Бросай! (джен)

Едва проснувшись, Дек первым делом потянул с тумбочки портативный компьютер. И пока остальные члены команды протирали глаза, натягивали шорты и майки и лениво брели умываться, Большой Босс вовсю сканировал сеть. Он всегда хотел знать, в каком тоне освещают журналисты его выступления.

Первая страница «Большого спорта» целиком была посвящена Чемпионату. Дек нашел в заголовках свое имя и принялся открывать статьи. Да уж, ехидничали писаки по поводу его промаха, но пока в безобидном ключе. Никто не воспринял это всерьез, как тревожный сигнал. Сам Босс испытывал смешанные чувства, вспоминая тот неудачный бросок. Ему хотелось верить, что он просто расслабился. Слишком слабыми выглядели соперники, и только поэтому он сыграл так небрежно. Но в глубине души засела тревога. Что его подвело на самом деле?

Впрочем, это было несущественно. Никто не обратил внимания, игра продолжается. Дек бегло просмотрел другие заголовки, и вдруг взгляд его задержался на одном. Ткнув пальцем в экран, он открыл статью, рассмотрел фотографии. Как интересно! Нужно будет сказать Тэнсу, он опять в сеть не заглянет. Предупредить, чтобы был готов отвечать на вопросы… да и на реакцию посмотреть тоже любопытно.

Напоследок Босс вышел на страницу гонки, открыл турнирную таблицу. Организаторы уже должны были опубликовать результаты жеребьевки, список соперников на сегодня, и так оно и оказалось. «Галактике» выпал первый заезд, а в противники досталась «Асра». Дек ухмыльнулся. Вот и четвертьфинал, считай, в кармане. Команда Первой лиги! Пусть даже вчера они переиграли Высшую лигу, но им просто повезло. Этот островитянин Аримус с самого начала сезона играл чересчур нестабильно, и так совпало, что на Чемпионат пришелся период спада. Но одну из лучших команд мира «малышне» не одолеть.

Пока капитан изучал прессу, команда успела разбежаться. Дек выбрался из постели, неспешно умылся, побрился, оделся. Привычный утренний ритуал не помог сконцентрироваться. Мысли блуждали. Лезли в голову и эти дурацкие ехидные статьи, и фотографии Тэнса, потом всплыл в памяти вчерашний разговор с женой. Лучше бы он использовал только аудиоканал: голос Аены звучал весело, но вот видео показывало слишком грустный взгляд. Она явно предпочла бы находиться рядом с мужем, а не беседовать по видеосвязи несколько минут по вечерам. Аена устала от его вечного отсутствия. Да и он, пожалуй, тоже устал. Взять бы Чемпионат, тогда можно подумать и об уходе. Ничего, нынче ему везет. Дек почти не сомневался, что однажды ему придется встретиться с Тэнсом, а если те журналисты не соврали…

Но раз команде достался первый заезд, пора было спускаться вниз. В обеденный зал уже стекался народ. Здесь, за столами, сейчас пройдет первое командное совещание. Менеджеры сообщат тем, кто не выяснил это сам, с кем придется сражаться сегодня, и нужно будет очень быстро выработать тактику. А быстрее всех должны действовать «Галактика» и «Асра», первые сегодняшние дуэлянты. Дек немного задержался в холле, внимательно рассматривая толпу, и вскоре нашел взглядом черно-полосатую футболку.

— Эй, Тэнс!

Чемпион остановился, и Босс, приблизившись, понизил голос:

— Я так понимаю, в сеть ты еще не выглядывал.

Привычки Тэнса он знал неплохо: несколько лет назад они играли за одну команду. Дек уже был основным лидером «Галактики», а Ниммитон один сезон проработал его помощником. С первого взгляда стало понятно, что манера нынешнего чемпиона с тех пор не изменилась: на лице — полное непонимание. Разумеется, он даже не вспомнил, что существуют информационные сети. Спросить бы, что он теперь вяжет!

— А что такое?

— Просто почитай «Большой спорт». Первую страницу. Забавный материал, но тебе наверняка не понравится.

В глазах Тэнса по-прежнему отражалось полное недоумение. Неужели он так и не сообразил, о чем может идти речь? Ведь когда что-то скрываешь, первым делом начинаешь опасаться, что именно об этом и пронюхали. Может, все-таки вранье? Ничего, это будет видно очень скоро.

