Еще раз (гет)

— Чистая работа, Снейп.

Джессика сняла мантию и осталась в платье. Северус лениво подумал, как женщина может себя испортить, и оценил подвиг, когда это делалось намеренно на протяжении нескольких месяцев.

— Зачем ты выводишь Поттера из себя? Он чуть от злости не лопнул, когда ты оценила его результат «на троечку».

Губы невольно расползлись в ухмылке.

— Следую твоему примеру, — пошутила она. — Если я похвалю его, он не будет стремиться к большему. А так успех налицо, — бодро ответила Джессика, усаживаясь в директорское кресло и оставляя Северусу твердый стул. — К слову, Снейп, это ты научил Гарри заклятию Легиллименс?

— Что? Нет, напротив, я учил его противостоять этому заклятию. — В воздухе потянуло гнилой тиной и плесенью.

— И как?

— Плачевно, — с притворным сожалением вздохнул Снейп. На самом деле, уже безразлично.

— Ну, плачевно или нет, а само заклинание он запомнил, — что-то в лице Уилкис напряглось. — И попытался применить ко мне.

— Что ты сказала? Повтори, — севшим голосом прохрипел Северус. Как посмел этот мальчишка пользоваться чарами, истинная сила которых ему неведома?

— Ничего особенного не увидел, но сам факт…

— Сукин сын, — прошипел Снейп, размышляя, какой вред их планам может нанести безрассудный Поттер своими неосмотрительными поступками.

— Зря ты так… о Лили.

До него с опозданием дошло, что он только что сказал.

— Не передергивай, — выплюнул Северус, раздув ноздри.

— Совесть-то не спи-ит, — с удовольствием отметила Уилкис. — Какой же ты эгоист, Снейп, никак не можешь простить Гарри, что он для Лили был дороже тебя. Ты уж прости, но это неопровержимая истина.

— Думаешь, сообщила что-то новое? — холодно отозвался он, заледеневшими пальцами сжимая палочку. — Как будто я претендовал на… С тобой я не собираюсь ничего обсуждать, — огрызнулся Северус, признавая поражение. Себе дороже спорить.

— А с кем еще? — нагло осведомилась Джессика. Запустить бы в нее какой-нибудь из ерундовин Дамблдора, а лучше ее саму вышвырнуть в окно. — С Мэри, которая и половины не знала? Она же считала тебя кем-то вроде мальчика на побегушках, вы с Лили давно прекратили общаться, а недалекая Мэри все пыталась давать тебе поручения. — Уилкис обдала его смехом.

— Я вообще не намерен это обсуждать, — прошипел Снейп. Стол задрожал.

— До сих пор болит? — она вежливо и въедливо ковырялась пальцем в едва поджившей язве. — Люпин не знает, Гарри ему не докладывался, а то организовали бы с Ремусом клуб по интересам и зажили счастливо, — смазала перечной настойкой и стянула жгутом — так, что рука онемела. — Ремус, ясное дело, не сознается, но стоит слегка ткнуть палочкой, вскользь упомянуть — вздрагивает. Незаметно, но если чуть ли не записывать за ним…

— Он уверен, что никто не догадывается, — сухо сообщил Северус, припомнив сдвинутые брови Люпина. — Я вообще за пределами круга доверия — и круга подозреваемых — нашего волчонка.

— Это его дело. Ремус любитель придумывать принципы и жить, следуя им. Чуточку смахивает на правильное сумасшествие, не находишь? Хотя, если подумать, сумасшествие не бывает правильным.

— В тебе говорит обида, — с удивлением уловил Снейп.

— Он жаждет узнать, почему я не вернулась в Англию раньше, — безразлично пояснила Джессика, словно это должно было дать Северусу полную картину с подробными пояснениями.

— Я тоже, — Снейп не по-джентельменски заставил ее выместись из своего кресла и занял место сам. — Ну же, не стесняйся, Уилкис. Я вижу, тебе не терпится покопаться в грязном белье. Как насчет твоего?

— Разве Дамблдор до сих пор не сдал меня с потрохами? — взгляды скрестились на портрете бывшего директора, ныне покойного и спящего. — Или стыдно за то, как поступил со мной?

— Отсюда поподробнее.

— А нечего рассказывать. — Джессика потянула шпильку из волос и поморщилась: — Тяжело с этой прической целый день. — Волосы рассыпались по плечам, делая ее лицо чуть полнее черепа, а саму Уилкис — втрое привлекательнее. — На вот лучше почитай.

Она подошла к мантии, извлекла из внутреннего кармана нечто, оказавшееся клочком старой газеты. Заголовок до сих пор время от времени сменялся подзаголовком «Подозреваемая задержана», но неохотно и нерегулярно: чары с годами ослабели.

