Mass Effect: Возрождение (джен)

Эпизод I

Каюта капитана.

Купер лежал на кровати и задумчиво смотрел в потолок. Под тихий гул двигателей корабля он задавался разными вопросами: «Кто такая эта Алиса? Кто такой Николай? Что за странный артефакт? И это ещё не все вопросы, болтающиеся в голове, и не на один из них нет четкого ответа! А самое главное, куда делся Шепард — никто не знает».

Глубоко вздохнув, капитан приподнял подушку и положил её себе под спину, сев на кровати. Брэдли решил отвлечься от основной миссии и подумать о ситуации внутри команды.

«Странное поведение Сальери, несговорчивый Алексей, да еще и Ария до сих пор без сознания. А сильный биотик — это всегда жирный плюс к боеспособности команды… И здесь много вопросов и нет никаких ответов!»

Ход мыслей прервал глухой электронный голос:

— Капитан, к вам посетитель.

— Открыто! Заходите, не стесняйтесь, — шутливо произнес Купер.

Дверь открылась, и на пороге показалась Сальери. Уже привычно скромная и осторожная. Прижав планшет к груди, она неуверенно прошла в гостиную каюты. Возле входа в спальню, поправляя одежду, торопливо собирался капитан. Сальери, прекрасно видя своего начальника, всё время смотрела по сторонам, словно избегая мужского взгляда. Брэдли выпрямился и, поправив ремень, с важным видом подошёл к ней.

— Джесс?! — изобразив удивление, проговорил Купер. — Хорошо, что ты пришла первой.

— Эм… капитан, я немного расшифровала данные сканирования нашего странного артефакта, — произнесла та и, пройдя мимо капитана, вдруг добавила: — Хм… хороший диван.

Джессика тут же смутилась, думая, что сказала нелепую фразу. Но капитан этого не увидел, так как находился у неё за спиной. Теперь самое время, когда можно сказать пару слов о каюте «номер один». Она была довольно больших размеров — кожаный диван, два кресла, просторный шкаф, рабочее место капитана, напичканное разными канцелярскими принадлежностями, которыми Брэдли если и пользовался, то очень редко, большая двуспальная кровать и шикарный санузел. Почему шикарный? Да потому, что он удивлял не только размерами, но и содержанием: большая массажная ванна, туалет, умывальник и душ, последний вообще непонятно зачем был там нужен, всё было сделано для удобства управляющего судном.

— Да, диван, действительно, — задумчиво посмотрел капитан на мягкую мебель. — А при чем здесь?.. Хм… — на секунду зациклился Брэдли. Он, не сводя взгляда с дивана, неосознанно подошел еще ближе к Сальери. — И что нам рассказал этот неизвестный артефакт?

— Я не совсем уверена, но, по-моему, мы собираем ключ, — повернувшись к Куперу, ответила та.

Для неё тот стоял слишком близко, и поэтому она чуть попятилась назад.

— И что нам это даёт? — Купер продолжал подходить к ней.

— Не уверена, что знаю ответ на этот вопрос, сэр, — делая уверенный вид, отвечала Сальери, но продолжала отступать.

— Вы меня боитесь, лейтенант? — утончённо спросил Купер.

— Никак нет, сэр, — голос Сальери слегка вздрогнул.

Джессика понимала, что отходить бесконечно не получиться. Тук! — почувствовала она твердую стену позади себя.

— Вы же понимаете, что ваши действия — это несоблюдение военного устава, и… — попыталась образумить капитана она.

— А я нарушаю устав? — хитро отвечал тот.

— Пока… нет.

«Мы оба хотим нарушить его, Джесс, ты же сама знаешь это!» — подумал Купер про себя, продолжая подходить к ней. С каждой секундой он все четче ощущал её дыхание, желание наполняло его тело, мурашки заполнили каждый участок его кожи. Даже становилось жалко прижатый к груди планшет, который ощутил всю силу женского волнения — Джессика продолжала сжимать его все сильнее и сильнее. Брэдли плавно уперся своими руками в стену, заключив лейтенанта между ними. Теперь недавно растерянная девушка выглядела уже совсем не беспомощной: её взгляд приобрел серьезность, и она уже без страха и волнения смотрела в глаза своему капитану, губы чуть разомкнулись. Сальери уже приготовилась ощутить вкус поцелуя, как вдруг...

— Капитан, к вам посетитель, — раздался электронный голос виртуального дворецкого.

От прозвучавшего объявления Купер с Джессикой так и застыли на месте, смотря друг другу в глаза. Девушка первая отошла от недолгого ступора и, не отводя взгляда от капитана, быстро нырнула под его плечо и торопливым шагом направилась к двери, а ВИ каюты все так же продолжал повторять: «Капитан, к вам посетитель».

— Можете войти! — с досадой произнёс Купер. — А как же остальная информация об артефакте? — почти жалостливо спросил Купер вслед стремительно отдаляющемуся женскому силуэту.

Остановившись и повернув голову в профиль, Сальери произнесла:

— Я всё пришлю на ваш компьютер, сэр.

В голосе лейтенанта чувствовалось какое-то облегчение, хотя и ощущался привкус обиды.

«Что с тобой, Джессика?! Ты готова была ему отдаться без лишних разговоров, даже без сопротивления… и с удовольствием бы сделала это! Нужно собраться, нужно взять себя в руки!» — размышляла она про себя.

По выходу из каюты девушка встретила майора.

— Майор! — отдала честь Сальери.

— Лейтенант, — с трудом скрывая улыбку, ответил тот.

Отведя взгляд от него, девушка быстро прошла в направлении лифта.

— Как у него так всё быстро получается?! — задумчиво спросил себя Маслов.

* * *

Пройдя в гостиную каюты, Алексей сразу расположился в кресле, сев напротив Бредли.

— А ты, я смотрю, время зря не теряешь, — произнес Маслов, потянувшись за яблоком к рядом стоящему журнальному столику.

— Ты о чем? — притворяясь удивленным, спросил Купер.

— Да я говорю, лейтенант Сальери себя странно ведёт, то злится на кого-то, то с возбужденным красноватым румянцем на щеках выходит из кабинета капитана, странные вещи у нас творятся, — причмокивая и морщась от кислого вкуса фрукта, издевался Маслов.

— А… ну да… — чуть заколебался Купер.