— Я просто предупредил, — сказал Дек. — Ладно, мне пора. Мы сегодня первыми играем.

— Удачи, — улыбнулся Тэнс. — Пойду разбираться с твоими намеками.

Дек обернулся, чтобы проследить его взглядом. Определенно, прихрамывает! Двигается неторопливо, чтобы не бросалось в глаза, но скованность присутствует. Ну и дела!

* * *

Герк, менеджер «Галактики», с удовольствием объявил команде сегодняшнего противника. Он тоже, как и Босс, полагал, что справиться с «Асрой» будет легко. Кьяр их мнения не разделял. Не потому, что считал эту команду сильной, но у него было твердое убеждение, что расслабляться можно только после окончания игры. А до этого любого соперника следует считать опасным, просто на всякий случай. Да, может быть, у него еще недостаточно опыта, он не знает, в какой момент можно немного ослабить бдительность, и поэтому ему приходится оставаться в постоянном напряжении все дни состязания. Но Кьяру казалось, что капитан слегка зазнался. Перестал принимать всерьез большинство противников, и это рано или поздно подведет его.

Такьярне глянул за стол «Асры», и увиденное ему не понравилось. Команда обсуждала что-то так увлеченно, что даже забыла завтракать. Ни капли смирения на лицах, никаких признаков уверенности, что сегодня им придется покинуть гонку. Они разрабатывали план, и он казался им эффективным.

— Сюда лучше вообще не суйтесь, — сказал Герк. — Они тут такого понакрутили…

Кьяр обнаружил, что за размышлениями пропустил часть обсуждения. Менеджер водил пальцем по карте стадиона, указывая опасные места. Такьярне велел себе сосредоточиться. Может быть, гонку и придется брать в свои руки, но сперва нужно постараться реализовать командную тактику.

Сегодняшняя площадка будет вдвое больше вчерашней. Откроется третье кольцо, посложнее прежних. И трудных участков на второй половине в достатке. Менеджер предлагал сыграть сегодня еще одну квалификацию. Постараться вовсе не соваться в левую часть поля, забросить в самое простое центральное кольцо. Еще будет время показать высокий класс игры, когда в финале встретятся по-настоящему сильные соперники. Сейчас обстоятельства располагали к тому, чтобы сэкономить силы, и Герк хотел этим воспользоваться.

— Дек и Кьяр, вы держитесь вот тут, ближе к центру. Даддер, бери на себя левую половину, Хойчо — правую. Для Даддера код — «провались ты!», для Хойчо — «чтоб тебя!».

Гонщики кивали, слегка улыбаясь. Эту тактическую хитрость, кажется, пока никто не разгадал. Менеджерам нельзя подсказывать игрокам, где находится мяч, и куда им двигаться, но никто не требует держать микрофон выключенным, и ругаться тоже никто не запрещает. В сердцах брошенную фразу судьи не заметят, но тот, кому она предназначена, начнет постепенно смещаться в другую половину поля. Главное — чтобы никто не заметил связи.

* * *

В холле гонщиков уже поджидали. Журналисты налетали стаями, совали под нос микрофоны и диктофоны, задавали нелепые вопросы о тактике и планах команды. Как будто кто-то когда-то раскрывал их перед гонкой. Дека зажали в кольцо, и Герк настороженно застыл рядом, готовый прорвать блокаду в тот момент, когда ему покажется, что достаточно. Дек отделался несколькими общими фразами. Да, самочувствие отличное, разумеется, команда нацелена на победу, сражаться будет до конца. В таких интервью нет особого смысла, просто зрителям хочется лишний раз взглянуть на своих любимчиков, услышать их, убедиться в их настрое.

Кьяр, вчерашний победитель, тоже не избежал пристального внимания. Дек мысленно отметил, что держится он со спокойным достоинством. Еще молод и не особенно избалован вниманием, а ведет себя, как капитан команды. Достойная будет смена, когда Босс решится оставить гонки.

Через несколько минут менеджер вежливо, но решительно прервал общение, сославшись на то, что гонщикам пора переодеваться, отодвинул корреспондентов и вывел своих подопечных из окружения. Сопровождаемые вспышками фотокамер, они прошли через холл и оказались в коридоре. Здесь было тихо и прохладно, и почти пусто, только гонщики «Асры» скрывались в своей раздевалке.