Покушение на начальника Департамента магического законодательства

Джессика Уилкис, двадцати одного года, проживающая в Лондоне, предстанет перед Визенгамотом по обвинению в покушении на убийство, имевшем место в Министерстве магии двадцать первого ноября сего года. Уилкис была задержана при попытке применить к мистеру Бартемиусу Краучу, начальнику Департамента магического законодательства, Смертоносное заклятие. В данный момент преступница ожидает суда в Азкабане.

Напоминаем, что мистер Крауч является председателем комиссии, которая решит судьбу ближайших сторонников Того-Кого-Нельзя-Называть.

Снейпу показалось, что к нему применили заклятие косноязычия.

— Я, как только приехала, стащила этот номер «Ежедневного пророка» из-под носа Пинс. Судя по твоим рассказам, Гарри и его друзья бывают дотошными.

— Я бы сказал слишком дотошными — в каждой бочке затычка! Ты пыталась убить Крауча? Очень умно, — саркастично похвалил Снейп.

— Да, пыталась и не жалею. Дамбдлор вытащил меня из Азкабана и велел убираться из страны, если не хочу обратно. А чтобы у меня не возникло желания обмануть его и вернуться, взял Непреложный обет.

— Обет? — Северус машинально взглянул на портрет, будто ожидал мгновенных объяснений, но Альбус притворился спящим.

— Угу, мне пришлось пообещать, что я никогда не вернусь на острова. И никаких попыток связаться.

— В таком случае… Никогда не видел столь плотных привидений.

Уилкис забрала у него клочок газеты, при этом ее пальцы обхватили левое запястье Снейпа и слегка отодвинули рукав, обнажив кожу. Северус дернулся.

— Обет пал со смертью Дамблдора. Жаль, что ты тянул так долго и не убил его двумя годами раньше. Простите, Альбус, — виноватая улыбка вышла почти искренней. Джессика словно знала, что Дамблдор на портрете все слышит.

— Я выполнял приказ, — прошипел Снейп.

— Меня, естественно, посчитали служительницей Волдеморта, и Дамблдору понадобились такие же огромные усилия, чтобы вытащить меня из камеры, какие он потратил на тебя, — мягко, как бы невзначай напомнила она.

Северус, смотревший на свое отражение в оконном стекле, увидел, как его бледное лицо болезненно исказилось судорогой.

— Дамблдор никому не докладывался, — продолжала Джессика, точно годы молчания развязали ей язык. Да, Северус тоже с радостью раскрыл карты перед Поттером, и камень на душе стал чуть легче, какой бы дорогой ценой это ни далось. — Да и некому было: отец давным-давно списал меня со счетов, братец уже тогда ночевал в могиле, а больше никого не осталось.

Снейп впервые ощутил что-то, похожее на сочувствие, и поспешно отвернулся от окна. Он точно знал, что это такое — возвращаться в родительский дом, заросший плющом и присыпанный пылью. Уилкис невидящим взглядом уставилась в одну точку, до безумия похожая на восковую свою копию.

— Макгонагалл считает, что я сбежала от Азкабана и все эти годы тряслась от страха, — обида привела ее в чувство, вмиг обратив из безжизненной скульптуры в дрожащую от гнева малявку.

Время плохо поработало над ней, и по незнанию Северус принял бы Джессику за сопливую девчонку. Проницательный глаз заметил бы, конечно, тень прошедших лет в глубине зрачков, но для этого присмотреться следовало.

— Кроме того, я всегда была ее любимой ученицей, блюстительницей нравов, — интонации говорили об обратном. — Ничего, если выживем, мы со старушкой еще станем подругами.

— Волчонок?

— Примерно так же. Ремус склонен думать, что люди с чистой совестью должны стойко переносить трудности на родной земле. — Она тяжело вздохнула, скорчив физиономию, и принялась чертить что-то на куске пергамента. — Но я его убедила.

— Я тебе не верю, — слова вырвались против воли, но история явно шита белыми нитками.

— Не веришь в мой дар убеждения? — Уилкис подошла ближе и взялась за отвороты его мантии. Женские уловки, избитые и не действующие.

— Не верю в то, что ты так легко согласилась на любезное предложение Дамблдора. Не в твоем характере.

— Да что ты знаешь о моем характере, — устало отмахнулась она, не подумав отстраниться.

— Многое. В первую очередь, такие люди, как ты, не терпят вынужденного бездействия. Ты бы предпочла сгинуть в Азкабане, чем… так.

Уилкис склонила голову набок, увидев в его лице что-то, предназначенное только для нее.

— Во-вторых, сколько ни пытался, не могу представить себе Джессику Уилкис, которой есть дело до чужих домыслов. Ну не заботилась же ты, в конце концов, о своем добром имени!

— Люди меняются, Снейп. Если за четыре десятка ты не понял этого, ну, сочувствую. Ты ведь тоже переметнулся на нашу сторону, изменился, стало быть.

«Ни капли», — хмыкнул Северус про себя.

— Что у тебя с Вектор? — резко переменил он тему.

