Wise as an Old Qrow / Мудрый как старый Кроу / Мудрый как старый ворон (джен)

Примечания:

Пр. автора: В сентябре я по совету своего врача возьму недельный отпуск. Для ясности, проблема не в усталости от необходимости писать. Это всё из-за моей предыдущей работы. Только мой врач считает, что на до мной всё ещё довлеет стресс, оставленный моей предыдущей работой, и мне нужно сделать перерыв.

Я еще не уверен в дате, но когда я забронирую отпуск, то сообщу вам о датах.

По мнению Кроу, Саммер и Рейвен помирились слишком быстро. У них всегда было так: в одну секунду они смертельные враги, а в следующую — лучшие подруги. Сам бы он затаил обиду гораздо дольше, если бы Тайянг чуть не погиб, уйдя, никого не предупредив, но, возможно, в этом и заключалась разница между мужчинами и женщинами. Мужчины дольше хранят обиду, иногда до конца своей жизни, в то время как женщины лучше умеют прощать.

Наверное. Не то чтобы он был экспертом. Все, что он знал, это то, что они с Тайянгом были упрямыми идиотами, и Саммер всегда знала, как их утихомирить. Возможно, у них с Рейвен была примерно такая же ситуация, потому что к началу учебного года драма уже закончилась.

— Кажется, я многое пропустила, — заметила Уиллоу по возвращению к своей команде.

— Они тебе не сказали?

— Саммер звонила мне и в слезах нажаловалась на побег Рейвен, если ты это имеешь в виду, а позже написала мне, что она вернулась целой и невредимой, — Уиллоу кивнула в их сторону. — Но теперь они снова ведут себя как лучшие подружки. Вот что я имею в виду, когда сказала, что что-то пропустила.

— Не ты одна. Я в таком же замешательстве.

— Мои родители задали мне жару, — признался Тайянг после того, как стукнулся с Кроу кулаком в знак приветствия. — Но у меня теперь есть шанс на свидание. Оно того стоило.

Уиллоу вздохнула в ладошку, а Кроу покачал головой.

— Йо, Кроу! — к ним с сумкой на плече подбежала Гретхен — Привет, партнёр. Готов к новому году?

— Это не новый учебный год.

— Но если говорить хронологически, то это новый год.

— У кого-то хорошее настроение, — заметила Уиллоу.

— Я люблю праздники. Я смогла провести их в компании большого количества людей.

Которая в основном была из детских приютов. Он знал, что Гретхен и Хейзел не только в Рождественские праздники работали волонтёрами, но и на протяжении всех каникул. Это казалось тяжёлой работой, но, возможно, для них это было весёлым занятием. В противном случае осиротевшие брат и сестра в каникулы могли ощущать себя невыносимо одиноко.

Конечно, он держал её в курсе событий, касающихся Рейвен. Питер и Несса знали всё только в общих чертах, а Гретхен он рассказал всю историю целиком. Её реакция оказалась лучше, чем он ожидал. Обеспокоенность, шок, но она призналась, что, похоже, он выбрал лучший вариант из возможных. Но у Кроу было чувство, что всё могло бы сложиться по-другому, если бы сбежал он, а не Рейвен.

— Хотя, похоже, твои каникулы прошли более захватывающе, чем мои. А как насчет тебя, Уиллс?

— Пожалуйста, не называй меня так, — взмолилась Уиллоу. — И у меня было всё неплохо. Время, проведённое с моим отцом, было замечательным, жаль, всё портила необходимость общаться с более состоятельными слоями общества, когда нам обоим нужно было надевать маски. Я была на зимнем праздничном мероприятии, организованным ПКШ для всего персонала. Было довольно весело.

— Действительно? Звучит немного скучно.

— О, это не было каким-то модным торжеством для совета директоров. Это было только для персонала. Там были бесплатный алкоголь, салюты и пригласили певцов и даже одного комика. Не говоря уже о праздничных блюдах и напитках. Немного шумно, но, похоже, всем очень понравилось.

— Я слышал о корпоративных праздничных мероприятиях и похуже, — сказал Кроу.