— Вообще-то я пришел потому, что ты хотел со мной поговорить о Николае, — обглодав фрукт со всех сторон и точно закинув огрызок примерно с пяти метров в мусорное ведро, прервал капитана Алексей. — Я готов поделиться информацией, или обсудим твое очередное увлечение?

Брэдли хотел было возразить на излишнюю дерзость своего зама, но спросил о другом:

— Хорошо, я весь во внимании. Так кто такой Николай?

Маслов тут же помрачнел. Он немного подал туловище вперед, поставив локти на колени, сжал ладони в кулаки и, прислонив к ним свой подбородок, сказал:

— Мой родной брат.

В таких случаях обычно говорят: «Сказал как отрезал». Повисла небольшая пауза.

— Слушай, я, конечно, не силен в родственных связях и братской любви, но как так получилось, что вы с Николаем оказались по разные стороны баррикад? — разбавил тишину Купер.

— А как вы с Шепардом? — посмотрев в сторону капитана, ответил вопросом Маслов.

— Э-э… — явно неготовый к такому повороту диалога, чуть сглотнул Купер.

— Ну, вот и я так же со своим братом, — сравнил Маслов и тут же продолжил: — Только в нашей размолвке не было баб.

— Откуда ты знаешь? — удивился Купер.

— Это неважно… Важно то, что наше задание скатывается в противостояние с моим братом. Это моя ошибка.

— Каждый выбирает свой путь в этой жизни сам, Алексей.

— Ты не понимаешь, я обещал отцу приглядывать за ним, быть его наставником. Он не хотел, чтобы кто-либо из нас пошёл по его стопам. И как старшему брату он поручил мне эту миссию.

— Но дети имеют свойство расти. Твой брат вырос, и все решения, которые он принял сейчас, это решения взрослого человека, а не того младшего брата, о котором ты заботился.

— Он для меня до сих пор тот младший брат, которого я знал раньше, и в ответственный момент я просто не смогу нажать на курок, — произнеся последние слова, Маслов ударил со всей силы по столу, да так, что тот затрещал. — Именно поэтому я вскоре подам рапорт о переводе с твоего корабля, Купер… И отстранении меня от данного задания. Я надеюсь, ты поддержишь это решение, когда я вынесу его на обсуждение руководству, для придания ему официальности.

Купер, согласившись, кивнул. Такого развития событий он не предполагал. Так скоро лишиться своего зама было явно не в его планах. Нездоровая ситуация внутри команды с каждой выполненной задачей стремительно усугублялась.

Увидев согласие капитана, Алексей встал с кресла и направился к выходу.

— Видимо, ваш отец был хорошим человеком, — тихо, но чётко сказал Купер.

Ничего не ответив, майор тяжело вздохнул и направился тем же путём, каким пришёл, позже успев проронить шёпотом только несколько слов:

— Когда-то.

Неожиданные откровения пролили свет на некоторые интересующие капитана вопросы, но и добавили ему очередной головной боли. Нужно было отвлечься, встряхнуть команду. Казалось, куда не взгляни, отражался один негатив. И тут Брэдли вспомнил о просьбе Бау.

* * *

— Я готов рассмотреть вашу просьбу, СПЕКТР! — связался Купер с саларианцем.

— Спасибо, капитан! Я уже загрузил необходимые данные в систему навигации.

— Кортез! Проверил координаты от Бау?

— Да, сэр. Значит, «Ганимед», крупнейший спутник в Солнечной системе. Всегда хотел посмотреть на Юпитер, — воодушевленно ответил пилот.

Брэдли, облачившись в боевую экипировку, решил перед заданием заскочить в медицинский отсек «Возмездия», проведать королеву Омеги. Конечно, сейчас его отношения с ней трудно было назвать дружескими, но она член экипажа и находилась в тяжёлом состоянии. Капитан чувствовал ответственность за произошедшее с ней. Когда-то она спасла ему жизнь, а он не сумел отплатить ей тем же. Хотя пока она ещё была жива.

Во время пути до медотсека Купера одолевали мысли о Джессике. Чувство стыда о том, что он немного перегнул палку, не оставляло его. Совесть обложила капитана со всех сторон. На поле боя и в борделях Брэдли не нужно было ухаживать за девушками и быть романтиком, даже если тебе кто-то сильно нравился, с Джессикой же ситуация поменялась с точностью до наоборот. Все раздумья растворились, когда у входа в медицинский отсек он повстречал Астрид.

— Капитан, — поприветствовала турианка.

— Астрид! Вы… не назвали своего звания…

— Майор, сэр.

— Хм… из Альянса пришло уведомление, о том, что вы зачислены под моё командование, с чего такой интерес?

— Задача моего отряда была в том, чтобы обеспечить защиту монастырю, с которой мы благополучно не справились, если бы не ваша помощь… Много юстицаров было убито, как и моих бойцов… Никогда бы не подумала, что они погибнут от рук давнего знакомого. И вот я здесь, специально попросилась к вам в команду у своего руководства. Не люблю быть в долгу, плюс ко всему. кто-то же должен ответить за тот ужас, пережитый нами в горах.

— Мы с вами еще поговорим на эту тему более подробно, а пока наша задача состоит не только в поимке опасного преступника…

— Меня уже обо всём проинформировали, капитан, с документами касаемо вашего текущего задания ознакомилась, буду рада нести службу на вашем корабле.

— Ну, как говорится, добро пожаловать в команду. С экипажем познакомились?

— Отчасти, читала ознакомительное досье. Ваш зам, как это, по-вашему — «серьезный русский мужик» — все время чем-то озабочен. Гет-прайм — инженер-техник… Хм… Немного необычно. Лейтенант Сальери — спец по компьютерам, биотик, бывший преподаватель академии Гриссома, скромная девушка, в вашем мужском человеческом понимании — «очень даже». Дрелл — истинный сын своего знаменитого отца, бывший убийца, на данный момент специалист высокого уровня в плане диверсий и шпионажа. Саларианец… Одним словом — СПЕКТР. Очень занятный персонаж, всегда хлопает своими большими глазами и наблюдает. Ну и Ария… основная ваша боевая сила, популярная личность в галактике и звезда экипажа, — в вольной форме доложила Аврелиан.