— Мне нравятся мужчины, — грубо ответила Уилкис.

— Очень смешно. Какого черта ты к ней привязалась?

— Да я вот все жду, когда уже наши милые Пожиратели соизволят прибыть в Хогвартс. Надеюсь прибить ее под шумок.

— Ты совсем умом тронулась? — Северус схватил ее за запястья и отнял от своей мантии, но не отпустил. — Чем она мешает? Мелкая сошка, вся в своих цифрах.

— Она сестра Петтигрю, — процедила Джессика сквозь зубы, и Снейп от неожиданности ослабил хватку, позволив ей высвободить руки и отступить на пару шагов. — Выскочила замуж, сменила фамилию, после бегства гаденыша Питера свалила из Министерства, вся из себя умирающая от горя, и пристроилась сюда.

— И теперь ты явилась, чтобы отправить ее вслед за братцем?

— Обязательно. Учитывая, кем оказался крыс, от нее жду чего угодно. Не помнишь ее в школе? Бледная, жирная и прыщавая, училась тремя годами старше.

— Не в моем вкусе, — отбил Северус. — Я вот чего понять не могу. Ты ведь наверняка пошла убивать Барти Крауча не просто так. Я ошибаюсь? Мотивация? — в такие моменты ум работал четко, он почти видел, как внутри черепа вращаются шестеренки.

Уилкис села в освободившееся кресло, откинулась на спинку и закрыла глаза. Напомнила ему Дамблдора, без зазрения совести сообщившего: я обманывал тебя, мой дорогой мальчик. Прости, так уж вышло.

— Пришла я к Дамблдору, рассказываю, так, мол, и так, Хранителем был Петтигрю, а он мне возражает: переутомилась ты, милая, от горя крышей двинулась. — Северус отметил про себя, что чем неприятнее вещи извлекала из себя Уилкис, тем больше подростковых словечек использовала. — Дамблдор с его нерушимой самоуверенностью даже предположить не мог, что ошибся. Я на него зла не держу, он нас спас от верной гибели в камере, но поняла я это не сразу. Тогда казалось, что все кругом вступили в сговор, а меня почему-то не предупредили.

— А Крауч при чем?

Снейп ухватил важное, но тут же потерял, уж больно быстро она тараторила. Стойкое чувство, что Северус упускает главные детали, не может ответить на очевидный вопрос, не покидало его.

— А Крауч тогда вел все дела, касающие Пожирателей и тех, кто на них смахивал. И отправлял людей в Азкабан без суда и следствия, — выдавила она, как гной бубонтюбера из тубы.

— А-ах, — выдохнул Северус, наконец сведя факты воедино. — И ты, схватив палочку, отправилась творить правосудие, — чуть ли не весело кивнул он.

Уилкис открыла глаза.

— А помешала мне…

— Кто? — любопытство скользнуло с губ к кончикам пальцев, поднесенных к лицу.

— Вектор! Сестренка Петтигрю, — Джессика расхохоталась совсем как Беллатриса. — Она какой-то отчет Краучу притащила и тревогу подняла. От первого заклятия Крауч под стол нырнул, а на второе эта хвостатая сестрица мне времени не оставила. Вектор поэтому и ушла с работы, струхнула, это у них семейное.

— Но зачем Дамблдор вообще возился с тобой, не для того же, чтобы отправить куда подальше!

— Наверное, предвидел, что я пригожусь.

Примерно с таким спокойствием нужно приветствовать отряд авроров, демонстрирующих ордер на арест.

— Боялся, что натворю глупостей. Взорву Азкабан, к примеру, — она захихикала. — Не знаю. А Дамблдор всегда спит или только когда я захожу? А то бы, может, подтвердил мои слова, а, Дамблдор?

Портрет не шелохнулся.

— Но, повторюсь, я благодарна ему.

Северус уперся руками в стол, склонился над ней (волосы повисли по обеим сторонам лица) и прямо поглядел в казавшиеся дырами глаза. Между бровей Джессики залегла складка.

— Последнее. Куда ты отлучалась из моего кабинета, когда там сидели Поттер, Малфой и вся эта шайка малолетних нарушителей школьных правил?

Уилкис раздулась от самодовольства и тоже наклонилась вперед.

— Гарри простит меня за то, что я немного порылась в его вещах. Но я все положила на место, — Джессика подняла руки, будто сдаваясь. — Почти все.

Пока Снейп сверлил ее недоверчивым взглядом, она нырнула в карман мантии, висевшей на спинке, и положила перед ним старую фотографию.

Курс четвертый, не позже, потому что такую Лили он помнил очень хорошо. Тогда удавалось видеть ее вблизи часто и запоминать, складывать образы в дальних углах сознания.

Две подружки со схожими озорными улыбками стояли, обнявшись, посреди школьного двора, опутанные солнечным светом, как незримым куполом. Темные и рыжие волосы летели по ветру, порой скрывая лица. Лили задорно показала язык.