И бывал на них. Ежегодное праздничное мероприятие для штата Сигнала проходило с переменным успехом. Иногда у людей появлялось настроение поиграть в покер или устроить какие-нибудь алкогольные игры, но часто они просто так уставали, что им хотелось только поскорее уйти домой. Они с Тайянгом, чтобы отпраздновать, заходили куда-нибудь выпить и повспоминать лучшие времена, и это было гораздо веселее, пусть и несколько мрачновато. Затем был нормальный семейный праздник в компании Янг и Руби. Для него это были самые яркие моменты.

Но, судя по всему, до появления Жака в ПКШ было довольно приятно работать. Конечно, сотрудники не были так глупы, чтобы открыто высказывать Уиллоу какие-либо претензии, но она была достаточно проницательна, чтобы заметить признаки чужого недовольства, а пиво и вино, как правило, не помогали людям держать язык за зубами.

— А им нравится работать на твоего отца? — спросил он.

— Мне хочется так думать. Конечно, я необъективна и не могу сказать, что видела всё, но компания регулярно входит в сотню лучших мест для работы и занимает высокие позиции во многих опросах по удовлетворённости сотрудников, — Уиллоу, пожав плечами, добавила: — Но я могу поверить, что не все из них были заполнены честно. Но я знаю, что отец не давит на своих сотрудников. Он всегда говорил, что люди лучше работают, когда имеют свою долю в компании. По моему мнению, десять процентов акций компании принадлежат сотрудникам и им ежегодно выплачивают дивиденды в счет зарплаты.

В будущем это почти наверняка изменится. С другой стороны, изменилось многое, и не только ПКШ. Если бы корпорация была единственной проблемой, то он бы уделил больше времени Жаку, но у него и так было дел по горло.

— Кроу, — кивнула подошедшая к компании Несса, выглядя вполне отдохнувшей и бодрой, хотя и немного уставшей после перелёта.

— Ты ведь была за границей, верно? — уточнил он. — Ещё не приспособилась к разнице в часовых поясах?

— Да. Сегодня утром я заставила себя проснуться пораньше и теперь страдаю от этого. Я приду в норму к началу занятий.

У Нессы было на это два дня. Технически Бикон начинал принимать учеников в субботу, и предполагалось, что все из них вернутся и зарегистрируются до полудня воскресенья. Это было сделано для того, чтобы убедиться, что в начале недели не будет никаких сбоев. Большинство студентов приходили в субботу пораньше, чтобы заселиться в свои общежития и встретиться с друзьями. После каникул, в первую неделю занятий на уроках боевой подготовке к ученикам всегда относились более мягко, позволяя подросткам, предававшихся на каникулах лени, постепенно вернуться в строй.

В Сигнале на это отводился целый месяц, но там было много учеников из гражданских семей, у которых не было возможности на каникулах тренироваться или спарринговаться с кем-либо. Этим детям приходилось нелегко. Янг и Руби могли заниматься друг с другом, и они с Тайянгом также регулярно устраивали с ними спарринги. Гражданским семьям было сложнее, особенно когда их двенадцатилетний ребенок мог легко избить взрослых.

Последним прибыл Питер, и у него едва хватило времени поприветствовать их, прежде чем на сцене появился Озпин. Директор постучал по микрофону, призывая к тишине и заставляя аудиторию сосредоточиться на нём.

— Я буду краток, — начал он. — Без сомнения, вы все с нетерпением ждёте фестиваля Витал. Он станет отличной возможностью для всех вас, а не только для тех, кому повезло или кто был достаточно опытен, чтобы принять в нём участие.

Все вокруг зароптали, в том числе и команда Кроу. Они потеряли свой шанс, когда на внутреннем турнире были выставлены против команды четверокурсников. Его не сильно беспокоил проигрыш, но остальные члены команды всё ещё были расстроены.

— Я напоминаю вам всем, что ваше участие в турнире не может быть изменено. Вы уже зарегистрированы. Я не желаю слышать ни о какой спекуляции местами, о вызовах за право участвовать или о чём-либо подобном. Любая попытка уговорить ваших одноклассников уступить своё место повлечёт за собой строгие меры. Я вас предупредил.

Было сомнительно, что кто-то попытается это сделать, но Озпин хотел пресечь эту идею на корню.