Астрид показалась Брэдли типичным бравым офицером Турианской Иерархии: все четко по уставу, по военным законам и прочее, но сейчас он думал не об этом. Ведь до него только что дошла очень важная информация — теперь капитан знал о каждом и мог еще более грамотно распределять функции своих бойцов перед очередным заданием, — но всем своим видом, чтобы не упасть перед подчиненным лицом в грязь, он, конечно же, понимающе кивал, поддерживая разговор.

«Да, Брэдли, вот что делает с тобой лень, — думал капитан о не прочитанных им досье членов экипажа «Возмездие». Но он всегда выбирал людей, так как ему подсказывала интуиция, и всякий раз он никогда не ошибался. — С Алексеем согласен, с Арией тоже, Колят… хм… диверсант, значит. Бау… С ним тоже все понятно. Орион — инженер… мог бы догадаться. Но… Сальери — биотик?! Да еще и… а вот это уже интересно. Почему она об этом никогда не рассказывала, да и Сандерс тоже… Нужно с ней поговорить», — полет мыслей прервал толчок в плечо.

— Капитан! Всё в порядке?

— А?! Да, майор, идите, готовьтесь к предстоящему заданию, я скоро подойду.

Казалось, ежедневный багаж информации ещё чуть-чуть и лопнет, выбросив, растеряв все мысли из головы. Но Брэдли справился. Он просто перестал об этом думать, решив заняться этим попозже. Пройдя в медицинский отсек, он сразу же увидел Арию, лежавшую на одной из центральных кроватей. Она была одета в медицинскую прозрачную рубашку, которая прекрасно облегала тело азари, подчеркивая каждый ее изгиб.

«Странно видеть Арию, которая молчит, даже как-то непривычно… И скучно. Пакость! Что за мысли лезут в голову?» — упрекнул себя Брэдли, смотря на неподвижную королеву Омеги.

Напротив неё за своим рабочим местом сидела Прайс, копаясь в каких-то документах.

— Кэт, как она? — обратился Купер.

— Пульс стабилизировался, организм пришел в норму. Но… сейчас она находится в фазе комы. И когда очнется, неизвестно.

— Что это может быть? Наркотик? Яд?

— Неизвестно, сэр, все анализы в порядке…

— Ладно, следите за ней, лейтенант, — вздохнув, сказал Купер и вышел в коридор.

— А куда я денусь, — тихо ответила та.

* * *

Вскоре капитан спустился в грузовой отсек, хотя сейчас он больше походил на универсальный отсек. За время приключений помещение было изрядно модернизировано. Теперь здесь находились два челнока, оружейная комната и отделение тактического планирования, а также оборудованное место, где располагалась техника поддержки пехоты — боевые роботы «Титан». Зона специальных трапов и ангарной двери для высадки была отделена высокопрочной прозрачной стеной.

Комната тактического планирования представляла собой отдельное помещение, с обстановкой, больше похожей на учебный класс, вернее, на «vip-класс» на тридцать мест, поделённый на три ряда по одному. У каждого члена команды имелся отдельный столик с рядом стоящим мягким и удобным ортопедическим креслом. Особым уважением оно пользовалось у главы Омеги. На каждой «парте» имелся отдельный компьютер. Конечно, можно было смотреть и на большой центральный голографический монитор, который располагался перед всем классом, но это уже кому как было удобно. Пройдя сюда, Купер наблюдал свой отряд, который занял места в следующем порядке слева направо: за первыми столами сидели Маслов, Аврелиан и Орион, за ними расположились Криос, Сальери, Бау. «Хм… Джесс поменялась местами с Орионом… неловко», — подумал капитан и, пройдя через всю комнату, занял место руководителя.

— Так, наша цель база работорговцев на спутнике Юпитера «Ганимед». Местность горная, и это хорошо, будет за чем укрыться в случае прямого столкновения с противником, — показывая на карте лазерной указкой, начал вводить в курс операции Купер. — Орион, подготовь «Титанов» к высадке, проделаем тот же маневр, что и в Париже. База называется «Ахиллес». В прошлые годы принадлежала одной горнодобывающей компании, точнее, компании моего отца. Но позже была продана Альянсу и переоборудована в укрепленный военный объект. Теперь это пристанище галактических преступников и одна из основных их баз.

— Когда-то это был полигон для подготовки агентов развертки Альянса и, насколько я помню, он обладал феноменальной защитой, все по последнему слову военных технологий, другими словами, это — неприступная крепость с тремя линиями обороны, — добавил Маслов.

— Верно. Жнецы базу не тронули. После войны Альянс зализывал раны, была полная неразбериха в руководстве, и кто-то, воспользовавшись ситуацией, продал её неизвестным через подставное лицо за гроши. Теперь мы знаем кому. Но у неё есть своя «ахиллесова пята». Это подземный черный ход, отец мне его показал, когда я еще только пошёл в школу.

— Это единственное, что Альянс не стал менять, так как посчитали этот проход выгодным путём отступления для руководства базы в случае чего, — продолжал Маслов.

— С данными о противнике вас познакомит СПЕКТР Бау, — вызвал капитан саларианца к голографической карте.

— Группировка, с которой нам предстоит столкнуться, называется «Падшие», они носят одежду — броню — с нашивками, символизирующими дьявола или, как его ещё называют, Люцифера, если опираться на человеческую библию, — начал Бау.

— Секта? — вдруг предположила Сальери.

— Не думаю, — ответил Бау. — Главаря банды зовут Одиссей. Скорее всего, это прозвище.

— Одиссей?! — насторожился Маслов.

В голосе майора наблюдалось волнение, кулаки были сжаты.

«Главное, чтобы он опять не ударил по столу, а то мебель-то казённая», — наблюдая за Алексеем, подумал Купер.

— Знакомы? — поинтересовался у Маслова Бау.

— Алексей, если ты что-то знаешь, не томи, рассказывай, — капитан убедительно посмотрел на майора.

