Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

Миллисент шла по длинной и одинокой дороге, ее шаги поглощались холмистой степью. Она шла и преследовала… что-то. Ее разум болел, когда она пыталась вспомнить, что именно. Как бы она ни старалась, это всегда ускользало. Конечно, она знала, что это что-то важное. Даже если все изменилось, это оставалось неизменным. Была точка, единственное направление, к которому было направлено все ее существо, точка, к которой она всегда стремилась. Если бы только она могла вспомнить, что это было , возможно, она бы продвигалась дальше. И все же… отвлекающие факторы накапливались один за другим. Холод на коже. Ощущение пропитанного гнилью платья, безвольно развевающегося вокруг нее, ненавистного алого цвета, который она совершенно ненавидела. Тревожное отсутствие фантомной боли от отсутствующей руки. Она знала, что должна чувствовать что-то вокруг культи, что что-то нужно заменить.

Но Гниль была медленным, угрожающим явлением. Нельзя было просто заразить, нельзя было просто разрушить, нужно было убедить жертву, что всё это правильно и уместно. Гниение было естественным направлением вещей. Следующее состояние существования — всё стремится к упрощению, к регрессу, разве это не закон Золотого Порядка? И Гниль была этим состоянием. Точка, где она могла отдохнуть и ускользнуть под шелест алых волн, в океан сладкого мха, извивающегося чем-то слаще мха, подземные реки, готовые впитать её в забвение… Ну и что, если она потеряет конечность? Конечность — это всего лишь плоть, а Гниль — это нечто большее. Поэтому оно забрало боль. Она оплакивала потерю, тосковала по малейшему ощущению жжения в нервах… ничего. Ушло. Ещё одна жертва долгого-долгого времени, проведённого в той ужасной церкви, окружённой этими гниющими тварями. Под кроваво-красным небом.

Она стиснула зубы. Гниль осталась позади, подавленная иглой. Миллисент перебирала в памяти воспоминания, перечисляя и бережно храня каждое из них. Когда Гниль… она не могла вспомнить, когда она впервые поглотила её, эти воспоминания были первыми, которые были съедены. В конце концов, если она не помнила, как была заражена, не помнила, кем была до этого, то о чём ей было беспокоиться? Ей приходилось прилагать сознательные усилия, чтобы сохранить чувство собственного «я» перед лицом такой… эрозии. Иногда она задавалась вопросом, не стала ли она слишком гордой, слишком эгоистичной. Это был странный день, когда она, сгорбившись над лужей стоячей воды, снова и снова проводила оставшейся рукой по лицу, поздравляя себя с такими острыми скулами, подбородком, сужающимся к тонкому кончику, и такими изящными глазами… высокомерной. Высокомерной. Но эго было преградой. Эго поддерживало её. Она была рада оставить это. Часть её самой осталась позади, по крайней мере. Но воспоминания были бесценны, каждое из них. В первые дни она теряла их так быстро, словно воду, текущую сквозь кончики пальцев. Она дорожила самыми важными, цеплялась за них, пока всё остальное угасало.

Она… она не могла точно сказать, что именно , но знала, что это было важно. Но это было жизненно важное воспоминание. И она отчаянно цеплялась за него, позволяя всему остальному исчезнуть. Кому нужны были крошечные воспоминания, не имеющие для неё эмоциональной силы? Но Гниль была коварна. Она разъедала основы. Она попыталась вспомнить например… её собственные воспоминания были изъедены червями или просто отсутствовали. Хм. Тогда абстрактное воспоминание. Воспоминание о значимом завтраке на солнышке с дорогим другом — момент, когда ощущалось настоящее общение, согревающее влияние, которое могло сдерживать Гниль. Она будет держаться за него с упорной решимостью… но Гниль обойдёт его стороной. Она будет разъедать давно съеденные блюда, лишая их эмоционального резонанса. Это разрушало воспоминания о времени, проведенном на солнышке, пока солнечный свет не становился просто физическим фактом, лишенным всякого смысла, кроме самых примитивных аспектов. Это разрушало воспоминания о дружбе, о крошечных моментах, которые делали завтрак значимым. Постепенно контекст исчезал. И тогда это становилось просто едой с человеком. И новая Миллисент позволяла образу исчезнуть — в конце концов, он ничего для нее не значил — и она зацикливалась на чем-то новом, что тоже разрушалось. В последнее время она научилась ценить каждое воспоминание, которое ей доставалось. Даже самое незначительное. Ощущение воздуха на коже и хруст свежих фруктов после стольких дней, проведенных за питьем солоноватой воды и поеданием лишь пыльных зерен, вырванных из запечатанной бочки. И он.

Он.