— Гарри с друзьями изрыли всю библиотеку не хуже нюхлеров в поисках сведений обо мне, а ответ лежал у него в тумбочке. — Джессика аккуратно убрала карточку обратно и, помолчав, тихо вздохнула: — Я скучаю по ней. У меня не было человека ближе.

Северус убрал руки со стола и отошел к камину; в груди разрастался болезненный комок. Снейп отлично помнил этот снимок.

— У меня тоже.

Фотографировал он.

Лишь услышав, как почти беззвучно закрылась дверь, Северус отвернулся от камина, а Дамблдор распахнул глаза.

— Она говорит правду, Северус, — голос Альбуса как отдаленный шум прибоя. — Почему, думаешь, я сразу поверил Сириусу? Их рассказы в точности совпадали.

Снейп только кивнул.

Какая ему разница, на что расчитывал Дамблдор, отправляя Уилкис в ссылку. И так все понятно.

~*~*~

Перед началом учебного года Хогвартс, сколько помнил Северус, оживал. Минувшее лето не дало замку времени на роздых, а незалеченные раны зияющими дырами-язвами поразили стены. Хагрид с утра до вечера возился с лужайками, похожими на больных драконьей оспой: черные проплешины, оставленные заклятиями, не желали зарастать травой заново.

Минерва обеспокоенно отсчитывала дни до сентября и переживала, что студенты увидят древний оплот магии в удручающем состоянии.

— Успокойтесь, профессор, со временем Хогвартс восстановится, Дамблдор в этом уверен, — Северус свернул газету и пристально посмотрел на Макгонагалл. — Школа достанется вам в удовлетворительном состоянии.

— Не говорите так, директор, — Минерва решительно покачала головой. — Учителя не должны быть преемниками своих учеников.

Снейп наблюдал, как в камине учительской горит огонь.

— Вы задумчивы в последнее время…

— Мы должны подумать о расписании и размещении студентов, — он сменил щекотливую тему. — Первокурсников вдвое больше, да еще наши восьмикурсники…

«Восьмикурсниками» их окрестила Уилкис.

Минерва со временем смирилась с присутствием в Хогвартсе Джессики и даже нашла в себе силы сдержанно улыбаться при ее появлении.

— Я уже связалась с членами экзаменационной комиссии, — заторопилась Макгонагалл. В своей деловой стихии. — Гризельда Марчбэнкс сказала, что будет рада.

— Гризельда всегда была милой. На ЖАБА по зельеварению заявила, что видит во мне неплохие задатки.

— «Неплохие»? Ну, это она, несомненно, преувеличила, — иронично заявила Минерва с самым серьезным видом.

— Везет тебе, Снейп, — Уилкис зашла в учительскую, села в первое попавшееся кресло и развернула «Пророк», — мое зелье она нашла кошмарным и выразила надежду, что я никогда не пойду в целители.

— А ты?

— Я тогда подумала, что стоит стать целителем только назло ей.

— Иного не ждал. Но это была бы трагедия для госпиталя Мунго, — Северус не упустил возможности поставить ее на место и указать на пробелы в образовании.

— Профессор тоже так считает, правда, профессор? — Уилкис словно не замечала неприязни Макгонагалл. — Не дуйтесь, Минерва, Снейп вам все объяснит. — Пораженный Северус не сразу понял, чего от него хотят. — И тогда, быть может, вы смените гнев на милость. Уповаю на вашу знаменитую справедливость, — она, пробежавшись по заголовкам, бросила газету на стол, шутливо поклонилась и вышла вон, едва не столкнувшись в дверях с Флитвиком. — О, простите, профессор, я вас не заметила.

— Как всегда верх такта, — покраснела Макгонагалл.

— Минерва, боюсь, нам снова понадобится ваша помощь, — пискляво протянул Филиус, с ногами взбираясь в кресло.

— Что-то случилось? Опять драка?

— Надо признать, драки стали редки. Растут дети. Нет, Минерва, но в прошлый раз вы так ловко избавились от Риты Скитер, а она, меж тем, снова в Хогвартсе. Аргус что-то лопочет о невозможности задержать ее, но сдается мне, не очень-то он и старался.

— Опять? — Макгонагалл раздула ноздри, вызвав у Северуса яркое воспоминание о том дне, когда Поттер вытащил его из потайного лаза под Гремучей ивой. В ту ночь Минерва чуть не прибила их собственными руками. — Она у меня попляшет, — Макгонагалл начала закатывать рукава мантии. — Столько отвратительных сплетен волшебный мир еще не видел. О Дамблдоре!

Наконец Снейпу открылась истина такого откровенно нетерпимого поведения. Макгонагалл жаждала отомстить за своего мудрого учителя и наставника.