— Скоро прибудут гости из других академий. Я призываю всех вас поприветствовать их и при необходимости помочь им сориентироваться в Биконе. Заводите друзей, устанавливайте связи, называйте это как хотите. И помните, что, несмотря на то, что мы на этом турнире выступаем друг против друга, но мы все союзники в борьбе с Гримм, — «в борьбе с Салем». — Вы братья и сестры по оружию. Я ожидаю, что вы будете помнить об этом и на соревнованиях продемонстрируете отличное спортивное мастерство. Поддерживайте своих друзей во что бы то ни стало, но не ставьте в неловкое положение ни себя, ни нас, освистывая их противников.

Удачи в этом. Соревнования, подобные этому, выявляют лучшие и худшие качества. И всё же Озпин должен был это сказать. То же самое происходило в Сигнале на боевых занятиях. Независимо от того, сколько раз Кроу говорил школьникам, что спарринг-ринги — место для самосовершенствования, а не для игр или демонстрации мужественности, но урок так и не усваивался. Дети болели, освистывали, кидались в друг друга обвинениями в жульничестве и прочей ерунде.

Независимо от эпохи, дети остаются детьми, а любые дети временами бывают настоящими ублюдками.

— Я также добавлю, что коридор на третьем этаже пока закрыт, — продолжил Озпин, слабо улыбаясь. — Потому что именно там мы планируем разместить наших гостей, и наши уборщики заявили, что пристрелят любого из вас, кто решит навести беспорядок в коридорах, после того, как они только что закончили генеральную уборку.

Все захихикали. В Биконе было много таких пустующих комнат, и хотя технически они не предназначались для использования, это не мешало им становиться местами для встреч различных парочек. Большинству команд не нравилось, когда один или двое из их членов занимались сексом у них на глазах, поэтому пары обычно искали тихий уголок, чтобы поцеловаться или заняться любовью. Заброшенные комнаты идеально подходили для этого.

Кроу посочувствовал уборщикам, которым было необходимо убирать такое.

— Интересно, насколько сильными окажутся студенты из других академий, — сказала Рейвен, поглаживая свой меч так, чтобы было ясно, как она хочет сразиться с ними. Со всеми ними. — Это должно быть захватывающе.

Кроу что-то невнятно протянул, пока остальные азартно кинулись в рассуждения. Фестиваль Витал всегда был захватывающим, но у него было ещё несколько забот, помимо приезжих учеников. В конце концов, приспешники Салем показали, что у них есть планы на Вейл, и теперь фестиваль будет проходить в Горе Гленн. Слишком удачный момент, чтобы они им не воспользовались.

Что заставило его задуматься, не повторится ли история.

Синдер проникла в Бикон, выдав себя за ученика из академии другого королевства. Могли ли в эту эпоху Салем планировать провернуть что-то похожее, но с другими приспешниками? То, что он не мог вспомнить, чтобы что-то подобное происходило, не означало, что этого не было вообще. Возможно, Озпин справился с этим до того, как это стало проблемой и было освещено публике. Или, может быть, они погибли во время падения Горы Гленн.

Если в этой эре была своя собственная Синдер Фолл, то ему придётся с ней разобраться.

* * *

Делегации из академия прилетели в разное время.

Атлас прибыл первым, как всегда пунктуальный, и прибыли по воздуху, доставленные военными булхедами, из-за чего это выглядело как вторжение. Атлас всегда любил покрасоваться. Множество учеников торопились пробиться вперёд, чтобы поглазеть на новичков, так что у него был хороший шанс дожидаться их приземления, сидя на лужайке, а не стоя, как остальные. Озпин, как новый директор, сцепив руки за спиной, стоял впереди.

— Как думаешь, среди них будет много красавчиков? — спросила девушка, стоявшая рядом.

— Не знаю. Я слышала, что парни из Атласа очень жёсткие⁽¹⁾.

— Мне нравится как это звучит.

— Я говорила не про секс, подруга.

Кроу фыркнул себе под нос. Похожими вопросами задавались как парни, так и девушки, и по крайней мере, одна команда парней готовилась оценивать охотниц, когда те, наконец, сойдут с дирижабля. Несмотря на то, что некоторые вещи изменились, другие остались неизменными. Кроу предположил, что менее половины участников пришли сюда по той же причине, что и он, чтобы оценить потенциальную конкуренцию. Старшекурсники отнеслись к этому гораздо серьезнее. Это был их последний шанс блеснуть на фестивале Витал.