Она так долго была в той церкви. Даже не помнила момента, когда у нее отказали ноги, когда она оказалась прижатой к стене, окруженная ужасными, ужасными цветами и бесконечными бабочками. Слышала щебетание вредителей снаружи, молящихся за нее. Гниль позволила ей помнить еë слуг. Она знала язык хитинового хора, знала, как их многочисленные ноги щелкали, образуя гимны, как они воспевали мерзости в собственных телах — гимн бактериям, элегию чуме, гудящий резонанс, который можно было обнаружить только в полуживых оболочках капсидных соборов… Гниль их создала. Она знала об этом. Она отмахнулась от этой мысли. Он. Этот мужчина. Она сидела там, и… и он пришел. Мужчина. Рыцарь, смутно подумала она. Но оборванный — одетый в что-то похожее на гнилой коричневый плащ, скрывающий доспехи, которые, возможно, когда-то были в отличном состоянии. Шлема не было, а вокруг лица виднелся странный узор шрамов — словно цветок распустился на затылке, а его тонкие красные корни тянулись ко лбу. Рамка для лица, пораженного глубокой, непреходящей печалью. Ей нравились его усы — это была первая мысль, которая пришла ей в голову. Действительно нравились — но ему нужно было больше заботиться о них. Мужчина смотрел на нее сверху вниз глазами, лишенными золота, с непроницаемым выражением лица.

«Если вы мудры, вы немедленно уйдете. Моя плоть корчится от…»

Мужчина вздохнул.

«Я знаю».

«Тогда почему вы…»

Он открыл ладонь, и она увидела ее. Иглу. Золотую. ​​Идеальную. Даже прикосновение к нему вызывало у неё ощущение чистоты, словно текущая вода вливалась в кровь, смывая Гниль. Её пальцы стали более ловкими, чем за очень-очень долгое время.

«...Мне сказали, что это еë подавит. Нет смысла не попробовать, правда?»

Миллисент мучилось желанием использовать её. Она должна была использовать еë — Гниль была в ярости, двигалась всё быстрее и быстрее, пожирая всё, что попадалось под руку, прежде чем игла успевала сделать своё дело… и она сопротивлялась. Это требовало усилий, но она сдерживала Гниль достаточно долго, чтобы задать вопрос.

«Почему?»

Мужчина сел в груду грохочущих доспехов. Его копьё было глубоко испачкано ихором, который в этой стране притворялся кровью — щебетание гимнов прекратилось, хор распался. Хорошо. Они вернутся, но… хорошо. Она мучилась желанием разрубить каждого из них на части, растоптать их панцири под ногами, повесить их пустые черепа на их собственные копья, сломать их за поклонение её недугу. Они научились не поклоняться слишком близко. Даже в гнилом состоянии у неё ещё оставались силы. Достаточно, чтобы раздавить их, как паразитов. Что она сделала, когда проснулась и обнаружила, что один из них ласкает её кожу, напевая колыбельную «цветку-в-ожидании»… ну, земля всё ещё была мокрой, спустя столько времени. Она выжала из этого существа всё соки. Выжала досуха. Она пыталась преодолеть гнев, злобу… мужчина сидел перед ней, и она увидела в нём что-то — сожаление.

«Я совершил ошибку некоторое время назад. Большую ошибку. Я заслужил всё, что получил после этого… потерял что-то важное для меня».

Он усмехнулся.

«…Полагаю, это должно быть высокомерно. Парень заходит, говорит: „Хорошо, дорогая, вот иголка, потому что я чувствую себя виноватым, пока-пока, ура, большие уши“».

Хихиканье утихло, сменившись чем-то более горьким. Миллисент ощетинилась. Да, она у неё их не было, не имелось больших ушей. Хотя, она не нашла это слишком уж снисходительным. Не то чтобы на ней висела огромная табличка с надписью «Девушка в беде, лекарство от неизлечимой болезни приветствуется». Каковы бы ни были его мотивы, по крайней мере, он давал ей эту чудесную, прекрасную иглу, явно не ожидая никакой компенсации.

«Я имею в виду, у меня есть за что чувствовать себя виноватым. Я действительно все испортил. Ходил, как будто у меня на члене сосиска, а потом меня убили. Прямо когда я побеждал. Прямо когда все это стоило того… Меня убил удар, который я должен был предвидеть».

Он вздохнул. Какой вульгарный джентльмен.

«Я это заслужил. Черт возьми, заслужил. Идиот. Потерял лучшего друга, потерял честь, потерял половину своих принципов, и все, что я получил… ну, какие-то труднообъяснимые шрамы и сотню запятнанных, которые, вероятно, ненавидят меня за то, что я умер как дурак. И шлем тоже потерял».

Миллисент почувствовала себя немного неловко. Когда в последний раз этот мужчина мог выплеснуть свои эмоции? Казалось, у него внутри накопилось много стресса… хм. Игла почти автоматически приблизилась к ее груди. Ее мозг отчаянно требовал этого. Мужчина это заметил.