Еще четверть часа тишины перед выходом на поле. Тщательно экипируясь, Дек оставался совершенно спокойным. Зато Кьяр, похоже, нервничал за двоих. Хмурился, по десять раз проверял застежки защиты. Ладно, пусть себе, лишь бы прекратил дергаться, когда придет время играть. Впрочем, обычно на это жаловаться не приходится.

Наконец менеджер велел отправляться. Гонщики, неся под мышками шлемы, снова нырнули в людскую круговерть. Все пространство перед зданиями и стартовая площадка были заполнены народом: журналисты, персонал, спортсмены, а дальше, за перегородками, и зрители. Отметившись в стартовом листе и позволив фанатам сделать несколько снимков, команда двинулась к ангарам. Когда спустя несколько минут они вернулись к линии старта, суета почти закончилась.

Ведущий вовсю старался оставаться беспристрастным, но у него плохо получалось. Не удержавшись, помянул удачный для «Галактики» жребий, потом увлекся перечислением достижений Дека Дёрта. Могло показаться, что он пытается заранее напугать бойцов «Асры», но те не поддавались. Невозмутимо и уверенно строились у стартовой черты, особенно не оглядываясь на соперников. Дек оценил выдержку.

Дали старт первого заезда. Зрители провожали гонщиков восторженным ревом. Дек без суеты принял влево на развилке, потом еще левее, а после вглубь поля, держась на той линии, где вчера были натянуты ленточки. Прямо за ним сосредоточенно скользил Кьяр, а дальше… хм! Первый и второй номер «Асры». Сели на хвост и, кажется, не собираются отставать. Дек прочистил горло и осторожно спросил:

— Герк, остальные?

«По одному за каждым», — отозвался менеджер.

Они понимали друг друга с полуслова, им не нужно было переспрашивать. Насколько поняли такой диалог на чужом языке асрийцы, неизвестно, но судьи точно не должны иметь претензий: уточнение местоположения соперников не относится к поиску мяча. Дек нахмурился. «Асра» просто следовала за каждым из гонщиков «Галактики». А кто же будет искать мяч? Впрочем, сами виноваты. Отнять мяч посложнее, чем поймать самим.

Кьяр, прикрывая тыл капитана, постоянно оглядывался и хмурился все сильнее. Что задумала «Асра»? Они ведь сочиняли что-то там, за столом, и были явно довольны собой. Нет, сегодня нужно быть начеку. Он нашел зубами закрепленный на левом запястье шланг гидратора, сделал несколько глотков изотоника. Игра должна получиться долгой, и без питья не обойтись. Вот только в нужный момент вечно не удается этого сделать. Лучше позаботиться заранее.

В наушниках раздавались всевозможные шумы. Герк хмыкал, чем-то постукивал, слышно было, как он переговаривается с кем-то, прикрыв рукой микрофон, но не отключая его. Потом послышался звук падения чего-то твердого и отчетливая реплика: «Чтоб тебя!..» Прозвучало это совершенно естественно. Хойчо хмыкнул и, не меняя скорости, потянул скобу. Мяч обнаружился в левой половине поля.

Даддер тоже понял этот сигнал и прибавил ходу, чтобы оторваться от своего «хвоста». Приводить противника к мячу — последнее дело. Он прижался к приборной панели, резко ускорился, зашел в поворот, едва не положив гравилет набок, потом еще раз — в другую сторону. Перед входом в очередной вираж пришлось сбросить скорость, и Даддер отчетливо разглядел зрителей за силовым щитом. Мужчина в красной футболке делал странные жесты рукой, словно предлагая обходить фан-зону левее. Даддер ухмыльнулся, чуть кивнул и прибавил ходу. Такие подсказки от зрителей правилами не урегулированы: все равно с ними ничего не сделаешь. Оставалось только надеяться, что это болельщик «Галактики», а не «Асры».

Неизвестный фанат не подвел: мяч действительно оказался прямо за фан-зоной. Скакал себе неторопливо, и Даддер настиг его одним мощным рывком. И тут же последовали быстрые команды. «Хойчо, правее и прямо», — требовал Герк. «Байлан — назад, Алинан — на место», — вторил ему менеджер «Асры».

