Light Em Up (джен)

По возвращению в уже новый лагерь племени Теней Липка хотела лишь одного: передохнуть максимум до полудня, а потом со всех лап бежать к Вёху. Но Дождецвет сказал свое категорическое «нет» и запретил Липке переходить границу с Речным племенем, пока она не поест и не отдохнет. Возмущения со стороны самой кошки он перечеркнул одной-единственной фразой: «Вёх мне этого не простит». После он пригрозил, что если Липка продолжит спорить, то он пошлет за Лютик какого-нибудь Сумрачного воителя, чтобы глашатая заявилась лично и самостоятельно забрала дочь в Речное племя. Только тогда Липка наконец замолкла, поняв, насколько бесполезно спорить с таким упертым бараном, как Дождецвет, и теперь обиженно лежала в сторонке от всех Теневых котов.

Спустя пару минут заточение в Сумрачном лагере уже не казалось таким ужасным (как минимум, здесь было тепло), но чисто из принципа Липка даже не думала слезать на пол и осматривать помещение.

До тех пор, пока на огромную подстилку не запрыгнула Аквамаринка, прямо-таки лучащаяся счастьем и желанием донимать Липку.

— Вы вернулись! — радостно мявкнула она, жмурясь от удовольствия, и бесцеремонно плюхнулась рядом с Липкой, прижимаясь своим боком к ее и игнорируя всякие нормы приличия. — Нормальненько все прошло, или как? А то ты забилась наверх и лежишь тут совсем одна… Аж жалко. Я думала, ты где-нибудь внизу будешь — хотя бы поешь! А Дождецвет сказал, что ты сюда уползла сразу, во-о-от я и решила навестить.

— Я просто уважаю личное пространство, знаешь ли, — сухо ответила Липка, тщетно пытаясь обработать полученную информацию. Голова неприятно ныла и решительно отказывалась соображать, и ученица, вымотанная после тяжелой ночи, с трудом понимала, о чем толковала Аквамаринка. Липка, несколько возмущенная, выразительно уставилась на прильнувшую к ней Сумрачную; та намека не уловила и нахально положила голову прямо на целительницу, слегка потеревшись о нее щекой.

Липка от такой наглости даже поперхнулась: Речные ее несколько сторонились (что было полностью взаимно), и даже братья, когда подросли, потеряли к ней всякий интерес. И неудивительно: Липка была не самой приятной кошкой и дружить ни с кем решительно не хотела; ровесники казались ей глупыми и скучными, а вот старый язвительный целитель и его душистая палатка, доверху забитая травами, — куда интереснее.

… А тут внезапно появилась какая-то Сумрачная и льнет к ней как течная кошка! Да если б Вех такое увидел, то у Липки б до конца ее дней уши пылали от смущения под его цепким насмешливым взглядом…

— Да какое личное пространство в такую холодину, — мягко промурлыкала Аквамаринка. Липка сдержала тихий смешок и отвернулась, чувствуя себя откровенно неловко из-за того, с каким восторгом голубые глаза Сумрачной ученицы глядели на нее. — Я так понимаю, ваша болтовня с предками под семью камнями, и ты ничегошеньки не расскажешь, — весело фыркнула она, ничуть не обиженная или расстроенная.

— Не расскажу, — спокойно подтвердила Липка, неприятно поморщившись от воспоминаний вчерашнего дня. Великие небеса, поскорее бы уже добраться до своего лагеря и убедиться, что за время ее отсутствия не случилось ничего страшного. Вдруг Топь опять что-то учудила? Аргх, выцарапать бы ей глаза. — Я просто хочу попасть домой, — вздохнула целительница, кратко покосившись на Аквамаринку и убедившись, что та внимательно ее слушает. — Ну, знаешь, просто вдалеке от него я чувствую себя неуютно.

— М-м, а мне было бы интересно побродить по чужим землям, — чуть подумав, мрякнула Аквамаринка. — Может, отвлечешься на что-нибудь тогда? Давай я тебе покажу Гнездо целиком! — она тут же подскочила на лапы; подстилка под ней мягко запружинила, словно была до краев забита рогозом. — Ну ты просто принюхайся и оцени, как классно пахнет!

Липкины лапы гудели от усталости, а в голове вертелась лишь одна-единственная цельная мысль: заглотнуть какого-нибудь зверька и рухнуть на подстилку в объятия такого чудесного желанного сна. Но, понимая, что у Аквамаринки совести отродясь не было, и испытывая какое-никакое любопытство к этому месту, она послушно приоткрыла пасть и вдохнула инородный запах. Конечно, она успела чутка понюхать Гнездо, когда только вошла-а… Но чтобы прям прислушиваться к ароматам — нет.