«Ах, да. Извините за все… что так… давно ни с кем толком не разговаривал, вы, наверное, хотите, э-э, заняться… этим делом с иглой. Ну, не буду вас останавливать».

«…спасибо. Не могли бы вы… отвернуться?»

«Хорошо».

С последней улыбкой он вышел из церкви, и она услышала, как он отошел немного. Миллисент смотрела ему вслед — он шутил, но выглядел… грустным. Совершенно несчастным, если честно. Ей стало грустно даже просто разговаривать с ним — ну, нет лучшего времени, чтобы заняться… ах, она не могла не подумать о «всем этом деле с иглой». Этот мужчина был чертовым мозговым червем. А она в них разбиралась, ведь эти уроды снаружи постоянно пели о них. Она пропустила мимо ушей воспоминание о том, как вставляла еë⁽¹⁾ — это было больно, шокирующе, словно шаг в ледяное озеро… но, к счастью, это длилось недолго. Когда мужчина вернулся, она почувствовала себя гораздо более… рассудительной. Менее резкой.

«Могу я спросить ваше имя?»

«Вик. А вы?»

«Миллисент».

Мужчина тяжело вздохнул, выпрямившись во весь рост.

«Я направляюсь вглубь Каэлида. Нужно кое-что найти, с кем встретиться. Дела. А вы?»

«…Я не совсем уверена. Смутно помню… что-то. Слабое воспоминание о воспоминании. Что-то, что мне нужно сделать. На Запад».

«О… судьба и все такое?»

«…да. Судьба. И все такое».

«Чувствуешь себя в компании? Думаю, я мог бы немного отложить свое собственное путешествие… Хотя предупреждаю вас… Мне, похоже, не очень везет с попутчиками».

Миллисент на мгновение задумалась…

«…Прошу прощения, но я вынужден отказаться. Вы были так любезны, что дали мне эту иглу. Если я не могу двигаться вперед самостоятельно, если мне придется зависеть от кого-то другого во всех своих прорывах…»

Вик задумчиво промычал.

«О, вы из тех, кто все делает сам? Не могу судить. Но… вы уверены, что справитесь сами? Не хочу показаться невежливым, но вы умирали от…»

Миллисент указала на останки последнего гигантского насекомого, которое пыталось приблизиться. Вик взглянул на них, и его глаза слегка расширились. Рыжеволосая не могла этого знать, но Вик предположил, что это особенно поврежденное произведение искусства. Только присмотревшись, он смог опознать… останки. Некоторые из них были еще влажными.

«…вы совершенно правы, мисс. Если вы уверены … желаю вам всего наилучшего. Держитесь подальше от Грозовой Завесы, если у вас есть хоть капля здравого смысла. Если кто-то предложит вам Великую Руну, откажитесь. А если встретите худого мужчину по имени Калверт, не позволяйте ему ничего с… нет, просто не позволяйте ему никак с вами взаимодействовать. Точка. Если вам захочется его ударить — а вам обязательно захочется — упомяните ему, что Вик сказал…»

Он помолчал.

«Оставлю это на ваше воображение. Но, пожалуйста, сделайте это вульгарно, ради меня. Могу предложить вам несколько сленговых выражений, если хотите».

«Я… должна отказаться. Но я обязательно передам ему ваши пожелания».

«Тогда врежте его по соскам. Это и так достаточно унизительно и сбивает с толку — он будет думать об этом несколько дней. Я бы точно думал. Это не даст мне спать по ночам. Лица привыкают к насилию, но никто не клюёт на соски».

«Нет».

«Как хочешь. Что ж… приятно было поговорить. Ты выглядишь неплохо — пожалуйста, не делай ничего ужасного, например, не убивай лучшего друга человека и не носи его голову вместо руки. Или не обманывай всех, кто тебе доверяет, и не поступайся всеми принципами, которые тебе дороги. Просто… не делай ни того, ни другого».

«Постараюсь изо всех сил».

«Это лучшее, что я могу попросить. Что ж, я не буду отнимать у тебя много времени. Было приятно познакомиться, Миллисент».

«Было… интересно, Вик. И еще раз спасибо за иглу. Я… не могу выразить, как…»

«Все в порядке, не нужно. Я все равно собиралась заняться нетрадиционной акупунктурой. Но… береги себя, хорошо?»

Он грустно улыбнулся, и Миллисент попыталась ответить ему тем же. Попыталась. Ее мышцы словно обвисли, дыхание стало сбивчивым, и… о, черт возьми, она теряла сознание. Вик в шоке моргнул, рухнув назад в обломки… и последнее, что она помнила об этом мужчине, — это как он неловко достал из рюкзака одеяло и накрыл ее. Через мгновение он укрыл ее одеялом. Она не знала, стоит ли ей обижаться или нет. Как бы то ни было, это был последний раз, когда она видела Вика. Выйдя из церкви несколько часов спустя, она почувствовала себя… свободной. Впервые за долгое время.