— Придержите фестралов, Минерва, — властно буркнул он, словно в грудь толкнула нежданная идея. — Позвольте мне…

Северус прищурился. Если Рита действительно собралась писать о нем книгу, у него даже будет повод сделать Скитер внушение. Ну, или возможность дать интервью в случае неудачи.

— О, — Минерва не раскрыла рот, но была близка к этому, — ну если вы желаете… Не думала, что вы лично…

— Другой возможности может не представиться, — пробормотал Северус себе под нос, уверенный, что Макгонагалл не поняла истинного смысла его слов.

Рита Скитер, облаченная в самую отвратительную из своих мантий, благодушно озирала холл в поисках жертвы. Снейп подавил желание оглушить ее мгновенно и отметил, что прическа похожа на комок желтоватых червей, сплетенных в неаккуратный узел.

— Какой мерзостный сюрприз, мисс Скитер, — не скрывая злорадства, шепнул он, подкравшись поближе. Рита вздрогнула, но мгновенно взяла себя в руки.

— Профессор Снейп! Какая встреча. Вы не возражаете против интервью? — засуетилась она и потянулась к уродливой сумочке, смахивающей на мешок с ручками. — Чтобы оживить мою будущую книгу, вы ведь слышали, что я пишу о вас, такая новость не могла пройти мимо непосредственного…

— Если вы сейчас же не заткнетесь, оживлять придется вас. Коль скоро вы уже начали работу, значит, знаете, что опыт у меня есть. Что вы делаете в Хогвартсе? Кто вас пустил?

— О, ваш милейший завхоз был так поражен, что потыкал прутом и дал разрешение. Не волнуйтесь, директор, ничего запрещенного я не пронесла. Только мое верное Прыткое Перо.

«Его-то как раз следует запретить», — сверкнул он глазами.

— Ваше главное оружие, — Северус соображал, как можно использовать прибытие журналистки и потихоньку обрывки догадок собирались воедино. Если прогнать — явится вновь, наткнется на кого-нибудь из студентов, выпытает безобидные на первый взгляд новости. Например, что-нибудь, связанное с отравлением Финч-Флетчли. Газетчиков-то лишь сухо известили о нелепой случайности.

Они с Уилкис и Люпином почти не спали, выясняя, что же произошло, и кто имел доступ к бокалу Финч-Флетчли. Его родителям-магглам сообщили о несчастном случае, и Северус пережил несколько пробирающих до костей минут, подобных азкабанским. Он с трудом заставлял себя не отводить глаз, когда смотрел на двух молодых стариков, в одночасье сгорбившихся и потухших.

Бессонные ночи существенных результатов не принесли. Подсолить вино мог любой находившийся в гостиной Гриффиндора тридцать первого июля. Шеклболт подключил аврорский корпус, и всех студентов опросили с тщанием, достойным Амбридж. Никто ничего не видел и не слышал. Учителя и Мэри Вейн, добровольно согласившиеся на применение заклятия Империус, тоже не тянули на ценных свидетелей. Хотя Мэри, надо отметить, очень старалась и припомнила даже, какого цвета были носки на Люпине.

В конце концов, Джессика пришла к выводу, что покушались не на Поттера.

— Почему так считаешь?

— Вспомни, Ремус. Гарри и Джастин сидели по разные стороны, их бокалы стояли далеко друг от друга, ну нельзя так промахнуться.

— Не много ли ты знаешь, Уилкис? — поддел ее Северус.

— Ха-ха. Я думаю, они таким образом проверяли нашу лояльность. — Люпин сидел и переводил взгляд то на одного, то на другую, точно смотрел квиддичный матч. — Прощупывали, на чьей же мы все-таки стороне, как поведем себя, увидим ли знаки, кинемся ли разыскивать тех, кто это сделал. А если кинемся, то с какой целью — посадить или присоединиться.

Не самое ли время, решился Снейп, изучая ярко-синие ногти Риты, объявить об этом миру?

— Явитесь ко мне в кабинет сегодня, не раньше одиннадцати вечера, — распорядился Северус, и Рита, кажется, радостно подпрыгнула. — А пока могу предложить вам в качестве места отдыха симпатичный чулан для метел.

И улыбка сползла с разукрашенного лица.

~*~*~

— Мы даже в Выручай-комнате его спрятать не сможем, — Северус с досадой стукнул кулаком по столу.

— А я на нее надеялась.

— Она сгорела, когда восстановится — неизвестно, если вообще восстановится. Поэтому нам необходимо другое укрытие на случай нужды.

За окном уже стемнело. Джессика расхаживала по круглому кабинету, заглядывая в серебряные сосуды и изредка бросая взгляд на часы — тем самым изрядно действовала на нервы.

— Сядь, — приказал он и пригвоздил ее к месту.

— Ну и манеры.

— Не до них. Послезавтра этот замок будет кишеть детьми всех возрастов. Поверь моим семнадцати годам преподавания, среди множества лиц трудно различить, кто в своем уме, а кто под заклятием. Откуда мы можем знать, что среди первокурсников не окажется Пожирателей, впавших в детство? Прости за демагогию.