На опустившимся трапе первым показался директор Атласа, суровый и коренастый мужчина, об углы чьего прямоугольного подбородка, казалось, можно было порезаться. Чисто выбритый и с непроницаемым лицом, он шагнул вперед, чтобы пожать Озпину руку. Директора стояли слишком далеко, чтобы можно было что-либо разобрать, но Кроу думал, что они были подчёркнуто вежливы. Оказав поддержку Кроу, Озпин не смог завести в Атласе много друзей. Или после смещения бывшего директора. В глазах военных Атласа это было слишком похоже на переворот, а они практически обожествляли субординацию.

Даже если политическая напряженность между Атласом и Вейлом публично исчезла, это не означало, что не было подковёрных конфликтов. Атлас продолжал продвигать свои анти-фавнистические идеи, дойдя до того, что произвёл несколько арестов членов Белого Клыка, и всегда по сфабрикованным обвинениям. Насколько он мог судить, Кали и Гира избежали наказания, но несколько менее значительных членов были задержаны по различным обвинениям: от праздношатания до нападения при отягчающих обстоятельствах. Атлас не гнушался выдвинуть любое обвинение.

Когда студенты начали расходиться, Кроу мрачно отметил, что так и не смог увидеть среди прибывших ни одного фавна. Вообще ни одного. Около сорока студентов — целых десять команд — одни люди, одинаково одетые в бело-серую военную форму. Но это была парадная одежда, а не та, в которую ходят в бой.

— Мне нравятся парни в военной форме, — сказала одна девушка.

— Вон та. Я ставлю ей девятку, — сказал парень, сидевший по другую сторону от Кроу. — Бьюсь об заклад, она необузданна в постели.

— Ставлю семёрку, — сказала Рейвен, кивая на жилистого парня.

— Извини?.. — поперхнулся Кроу.

— Семерка, — повторила она, странно покосившись на него. — Я думаю, что по силе он семь по десятибалльной шкале.

— Они оценивают совсем другое, — рассмеялась Саммер.

Бедный Тайянг вытирал со лба пот, радуясь, что она не запала на какого-то случайного парня из Атласа. Кроу, закатив глаза, продолжил оглядывать студентов. Неизвестно, в какую академию Салем смогла кого-нибудь внедрить, если вообще пыталась это сделать, но он не мог позволить себе выпустить кого-либо из них из поля зрения. Проблема заключалась в том, что единственным ему известным приспешником Салем его возраста был Тириан Кэллоуз, а фавн явно не входил в контингент Атласа.

Атлас проводит тщательную проверку всех своих студентов. И гражданских лиц тоже. Конфиденциальность была для тех, кому было что скрывать. Но это не значит, что кто-то не мог попасть туда законным путем, но позже быть завербованным Салем. И все же, возможно, ей было бы легче подсунуть кого-нибудь в ряды Мистраля или Вакуо.

И какие признаки ему нужно было искать? На таком раннем этапе никто бы не стал выглядеть подозрительно, так что ему оставалось только наблюдать в надежде, что чьё-то лицо вызовет какие-либо ассоциации. Несколько лиц ему показались знакомыми, но, возможно, он видел их на таком же турнире, только в будущем на своём третьем курсе.

«Это пустая трата времени, — подумал Кроу. — Но, думаю, время — это всё, что у меня есть».

Атласцы встали в строй, в основном, чтобы покрасоваться перед местными студентами, а затем из булхеда начали выгружать багаж. Атласцы разобрали свои вещи и последовали за Озпином, который отправился показывать гостям их общежития. Пара студентов их Бикона последовали за ними, с любопытством разглядывая новичков со стороны. Рейвен и её команда были из числа таких любопытствующих.

— Может, нам стоит последовать за ними? — спросил Питер.

— Нет смысла, — проворчала Несса. — Мы не попали на турнир.

— Ты до сих пор дуешься? — вздохнул Кроу.

— Да! Да, это так! Нам просто не повезло! Одно дело, если бы мы проиграли в честном бою, но выставлять против нас выпускников — это полная чушь, — Несса, сердито топнув, начала наворачивать круги перед булхедом Атласцев. — Бои должны были проходить между однокурсниками.

— Тогда в проигрыше будут третьи и четвертые курсы. У нас будет ещё один фестиваль Витал, в котором мы сможет принять участие. У них нет.