Сам Каэлид был настоящим кошмаром, из которого было трудно выбраться. Эония была под запретом. Даже с ее сопротивлением Гнили — почти иммунитетом, если быть точнее — шаг по приторно-красной грязи этого бесконечного болота вызывал у нее постоянную дрожь. Она слышала, как Гниль шепчет ей, умоляя вынуть иглу, говоря странным, неестественным тоном, неестественно сочетая слова, перебирая звуки, словно еще только училась говорить. Ее лихорадочный разум лишь интерпретировал это. Но этого было достаточно, чтобы держать ее как можно дальше. Дни и дни тихого ползания по зараженной местности, избегая мерзостей, свободно разгуливающих повсюду. Солдаты следили за некоторыми дорогами… но их было немного. И у них были безжизненные глаза. Она избегала большинства из них. Ее меч все еще был у нее на поясе, но руки с мечом не было. В результате ее способности значительно снизились… хм. Раздражает. Глубоко раздражает. Но она просто была счастлива быть свободной, когда ее разум не был затуманен. В основном. Но было великолепно чувствовать землю, воздух, слышать, не теряя при этом воспоминаний, когда Гниль пожирала что-то свежее и сочное. На побег ушли дни. Она пряталась в гнилых лачугах, питалась тем, что оставалось чистым (очень немноге), и избегала шаркающих тел, которые с приторной нежностью тянулись к ней из грязи, с кожей, покрытой грибком.

Когда красное небо начало тускнеть, когда она увидела, как позади нее исчезает холмистый пейзаж Каэлида… она могла бы закричать от радости.

Это была ложь.

Она действительно кричала от радости. Многократно. И громко. Затем она увидела первое незаражённое животное за… очень-очень долгое время. Овцу. Она нервно смотрела на нее. И желудок Миллисент тут же зловеще заурчал. Овца попыталась убежать, но Миллисент оказалась намного быстрее.

И тогда Миллисент обнаружила то, о чем забыла: одним из ее любимых блюд была дикая баранина. Вот бы найти подходящую приправу… Несколько часов спустя, используя осколок кости, чтобы выковыривать остатки еды из зубов, она перебирала в памяти все, что могла, отчаянно пытаясь что-нибудь вспомнить.

Что-нибудь что могло бы её направить. Должно быть что-то — какая-то цель, к которой нужно стремиться. Человек, с которым ей нужно встретиться. Если бы только над её головой висела золотая стрела — может быть, она могла бы привести её к нужному месту. Пусть её разум отключится, а тело свободно понесёт её по холмистым степям… Замогилья? Она смутно помнила Замогилье как название. Ей казалось правильным идти этим путём, но она не совсем понимала почему. Однако, шагнув вперёд, она поняла, что это чувство было лишь приглушённым ощущением где-то в глубине души, а не постоянным толчком, направляющим её вперёд именно в нужном направлении. На следующий день её темп замедлился, и она обнаружила, что бесцельно размышляет. Зацикливаясь на старых воспоминаниях вместо того, чтобы искать новые. Когда она шла по границе, алое небо растворялось… она нашла то, что выглядело как крошечное святилище. Оно поразило её своей чуждостью степи. Необработанный камень, окружённый алыми гирляндами. Пчёлы жужжали вокруг, толстые и безжизненные, их жужжание звучало странно печально. Глядя на него… она почувствовала непреодолимую печаль. Причины, которые она не могла точно выразить.

Она знала это место. Могила того, чьё тело так и не удалось найти. Но почему? Откуда она знала это место… и почему ей казалось, что её культя болит впервые с тех пор, как Гниль съела память о том, что у неё когда-либо была рука? Почему ей казалось, что она что-то потеряла ? Она смотрела вниз, пытаясь разобрать эмоции. Алый, чуждый приглушенным краскам степи. Розы, сорванные у болот Эонии… зачем кому-то идти так далеко, в такое враждебное место? На скале была выгравирована единственная буква, высеченная чем-то, похожим на острие невероятно острого меча — или, возможно, копья.

П.

И ничего больше. Миллисент не понимала почему, но чувствовала, что ей нужно это сделать — гирлянды немного покосились на ветру. Она поставила их на место, вздрогнув от приторного прикосновения гнилых листьев. Вот. Чуть более симметрично, чуть лучше выделяет букву… Она наклонилась, чтобы смахнуть немного уплотненной грязи, вдавленной в бороздки постоянным ветром…

Хорошо, что она переместилась.

Потому что стрела едва не прижала ей руку. Миллисент двинулась быстрее, чем ей казалось, что она способна, резко повернувшись лицом к угрозе. Ее меч был тяжелым грузом в ее неудобной руке, и она чувствовала себя ужасно неуклюжей. Голос эхом разнесся над холмами:

«Убирайся отсюда!»