Пахло сыростью. Чем-то это напоминало Речное племя и оттого вызывало иррационально приятные чувства. Все здесь было давным-давно заброшено и поросло толстым слоем пушистого зеленого мха, запах которого навевал воспоминания о лесных дождях и утренней росе.

У Липки даже сердце заныло от тоски по дому.

Приоткрыв глаза, она наткнулась на пытливый взгляд Аквамаринки, которая волнительно глядела на нее и явно ожидала какой-то невероятной реакции.

— Ну как? — нетерпеливо мрякнула она, возбужденно переступая с лапки на лапку. — Круто?

Липка, смущенно смотрящая на нее, потупила взгляд и отвернулась. Да что не так с этой кошкой? Она на всех так смотрит, что ли? Как с ней вообще общаться можно, если она постоянно глядит на тебя этими своими огромными голубыми глазами?

— Ну-у неплохо? — пробурчала Липка, честно не зная, как ей стоит отвечать. — Пахнет приятно, на Речное племя похоже чем-то.

— Пошли покажу, что внизу! — Аквамаринка буквально слетела с подстилки, спрыгнув на пол и нетерпеливо поглядывая на Липку, у которой, похоже, не осталось иного выбора, кроме как повиноваться. Правда, она была не очень-то против, поэтому молча слезла вниз, чуть поморщившись, когда лап коснулась мокрая холодная поверхность, и выжидательно уставилась на Аквамаринку. Та просияла. — Только спускайся аккуратно, а то падать отсюда… м-м… неприятненько.

— Уже успела проверить? — хмыкнула Липка, приподняв бровь.

— Ну-у, да? — Аквамаринка чуть потупилась, неловко поглядывая на собеседницу. Липка ответила ей скептическим взглядом: ну да, чего-то такого стоило ожидать. — Но все в порядке, честно! Я даже ничего себе не сломала, только испугалась чуток.

— Бедная Аконитушка, с кем она только живет?..

— С самыми замечательными на свете соплеменниками! — гордо заявила Аквамаринка и быстро засеменила к провалу, который плавно перетекал в странноватую тропинку, состоящую из деревянных перекладин, находящихся на разной высоте от друг друга. Оценив расстояние, которое пришлось бы пролететь, навернись она вниз с самого верха, Липка немного поежилась. Все-таки подниматься было гораздо проще. — Не бойся! Даже если ты упадешь отсюда, то просто приземлишься на лапы! — уверенно подбодрила ее Аквамаринка, подумала и дополнила куда-то в сторону: — Ну, в лучшем случае.

Не успела Липка язвительно прокомментировать талант Аквамаринки успокаивать собеседников, как та молнией сбежала вниз — только кончик рыжего хвоста и мелькнул. Недовольно цокнув языком, Липка повернула голову набок и наклонилась, с облегчением наблюдая, как Аквамаринка легко спрыгнула на пол и уселась в ожидании своей подруги. Вот же кого жизнь не учит ничему!

Липка склонилась к полу, подозрительно понюхав странные деревянные бруски, медленно спустила лапку и критично пощупала перекладину ниже. С тихим фырканьем убедившись, что конструкция вроде как надежная и никакого подвоха в ней нет, она спрыгнула на деревяшку ниже; поглядела на терпеливо дожидающуюся ее Аквамаринку и осторожно продолжила движение. Спускаться было куда труднее, чем подниматься! Когда Липка только пришла, от усталости она даже не заметила, как вообще забралась наверх. А сейчас, мысля более трезво, старалась подходить к данному действу с большей аккуратностью: слететь с деревянной конструкции на глазах всего племени Теней было бы кошмарно унизительно…

Ощутив, наконец, под лапами надежную поверхность, Липка с облегчением выдохнула и выжидательно уставилась на внимательно следившую за ней Аквамаринку. Та, к удивлению, раскатисто заурчала, довольно прижмурившись, и подскочила с насиженного места.

— Пошли! — мрякнула она, облизываясь. — Накормим тебя наконец!

При мыслях о еде у Липки аж слюни потекли: она так давно не ела!.. Она бы с таким удовольствием похрустела полевкой или проглотила душистого окунька.

Но все же она была в чужом лагере — вдобавок без Вёха, который, видимо, был хорошо знаком почти со всеми котами в лесу. И, хотя целительница и была кошмарно голодной, ей казалось, что объедать Сумрачных накануне холодов было почти воровством.

— Может я лучше сама что-нибудь поймаю? — неуверенно предложила Липка, не желавшая наживаться на чужом гостеприимстве. — Это же ваша добыча.