— Уф… Как ты можешь так спокойно ко всему этому относиться?

— Он не спокойный, а просто апатичный, — съязвила Гретхен. Кроу не стал с ней спорить. Когда дело касалось важных вещей, он вполне был способен на эмоции, но школьные турниры были не из их числа. — Как ты думаешь, Вейл победит? У нас в два раза больше команд, чем у кого-либо ещё.

— Ты забыла про Атлас, — отметил Питер. — Частью сделки было то, что они предоставят равное количество команд, поскольку Гора Гленн была построена совместно с ними.

Таким образом, у Атласа и Вейла было по десять команд, а у Мистраля и Вакуо — по пять. Кроу подумал, могло ли это стать достаточной причиной для того, чтобы Салем решила внедрить своих людей в Атлас, но отказался от этой идеи. Для этого Салем потребовалось предсказать события заранее, а она, очевидно, этого не могла сделать, в таком случае Гора Гленн уже должна была быть разрушена.

Салем была опасна и умна, но она не была пророком. Она никак не могла знать, что Атлас внезапно предложит такое, а внедрённые студенты на момент объявления уже должны были определиться с академией и приступить к занятиям. Если она вообще кого-либо внедряла. Кроу не был уверен, был ли случай с Синдер обычной схемой или это было исключение из правил.

«Что вообще моего ровесника может заставить общаться с кем-то вроде неё? Взрослых я ещё могу понять. Измученные и озлобленные идиоты, желающие мести. Но дети? Как она вообще с ними контактирует?»

Он мысленно представил, как Салем, маскируясь в онлайн-игре под подростка, вербует детей в ряды своих агентов, и тихо рассмеялся. Какой бы смешной ни была эта идея, она крепко застряла у него в голове. Синдер Фолл, должно быть, была совсем юной, когда была завербована Салем, так как же ей это удалось? Ребенок не нашёл бы сам дорогу к Салем. Судя по информации, которую Леонардо прислал им после падения Бикона, Синдер стала сиротой до поступления в Хейвен, и эта информация подтвердилась.

Поскольку Салем, очевидно, не посещала детские дома лично, это означало, что у неё был посредник, который делал это за неё. Это мог быть Тириан, но фавн казался слишком безумным для этого.

Могли ли детские дома проверяться наугад? Точно нет. Синдер, должно быть, смогла как-то выделиться, но это всё равно подразумевает, что у Салем есть своего рода вербовщик в Мистрале. Черт, может быть по одному в каждом королевстве.

Это имело смысл, поскольку у Озпина были такие. Каждый директор был частью его ближайшего окружения и должен был искать перспективных учеников. Им было проще, ведь они преподавали в местных академиях, где, естественно, собирались лучшие из лучших.

…

Что, если и у Салем в каждой школе был свой агент, вербующий потенциальных рекрутов под носом директора? Это тревожило. Кроу не мог поверить, что кому-то такое сошло бы с рук на глазах у Озпина.

«Хотя, возможно, не на глазах. Возможно, Салем не решилась пробовать это в самом Биконе, но у неё есть ещё целых три академии. Где-то в Атласе должен был быть шпион, позволивший ей узнать о машине, в которую мы поместили Эмбер, и, очевидно, Синдер была завербована и обучена кем-то в Мистрале. Директора старались изо всех сил, но не всем дано быть Озпинами».

Если он прав, возможно, ему нужно присмотреться не только к студентам, но и к преподавателям.

— Кроу. Кро-о-о-оу… Ау? — Гретхен ткнула его в плечо. — Кроу, серьезно. Ты уже совсем ушёл в себя.

— Хм? Что? — моргнув, Кроу огляделся. Двор был пуст. — Хм?

— Питер и Несса ушли после того, как ты, отключившись, уставился в одну точку, — скрестив руки на груди, Гретхен вздохнула, раздражённая тем, что её бросили одну. — Что тебя так отвлекло? Обычно ты не такой.

— Прости. Я думал о том, что произошло в Мистрале.

— Ах, — поморщившись, Гретхен смущённо потерла руку. Будучи сама сиротой, она знала, какую боль он, должно быть, испытывал. — Да. Ты… Тебе нужно с кем-нибудь поговорить об этом? Только не со мной. Думаю, что среди учителей должен быть кто-то, с кем ты можешь поговорить.