Женщина, на приличном расстоянии. С довольно коротким луком в руках… как ей это удалось? Как она смогла подобраться к ней так близко, несмотря на такое большое расстояние? Миллисент едва различала её силуэт на холмистой местности… лук снова натягивался, и Миллисент быстро бросилась прочь от памятника, её меч слегка волочился по земле. Она почувствовала, как возвращаются старые воспоминания — сражения, вот что. Острые. Въевшиеся в её мышцы, державшиеся, пока Алая Гниль пыталась захватить её разум. Стрела с большого расстояния — её можно было избежать, если быть осторожной, если бежать определённым образом, зигзагообразно, уклоняясь и маневрируя. Легендарные лучники всё ещё могли потерпеть неудачу против крошечной, постоянно меняющейся цели. Нужно было отойти на расстояние — она вспомнила, как видела огромные стрелы, пролетающие над головой, град, сыпавшийся с неба, окрашенный фиолетовым цветом. Вой страдающего мужчины, слишком громкий, чтобы описать словами. Почему она это помнила? Что это… нет, нет, сосредоточься на настоящем. Миллисент двинулась, и полетела еще одна стрела. На этот раз удачи не было. Она пронзила ее верхнюю часть ноги, задев кровеносный сосуд — кровь уже хлынула наружу, ощущая постоянную слабость. Плохо. Подожди — ноги могут отказать, она это знала. Полагаться на другую, принять какое-то… какое-то прыгающее движение, более плавное, чем у большинства. Женщина на холме словно замерла… и снова позвала.

«Сестра?»

Миллисент замерла. Что? Что она могла… что?

«Это ты, не так ли? Сестра, это я — Морин! Боже, как давно мы не виделись. Как ты встала, ты же…»

Пауза.

«От тебя воняет».

Она определенно не воняла! Ну, может быть. Она только что выбралась из Каэлида. Она вскрикнула в ответ, подавляя инстинкты, которые подсказывали ей, что шум — враг, что он позволит женщине — Морин — определить ее местоположение.

«Кто ты?»

Морин восприняла это очень плохо, и её крики стали едва слышными… неразборчивыми.

«Плохой друг, плохой друг! Мудрец оплакивает тебя, возвращайся в свою церковь! Возвращайся туда, где тебе место! От тебя воняет чистотой, возвращайся и делай всё как надо!»

«Что?!»

«Гнили не нужны твои ноги — я проткну тебе позвоночник и оттащу тебя обратно, прижму к стене стрелами — предательница! Мы потеряли Поллианну, мы не потеряем и тебя!»⁽²⁾

Миллисент уже совсем вымоталась. Вылетела ещё одна стрела — и она прыгнула. Хороший ход — тот, который выведет её из-под обстрела. Но она видела, как стрела изгибается. Нет, неправильно. Воздух двигался вокруг неё, пространство неумолимо искажалось, крошечные искажения, словно маленькие руки, высекающие из воздуха канал, чтобы направить стрелу прямо в неё. Она увидела это и попыталась извернуться в воздухе — её нога была ранена, она испытывала боль. Это остановило её на мгновение. Остановка спасла её — она добавила немного хаотичного движения, которое было сложнее отследить. Но стрела всё ещё изгибалась, и она почувствовала, как рвётся ткань, когда её спину рассекли. Она серьёзно собиралась… собиралась вонзить её в позвоночник. Миллисент почувствовала прилив ужаса. Она не понимала, почему эта женщина всё время называла её «сестрой», но она достаточно хорошо понимала её цель. Затащить её обратно в церковь. Она собиралась забрать её обратно, протащить через Каэлид, затем прижать к стене, вытащить иглу, вероятно, убить любого, кто попытается прийти ей на помощь… её охватило чувство беспомощности, ощущение, будто она в ловушке, будто её судьба не принадлежит ей — будто она принадлежит кому-то другому, кому-то, кто не заботится о её интересах. Ощущение, будто её тянут невидимые нити, врезающиеся в кожу, обвивающие кости, перекрывающие кровообращение… это чувство вселяло ужас. Заставляло её чувствовать себя ребёнком — хотя она и не помнила, что была ребёнком. Но помимо ужаса, она чувствовала… она чувствовала гнев.