— Местный ученый-псих. После проведения своего опасного и неудавшегося эксперимента был уволен из Альянса. Стал много пить, от него, забрав детей, ушла жена, это и стало его отправной точкой в мир маразма, впоследствии он совсем рехнулся. Нашёл приют у «Цербера», вернее, это «Цербер» его нашёл и обеспечил сумасшедшего всеми необходимыми ресурсами для продолжения своих опытов. Особенно он любил издеваться над молодыми парами, похищал их и убивал, тем самым превратившись из учёного в серийного убийцу. Чем и спровоцировал наш интерес к себе. В ходе следствия выяснилось, что этот псих так отдыхал от работы, развлекался. На самом же деле он что-то разрабатывал, и это «что-то» оказывает феноменальное влияние на организм человека и делится на разновидности. Первая увеличивала работоспособность человеческого мозга примерно на сорок процентов, вторая — мышечную массу настолько же, третья — биотическую силу. Эксперименты были все удачней и удачней, но когда мы его почти накрыли, началось вторжение Жнецов. Я не удивлюсь, если и Ария попала под влияние его изобретения.

— А если это окажется правдой? — серьёзно спросил Купер.

— То противоядие мы сможем достать только у этого чокнутого доктора, — безрадостно ответил Маслов. — Он хоть и больной на голову ублюдок, но хитер как лис. В Одессе он в первый раз продемонстрировал свои ловкие способности… Как мы сразу не догадались, спутать учёного и… В общем, теперь ты в курсе.

— Хм… Значит, наши цели со СПЕКТРом стали схожи.

— Первая и вторая цель обозначена, осталась третья? — посмотрел Маслов на Бау.

— Информация и данные о нашей организации, а также об её структуре в его руках, — ответил СПЕКТР. — Не думал, что среди нас даже после войны ещё останутся гнилые паразиты, но что есть, то есть.

— Понятно, но даже с наличием лазейки в «логове зверя» легко захватить его не получится, — предостерёг Маслов.

— Выбора нет. Первое — захват базы, второе — пленение учёного, третье — противоядие, четвертое — данные. Теперь все в курсе предстоящих задач, действуем так… — начал излагать план действий Купер.

 

Эпизод II

Подлетая к спутнику Юпитера, Кортез активировал систему стелс-маскировки «Возмездия». Сверху хорошо просматривалась окруженная скалами цитадель экстремистской группировки. Действительно, здание выглядело внушительно: три линии обороны в виде трех колец монолитных стен, высота которых достигала около двадцати пяти метров. На самом верху, вдоль ограждения, через определённые расстояния располагались зенитные башни. Три купола кинетического щита тянулись от каждой стены, внутренний был сильнее внешнего. Военные такую защиту называли «русской матрешкой». Энергощиты были матово-синего цвета, что не позволяло в точности разглядеть архитектуру объекта.

Перед самой высадкой Брэдли, вспомнив разговор с Астрид, подошёл к Сальери: та сидела в кресле «Сторожевой башни» и проверяла свои различные специальные устройства.

— Лейтенант.

— Да, капитан.

— Послушай… то, что было между нами…

— А что было между нами, сэр? — не поднимая глаз, Сальери спокойно продолжала проверять свой гаджет.

— И то верно, — задумчиво почесав затылок, ответил Купер, — судя по твоей анкете, ты биотик-адепт с био-усилителем Lx5 девятого ранга, ничего не хочешь объяснить?

— А… капитан, я… Вообще-то в анкете подробности моих биотических способностей описаны не были, — чуть замявшись, ответила Сальери.

— Сознаюсь, связался с твоим директором академии. Конечно, сначала просмотрев твое дело.

— Ясно, а она не сказала, что с моей биотикой есть некоторые проблемы?

— Нет. Меня лишь заверили в том, что вы отличный биотик, и разрешили использовать вас в боевых операциях. Думаю, что способности адепта девятого ранга нам сейчас очень бы пригодились, пускай даже и с дефектами.

— Купер, это не просто дефект, — закончив с проверкой своего взламывающего устройства, с серьезным выражением лица Сальери посмотрела на капитана.

«О-о, уже не официальничаем?» — мельком проговорил про себя капитан, перед тем как прервать её.

— Все будет нормально, лейтенант. Ты — сильный биотик, Джесс. В наше время это редкость, и мне нужна твоя помощь, нам всем она нужна.

— Вы не понимаете, — продолжала настаивать она.

— Это приказ, лейтенант, — сказал Купер тоном, не допускающим препирательств.

Смирившись, Джессика еще раз осуждающе посмотрела на капитана, затем повернулась обратно к своему столу и тихо сказала:

— Хорошо, я постараюсь.

— Вот и славно, — с довольной физиономией произнёс Купер. — Будем надеяться, что Сандерс меня не провела и это не очередной её эксперимент.

«Если у Джона была схожая команда, то я начинаю понимать, почему он свалил», — иронично подумал он при этом.

— Так, действуем согласно плану и без геройства! — собрав команду возле себя, объявил Купер.

* * *

Ганимед.

Кортез плавно опустил корабль в запланированной точке, и десантная партия с помощью тросов высадилась у входа в подземный тоннель. Он находился за каменистым холмом в двух километрах от вражеской базы. Стив, развернув «Возмездие», начал готовиться к маневру для атаки на «Ахиллес» и к высадке «Титанов», ведомых Орионом. Между скалистых гор проход был один — метров двести в ширину. Для тактических маневров, конечно, маловато, но для отвлекающих — в самый раз. Причем в этой неширокой области было очень много огромных булыжников — отличное место для укрытия.

Заняв оборону, отряд под предводительством Купера быстро рассредоточился полукругом от двери подземелья, оставалось только взломать систему замка. Джессика подключила нужное устройство и немного поработала с ним. Мгновение, и проход был открыт.

 

Штурм.

Убедившись, что десантная группа проникла внутрь подземного прохода, Кортез со словами: «Игра началась!» внезапно ударил по первой линии обороны вражеской базы всем имеющимся вооружением корабля «Возмездия». Этого вполне хватило, чтобы привлечь к себе самое пристальное внимание.

«Бам! Бам! Бам!» — раздавалось по салону корабля глухое эхо от попадавших снарядов вражеских ПВО.

В это время Орион успешно десантировался. Умело управляя роботами, он помог уничтожить энергощит и прорвать первое кольцо обороны противника. Одновременно «Возмездие» нанёс бомбово-штурмовые удары по зенитным орудиям врага, разнеся их на куски точечными попаданиями. Входные ворота были уничтожены. Не готовые к атаке бандиты второпях беспорядочно отступили ко второму рубежу обороны.