— Ой да брось, какая разница, кто поймает, — дичь-то все равно наша будет, — легко отмахнулась Аквамаринка и боднула ее в макушку. — Ты наша гостья, еще и целительница! Тем более Дождецвет тут всем уши поотрывает, если мы тебя голодной оставим. Так что пошли выцепим тебе самый сочный кусок мяса!

Живот согласно заурчал. Липка смущенно прижала уши к голове.

— Точно никто не будет против? — она зябко поежилась, оглядываясь по сторонам: Сумрачные были повсюду, однако, к счастью, не обращали никакого внимания на учениц.

— Точно! — уверенно заявила Аквамаринка, распушив короткий мех. — А если что-то вякнут, то получат в лоб.

— От тебя-то?

— От Дождецвета. Уж он-то может… Как ляжет на кого-нибудь, так все — считай дорога в Звездное племя обеспечена.

Липка, растерянно глядевшая на кошку, чуть усмехнулась. Ну-у ладно, ничего плохого же не случится, если она немного перекусит? В противном случае ей просто сил не хватит, чтобы вернуться домой.

Съест мышку какую-нибудь и нормально.

— Ну-у-у ладно, — нехотя согласилась она, Аквамаринка тут же просияла.

— Отлично! — заключила она. — Иди сюда.

Аквамаринка сорвалась с места, и Липка, быстро перебирая лапками, засеменила за ней. Та ловко запрыгнула на плоскую горизонтальную перекладину, держащуюся на четырех толстых опорах, и терпеливо дождалась, пока следом заберется Липка. После чего она кивнула в сторону небольшой кучи с дичью.

— Мы держим еду наверху, а то внизу немножко сыровато, — похвасталась Аквамаринка, ткнув лапой в добычу. — Бери что хочешь, не стесняйся.

Но Липка уже не смотрела в сторону долгожданной еды: краем глаза она уловила движение знакомой темно-рыжей шерсти и тут же узнала ее обладательницу. Резко повернув голову, она столкнулась взглядами с Рубинкой, которая подобно змее свернулась в клубок рядом со своей наставницей и прожигала ученицу целителя убийственным взором.

Вне всяких сомнений: Липка ей до сих пор категорически не нравилась. Что было, впрочем, полностью взаимно.

На секунду ей показалось, что Рубинка сейчас примчится к ним защищать дичь от посягательств со стороны чужаков, но она, презрительно скривившись, отвернулась и только негромко сказала что-то Акации. Липка неловко поежилась: она была целиком и полностью уверена, на кого сейчас жалуется Сумрачная кошка, и оттого пребывание в лагере Теней казалось ей еще более неуютным.

— Чего ты? — тут же поинтересовалась Аквамаринка, проследила за взглядом Липки и тихо усмехнулась. — Рубинку, что ли, испугалась?

— Не испугалась, но она смотрит так, будто я всю ее семью перебила, — вполголоса пробурчала Липка, наконец поворачиваясь к Аквамаринке. — Мне не по себе.

— Ой, да она на всех так смотрит, не переживай, — отмахнулась Аквамаринка. — Я тебе вон и мышку уже вытащила, ешь, — она ткнула лапкой в тушку зверька. — Еще теплая даже! Потом можешь взять еще, если не наешь—…

— Спасибо, мне хватит, — торопливо перебила ее Липка, напоследок нервно покосившись на растянувшихся неподалеку Сумрачных.

Вот же неугомонная трещалка… но на удивление довольно милая. С Липкой даже не все соплеменники вели себя настолько доброжелательно и заботливо, не говоря уже о котах вражеских племен! Она честно не хотела чувствовать такую симпатию к совершенно чужой для нее ученице, но как же было приятно понимать, что общение с Липкой искренне нравится кому-то кроме Вёха! Да и сама Липка вроде как тоже…

Пожалуй, у нее и правда появился настоящий друг.

Была, конечно, еще Аконитушка, и Липка соврала бы, сказав, что не привязана к ней. Да и общаться с ней Речной тоже очень нравилось: Аконитушка, конечно, была довольно нервной котей, но всегда заботилась о ней и старалась поддержать. Если бы не она, едва ли Липка смогла добраться до Лунного Озера — просто развернулась бы и сбежала прочь (и так было бы, пожалуй, даже лучше).

Но это было совсем не то. Все целители так или иначе были между собой связаны, объединены общими тайнами и бедами; их отношения были куда ближе, чем считали простые воители — чем считали все. Вряд ли даже предводители в полной мере осознавали, кому на самом деле принадлежит верность их врачевателей. Конечно, при встрече те вели себя, по мнению Липки, достаточно глупо и ужасно фамильярно, но разве не так поступают друг с другом члены семьи? И Липка, хотела она того или нет, была ее частью.