Настоящий гнев. Тот самый, который согревал её, заставлял биться сердце, заставлял работать разум, даже когда страх пытался ему противостоять. И… негодование, вот оно. Негодующее негодование. Миллисент подпитала его… и побежала. Она прыгала по земле, чувствуя себя какой-то водоплавающей птицей, и начала приближаться к женщине. Если бы она могла точно прицелиться… ну, лучше подойти слишком близко, чтобы прицеливание не имело значения. Все лучники были самодовольными негодяями, пока к ним не подходили близко, когда видишь белки их глаз… нет, она этого не помнила. Или помнила? Какую жизнь она вела до церкви… фу. Она смутно почувствовала натяжение тетивы… и бросилась вперед. Воздух снова запульсировал… и у Миллисент появилась идея. Морин могла изменять пространство, чтобы направлять свои выстрелы — хорошо, очень хорошо. Но что она будет делать, если…

Миллисент нырнула на землю, и Морин тихо выругалась — с глаз долой, из сердца вон. Она потянулась рукой за затылок, и… о, это будет больно. Она вырвала прядь волос. Ничего страшного, остальное подойдет, нужно просто немного по-другому расчесать. Морин всматривалась в горизонт, выискивая любое движение… и когда увидела вспышку рыжих волос, едва заметный проблеск, мелькнувший над травой, она действовала. Медленно целилась, желая попасть точно в цель — слишком близко, чтобы делать второй шанс. Рыжие волосы задергались и задергались — стрела рассекла воздух, с визгом пролетев мимо. Слишком далеко, но пространство изогнулось, чтобы компенсировать ошибку, гарантируя, что она полетит прямо в цель. Немного ниже волос — ниже того места, где должна быть голова, пытаясь прицелиться в центральную часть тела. Миллисент предсказала все это с поразительной ясностью, ей казалось, что она инстинктивно знает, как эта женщина поведет себя в бою. Ее губы изогнулись в легкой улыбке, когда тетива натянулась… стрела вылетела. Крик был именно таким, как она и предсказывала. И она прыгнула. Все, что она увидела, — это испуганное лицо Морин, которая подбежала ближе с мечом в руке.

Лук разлетелся на куски, и Морин вскрикнула от ярости. Миллисент не обратила на нее внимания — не время для нытья. Меч перевернулся, и рукоять врезалась в лицо женщины. Она упала, держась за сломанный нос. Вокруг носа текла алая кровь… и Миллисент оглядела ее, пытаясь немного отдышаться. Нож, но она не стала его брать, выглядел как что-то, что она использовала для более практичных целей. Не для колющих ударов. Никакого меча. Лук был разбит вдребезги, ни одна его часть не подлежала восстановлению. Морин с ненавистью посмотрела на нее… и Миллисент поняла, насколько неправильно она выглядит. Бледная кожа, словно она страдала от туберкулеза. Пятна, напоминающие лишайник, и… как она и подозревала. Несколько крошечных грибковых пятен в её рыжих волосах, маленькие белые шапочки, торчащие на солнце и полные спор. Отвратительно. Золотые глаза… нет, золотой глаз. Только один. Другой был закрыт рваной повязкой. Миллисент молча направила меч к горлу женщины, стараясь игнорировать боль от ран на спине и ноге.

«Кто ты?»

Женщина плюнула, — алая, дымящаяся, гноящаяся. Словно у неё в желудке было болото Эонии. Нос Миллисент сморщился.

«Скажи мне. Сейчас же».

«Ты ошибаешься. Нужно исправить. Не моя сестра, не сейчас. Скоро тебе станет лучше. Тогда поговорим».

Миллисент вышла из себя и зарычала женщине в лицо.

«Я ни черта не помню, если хочешь быть загадочной. Просто лег и смирись со смертью. В противном случае, начинай отвечать на мои вопросы. Ты Морин. Ты утверждаешь, что ты моя сестра. Почему?»

Она помолчала.

«Если мы сестры, где наши родители? И почему ты хочешь, чтобы я…»

Морин снова плюнула, прервав Миллисент. Наступила напряженная пауза, и зараженная женщина начала говорить:

«Ты ничего из этого не вспомнишь. Ты вернешься в церковь, как всегда. Нет смысла объяснять».

Ее голос стал насмешливым, почти напевным.

«И мудрец любит меня больше, чем тебя! И мама будет любить меня больше, чем тебя! Ты даже руки не можешь отрастить!»

«А ты можешь?» — прорычала Миллисент.

«Гниль открывает много дверей, сестренка. Некоторые из нас просто лучше других. И хороший показатель — сколько рук они могут отрастить. Посмотри на мои!»

Она подняла их. Обычные руки, бледные, покрытые пятнами от скверны, и… у женщины, казалось, было две левые руки. Миллисент моргнула. Нет, ей не мерещится, у Морин определенно было две левые руки. Две левые руки. Делать что-либо было очень неудобно — сам факт, что она вообще могла стрелять из лука, был упражнением в изобретательном расположении рук. И все же у женщины была самая ехидная ухмылка, которую она когда-либо видела, и она хвасталась своими явно дефектными навыками восстановления рук. Миллисент чувствовала сильную усталость, и это отражалось в ее голосе. Тем не менее, она должна была быть вежливой. Она не была уверена, кто научил ее быть вежливой, объявлять свое имя до и после каждой битвы (что ей действительно следовало делать, но Морин ее удивила)⁽³⁾, и вообще стараться содержать свое платье в хорошем состоянии… понятия не имела, кто научил ее всему этому, но, очевидно, это закрепилось. Эта игла была чудесной вещью.