— Нет. Я в порядке.

— Да?

— Я просто предавался паранойе, — рассмеялся Кроу. — Мне не нужно помогать справиться с горем. Мне было плохо. Но я не собираюсь замыкаться в себе. Просто… — Кроу, ещё раз вздохнув, решил, что правда не повредит. — Я беспокоюсь, что этот придурок может снова попытаться мне отомстить, используя фестиваль как прикрытие. И единственные, кому он может навредить, чтобы добраться до меня, это команда моей сестры или вы, ребята.

— О, — его партнер уставилась перед собой, широко раскрыв глаза. — Это… Это очень веская причина для того, чтобы уйти в себя. Ух… Может, нам стоит предупредить нашу команду? Например, если им грозит опасность и всё такое. Ты же не думаешь, что моему младшему брату может грозить опасность?!

— Не думаю, что они в опасности. Рейвен самая очевидная цель.

— Или Уиллоу и Саммер.

Она озвучила его мысли. Они, очевидно, были его самыми близкими друзьями. Тайянг тоже должен был соответствовать этому требованию, но, возможно, Гретхен не хотела упоминать о нём, учитывая её чувства и то, как Рейвен унизила её в его глазах.

Лаппи мог нацелиться на многих, а Эмбер и её наставница, которые должны были скоро приехать, тоже могли попасть в список очевидных мишеней. По крайней мере, он мог оставить последних на попечение Марии и Озпина. Они точно не желают подвергать Деву Осени и её наследницу какому-либо риску.

— Мы расскажем Питеру и Нессе, чтобы они потом не удивлялись, — сказал он, — Но я не думаю, что нам нужно заранее впадать в панику или что-то в этом роде. Когда начнется турнир, мы все будем на Дружбе. Ты можешь взять с собой своего брата, чтобы он тоже посмотрел. И только тогда они попробуют что-нибудь сделать.

— Ты думаешь, они?..

Трудно было сказать. Циничная часть его натуры говорила, что так и будет, и он видел, как в будущем на турнире Витал всё пошло наперекосяк, так что предстоящий заставлял его быть на взводе. С другой стороны, он также видел, как многие турниры проходили успешно и без каких-либо нарушений, так что, возможно, он чрезмерно паниковал, всё ещё переживая из-за триумфа Синдер.

Лаппи и Алварьян могли бы попробовать свои силы, пробравшись в Гору Гленн, но если Кроу останется на Колизее Дружбы и будет держаться в толпе, то у них не будет возможности до него добраться. И зацикленность Лаппи на нём казалась скорее личной, чем профессиональной. Хотелось бы надеяться, что Салем не позволит ему рисковать её планами, преследуя его и его товарищей по команде. Что означало, что они будут заниматься другими делами, что было бы не менее проблематично.

— Ты снова ушёл в себя.

— Боже. Прости, — Кроу потёр затылок и заставил себя отвлечься от мыслей. — Просто ударь меня, если я буду на уроках так себя вести.

— М-м-м… Конечно!

— Можно было бы и поменьше энтузиазма в голосе.

Гретхен только рассмеялась.

* * *

Пять команд из Мистраля во главе с Леонардо Лайонхартом прибыли через два дня, и их приветствовали почти так же, как и команды из Атласа, только встреча Озпина и Леонардо прошла немного теплее. Они обменялись рукопожатиями и завели оживлённый разговор, смеясь и улыбаясь друг другу. Ученики Хейвена тоже выглядели менее строго, носили повседневную одежду и с таким же любопытством оглядывали Бикон. Бикон, Шейд и Хейвен придерживались одной и той же идеи, что униформа необходима только для занятий, а во время боевых действий комфорт важнее.

Кроу оглядел лица членов пяти команд, выискивая среди них фавнов Было несколько фавнов, может быть, семь из двадцати прибывших учеников, но Тириана среди них не было. Они смешались с другими командами, и, по крайней мере, один из них пристально смотрел на команду Атласа, стоявшую неподалеку. Похоже, что отношение Атласа к Белому Клыку вызвало к ним неприязнь со стороны международного сообщества.

Как и в случае с Атласом, их проводили до общежитий.