… Однако Аквамаринка — нет. И оттого ее повышенное внимание к своей персоне для Липки было в новинку, да и вообще оказалось достаточно приятным. В отличие от ее соплеменников, Сумрачная была куда доброжелательнее и спокойнее, умело пропускала мимо ушей любые колкости в свой адрес и, похоже, была абсолютно непрошибаемой.

Оказывается, так бывает. Дома никто бы не поверил, что Липка умудрилась завести друга — еще и в другом племени.

Аквамаринка даже слова не сказала, пока Липка, усевшись рядом с ней, неторопливо расправлялась с добычей, с аппетитом похрустывая мышиными косточками. Шкурой она чувствовала внимательный взор Аквамаринки на себе, и на секунду Липка ощутила себя немного виноватой — может, ее собеседница тоже хочет перекусить, но не решается? — но быстро отбросила эти мысли прочь. Ну да, станет она стесняться, как же…

— А ты чего себе ничего не берешь? — для успокоения совести спросила все-таки Липка, заглатывая последний кусок мыши, и оглянулась. — Кстати, а где твой наставник?

— Не хочу: я перекусила недавно, — добродушно фыркнула Аквамаринка и потянулась, поглядывая на оставшиеся от мыши клочки меха. — Сычик спит, — кратко пояснила она, покачав головой; Липка растерянно моргнула, но потом решила, что ученица так фамильярно ведет себя со всеми вокруг. Ее бы не удивило, если бы она и предводительницу свою называла просто Вспышкой. — Доела? Пошли, покажу что еще тут есть! На сытый желудок все коты сразу становятся добрее, так что тебе понравится!

Липка быстренько заглотнула последний кусочек и хищно облизнула губы, действительно чувствуя себя спокойнее и куда счастливее. А может, это приятная компания на нее так хорошо влияла… В любом случае, энергии заметно прибавилось, и целительница теперь была совсем не против побродить по Гнезду еще немного.

— Ну пойдем, раз ты так настаиваешь, Аква, — мурлыкнула Липка, устремляясь вслед за Аквамаринкой. Та счастливо мявкнула в ответ и понеслась со всех лап к выходу из Гнезда, пояснив, что «вот отсюда и начнем, тут интереснее всего!».

Остановившись на пороге, Аквамаринка легко плюхнулась на пол, навострив уши и выглядывая из Гнезда; Липка проследовала за ней и аккуратно уселась под боком. Она немного высунулась за пределы дома и тут же с мявом одернулась, тряхнув головой: снаружи было ветрено, а снежинки медленно кружились над землей. Особо наглая из них плюхнулась прямо Липке на нос, та чихнула.

— Надеюсь, ветер скоро уляжется, — передернулась Липка, совсем не представляя, как она будет возвращаться в Речное племя в случае непогоды. — Меня так сдует.

Аквамаринка весело мурлыкнула, прикрыв глаза, и безо всякого стеснения плотнее придвинулась к Липке, обернув ее тонким хвостом. Целительница растерянно застыла, но отстраняться не стала — так было гораздо теплее и уютнее.

— Это еще что: в такую погоду даже пограничные патрули продолжают ходить! — сетовала Аквамаринка, забавно дергая короткими усами от возмущения. — Нет, конечно, снежок романтичный и все такое, но далеко же! Еще и нас с собой таскают, изверги, — драматично заключила она.

«Кто настоящие изверги, так это Звездные», — почти было сорвалось с липкиного языка, но она вовремя захлопнула пасть. Акве вовсе необязательно знать об их проблемах — они знакомы-то всего ничего.

Но, даже несмотря на это, поделиться с ней опытом отчего-то очень хотелось: возможно, просто потому что Липке было ужасно нужно выговориться хоть кому-то. События прошлых дней сильно давили на нее и до сих пор не оставляли в покое.

— Зато! — мгновенно переключилась Аквамаринка, не получив никакой реакции на свои слова. — Смотри, как внутри тепло! Как бы холодно ни было снаружи, мы всегда будем в безопасности в этом Гнезде. Классно же, правда? А вы куда-нибудь перебираться будете?

— Мы зимуем в амбаре, — кратко пояснила Липка и помрачнела, — но обстоятельства пока не позволяют туда уйти.

«Ты даже не представляешь, что у нас творится».

От Аквамаринки явно не утаилось, как Липка скривилась; она внимательно прищурилась, и целительница уже было подумала, что та начнет ее допрашивать, но этого так и не произошло. Вместо этого Аква поднялась на лапы и потянулась.