«Мисс, у вас две левые руки».

«Левая рука превосходит все остальное, Милли! Правая сторона — декстральная, и слово «декс» звучит как что-то неприличное, что делает её неполноценной. Левая сторона — синистральная, и это звучит как «синистер⁽⁴⁾», что намного превосходит её»

«…как».

«Люди говорят, что Гниль — зло, но это не так. Синистер — это добро, следовательно и поэтому»

Она выглядела невыносимо гордой этим логическим утверждением. Миллисент приближалась к пределу своих возможностей… могла ли она ругаться в глубине собственной головы? Это казалось невежливым, и она чувствовала, что будет осуждать себя за это… хм. Она могла проявить изобретательность. Это был бы её путь к избавлению от стыда. Эта рыжеволосая лучница, стреляющая из лука левой рукой, но промахивающаяся, могла бы пойти и… сделать что-нибудь неприятное с собой. Хорошо. Это казалось приемлемым.

«Можно ли отращивать только левые руки?»

Морин сделала паузу. Ах. Это всё объясняло.

«…отращивание конечностей — не точная наука».

Миллисент едва помнила своё имя, и она всё ещё знала, что это куча гниющих конских навозов. И всё же… оставался вопрос. Что делать? Морин не испытывала затруднений. Вероятно, она была уверена, что сможет отрастить горло. Или голову. Или её голова регенерирует новое тело, а тело — новую… ну, она не была уверена, но это звучало ужасно. Миллисент уже несколько дней почти не замечала окружающего мира и всё ещё чувствовала себя ужасно уставшей от него и всей той чепухи, которую он ей навязывал.

«Что это за памятник там, сзади?»

«Могила! Могила сестры Поллианны… погибшей в реке».

Миллисент внезапно почувствовала прилив сочувствия. Вся энергия Морин внезапно испарилась, и она откинулась на траву, её единственный глаз чуть не начал слезиться. Возможно, потому что она смотрела прямо на солнце. Миллисент поправила положение, закрывая глаза от ослепляющего диска. Вода осталась. Ах. Определённо грусть. Давление меча ослабло, и Миллисент остро почувствовала каждую свою рану.

«Я не хочу тебя убивать. Но я должна двигаться дальше».

Печаль Морин исчезла так же быстро, как и появилась, сменившись злобным рвением. Она быстро кивнула, грибок в её волосах покачивался рядом, словно дёргающиеся усики.

«Да, да, да! Давай, давай. Старшая сестра придет и разберется с тобой».

Миллисент моргнула.

«…вас еще много?»

«О, да-да. Много. Очень много. Двое. Эми занимается зубастыми птицами, им нужно регулярно чистить клювы, иначе они начинают нервничать. Бедняжки».

Зубастые… она говорила о тех ужасных падальщиках, которых видела в Каэлиде? О, боже мой, она определенно говорила об одном из них. Миллисент ужасно не повезло — у нее был ровно одина встреча с этим. Столкнувшись с себе подобными, она тихо шла по обочине дороги, готовая нырнуть в укрытие, когда огромная пара ног обрушилась на нее с обеих сторон. Они приземлились с силой землетрясения, чуть не свалив ее на колени от шока. Это были отвратительные создания — одновременно раздутые мышцами и тощие, с явными признаками чесотки. Из-под кожных покровов торчала гниль — вонь была ужасной. Миллисент инстинктивно потянулась к мечу, но, подняв взгляд, поняла, что… ах. Неба не стало, его заменили мерцающие черные перья, похожие на черную прокаженную плесень, которая скапливалась в стенах древних домов. Оглушительное карканье наполнило воздух, смесь вороны, лягушки и отрыжки застоявшегося газа со дна Эонских болот.

Миллисент оглядела место происшествия с тем, что она притворялась спокойной отстраненностью — гигантская птица. Ну, давайте не будем сходить с ума, это была птица необычных размеров. Это казалось менее истеричным. А именно это она сейчас и чувствовала. Она чувствовала себя совершенно истеричной. Потому что мозг человека обычного роста, столкнувшись с птицей необычных размеров, которая воняла, как река гноя, и была достаточно большой, чтобы раздавить человека одним изящным клювом… ну, он немного сходил с ума. Следовательно, Миллисент тоже немного сошла с ума. Она спланировала нападение — все планы заканчивались смертью. Она спланировала побег — все побеги заканчивались изнурительной смертью. Птица оглядывалась, собираясь отступить, чтобы как следует ее клюнуть… и тут же в голове Миллисент проснулась вся ее игривость, заставляя ее совершать смешные действия ради смешных целей. Это окольный способ сказать, что она подпрыгнула вверх, цепляясь за острые перья брюха ногами и единственной оставшейся рукой. Птица тут же безумно бегала несколько минут, прежде чем столкнуться со стаей собак. Пока они вовсю ссорились, Миллисент быстро убежала, бормоча что-то себе под нос. Что-то вроде «гларгхафублингмамгалурбхле». Извините, вернемся к настоящему. Птица была в прошлом.