Кортез увёл корабль на безопасное расстояние. Нужно было восстановить щиты, да и борт после боя был слегка покорежен, хотя для «Возмездия» это были лишь царапины. Попав на территорию базы, Орион осмотрелся. Судя по разрушенным учебным городкам и зданиям, этот двор когда-то служил учебным полигоном для разведки Альянса. Обратив внимание на следующую преграду, гет заметил множество суетящихся бандитов на стене.

— Коммандер! — связался прайм с капитаном.

— Орион!

— Мы прошли первую линию обороны.

— Отлично! Действуй дальше согласно плану.

— Есть, коммандер!

— Кортез! — вызвал пилота Купер. — При возможности подбирай вышедших из строя роботов, они нам еще пригодятся. В любом состоянии.

— Да, сэр.

 

Стены туннеля были сырыми, что странно, ведь на спутнике самой большой планеты Солнечной системы предполагаемую воду так и не нашли, а здесь… Капитан присмотрелся и заметил, что это скопившийся конденсат от труб, которые тянулись вдоль туннеля. Пар обильно окутывал их и остальной проход. Видимо по ним происходила подача воды, так как рядом располагался под двадцатикилометровым слоем земли резервуар. Раньше сюда прилетал специальный транспортный корабль, по-другому его называли «водовоз», и наполнял его водой. Может быть, он прилетал и сейчас.

Десантная группа, увеличивая темп, двигаясь всё быстрее и быстрее. Наконец, в конце коридора замаячила дверь, открывающая вход внутрь здания. Сальери немного повозилась с замком, и со звуком: «Шу-у-ух-х!» дверь отошла.

 

Второй рубеж.

Начав атаку второго вражеского рубежа, «железная команда» Ориона попала под массированный огонь противника — со всех сторон велся стрелковый обстрел, иногда даже с более тяжелого оружия. Гет, немного высунувшись из-за каменной глыбы, сразу же юркнул обратно — заряд слегка процарапал обшивку головной брони. Орион понимал: для того, чтобы пробить второй щит, как это сначала было задумано, огневой мощи «Титанов» не хватит, нужна была поддержка с воздуха.

— «Возмездие»! Запрашиваю удар с воздуха. Под таким шквальным огнем нам не прорваться, — связался Орион.

— Орион! Чтобы взломать второе кольцо обороны, придётся ударить боевой ракетой «Дротик»! Я могу зацепить вас, — ответил Кортез.

— Я готов!

— Тогда пригнитесь. Десять секунд.

Когда корабль вышел на угол атаки, с двух его бортов заработали торпедные отсеки — снаряды со сверхзвуковой скоростью дробили укрепления противника. Все попытки врага перегруппироваться были тщетными, зенитные установки не справлялись. От мощных и интенсивных ударов бортовых орудий корабля пали очередной щит и наиболее массивные укрепления бандитов. Но враг и не думал сдаваться, тут же вступив в ожесточенные бои с «железной командой» Ориона. Сталь против плоти — печальный итог! Жертвуя своими одной за другой «машинами войны», гет подавлял все активные огневые точки противника. Кортез, видя, что такими темпами «запала» у наземных сил точно не хватит, направил «Возмездие» на позиции противника, продемонстрировав все прелести ковровой бомбардировки. Складывалось представление, что работала не одна воздушная единица, а целый флот. Второй защитный гарнизон был полностью разбит.

Пока всё шло по плану, осталось последнее кольцо обороны, теперь дело было уже за десантной партией ведомой Купером. Первая фаза операции была завершена.

 

А в это время…

Следуя плану, Купер поделил десант на две группы. В первую вошли: сам капитан, Бау, Сальери, а во вторую: Аврелиан, Маслов и младший Криос. Времени было в обрез, необходимо было полностью захватить базу и снять защиту, но при этом не упустить «Одиссея». Брэдли сосредоточено посмотрел на Алексея и раздал указания:

— Захватываете диспетчерскую, деактивируете щиты, дальше работает Кортез. А мы пока поищем нашего учёного, действуем согласно плану.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Маслов и добавил: — Будь осторожен, даже если учитывать, что всё внимание местных отморозков отвлек на себя Орион, здесь подозрительно тихо. Одиссей — это очень хитрый тип. Попробуй обойтись без глупостей.

— Этого я не обещаю. Глупости преследуют меня с самого детства, куда я без них, — пожав плечами, пошутил Купер.

Обсудив план действий, отряд разделился на две группы, которые разошлись по разным направлениям.

Центральное здание состояло из пяти этажей, пятый — диспетчерская. Три лестницы вели наверх. Одна широкая по центру и по одной слева и справа, вдоль крайней стены. Лифт отсутствовал. Каждый уровень был оккупирован противником. Бойцам предстоял трудный подъем. Поиск доктора обещал быть не легче. Он мог быть в любом месте базы, но капитан доверился своей интуиции и решил начать с лаборатории.

Из схемы основного здания было ясно, что оно состоит из трех комплексов: первый — лаборантская, второй — экспериментальный, и третий — административный — главное отделение. Добравшись до третьего этажа по лестнице с левой стороны, группа Купера в быстром темпе миновала коридор-переход в соседнее здание и очутилась напротив центральных дверей лаборатории. Возле них дежурили два охранника. Они изумленно посмотрели на нарушителей, не ожидавшие такой встречи. Бандиты были облаченные в черные бронекостюмы, а на их грудных щитках красовалась выполненная в красном цвете эмблема с изображением дьявола. Помещение было полукруглым и пустым, было мало шансов подкрасться незаметно. Капитан и СПЕКТР почти одновременно начали стрельбу. Щиты костюмов противника были пробиты почти сразу, оставив своих обладателей без должной защиты. Это позволило ликвидировать охранников меткими выстрелами в голову. Они, прислонившись к стене, медленно опустились на корточки, а из-под пробитых шлемов сочилась кровь.

— У нас чисто, — передал по связи Купер второму отряду.

Пройдя внутрь лаборатории, группа Купера осмотрелась. Внутри лаборантского отделения было подозрительно пусто. Свет был настолько тусклым, что почти ничего не было видно, только центр комнаты едва просматривался, остальное — полнейший мрак. Обходя еле заметное различное оборудование, Брэдли начал продвижение вперёд. Его инстинкты шептали ему на ухо: «Не ходи туда. Это ловушка», — но назад повернуть было нельзя.