— Посидели и хватит, а то у меня уже в глазах от снега рябит, — буднично пожаловалась она, тактично проигнорировав настрой целительницы, — пошли быстренько посмотрим остальное Гнездо и спатеньки.

Липка была искренне благодарна, что Аква не стала влезать ей в душу, и последовала за ней. Далее последовал крайне эмоциональный и красочный монолог в ее исполнении: она без умолку трещала о том, как давно хотела увидеть заброшенное жилище и почему именно оно было облюбовано Сумрачными котами в качестве места для зимовки. Попутно она пояснила, что у них это не единственное Гнездо — есть еще одно такое, но оно обитаемое, и вот туда бы Аквамаринка очень хотела попасть. Горестно повздыхав, она дополнила, что их туда даже на десять лисьих хвостов близко не подпустят, но печаль сменилась воодушевлением практически в один момент.

Как ни в чем не бывало, Аквамаринка воспрянула духом и продолжила рассказывать о предметах, находившихся в Гнезде. Те огромные высокие подстилки, по ее предположению, тоже использовались прошлыми жителями для сна: «Ведь на них так круто спать, и они такие большие, наверное, Двуногих пять сюда бы уместилось точно!». А второй ярус был сделан для того, чтобы наблюдать с высоты, что происходит в лесу. К концу экскурсии Липка чувствовала себя вымотанной донельзя — но примерно в той же степени и умиротворенной. Аквамаринка одним только своим присутствием умудрялась снижать витающее в воздухе напряжение, и сейчас это ощущалось особенно хорошо. И некогда взвинченная ученица целителя вдруг поняла, что гнетущая душу тревога наконец отступила, не устояв перед ее обаянием.

Пес ее побери, Аквамаринка была просто очаровательной.

И почему ее нельзя забрать с собой в Речное племя и поселить в палатке целителей?..

— Все, а теперь спать. Ты уже еле лапами перебираешь, залезай-ка сюда — все равно все внизу, — окончила свой рассказ Аквамаринка и запрыгнула на подстилку Двуногих, удобно устраиваясь на поросшей мхом поверхности. Липке пришлось найти в себе немало сил, чтобы совершить последний прыжок, и, недолго думая, она безвольной тушкой рухнула рядом с Аквой, прижимаясь к ней поближе. — Понравилось?

— Естественно, — фыркнула Липка, с легким любопытством тронув лапкой подстилку. Менее странной на ощупь она от этого не казалась. — Ты отлично рассказываешь, правда — я просто ужасно устала… Кстати, а ты не знаешь, из чего сделаны вот эти мягкие штуки, на которых вы лежите?

— Без понятия, честно, — отозвалась Аквамаринка, задумчиво поведя ушами. — Напоминает чем-то звериную шкуру, на самом деле, — и, наткнувшись на недоуменный взгляд Липки, пояснила: — Я просто как-то трогала мертвую лисичку, и шкурка у нее похожая. Ну, знаешь, вроде бы и мягенькая, но лапы в нее не проваливаются, если надавливаешь.

Липка, несмотря на усталость, отчетливо поперхнулась воздухом:

— Во имя Звездного племени, где и как ты нашла дохлую лисицу??

— Ничего я не находила, это ее Гремучник задушил, — почти что обиженно мрякнула Аквамаринка. — Я предложила оттащить ее к нам и сделать из нее подстилку, но мне сказали, что она так сгниет ко всем ежам и будет потом вонять на весь лагерь. А она была такой красивой!

— Знаешь, — задумчиво протянула Липка, справившись с первичным шоком. — Чем больше я тебя узнаю, тем менее миленькой ты мне кажешься.

Аквамаринка, к счастью, не обиделась и только тихо рассмеялась.

— Ты не первая, кто так говорит, — весело мурлыкнула она. — Вы с Рубинкой кошмарно похожи, — Липка невольно поморщилась от такого сравнения, так что Аква торопливо дополнила: — Ладно-ладно, никаких Рубинок, обещаю! Спать?

— Спать, — согласно кивнула Липка и зажмурилась, устало прижавшись поближе к Аквамаринке; та понимающе умолкла, положив голову на лапки. Липке вдруг стало так тепло и уютно, что она едва ли не замурлыкала от удовольствия.

Потянувшись, она шумно вздохнула и затихла, понадеявшись, наконец, отдохнуть…

* * *

«Ты даже не представляешь, что творится в племенах! Во всех!»

«Котята либо рождаются мертвыми сразу, либо погибают вскоре после рождения».