На следующий день прибыли гости из Вакуо. Суровые на вид охотники привыкли бороться с экстремальными условиями не меньше, чем с Гримм. Кроу нравились жители Вакуо. Они знали, как в один момент надрать задницу, а в следующий повеселиться. Жизнь коротка, и у нас мало времени, чтобы тратить его впустую, так что развлекайтесь прямо сейчас. Они были полной противоположностью Атласа во многих отношениях, а Кроу никогда не нравились догматичные нравоучения Атласа.

Тириана среди них тоже не было. Вообще никого, кто выделялся бы среди преподавателей или студентов любой из четырех академий. И всё же отсутствие улик только усиливало подозрения. У Салем должен был быть где-то агент, иначе она никогда бы не нашла Синдер. Отсутствие улик не является доказательством отсутствия преступления.

— Извини! Ты впереди!

Насвистывая, Кроу направлялся в библиотеку. Это было тихое место, подходящее для размышлений, а также надёжное укрытие от требующей драки Рейвен. Кроу часто уединялся там, хотя и редко для того, чтобы почитать книгу.

Не было ничего странного в том, что встретить там студентов из Атласа. Они были прилежными ребятами (или делали такой вид, чтобы покрасоваться). Кроу встретился взглядом с молодым парнем, черноволосым, выбритым, с зачатками точёных чёрт лица, которые полностью проявятся не раньше, чем через несколько лет. Мальчик всё ещё был в форме, несмотря на то, что было почти восемь вечера, а все остальные уже давно переоделись в повседневную одежду. Типичный представитель Атласа.

— Ты это мне? — спросил Кроу.

— Да, — парень подошёл поближе. Его суровое выражение лица сменилось смущённым румянцем. — Извини, что побеспокоил, но я, кажется, немного заблудился…

Подозрения Кроу немного рассеялись. Он не мог не насторожиться, когда кто-то подошёл к нему, не теперь, когда Салем знала его имя и личность, но, честно говоря, следовало ожидать обращение от заблудившегося студента. Ему не приходилось сталкиваться ни с кем подобным, но Несса и Гретхен уже попадали в такие ситуации. Кроу мысленно задавался вопросом, действительно ли просившие помощи заблудились или просто придумывали предлог, чтобы подкатить к двум девушкам, но он сомневался, что у этого парня была такая же идея на уме.

— Куда тебе нужно?

— В общежитие Атласа. Я помню, что оно на третьем этаже, но Бикон — это настоящий лабиринт.

Кроу фыркнул, едва сдерживаясь, чтобы не спросить, как этот парень мог такое сказать, когда Атлас был настоящим муравейником. Но в этом времени он никогда в жизни не был в Атласе и не хотел отвечать на вопросы, откуда он об этом знает.

— Да, конечно. Я могу помочь. Следуй за мной.

— Спасибо! Моя команда ушла раньше, а я задержался, чтобы немного почитать…

— Хм… — Кроу это не заинтересовало. — Что нужно запомнить о Биконе, так это то, что он имеет форму компаса, — сказал он. — Или колеса. Есть центр, где расположены все удобства — кафетерий, библиотека и тому подобное. И из него, как спицы, торчат общежития. Если ты помнишь, в каком направлении оно находится — на севере, востоке, юге, западе, — у тебя не должно возникнуть особых проблем, — усмехнулся Кроу. — Хотя признаю, что руководству не помешало бы установить какие-нибудь знаки хотя бы на первые две недели.

— Это было бы полезно. Я запомнил маршрут в классы и обратно, но не подумал запомнить маршрут в библиотеку.

Блин. Только подумайте, Атлас заставляет своих учеников учить маршруты передвижения по академиям, просто чтобы они не опозорились, потерявшись. Студенты из Мистраля и Вакуо например принялись исследовать Бикон, как будто это были какие-то древние руины. Но, вероятно, Атлас больше боялся, что их ученики опоздают на занятия, чем потеряются где-нибудь.

— Ты Кроу Бранвен, верно?

— Да, — напрягся Кроу. — Удивлён, что ты обо мне слышал.

— Некоторое время назад о тебе рассказывали в новостях в Атласе. Как я помню, ты стал жертвой Апатии.

— Хм… Ты прав. Которые вырвались из атласских грузов.