«На какое еще место?» — удивился про себя Дек. На асрийском он знал всего несколько слов, разве что право и лево не путал, — обычно этого хватало, чтобы разобрать подсказки менеджера. «Асра» нечасто играла с командами Высшей лиги. Дек решил, что не расслышал или не так понял. Асрийский гонщик что-то переспросил, менеджер ему ответил, но это уж вовсе нельзя было разобрать. Все-таки у национальных команд таких маленьких государств есть определенные преимущества: никто не станет всерьез изучать их языки.

Третий номер «Асры» внезапно вынырнул из-за поворота и присоединился к своему лидеру. Теперь они следовали за Деком и Кьяром втроем, прижимаясь все теснее. Вся группа двигалась туда, куда направлял своих гонщиков Герк: в сторону центрального кольца, одновременно смещаясь навстречу Даддеру с мячом.

Скоро они появились вдвоем — Даддер с роботом в руках, и Хойчо, его прикрывающий. Прикрывать, как выяснилось, было не от кого, соперники даже не пытались атаковать. Четвертый из асрийцев, проводив этих двоих до основной группы, попросту присоединился к ней. Даддер вышел на удобную позицию и бросил мяч капитану. Но тут третий номер «Асры», чуть разогнавшись, дернул скобу и заставил свой грав высоко подпрыгнуть. Он не пытался перехватить пас, он просто выбил мяч носом грава за пределы дороги. «Интересный подход к делу», — подумал Дек.

Хойчо рванулся за мячом, обходя холм слева, а Дек со своим верным помощником сдал вправо, ближе к кольцу. Сейчас ему снова дадут пас по ту сторону препятствия… Но «Асра» прижалась вплотную, они просто сели на хвост, почти касаясь носами своих гравов машин соперников. Кьяр моментально оценил опасность и переместился назад, позволяя Деку немного оторваться. Сюда же бросился и Даддер.

Бах! Кто-то в кого-то врезался за спиной Дека, и его гравилет тоже зацепило, потащило в сторону. Движением пяток он выровнял машину, но в поворот заложил уже с трудом, по неудобной траектории. Его поволокло кверху, дно грава царапнуло кромку борозды, но за край все-таки не забросило. Навстречу уже выходил Хойчо, сжимающий в руках зеленый шар. Он поднял мяч на уровень груди… но не бросил, а вдруг сжался в комок, резко сбавил скорость и попытался развернуться на месте. Чуя неладное, Дек тоже затормозил и коротко глянул через плечо. Так и есть: на хвосте вся «Асра» полным составом. Недолго думая, Босс рванул скобу, наполовину развернул грав и по касательной сбил первого из преследователей. Тот зацепил второго, но третий сумел выскочить из затора.

«А они неплохо играют, — подумал Дек. — Так воодушевились от вчерашней победы?»

Атаковать игрока с мячом выскочивший не стал, просто пристроился в хвосте. Хойчо ускорился, насколько смог, описал петлю и снова вышел на капитана. Здесь еще продолжалась сутолока. «Давай дальше», — буркнул Герк. И Хойчо двинулся дальше, в сторону центрального кольца.

Гонщики «Асры» моментально разобрались, где чьи гравы, выпутались из клубка и бросились в погоню. Они устроили эту толчею не потому, что не могли справиться с машинами, внезапно понял Дек. Они просто пытались задержать «Галактику», не дать ей двигаться. Но что это за тактика, чего они этим добьются? Ведь они даже не пытаются поймать мяч!

Хойчо очень скоро настигли, кто-то толкнул его, и мяч выскочил из рук. Зеленый шар ударился в чью-то скобу, высоко подскочил и скрылся за краем дороги. И никто за ним не последовал.

Босс в недоумении оглянулся на асрийцев. Они тоже остановились, перемешавшись с игроками «Галактики», и, кажется, никуда не собирались. Пауза затянулась, и Герк многозначительно прочистил горло. Когда никто не отреагировал, он спросил прямо: «Кто-нибудь будет что-нибудь делать?» Дек махнул рукой, посылая вперед своих помощников. И тут же следом за Даддером и Хойчо сорвались двое асрийцев.