«Племена просто вырождаются, и рано или поздно они окончательно исчезнут с территории озера».

«Это не твое дело».

Шум в ушах стремительно нарастал, подобно поднимающейся грозе; что-то треснуло, раскололось — и звон стал почти оглушительным, объял все вокруг, заглотил мир. Легкие сдавило с такой силой, словно что-то огромное село Липке на грудь, вжало в землю. Ужас захлестнул ее: она была не в силах даже вдохнуть, задыхалась.

Она постаралась двинуться, но ничего не вышло. Лапы отказывались подчиняться, мысли слились в хаотичный ураган.

Наконец, она напрягла все тело, и дернулась, пытаясь проснуться.

… Шум растворился подобно молочной дымке.

Липка испуганно распахнула глаза, едва ли не подскочив с места. Сердце отчетливо загрохотало в ушах. Распушившись, она ошалело втянула воздух, пытаясь подавить панику.

Что это было?!

Перед глазами отчетливо стоял взбешенный Земляничник и, что еще хуже, — ледяной глыбой возвышался Звездопад, одним лишь тяжелым взглядом придавливая ученицу к земле. От воспоминаний даже дышать было тяжело: Липка, отчаянно моргая, хватала ртом воздух, и легкие огнем отзывались на каждый вдох.

Будь прокляты Звездные!.. Почему даже теперь вы не оставляете ее в покое?!

Задремавшая рядом Аквамаринка подорвалась с места: мех ее поднялся дыбом, она обалдело хлопала большими глазищами, пытаясь понять, что случилось.

— Ты чего? — ошалело прохрипела она — голос ее был сонным. Она проморгалась, оглядела Липку и, вроде как убедившись, что никто на них не напал, все живы-здоровы, успокоилась и пригладила всклоченную шерсть. — Укололась? — встревоженно спросила она, отодвигаясь и тщательнее осматривая Липку на предмет повреждений.

— Н-нет, — голос, как назло, дрогнул; Липка тяжело сглотнула, жмурясь. — Все нормально…

— Ты уверена? — взволнованно запищала Аква, вновь придвигаясь к целительнице поближе и укрывая собственным хвостом. — Кошмар приснился, что ли? Я могу что-то сделать?..

Липка тряхнула головой, отгоняя остатки дремы. Действительно, могла ли Аквамаринка ей помочь? Мог ли кто-либо сделать что-то в принципе?.. Или они все обречены?..

Целительница испуганно заглянула в глаза подруге: в них не было ничего, кроме искренних непонимания и беспокойства. Аквамаринка действительно переживала за нее, и осознание этого едва ощутимым теплом разливалось в груди.

Сердце забилось чаще, и Липка порывисто уткнулась Акве в мех на шее, ища поддержки.

Плевать на Звездных, их запреты — на все.

Пусть они будут в ярости, пусть Вёх оторвет ей уши, но она не может молчать: мысли сжирали ее, сея в душе смуту.

— Ам-м… Я так понимаю, у тебя не все хорошо?.. — неуверенно мрякнула Аквамаринка. — Это какие-то целительские штучки? Или просто устала? Или… А, ладно, хочешь поговорить?..

Липка зажмурилась и на выдохе пробормотала:

— Хочу.

Ненадолго в воздухе повисла тишина. Аквамаринка, разом посерьезнев, внимательно смотрела на Липку, ее нервозность выражалась только в легком подергивании кончика хвоста.

— Во время визита к Лунному Озеру я действительно имела весьма… неприятный разговор со Звездными. Просто отвратный даже, — Липка поморщилась. О да, она решилась все-таки рассказать крайне важную информацию ученице, которую она знала не больше луны и которая определенно не заслуживала ее доверия. Она еще об этом пожалеет, определенно. — У нас в племени очень серьезные проблемы. Они же мне ничего не объяснили, сообщив, что, по их мнению, я слишком юна и неопытна для принятия достаточно адекватных решений, — Аквамаринка слушала ее, как завороженная, глаза ее округлялись все больше с каждым сказанным словом. Великие небеса, а как сообщить-то самое главное?

Это ведь только маленькая часть огромной катастрофы, о существовании которой не должен был знать никто из земных котов.

И никто не будет гарантировать молчание со стороны неугомонной Аквамаринки, которая может проговориться буквально на следующий день той же Рубинке…

— Они сказали, что племенам придет конец.

Сказать это было легко, посмотреть же на реакцию Аквамаринки Липка так и не решилась; только почувствовала всем телом, как напряглась ее собеседница, застыв подобно куску льда. Раздался короткий прерывистый вдох, кошка завозилась на месте, а затем наклонилась, подалась к Липке поближе и требовательно заглянула к ней в глаза.

