать это одна, но мне нужно было… — Рейвен оборвала себя, не желая признаваться, что ей нужно было сбежать. — Мне нужно было взять ещё кое-какие припасы и походное снаряжение. Я думала, что смогу забронировать билет на буллхед, но ни один из них не летел туда, куда мне нужно, а я не взяла с собой достаточно снаряжения.

— А-а-а-а… Да, в этом есть смысл. Люди не любят летать зимой. Особенно когда на улице гололёд.

Какой он дурак.

— Мы должны добраться до… Места завтра, — до племени. Рейвен не раз думала о возращении, но потом обнаружила, что не горит желанием делать это. Эта глава была закрыта раз и навсегда. — Возможно, придётся поднапрячься, так что отдохни.

— Возможно, придётся поднапрячься?..

— Это суровое место. Они, вероятно, не воспримут нас всерьез, если мы сначала не проявим себя.

— Нам выдадут испытание?

— Да, конечно. Именно так.

Рейвен, закрыв глаза, подумала о своем брате. Проявление как будто нашёптывало ей, что он близко, пусть и не совсем. Он знал стоянки племени, так что, скорее всего, они встретятся на одной из них, и тогда у неё будут неприятности.

Но ответы на вопросы причины гибели приюта стоят того.

* * *

Было холодно.

Середина зимы.

И Кроу стоял над замёрзшим трупом, чью судьбу, честно говоря, он должен был разделить.

— Ребёнок… — прошептала Мария. — Нет. Что случилось?..

— Он был слаб.

— Что ты только что сказал? — набросилась на него Мария.

— Именно по этой причине племя от него отказалось. Бедняжка, — Кроу толкнул замёрзшего мальчика ногой, но тот не пошевелился. Он давно умер. — Выбрасывать детей на улицу зимой — это проверка на прочность или что-то в этом роде. За исключением того, что никто не испытывает на прочность детей, у которых всё ещё есть родители. По правде говоря, это способ избавиться от бремени.

— Бремени…

— Дети, оставшиеся без родителей, либо из-за их смерти, либо из-за того, что ребенок был нежеланным, — последнее встречалось гораздо реже. — Таким образом, они либо становятся достаточно сильными, чтобы не истощать ресурсы племени, либо… Что ж, они перестают истощать ресурсы по другой причине.

— И это… Это случилось с тобой и Рейвен?

— Да. Но мы выжили.

Как-то…

На этот раз он мог бы сказать, что его мастерство и опыт помогли им справиться, но было время, когда они оба были настоящими детьми, и они каким-то образом смогли выжить. К его стыду, в основном это была заслугой Рейвен. Он никогда не задавался вопросом, откуда его сестра брала еду и от чего ей приходилось отказываться. Теперь он не мог не думать, что она избивала или даже убивала других голодающих детей, отбирая у них пищу. На такую жертву она была вынуждена идти ради своего никчемного брата. Будет справедливо, если в этот раз он вернёт долг и позаботится о ней. Даст ей шанс пожить нормальной жизнью.

— Мы, должно быть, где-то рядом, — сказал он. — Дети нечасто отходят далеко от племени. Всегда есть шанс найти что-нибудь из еды, выброшенной воинами, или даже украсть кусочек мяса у туши разделываемого животного. Иногда члены племени выбрасывают мозг или кости. Кусочки, на которых еще остаются объедки.

— Это… — Мария стала выглядеть совсем несчастной. — Это извращение…

— Ты не услышишь от меня возражений по этому поводу. Есть причина, по которой мы с Рейвен рисковали своими жизнями, чтобы сбежать отсюда. Даже бедный сиротский приют в Мистрале был раем по сравнению с этим, — он поморщился, вспомнив о смерти сирот. — Неудивительно, что Рейвен не смогла остаться в стороне. Настоятельницы приложили руку к нашему воспитанию больше, чем наши собственные родители.

— Здесь есть другие дети? Разве мы не можем им помочь?

— Конечно, если мы их найдем, — Кроу пожал плечами. Он взял с собой запас продуктов. — Но проблема в том, что они не захотят показываться нам на глаза, и есть большая вероятность, что другие дети могут убить их, чтобы украсть еду. Я полагаю, что это ещё одна причина, по которой подобное считают хорошим уроком. Так ты убеждаешься, что убивать и мародёрствовать не только нормально, но и что это лучшая стратегия выживания. Что значит, что все воины, пережившие подобное, не будут брезговать во время следующих набегов на деревни.

— … — Мария пристально смотрела на труп мальчика. — Вы с сестрой хотели бы их всех перебить, не так ли?

— Да, — пожал плечами Кроу. — Но я перешагнул это. Не буду врать и утверждать, что был бы против их смерти, но я согласен и на арест. Думаю, эта идея не выходила у меня из головы с моего выпуска. Арестовать их всех и передать властям Мистраля, чтобы они предстали перед судом за свои преступления. Но да, я полагаю, что Рейвен после всего того, что они с нами сделали, проголосует за более радикальное решение.

— Не могу её винить. Я и сама испытываю искушение, — Мария морщила лоб, не отводя взгляд от тела. — Мы его похороним.

— Зачем? Животные все равно выкопают труп, чтобы съесть.

— Чёрт возьми, сопляк! Это человек!

Кроу прикрыл глаза. Он понимал, что рассуждает как мудак, как настоящий хладнокровный придурок, но это было скорее из-за того, что он был сильно не в духе из-за необходимости вернуться в племя. Это сильно его бесило.

— Ты права. Извини. Просто я не рад снова оказаться здесь. Эта ситуация меня злит.

— Я чертовски понимаю тебя, учитывая то, что я вижу, но не позволяй чувствам превратить тебя в монстра, — Мария положила руку на плечо Кроу. — Даже если этому ребенку остаётся только стать пищей для червей, кто-то должен проявить к нему хоть немного уважения. Твое племя определенно этого не сделает.

— Отлично. Тогда начинай копать. Я поищу, — Мария нахмурилась, но Кроу продолжил говорить. — Я поищу других брошенных детей. Возможно, я смогу найти выживших и привести их сюда. Мы их накормим.

— Да, — Мария резко закрыла рот. — Да, это было бы здорово. Возьми с собой еды, чтобы при необходимости убедить их. А я похороню этого бедного ребенка.

Кивнув, Кроу достал из рюкзаков несколько питательных батончиков и рассовал их по карманам. Он знал местность и лучшие места, где можно было спрятаться, но более того, он помнил, где крысы прятались в прошлый раз. Предполагая, что ситуация не слишком изменилась, он знал, где большинство из них могли укрываться от холодов.

Жертвы такие же, какими были он и Рейвен. Они не заслуживали голодной смерти.

Кроу не позволит племени снова превратить его в монстра.

Кроме того, похоже, сейчас они опередили Рейвен. Им все равно придется подождать её прибытия. И может быть, за это время он сможет кому-нибудь помочь.