Дек жалел, что у команды нет специальных шифров, чтобы задать менеджеру вопрос, что он думает о тактике соперников, и они при этом не поняли, в какой он растерянности. «Асра» не пыталась перехватить инициативу, разыграть какую-нибудь комбинацию, она просто следовала за гонщиками «Галактики», как приклеенная. Но как можно победить, когда ты даже не владеешь мячом? Герк, наверное, тоже пребывал в недоумении, поскольку своих соображений не высказывал ни тайно, ни явно.

Сделав несколько петель, Даддер нашел мяч и попытался двинуться с ним в сторону кольца, но соперник, преследующий его, немедленно напал. Стукнул бортом в хвост грава, потом посильнее, потом принялся выжимать с дороги. Пришлось сбрасывать скорость и звать подкрепление. Первым на помощь явился Хойчо, но и он притащил за собой преследователя. Чуть позже явились и все остальные. Ситуация снова складывалась патовая. Группа кружила недалеко от кольца, непрерывно толкаясь, и гонщики «Асры» даже не пытались поймать мяч. Они предоставляли ловить его «Галактике» и тут же набрасывались, выбивая из рук.

Оказалось, что подходящий код у «Галактики» все-таки есть. Давнее, почти забытое выражение, его помнили теперь только Дек и Герк. «Босс, обрати внимание на своего приятеля», — многозначительно сказал менеджер. Дек обернулся. «Приятелями» они некогда называли капитанов команд-соперниц.

Первый номер «Асры» не принимал участия в общей свалке. Он расслабленно скользил позади группы, внимательно за ней наблюдая, но не предпринимая ничего. Дек начал понимать. Эти ребята отдавали себе отчет, что технически им не переиграть «Галактику», и решили попросту вымотать ее. Задергать, вынуждать к бесплодным действиям, не давать вести игру так долго, как это будет возможно. А потом, когда все участники этой бессмысленной беготни устанут, в дело вступит свежий игрок. Сложный маневр всегда лучше удается, когда ты бодр и сконцентрирован, а когда дрожат руки и усталость застилает глаза, ничего не стоит промазать мимо кольца. Они решили, что Большой Босс уже староват для игры и быстро вымотается!

Такого отношения к себе Дек стерпеть не мог. Посмотрим, кто тут устанет первым! И ведь кроме грубой силы и выносливости есть еще мастерство и техника. Дек сорвался с места, ловко отпихнул в сторону асрийца и вырвался на простор.

— Кьяр! За мной!

И, не оборачиваясь, ринулся вперед, буквально выдернул мяч из рук замешкавшегося Даддера и помчался с ним наутек. Он знал, что все остальные следуют за ним. Слышался стук и хруст пластика. За очередным поворотом его оглушили крики и свист: фан-зона. Еще немного левее. Дек взял курс на сложное левое кольцо. Не удалось сегодня расслабиться.

А в этой половине поля и вправду накрутили всякого. Гравилет внезапно зашвыряло из стороны в сторону на мелких бугорках. Деку пришлось схватиться за скобу, чтобы хоть как-то удерживать направление. Левой рукой он прижал к груди вырывающийся мяч. Вот тут бы его не потерять! «Давай, давай, хорошо идешь», — подбадривал в наушники Герк. Грохот сзади еще усилился: «Асра» пыталась прорваться. Босс крепче стиснул коленями седло и увеличил скорость.

Снова болтанка. Мышцы ныли от попыток удержаться. Бедра начинали неметь. В другой ситуации Дек сбавил бы скорость, положившись на своих помощников, но асрийцы разозлили его. Не думают же в самом деле они, команда Первой лиги, что смогут противостоять «Галактике»?! Босс очень хотел взгреть их лично, продемонстрировать свой класс игры. И он продемонстрировал. Вихрем пронесся по сложным, узким и кривым дорогам, ловко прописывая повороты, нигде не позволяя инерции выбросить грав за скат, тщательно выдерживая необходимую скорость. Это была настолько точная, математически выверенная пробежка, что он, наверное, оторвался бы от преследователей даже в одиночку.

Но несколько минут абсолютной концентрации изрядно утомили Дека. По крайней мере, именно этим он объяснял потом то, что произошло дальше.

Площадка перед левым кольцом была не меньше, чем перед центральным, но само кольцо располагалось на высоченном уступе. Докинуть туда увесистый робомяч просто с поверхности не представлялось возможным. Зато посреди площадки выпирал из земли бугорок, на нем полагалось подпрыгивать с разгону, и только так можно было забросить. Дек решительно зашел на бугорок сбоку, одной рукой прижал к животу мяч, а другой дернул на себя скобу.