Только боевая группа пересекла центр комнаты, со всех сторон повыскакивали вражеские бойцы, организовав засаду. Купер Бау и Сальери тут же изготовили свое оружие, но что было толку, когда численное преимущество противника перевешивало почти в десять раз. На открытом пространстве — мгновенная смерть. Спустя несколько секунд на них обрушился град термозарядов, стрельба велась со всех сторон. Слегка прищурив глаза, Брэдли начал стрелять в ответ, уже думая о смерти, но немного погодя шум от боя незаметно стих, кроме ответных выстрелов членов команды «Возмездия». После нескольких холостых выстрелов бойцы прекратили перестрелку. Свое негодование выразил даже всегда сконцентрированный СПЕКТР. Он смотрел на Джессику и быстро моргал своими большими глазами. Вот это да! Купер со своей группой оказался под биотическим защитным куполом, а рядом с ним стояла светящаяся с переливающимся эффектом голубых волн девушка. Солдаты группировки «Падшие» не сводили с неё прицелов, но и продолжать стрельбу смысла никакого не было. Защитный барьер поглощал все их попытки пробиться. Повисла пауза.

— Джесс! — тихо и очень осторожно прошептал Купер.

Девушка, медленно повернув голову, обратила свое внимание на капитана. В её глазах сияло голубое пламя, одновременно красивое и пугающее. Взгляд Джессики скорей напоминал взгляд «Снежной королевы» — такой же холодный и безэмоциональный. Вдруг очертания лица Сальери поменялись, и её облик принял более грозный вид. Через доли секунды последовал оглушительный женский крик, от которого сразу же заложило уши. Бах! И защитный купол с ещё более громким звуком хлопнул, как воздушный шарик. Последовавшие за тем волны энергии разлетелись во все стороны, смяв по пути все живое. Через некоторое время Брэдли открыл глаза; окружающая его картина была наполнена страхом и смертью: переломанная мебель, обломки которой торчали из большинства трупов солдат, и доносившиеся отовсюду стоны выживших. Некоторым повезло — смерть наступила мгновенно. Придя в себя от произошедшего, капитан посмотрел в сторону лейтенанта.

— Джесс! Это мы, твой капитан и… — понемногу приближаясь к Сальери, начал говорить Купер.

— Капитан, по-моему, она вас не слышит, — настороженно заметил стоявший рядом Бау.

 

По пути к пульту управления…

Несмотря на потерю двух колец обороны, отряды «Падших» отходить в основную цитадель не спешили. Их враг остановился и уже долгое время не продолжал штурм. Командование бандитов основательно укрепили ключевые позиции, выводя из комплекса всё больше людей, как будто позабыв о десантной команде «Возмездия», действующей у них в тылу. Вскоре здание покинули почти все силы «Падших». Благодаря этому группа Маслова, окончательно разойдясь на третьем этаже с группой Купера, не встретив сопротивления, быстро достигла пятого этажа. Дойдя до своей цели, группа обнаружила трёх охранников: двое стояли возле двери, а третий ходил то в одну сторону, то в другую, временами посматривая в окно. Возле него постоянно блестел и переливался биотический барьер, а в руках он держал активатор тревоги. А вот и руководитель. Как и все здесь, они носили чёрно-матовую броню.

Колят, активировав маскировку, подобрался почти в упор к противникам. «Сигнальный враг» постоянно маячил перед двумя охранниками, которые не сводили с него глаз. Они держали оружие наизготовку и в любой момент были готовы принять возможный бой. Дрелл понимал, что использовать оружие в данной ситуации было не целесообразно — услышат. Единственный вариант — это положиться на быстроту собственной реакции, скрытность и интуицию, которые ничем не уступали отцовским. «Яблоко от яблони…» Как только главная цель в очередной раз подошла к окну, Колят начал действовать.

Активировав уни-лезвие, он быстро вышел из-за укрытия и стремительным движением руки, правым боковым ударом, разрезал горло ближайшему охраннику. Затем, мгновенно проделав разворот, дрелл вонзил лезвие второму прямо в шлем, проткнув его насквозь. Не создав лишнего шума, он нежно уложил обоих на пол. Ничего не подозревавший третий страж «Падших» продолжал смотреть в окно. Подкравшись к нему, Криос быстрым движением рук совершил захват. Хруст! И уже мертвое тело врага, сначала опустившись на колени, бревном рухнуло на пол.

— Чисто, — по связи передал Колят.

 

Неуправляемая…

Экспериментальный корпус лаборатории. Джессика вся была охвачена полыхающим пламенем биотической «магии». Казалось, её безумию не было предела, она стремительно приближалась к главному помещению, разнося в клочья всё, что попадалось у неё на пути. Купер с Бау, не обращая внимания на обстановку, бежали за ней, постоянно крича что-то. Капитан вслед девушке, СПЕКТР вслед капитану. В их головах крутилось много мыслей о том, что происходит с лейтенантом, но ни одна не объясняла, как биотика сводит её с ума.

— Лейтенант! Джессика! — кричал бежавший за Сальери Купер.

— Капитан! Она вас не слышит! Что с ней вообще происходит? — запыхавшись, взволнованно спрашивал Бау.

— Без понятия! Но похоже, что это я виноват.

Джессика продолжала бежать дальше вдоль лаборатории, испуская волны мощнейшей энергии впереди себя. Сколько ни старались сдерживать её бойцы «Падших», все было без толку. Если оглянуться назад, то можно было увидеть своеобразный туннель, а по его краям груды трупов вперемешку с различными обломками и сломанным оборудованием. Картина не из приятных.

Сальери бежала без остановки, не думая останавливаться. Буквально выбив перед собой очередную дверь, она ворвалась внутрь. Врагов в помещении нигде не было видно, но она продолжала судорожно оглядываться по сторонам. Как будто озлобленный зверь, жаждущий мести, упустил свою жертву. Вбежавшие за ней её товарищи резко остановились. Купер медленно и постепенно начал приближаться к Сальери, не переставая предпринимать попытки образумить её. «Джесс!» — какой уже раз прошептал он. Наконец, голубое свечение угасло, она села на колени и с тяжёлым вздохом упала на пол. Сразу после этого Брэдли быстро подбежал к ней и, осмотрев, взвалил на плечо. Настало время немного осмотреться. Темноту вокруг разбавлял свет, поступающий из дверного проёма. К удивлению, помещение оказалось пустым, вокруг ничего не наблюдалось. Очень странная комната. Но как выяснилось по схеме здания, это и был главный корпус здешних учёных.