— Терроризм является для нас серьезной проблемой, — парень сказал это небрежно, даже извиняющимся тоном. Было ясно, что он искренне в это верит. Не было смысла сердиться на него за это, и все же Кроу немного разозлился. — Я никогда не сталкивался с Апатией, но слышал, что с ней особенно сложно справиться. Не возражаешь, если я спрошу, на что это было похоже?

— Честно говоря, я мало что помню, — ответ явно не понравился парню, поэтому Кроу добавил ещё немного. — Мне сказали, что я попал под прямой и многочисленный удар, так что, возможно, из-за эмоционального воздействия, которое они на меня оказали, у меня возникли провалы в памяти. Либо мозг выкинул это из памяти как травмирующее событие, либо я был настолько апатичен, что не смог это запомнить. Мой совет: при встрече разбей команду по одному. В меня попали сразу несколько, поэтому я так быстро вышел из игры. Заставь их разгруппироваться, прикрой своих товарищей по команде, и, вероятно, у тебя не возникнет никаких сложностей.

— Понял, — атласец кивнул. — Я передам это своей команде. На самом деле, насколько я понимаю, они довольно редко встречаются. Я имел дело с изрядной долей Беовульфов и Урс, они обычные для Атласа. В Вейле я хочу испытать себя в бою с Невермором. Дома у нас не так много воздушных противников. Слишком суровая погода и сильные ветра.

Парень был не дурак поболтать. Атласцы обычно были не так многословны, по крайней мере, те, кто не притворялся в дипломатических целях. Нельзя сказать, что у людей из Атласа не было индивидуальности, например, у Уиллоу она была, но они, как правило, были очень прямолинейными и бесцеремонными людьми. Не грубыми, но ведущими разговор только по делу, а не любителями пустой болтовни.

— Слышал, ты не участвуешь в турнире.

— Не знал, что я являюсь такой темой для разговоров.

— Ты, должно быть, просто не обращал внимания. Твои одноклассники много говорят о тебе.

— Правда? — удивился Кроу.

— Да. Разве не очевидно, почему? Все только и говорят о турнире и шансах на победу. Твои одноклассники рассказали нам о том, что твоя сестра будет участвовать в турнире, и как несправедливо, что ты нет. Говорят, ты лучший на курсе, — он помолчал, затем, не в силах сдержаться, добавил: — Во всяком случае, в Биконе.

На этот раз Кроу не смог сдержать смех. Даже вежливый атласец не смог сдержать рвущийся наружу комплекс превосходства. Однако в таком свете не было ничего удивительного в том, что одноклассники говорили о нём. Он не обращал внимания, но сплетни всегда распространялись быстро и бесплатно.

Студентам Бикона тоже не нравилась идея проиграть турнир Атласу, и те, кто учился на его курсе, вероятно, пытались подорвать цену возможной победы Атласа, говоря, что «всё было бы по другому, если бы Кроу принял участие».

— Я не настолько силён, — фыркнул он. — Возможно, я лучший в нашем классе и в этом году, но это мало что значит, когда я всего лишь первокурсник. Турнир выиграет команда четвёртого курса, хотя от какой академии, еще предстоит выяснить.

— Безусловно, — парень кивнул. — Я и моя команда уверены, что сможем показать хорошую игру, но это всё, к чему мы стремимся. Было бы чудом и плохим знаком, если бы команда первокурсников смогла выиграть целый турнир.

Кроу фыркнул, думая о будущем и своём разочаровании победой Никос. Он ничего не имел против этой девушки, особенно после того, как Озпин выбрал её в качестве следующей Девы, но у него поселилось неприятное ощущение в животе, когда он увидел, что охотники с опытом работы более трёх лет проигрывают ей и её команде. Победа первогодки не Никос выставляла в выгодном свете, а проигравших заставляла выглядеть лентяями и неучами.

— Полностью согласен. Какой смысл учиться, если первогодки смогут победить выпускников? — Кроу впервые за весь разговор протянул руку. — Я все ещё не знаю твоего имени.

— Ах… — улыбнувшись, парень пожал предложенную ему руку. — Джеймс. Джеймс Айронвуд. Рад с тобой познакомиться.

1) Каламбур: stiff — тугой, жёсткий, плотный. Это можно трактовать как черту характера — жёсткая личность, так и более пошло — твёрдый хуй.

Вернуться к тексту