— Что именно они сказали? — к удивлению, голос Аквамаринки звучал абсолютно спокойно. Странно. Липка ожидала нехилого удивления, в самом худшем случае — приступа паники, но никак не чистейшого флегматизма!

— Что племена вымирают, — огрызнулась она, уязвленная такой спокойной реакцией.

— И все?

— И все.

Тишина. Аквамаринка все еще была подозрительно спокойной: сама Липка, услышав такую новость, ударилась в панику, а ей хоть бы что! То ли просто не понимала всю серьезность сказанного, то ли… Да как вообще она могла быть такой собранной?! В такой ситуации!

Совсем глупая, что ли?

— И они просто тебя прогнали? — осторожно поинтересовалась ученица, Липка болезненно поморщилась, словно укололась о ежевику.

— В некотором роде.

Пауза. Светлые глаза подернулись мраком.

— Вот ублюдки.

Липка, ужасно напряженная, нервно засмеялась — скорее рефлекторно, реагируя на стресс.

— Если честно, ты меня весьма удивляешь… — успокоившись, выдохнула она. — Любой другой кот на твоем месте уже бы бегал кругами и орал, что мы все умрем, а ты-ы… — Липка кинула недоверчивый взгляд на Аквамаринку, — поразительно спокойна.

— Ну-у я пока не вижу причин верещать о конце света, — моргнув, растерянно пояснила та. — Не обижайся!.. Дичи у нас куча — в рот сама прыгает считай, хотя и холодно уже, все здоровы. Дождецвет с Ак довольные и счастливые, никаких причин вдруг биться головой о стены я не вижу… — Аквамаринка замялась, неуверенно поглядывая на подругу. — Кстати, а почему Звездное племя рассказало об этом только тебе, а не всем целителям?..

Обида опалила кончики ушей Липки, и она невольно распушилась, раздраженно сузив глаза. Невысказанный подтекст фразы был буквально на поверхности.

— Я что, по-твоему, лгу?

— Нет! — тут же испуганно мрякнула Аквамаринка, опасливо прижимая большие уши к голове. — Просто, ну, предки же всегда говорят очень туманно? Их слова можно трактовать как угодно, они же никогда не говорят ясно — это все знают! Я не сомневаюсь в тебе, честно. Но мне кажется очень, очень странным, что они сообщили такую важную штуку только тебе. Ты ведь… такая маленькая, в смысле, совсем недавно стала целителем! Это ведь могло тебя напугать, — торопливо закончила она, виновато поглядывая на Липку. — И напугало ведь.

— Я не маленькая, — обиженно насупилась Липка, но почти сразу же поняла, как глупо и нежизнеспособно звучит это оправдание. — Я просто довела Звездных до бешенства, и они сказали мне то, что не должны были. Они в принципе не собирались никому рассказывать об этом, якобы чтобы не разводить панику в племенах. Так что я узнала о… обо всей этой ситуации случайно.

«И очень жалею, что вообще в это полезла».

— Ты вывела из себя Звездных? — Аквамаринка выглядела озадаченной. — Ничего себе, и ты жива после этого? Ого-о…

— Ну, а кому же еще придется разгребать все это дерьмо, как не земным котам? — резко ответила Липка, нервно раздражаясь. Как она не понимает! — И в первую очередь нам с Вёхом, потому что даже другие целители не в курсе, что происходит прямо перед их носами! Предки молчат, как рыбы в воде, племена умирают, а знать об этом будут только два кота, которых возненавидело собственное племя! Чудесные перспективы и отличные шансы пережить сезон Голых Деревьев, не правда ли? — она подскочила с места, гневно размахивая коротким хвостом. — У нас половина племени тяжелобольных, предводительница парализована, а мы понятия не имеем, что, Сумрачный Лес всех побери, нам делать!

— Не кричи ты так! — обалдело мрякнула Аквамаринка, бегло оглянувшись. Поколебалась, вздохнула и поднялась на лапы, вставая рядом с Липкой. — Должна быть причина того, что происходит, — твердо заявила она, глядя Липке в глаза. — Тем более мы-то в порядке!

— Ну и что ты мне предлагаешь? — зашипела Липка, распушаясь. — Я понятия не имею, что делать.

— Ну-у, для начала — сесть, — неловко улыбнулась Аква, и целительница, фыркнув, нехотя плюхнулась обратно на подстилку; Аквамаринка довольно муркнула, прижмурившись, и прилегла рядом.

— Ну и?

— Рассказать остальным целителям.

Повисла тишина. Липка, кажется, даже подрастеряла все свое недовольство.