— Купер! Это же… — настороженно произнес Бау.

— Наша цель. Только здесь никого нет. Пустышка! — немного раздосадованно выпалил Купер.

* * *

— Алексей! Чокнутого профессора здесь нет, продолжаем поиски, — раздался по связи голос капитана, — Хотя… а, подожди…

Сигнал резко пропал.

— Купер! Брэдли! Приехали! — вздохнул Маслов, ударив кулаком по консоли управления главного компьютера базы.

В это время группа Маслова уже работала над деактивацией щита и защиты средств ПВО. Соорудив из всех подручных средств заслон в гостиничном холле диспетчерской, бойцы группы Маслова вели бой с превосходящими силами «Падших», которых становилось всё больше и больше. Но после того, как оборвалась связь с отрядом Купера, Алексей начал поиск новых путей быстрого устранения энергетического щита «Ахиллеса». Основной офис диспетчерской был не слишком большой, но скрывал в себе кое-какие секреты, например, скрытый ход к пульту управления энергетическим ядром базы, и майор вспомнил об этом, ведь он как агент разведки Альянса в недалеком прошлом здесь преподавал и даже успел немного побыть исполняющим директором данного учреждения.

— К нам на подходе ИМИР! — воскликнула Аврелиан. — И не один!

«Ш-ш-ш!» — раздался сквозь бой звук открывающейся двери.

— А вот и вход в центральный пульт управления, — сказал Маслов. — Колят! Теперь дело за тобой. Ты должен отключить ядро, а мы с майором Аврелиан сколько сможем, будем сдерживать противника.

Дрелл только кивнул в ответ. Спустя секунды он растворился во тьме вновь образовавшегося коридора.

* * *

Брэдли с трудом открыл глаза. Его шлем отсутствовал, но дышалось свободно. Тело не двигалось, как будто было сковано или… оно действительно было сковано. Подняв и тряхнув головой, капитан попытался встать, но это было невозможно. Напротив сидела Сальери и виноватым взглядом наблюдала за ним. Чуть в стороне сидел Бау. Вокруг темнота, единственный яркий источник света падал откуда-то сверху, да так, что даже немного слепило глаза. Все трое располагались в стальных креслах, руки и ноги были связаны какой-то худой веревкой. Свет падал четко вокруг них, было такое чувство, что они находились на сцене театра и играли главные роли в каком-то спектакле. Немного погодя из тени показалась голова человека, да ещё в маске древнегреческого бога любви. Наверное, он был просто романтик.

— Приветствую вас, голубки! — сказал он мерзким тонким голосом.

— Явился! Тебе говорили, что с электричеством баловаться плохо?! — крикнул в тёмную пустоту Купер. — Как ты вообще умудрился спрятаться в этой комнате? Она ещё недавно была пуста!

Брэдли верил, что незнакомец — это их клиент по прозвищу Одиссей, но наверняка он этого не знал. Тот ничего не отвечал, просто подкатил к пленникам скрипящею тележку с каким-то электрическим генератором. Вся фишка заключалась в том, что кресла были оборудованы электро-датчиками, нетрудно было догадаться, для чего ему нужна была эта машина. Где в стороне раздался знакомый голос — Бау очнулся.

* * *

Преодолев небольшой коридор, Колят добрался до центрального пульта. Комната была скромных размеров, под стеклянным полом виднелось ядро. Младший Криос, как и всегда, проявлял осторожность. Осмотревшись, он заметил небольшие волны, искажающие пространство и быстро приближающиеся к нему. Молниеносные рефлексы позволили дреллу отбить атаку «фантома», вот только это был не «фантом».

— Норт?! — немного удивился младший Криос.

— Обнимемся по случаю встречи?! — маскировка спала, и из тени вышел еще один дрелл.

Его кожа имела темно-красную окраску, правая половина лица Норта скрыта под металлической пластиной, и вместо одного глаза — декоративный элемент, похожий на сложный механический имплантат, выполняющий не только функции зрительного органа, но, как оказалось позже, и функции оружия. От глазного устройства постоянно исходило красное свечение — явное вмешательство современной кибернетики. Одет он был в чёрный кожаный плащ с нашивкой на плече символики «Цербера».

— Я смотрю, после последней нашей встречи лицо подправил, — съязвил Колят.

— А я смотрю, ты в Альянс подался. Решил поискать укрытия там, вот только от нас не скроешься. Один раз тебя капитан спас, больше этого не произойдет, я об этом позабочусь, — огрызнулся в ответ Норт.

Приняв боевую стойку, два соперника не сводя друг с друга глаз, начали ходить короткими приставными шагами, чертя круги по комнате.

— Но ты можешь ещё всё исправить. Возвращайся. Мы так прекрасно работали вместе.

— Да, но только до того момента, как я узнал, что работаю на «Цербер»!

После этих слов два дрелла сошлись в рукопашном бою. Норт сразу начал яростно атаковать. Но все его комбинации ударов успешно парировались противником, и ни один не пришёлся в цель. Успешно защитившись, Колят предпринял свою стремительную атаку. Двойка по корпусу! Один удар прошёл, второй был блокирован. Сразу же последовал удар ногой в голову. Опять блок! Но резкий удар с разворота рукой попал в цель! Соперник прижался к стене. Незамедлительно Колят провел удар ногой в живот, но угодил в стену. В этот момент соперник ловко ушёл в сторону и провел прямой удар рукой в грудь. Немного отступив назад, дреллы вновь приняли боевые стойки.

— А знаешь, ты мне оказал даже услугу, выбив мне глаз, — вдруг прошипел Норт.

— Это ещё почему? — ещё более напряжённым голосом спросил младший Криос.

— Технологии жнецов такие непредсказуемые, — неожиданно кровожадно улыбнулся тот.

Глаз агента «Цербера» ярко засветился и, словно из «лазерной указки», выпустил луч в Колята. Но он успел отпрыгнуть в сторону.

— Ха! Люблю Жнецов из плоти и крови! — воодушевленно прокричал Колят и, увернувшись от очередного красного луча, прыгнул на врага, нанеся тому удар коленом в челюсть.