И тут же понял, что все сделал неправильно. Краткой потери концентрации хватило, чтобы выдернуть нос грава под неправильным углом. Дек уже видел, что сейчас полетит не туда, но рука сама довершила движение. Гравилет скользнул не по макушке холма, а по склону, и начал заваливаться в полете. Уже не шло речи о том, чтобы бросать. Приземлиться бы! Дек не заметил, в какой момент выронил мяч. Он схватился обеими руками за скобу, извернулся всем телом, пытаясь выровнять машину вертикально. В какой-то момент показалось, что он все-таки сумеет упасть плоско, и тогда автоматика правильно отработает удар. Но грав ударился об землю закруглением днища и не удержался, опрокинулся набок. Дек вылетел из седла.

Упал он довольно удачно. Удар оказался скользящим, Дека протащило несколько метров, но суперсовременная защита полностью отработала все вложенные в нее деньги. Босс почти сразу вскочил, хотя его куртка оказалась порядком разодрана и перепачкана в пыли.

«Дек, ты как?» — быстро спросил Герк.

— В норме, — немедленно отозвался тот. Встряхнул кистями, чтобы проверить запястья, и вдруг почувствовал какую-то мгновенную слабость. На секунду замешкался, не бросился сразу к машине, и наверное поэтому менеджер ему не поверил.

«Кьяр, давай!» — скомандовал Герк.

* * *

Когда капитан потерял равновесие в прыжке, Кьяр вдруг осознал, что практически ожидал этого. Боссу просто становится все сложнее выдерживать нагрузки, в этом все дело. Такьярне сбросил скорость почти до нуля за то время, пока Дек пытался балансировать в полете. Кто-то налетел на него сзади с разгону, грав швырнуло вперед, но Кьяр почти не обратил внимания на это происшествие, автоматически выровнялся в седле. Он наблюдал за падением Дёрта. Внешне оно не выглядело страшным: Босс просто скользнул по земле на своей броне. Но тут менеджер отдал команду вступать в игру.

Кьяр резко ускорился, нырнул мимо капитана и схватил убегающий мяч. Никто из противников не попытался помешать ему. Трое асрийцев выскочили на линию между ним и Дёртом, который уже садился в седло. Не успели перестроиться. Решили, что сейчас та же комбинация будет разыграна повторно: передача мяча первому номеру и новая попытка зайти на кольцо. Должно быть, они полагали, что командная субординация не позволит Такьярне забросить второй раз подряд. Большой Босс всегда был известен непримиримым нравом. Пока он — капитан команды, забрасывать должен именно он. Может, Дек действительно так думал, но Кьяр считал иначе.

Даддер и Хойчо моментально сориентировались даже без подсказки, бросились вперед, пристроились рядом с гонщиками «Асры», готовые таранить, если те попытаются помешать Такьярне взобраться на бугор. Когда асрийцы прочитали и поняли этот маневр, стало поздно. Кьяр уже стремительно набирал разгон. Он проскользнул мимо своих товарищей по команде; соперники бросились ему наперерез, но уткнулись в прочный щит игроков «Галактики». Даже Босс поддержал эту атаку, загородил своим гравом дорогу асрийскому капитану.

Левой рукой прижимая к боку мяч, Кьяр дернул скобу правой. У него все получилось, и гравилет взмыл в воздух, задирая нос. И в верхней точке своего полета Кьяр отпустил скобу, встал на подножках, перехватил мяч двумя руками и бросил. Этот бросок был сложнее того, который задумывал Дек, поскольку кольцо оказывалось под левой рукой, но Такьярне справился и с этим.

«Отлично, Кьяр, отличная работа», — сдержанно похвалил Герк.

Хойчо врезал кулаком по раскрытой ладони, а Даддер взвыл и полез обниматься. Капитан «Асры» жестом выразил свое восхищение. Одобрительные переговоры менеджеров в наушниках почти полностью перекрывались ревом толпы. Зрители за силовым щитом приветствовали красивый бросок, и Кьяр поднял руку, позируя фотографам. Но одна вещь мешала ему в полной мере насладиться своим триумфом.

Это было напряженное молчание Дека Дёрта.