— Стой-стой! — заметив, что целительница уже открыла рот, затрещала Аква и ткнула ее лапкой в губы. — Вы не можете держать это в тайне! От друг друга точно. Сама подумай: это общая проблема, разбираться с ней надо вместе. Две головы лучше одной, верно?

Липка неуверенно качнула кончиком хвоста и чуть отодвинулась.

— Да, но… Звездные сказали молчать.

— Ну-у, Звездные как-то немножко неживые, — протянула Аквамаринка: голос ее прозвучал спокойно, но глаза угрожающе сверкнули. — Как бы ну… они откинули свои хвосты давным-давно. И-и-и я думаю, что если они так и не смогли разобраться в этом, то у них нет никаких прав указывать тебе, что делать. Им-то уже ничего не угрожает, так что лучше бы помалкивали.

Липка не могла не признать, что в ее словах здравый смысл определенно имелся…

— Знаешь, — подуспокоившись, мявкнула Липка, — не все воители понимают, что Звездные такие же коты, как и они… А тут ты так о них распинаешься.

— Ой да что такого-то, — отмахнулась Аквамаринка и закатила глаза. — Если у тебя при жизни лягушка вместо мозгов была, то она никуда не упрыгает после смерти! Не нужно же быть целителем, чтобы понимать это.

— Твои соплеменники тоже так считают?

— А им о моем мнении знать необязательно. Но, думаю, большинство из них его бы не одобрило, — хмыкнула Аквамаринка. — А ваши там что, чудят? Чего они вообще взъелись на вас, из-за Звездной Лилии, что ли?

— По большей части — да. А некоторые просто недовольны всем происходящим вокруг. Фактом нашего с Вёхом существования в том числе, — Липка слегка поморщилась, и Аквамаринка, тут же уловив настроение подруги, перевела тему:

— Ничего, справитесь, — она ободряюще похлопала Липку хвостом по плечу. — Расскажешь Вёху, что произошло, и он-то точно сообразит, как лучше поступить.

Липка болезненно поморщилась. Ага, вот уж кто точно обрадуется «радостным» вестям. Особенно учитывая ту нелестную характеристику, которую вывалил на него Земляничник.

Великое Звездное племя, зачем ты вообще существуешь.

— Ну да. Разумеется, — Липка механически кивнула. Аквамаринка одарила ее обеспокоенным взглядом, но Липка быстро добавила, прежде чем та успела что-то сказать: — Все нормально, правда. Не надо успокаивать и убеждать меня в том, что все наладится, я просто очень устала и хочу немного поспать… Нормально поспать, — она положила голову на лапы, а затем неуверенно покосилась в сторону Аквы. — И спасибо за поддержку. И-и извини.

— Прости?..

— За вчерашнее.

— А, — Аквамаринка глубокомысленно покивала, а потом шепотом поинтересовалась: — А что вчера было?

Пару секунд Липка смотрела на Аквамаринку абсолютно молча, переваривая ее реакцию, а затем негромко хрипловато рассмеялась.

— Меня Аконитушка заставила извиниться за то, что я вчера тебя так жестко отшила, пока разговаривала с Дождецветом, — пояснила она, когда недоумение Аквамаринки практически стало осязаемым. — Но ты, кажется, не обиделась.

— Нет, ну все равно спасибо, конечно… — неловко протянула Аква, все еще растерянно моргая голубыми глазищами. — Но все в порядке. Не беспокойся насчет этого, вот.

— Отлично, минус один повод для волнения, — фыркнула Липка, устраиваясь рядом с кошкой поудобнее и утыкаясь мордой в чужой мех, дабы спрятаться от света. — Спокойного дня, — неразборчиво пробормотала она, прижавшись к Аквамаринке поближе и чувствуя, как теплый шершавый язык проходится ей по уху.

— Спокойного дня, — мягко отозвалась Аквамаринка, обвивая ее хвостом.

И Липка опять провалилась в сон — на сей раз куда более спокойный и приносящий долгожданное чувство покоя.

Примечание к части

Фактик на этот раз: в КВ целители часто выставляются недееспособными в плане драк и охоты. В реальности же котята учатся охотиться уже с двух месяцев, а добычу начинают спокойно ловить с трех (причем вполне агрессивную вроде крыс — в том числе). Инстинкты они такие, о да. Так что Липка спокойно может наловить себе мышек и сама. Она сильная и независимая шестимесячная целительница.

Ну и Аква сокращает имя Сычекрылой до простого «Сычик», ага. И вообще ей лень выговаривать эти ваши длинные и сложные имена. Вот Липка — крутое имя, и язык не ломается о него.