— У нас есть целых два дня, чтобы укрепить защиту, подготовить порталы и найти место, куда эти порталы перенесут Гарри в случае опасности.

— Поттера и его друзей, — немотивированная злость сводила пальцы. — Ставлю правую руку, что он никуда не пойдет, покуда здесь остаются близкие ему люди.

— Благородный мальчик. Это же прекрасно и достойно уважения.

— Это достойно хорошей порки для прочистки мозгов, — рявкнул Северус. — Защиту мы с Макгонагалл и Флитвиком укрепляли без устали в течение последнего месяца. Теперь мимо охранных чар муха не пролетит, ну, разве что Рита Скитер пролезет. Она незарегистрированный анимаг, кстати, чтобы ты была в курсе. Жук.

— О, полезно.

— И работает против нас. Кто знает, какие сплетни она успела насобирать, летая сегодня по замку… Поттер все еще не догадывается, кто ты такая?

— Не-а, я сделала все, что в моих силах для этого, но попыталась убедить его, что не собираюсь причинять вреда. Конечно, мы рискуем, — серьезно сказала Уилкис. — Лично мне было бы спокойнее, знай он правду, а так Гарри может совершить ошибку.

— Кто не рискует…

— Доживает до старости, — Джессика запустила в волосы руку и потянулась. Полы мантии чуть разошлись, и Северус увидел обнаженные ноги.

— Собралась показать себя во всей красе? — он кивнул на ее колени.

— Вообще-то я не сплю в подштанниках до щиколоток. Я же только что встала из постели, ах, вы меня разбудили, и так далее. К тому же, для пущего эффекта не помешает. А ты попялься, Снейп, попялься, глядишь, настроишься на волну, и наше выступление получится более зрелищным.

Уголок губ его дрогнул.

— Оставь эти твои штучки, — он перекривил саму Уилкис, — для Люпина. Он впечатлительный, ведется.

— Ремус друг, им и останется, так что поймать меня на горячем Рите точно не удастся.

Снейп взглянул на собственное отражение в оконном стекле и отметил, что несколько беспокойных ночей сделали морщины на лбу глубже. Подбородок, давно не встречавшийся с бритвой, потемнел. Тем лучше — перед Ритой предстанет уставший человек, который явно занят чем угодно, только не своей внешностью. Вероятно, этот человек что-то замышляет. Строчите, Рита, как говорится.

— Первого сентября Люпин будет на входе вместе с Филчем. Аргус въедлив, но, увы, сквиб, и магического воздействия может не уловить. Пока я буду строить из себя гостеприимного директора, твоя задача смотреть в оба.

— Не учи ученого.

— Тебе пора. — Часы пробили одиннадцать раз. Он поднялся и, пропустив Уилкис вперед, спустился по винтовой лестнице.

Дождавшись, пока она скроется за поворотом, поспешил вниз. Обитатели портретов мирно спали. Северус любил бродить по ночному Хогвартсу, и все семнадцать лет пользовался привилегией преподавателя, чтобы развеяться перед сном. Это помогало выбросить из головы лишние мысли, оставить их в какой-нибудь нише или потерять в потайном переходе. Замок впотьмах виделся огромным монстром, охранявшим покой своих подопечных, он даже вроде бы сыто урчал и иногда вздыхал, заставляя лестницы двигаться.

— Не подходите ко мне! — звенящий голос отразился от стен и долетел до слуха Снейпа. А Поттер нынче тоже не спит.

К кому был обращен запрет, догадаться несложно: Рита не упустит возможности выпотрошить Избранного и состряпать сенсационную статейку без единого слова правды.

— Ты боишься меня?

Этот голос Северус не ожидал услышать и покрепче сжал в кармане палочку.

— Ты боишься своего преподавателя, Гарри? Почему? — участливо влезла Рита. И она здесь, дело принимает скверный оборот, а главное — рушатся планы.

— Не подходите ко мне, — тише повторил Поттер. Северус не понял, к кому из двух женщин он обращается. — Вы подлая лицемерка, а Ремус… — Ага, сейчас — к Уилкис.

— Так-так, Гарри, ты о Ремусе Люпине, оборотне, который?..

— Закройте свой поганый рот, — велел Поттер, задыхаясь от ненависти. Наверняка выставил перед собой палочку, готовый наслать на Риту Силенцио. Северус старался двигаться быстро, но тихо, крадучись. — Вы не лучше. Что, опять пришли облить кого-нибудь грязью?

— На этот раз меня, Поттер.

— О, Снейп, — Уилкис поджала верхнюю губу и наморщила нос, как будто в коридоре дурно завоняло. — Поттер разгуливает по замку после отбоя, — нажаловалась она, и Северус многое отдал бы, чтобы знать, что именно задумала. — Полагаю, штрафные баллы и наказание после уроков…

— Что, слизеринцы проигрывают в межфакультетском соревновании, и нужно спасать ситуацию?