Птица была в прошлом.

Птицы были в чертовом прошлом...

«...а другая?»

«А Мэри... хм. Мэри играет с монетами. Ей нравятся монеты. Говорит, что старшие сестры играют со всеми монетами, а она еще и самая большая, поэтому она переворачивает нас вверх ногами и трясет, пока все наши монеты не вылетят. Сейдж говорит, что может, потому что у нее мозг больше, чем у нас».

Она сделала паузу, и ее голос понизился до заговорщического шепота.

«Она огромная».

Миллисент быстро пересмотрела свои планы. Она посмотрела на Каэлида… и увидела нечто поистине ужасное. Она увидела одну из гигантских птиц. Одну из тех птиц, которые должны были остаться в прошлом. Она хрипло квакала, что-то вроде смеха, и… о нет. На её спине, похоже, сидела женщина. За ней, казалось, были ещё две птицы, одна с женщиной, другая без. Она видела проблески рыжих волос. Они мчались низко к земле, их головы извивались взад и вперёд, как у ящериц, когтистые лапы разрывали огромные куски земли. Морин присвистнула.

«О, они быстрее обычного. Привет, девочки! Она здесь!»

Когда она повернулась, чтобы посмотреть на Миллисент, она увидела лишь довольно раненую девушку, дико бегущую в степь, с широко раскрытыми от страха глазами и бешено бьющимся сердцем. Морин не осуждала. Нет, подождите, она много осуждала, но довольно справедливо. Никогда никому не отдавали больше, чем положено. Будучи средним ребенком в семье, именно ей были доверены такие важные дела. Но ей приходилось называть Миллисент тем, кем она была, — кричала она себе в израненную спину, поднимаясь на ноги и держа в руках остатки своего лука. Ее способность к регенерации была огромной, она уже восстанавливала свою гордость.

«Вот именно, беги, ты, желтобрюхий сосунок, церковь была недостаточно надежной, нам придется засунуть тебя в одно из гнезд зубастых птиц, позволить тебе пообниматься с птенцами, убедиться, что они правильно выбрались из яйцевых мешков. Они строят гнезда очень высоко, так что ты не сбежишь! Слышишь меня, сестричка! Ты никогда не сбежишь, Милли! Ты вернешься, и тебя будут любить, как всегда!»

Нога Миллисент ужасно болела, когда она бежала быстрее, чем когда-либо, изо всех сил стараясь преодолеть как можно большее расстояние, направляясь к деревьям, где она могла бы найти хоть какое-то укрытие от птиц. Она мало чего боялась, но эти птицы были чем-то особенным. Возможно, она не помнит целого ряда вещей — свою фамилию, происхождение, кто эти «сёстры», как она заразилась Алой Гнилью, как готовить яичницу-болтунью (что ужасно раздражало, потому что она помнила рецепт яиц с раками, который очень кого-то обрадовал — не знаю кого), — но она точно помнила, что у птиц не должно быть зубов в клювах. Опыт, когда её таскала такая птица, она никогда не забудет, и не в хорошем смысле. Запах. Звук. И ощущение гнилых органов, пульсирующих ихором вокруг остатков кровеносной системы, гнилого сердца в гнилой груди, всё это время напоминая ей о том, что произойдёт, если она сдастся…

А вдали ей показалось, что она видит замок с горящими огнями.

Игла жгла холодно и тяжело, словно успокаивающая тяжесть.

Нога ужасно болела.

Морин кричала еще громче.

А карканье гигантских птиц приближалось все ближе и ближе…

Примечание автора: Ладно, ладно, мне нужен был небольшой перерыв от серьёзных приключений. Завтра будет ещё два эпизода: с точки зрения лейнделльского пекаря, к которому неожиданно приходит гость, самого надёжного человека в мире и Тисифоны, пытающейся заниматься фермерством.

Так что, несколько эпизодов, а затем сразу же вернёмся к основной сюжетной линии. Честно говоря, я просто хотел поиграть с персонажами. Можете меня осудить.

Примечание переводчика яица с раками, это вообще съедобно? Ну, типо, это ж, ну, это даже звучит как-то неправильно что-ли. Ну и да, мы с вами все понимаем, кому возможно это могло нравиться, и я осуждаю тебя Микелла!

1) иглу не червя

Вернуться к тексту

2) а, так вот она какая, гиперопека

Вернуться к тексту

3) да, действительно от кого бы это могло быть?

Вернуться к тексту

4) буквально "зловещий "

Вернуться к тексту