«Ситуацию просто жизненно необходимо спасать», — согласился про себя Снейп.

— Мистер Поттер, вы забываетесь, — Джессика, в свете факелов казавшаяся бледным приведением с синяками вместо глаз, сжала палочку. — Я вынуждена снять с Гриффиндора десять баллов.

— Да хоть пятьдесят, — надерзил он. — Вы лживая и… Рита, вот про кого вам стоит написать, — ткнул пальцем в Уилкис и с отвращением оскалился: — Мы бы хоть почитали, а то ни слуху ни духу.

— Остановитесь, Поттер, — молчать больше нельзя, — если не хотите остаться наказанным до конца учебы.

Поттер зыркнул на него и сцепил зубы.

— Наказывайте! — закричал он, сорвавшись. — Давайте, с удовольствием продолжу переписывать дурацкие карточки!

— Позвольте мне, директор, давно хотела это сделать, — с нажимом сказала Джессика, и Северус сообразил, что нажим предназначался для него.

Она взмахнула палочкой, губы Поттера плотно сомкнулись, широкая лента заклеила рот, а со следующим движением Уилкис прошептала:

— Это будет уроком…

— Протего! — проорал Снейп, словно все знания о невербальной магии вылетели из головы и тут же вернулись обратно. Поттер остался невредим, а Уилкис, послав в Северуса красный луч, бросилась прочь, к лестнице, ведущей в холл.

С легкостью отразив ленивое заклятие, он кинулся следом.

Судя по топоту, Рита и Поттер не отставали. С шорохом промчавшись по темным переходам, Северус выбежал к дверям Большого зала и завертел головой, ожидая нападения.

— Стойте там, Поттер! — рявкнул он и создал незримый щит от пола до потолка, заметив лишь, как Прытко Пишущее Перо летает по пергаменту.

Воздух пропитался алчностью с привкусом страха. Северус вертелся на месте, но Уилкис не спешила выходить из своего укрытия, вместо этого обрушила многострадальные факультетские часы (слизеринские, к слову), камни рассыпались по полу, но тут же взметнулись ввысь и забарабанили по стенам.

Давай, собери побольше жаждущих глаз, Уилкис. Подними замок на уши, пусть проснутся даже на верхних этажах.

Послышались дробные шаги, на лестнице показалась встревоженная Макгонагалл.

— Что здесь…

Распахнулись двери, ведущие в подземелья, явив Малфоя в школьной мантии и Забини в пижаме.

Взорвались еще одни часы, и Снейп поспешил укрыть любопытных зрителей от укусов драгоценных камней. Поставив щит, обернулся к дверям Большого зала, от которых прилетел луч, и в этот момент в холл вбежали Уизли и Грейнджер.

— Гарри, что с тобой, почему ты… Фините! — Поттер освободился от кляпа.

— Помолчите, мисс Грейнджер, — шикнул Северус. Замысел Уилкис удался на сто процентов: от грохота подскочили все, а Прыткое Перо уже дымилось от скорости, с которой строчило.

Он кожей почуял нападение. Годы, проведенные меж двух огней, научили ловить заклятие кончиками пальцев, по запаху определять опасность и не поворачиваться к ней спиной. Народу в холле становилось все больше, встрепанные хаффлпаффцы замыкали круг ночных зевак.

— Вон! Живо по кроватям! — вне себя рыкнул Снейп, однако ученики не спешили повиноваться.

Шорох мантии — скорее ощущение, чем звук.

— Инкарцеро! — каркнул он за секунду до того, как получил удар по ногам.

Веревки запутались в подсвечниках, а довольная Уилкис скользнула из-за дверей Большого Зала и встала напротив Северуса.

— Что вы делаете?! — Макгонагалл пыталась вмешаться, но Щит не пускал ее ближе. — ЧТО ВЫ ТВОРИТЕ?

Уилкис напала сбоку, создав из воздуха сетку и собираясь прихлопнуть его как насекомое, но рука среагировала мгновенно, не успел мозг подумать. Сетка обратилась плотной материей, преградив Джессике путь; та втянула ее в палочку и ушла от яркого луча.

Они метались, как мечутся в предсмертной агонии, изредка даже соприкасаясь краешками одежд, но достать друг друга не могли. Северус повернулся на месте, исчезая в складках мантии, Уилкис повторила его ход, и оба возникли вновь, обменявшись местами. Должно быть, вышло эффектно, потому что присутствующие ахнули. Снейп заставил каменных змей, опоясывающих колонны, ожить и натравил их на Джессику, но та лишь рассмеялась и обратила змей в наручники, попытавшиеся сковать запястья противника.

— Экскуро!

Потраченная секунда чуть не стоила ему изрядной части носа. Лишь инстинкты подсказали дернуться вправо. А может, нежелание становиться вторым Грюмом.

Уилкис, взметнув волосами, крутанулась на месте и распахнула широкие объятия, словно приглашала упасть в них.

И Северусу показалось, что холла на самом деле нет. Парадные двери, свечи, люди — все это нарисовано на бескрайнем холсте, и, стоило Уилкис повести палочкой, полотно смялось, потянулось за кончиком ее оружия, вскоре мир вокруг превратился в белое пятно, а посреди него — лишь он, Северус, и она в вихре мантии.

Снейп сделал выпад, второй рукой прикрываясь от слепящей вспышки. Мир замер, люди вокруг упали с потолка и встали чуть поодаль, будто никуда не уходили, Рита Скитер жадно диктовала что-то Перу. Уилкис, сбитая с темпа, поспешила укрыться шторами, сдернутыми с высокого окна, и тряпки спеленали Снейпа так крепко, что не вырваться. Секунда — шторы разлетелись в клочья, а сам Северус вскочил на ноги, пустив превентивное Оглушающее наугад.

Она что, всерьез решила уничтожить его?

— Вспыхни!

Прикрылся доспехами, подоспевшими как раз вовремя: латы приняли на себя удар и рассыпались прахом.

Кто-то закричал, люди казались далекими точками.

Краем глаза Снейп заметил мимолетную улыбку Уилкис, а в следующий миг она направила палочку на свои ступни, приподнялась на мыски и раскинула руки в стороны. Северус замер, впервые увидев подобное заклятие в действии.

Ее закрутило волчком, но не беспорядочно, как бывало при дурном исполнении Левикорпус, а сначала медленно, потом все быстрее. Полы мантии взметнулись, приоткрыв худые ноги, волосы летели в круговерти, полностью скрывая лицо, и, несмотря на предельную собранность, Северус невольно отметил красоту зрелища.

Толпа в едином порыве вздохнула и забыла выдохнуть, и Снейп не к месту подумал, что Перо Риты Скитер сломается от нахлынувших эмоций, а сама Рита съест свою сумочку от зависти.

Он ждал, вцепившись в палочку. Ладонь вспотела, и оружие норовило выскользнуть из руки. Вращение создавало из самого воздуха магическую сферу, пробить которую удастся лишь в том случае, если Уилкис начнет останавливаться. Да, Северус слышал о таком наговоре. Он пустил пробный луч — бесполезно, подошел ближе, готовый отражать нападение, еще на шаг, еще, вплотную. Кажется, иного способа нет.

Люди вокруг не дышали, значит, можно действовать.

— Приори тергео, — тихо прошептал Северус, и из палочки потянулись потоки воздуха, уплотняя духоту вокруг. Сейчас магический купол прохудится, профессор Уилкис.

Вращение чуть замедлилось, руки опустились, волосы упали на плечи, но ноги продолжали мелькать. Снейп изловчился, выпрыгнув вперед, схватил Уилкис за запястье, дернул на себя и приставил кончик палочки к ее шее в тот самый миг, когда она уткнула свое оружие в его щеку.

Один общий выдох вернул воздух в холл, и из-под двери потянуло холодом.

Тяжело дыша, Северус смотрел в глаза Уилкис, будто размышляя, что делать дальше. Щиты от мощного магического потока пали, но никто не смел двинуться с места. Снейп медленно отнял палочку и опустил ее. Уголок губ капризно изогнулся, и Джессика будничным тоном произнесла:

— Спокойной ночи, Северус, — после чего, не сказав больше ни слова, быстро пересекла холл и покинула его, миновав расступившихся равенкловцев.

Тишина сменилась тихим гулом голосов.

— По пятьдесят баллов с каждого из факультетов за нарушение устава школы, — объявил Северус, поправляя воротник и манжеты. — А теперь — в постели, пока я не снял еще сотню.

Уходя, он выхватил из полутьмы ошарашенное лицо Поттера, приоткрытый рот Финнигана, Забини, облизавшего губы, и бледную Макгонагалл.

«Представляю, что творится в голове бедной Минервы, — пожалел Снейп. — Днем я в красках рассказывал захватывающую историю Джессики, а вечером едва не отправил на кладбище».

— Ну как? — Уилкис возникла на пороге директорского кабинета спустя пятнадцать минут, но щеки ее до сих пор пылали. — Я не рассчитывала на встречу с Гарри, импровизировала на ходу.

— Излишне театрально, — он сделал неопределенный жест кистью.

— Зато после завтрашней статьи Риты девяносто девять процентов читателей будут уверены, что мы двое точно не по одну сторону баррикад, и кто-то из нас двоих явно недоволен тем, что Гарри Поттер до сих пор жив. Как думаешь, твои бывшие дружки читают «Пророк»?

— По-моему, им понравятся картинки, — фыркнул Северус, указывая Уилкис на дверь.