Норта отбросило аж до противоположной стены. Не спуская пристального взгляда с врага, младший Криос быстрым шагом приблизился к нему. Пламя биотического огня обволакивало его сжатые кулаки. Но победно завершить схватку он не сумел. Норд изловчился и увернулся от рокового удара. И тут же провёл ответную атаку — два удара по корпусу и один в челюсть. Колят немного пошатнулся и рухнул на пол.

— Ты же не думал, что будет так всё просто? — надменно промолвил Норт и попытался пнуть в живот соперника.

— А разве есть сложности? — прокряхтел младший Криос, поймав стопу атакующего.

У удивленного Норта даже синтетический глаз приобрел свойство расширения. Ударом с ноги Колят сначала попал ему под колено, а затем, моментально поднявшись, провел удар сопернику в область горла. Агент «Цербера» даже не успел прокашляться, как ощутил на своей металлической части лица въехавшую туда стопу оппонента. Норт не устоял на ногах и повалился на лопатки. Но даже после такого тяжёлого нокдауна он все-таки сумел подняться и, глубоко вздохнув, сесть на колени. Младший Криос, не раздумывая, вытащил пистолет М-5 «Фаланга» и выстрелил в механическую часть лица врага. Заряд пробил кибернетический имплантат насквозь. Через несколько секунд труп Норта повалился на пол. Голова чуть наклонилась, и красная сияющая сфера вывалилась наружу. Хрум! И синтетическое глазное яблоко расплющило под давлением стопы Колята.

— «Цербер»! — плюнув на поверженного врага, произнес младший Криос.

— Колят! — по связи раздавался встревоженный голос Маслова. — С тобой всё в порядке?

— Да! Работаю!

— Давай быстрее, долго мы их не удержим, — через грохот боя доносились слова командира группы.

 

Игра началась…

— Я знаю, кто ты такой! — сквозь зубы прошипел Купер человеку в маске «Купидона», сидевшему возле электрической машины.

— Значит, она мне больше не понадобится, — сказал тот, сняв маску и показав лицо.

Одиссей выглядел как обычный человек, правда, его глаза все время бегали, а левый глаз как-то чудно дергался. Европейской внешности, скорее скандинавской, небольшие усы, острый подбородок, глаза узкие. Худощав, рост примерно чуть больше ста восьмидесяти сантиметров.

— Ну что? Пора развлечься. Время у меня еще есть до того, как я освобожу от влияния капитана эту милую девушку, — проговорил он.

— В смысле?! — занервничала Сальери.

— А ты думаешь, вы случайно попали сюда?! — задорно произнес Одиссей. — Конечно, нет! Очень большое спасибо СПЕКТРу за то, что так скоро привёл их сюда.

Бау не понимая, что происходит, только растерянно посмотрел на капитана.

— О-о-о! Нет, он здесь не при чем, просто наши агенты слили ему ложную информацию, мне оставалось только ждать, когда вы придёте сюда.

— Капитан, я… — попытался осознать случившееся саларианец.

— Все нормально, СПЕКТР, — прервал его Купер. — И это все ради одной девушки? — обратился он к учёному.

— Не строй из себя дурака, Купер! Это не обычная девушка, а адепт девятого ранга, но с моей технологией я сделаю из неё бога биотики.

— Ты же уничтожишь её! Есть определенное отклонение…

— Поверь, я знаю о нём, и это просто замечательно. Идеальная машина для убийства, — взяв за подбородок, улыбаясь, разглядывал её Одиссей. — Нас ждет с тобой великое будущее…, но довольно болтовни! Я и так рассказал вам больше, чем нужно, давайте немного поиграем.

— Какая ещё игра? — недопонимал Купер.

— Ну, она всего лишь отчасти игра. Это проверка. Чтобы узнать вас поближе, — подозрительно спокойно ответил, копаясь в своем электрическом механизме, Одиссей.

— Послушай, псих! Почему бы тебе просто не убить нас? — вмешалась Сальери.

— Это скучно, — печально ответил тот. — К вашим стульям прикреплены датчики правды — это мое изобретение. Что бы вы ни сказали по отношению к друг другу, они покажут правду. За каждый ложный ответ я награжу порцией электрического тока вашего соседа. Это касается только человеческих особей, так что, как всё закончится, СПЕКТР тоже покинет наш мир, но чуть позже, почти сразу за капитаном.

— Это просто бред! — не соглашаясь с настоящим, возмущённо покачивал головой Купер.

— Итак, пожалуй, начнем. Ты испытываешь, романтические чувства к этому мужчине? — спросил Одиссей Сальери.

— Нет! Что за чушь?! — разгневанно выпалила та.

Ток пронзил тело Купера, заставляя его только кряхтеть сквозь зажатые губы, но капитан не кричал. Как результат — холодный пот и бегущая из носа струйка крови.

— Что ты делаешь, ты же его убьёшь?! — испугалась за капитана Сальери.

— Нет! Его убьёт твоя ложь, — сказал учёный в ответ.

— Ладно! Ладно! Я буду говорить правду, только не мучай его больше!

— Все будет зависеть от тебя.

Купер после разряда тока был немного не в себе: тяжелое дыхание, глаза немного закрывались, веки тяжелели. Джессика с ужасом смотрела на него. Её губы тряслись, а испуганный вид Сальери отчетливо отражался в его зрачках. Слёзы безудержно скатывались по её щекам.

— Скотина! — тихо, но четко проронил Купер.

— Да, я такой! — гордо ответил Одиссей.

— Слушай, я добровольно пойду с тобой, только отпусти их! — взмолилась Сальери.

— О! Поверь, мне этого не нужно, — с улыбкой ответил тот. — Теперь проверим, насколько сильны твои чувства. Следующий вопрос. Где-то в глубине души ты любишь этого мужчину?

Взгляд Сальери всё время смотрел вниз, губы слегка сжимались, то разжимались, дыхание участилось, она знала ответ, но признавать этого никак не желала. А если сказать ложь, то следующий разряд тока организм капитана вряд ли бы выдержал.

— Отвечай, Джесс. Первое, что придёт в голову. Просто правду, — тяжело дыша, подсказывал ей Купер.

— Ты его любишь? — еще ближе подошел к ней учёный.

— Скажи правду, — все повторял капитан.

— Это ведь так просто, признайся! — немного повысив тон, садист почти в упор наклонился к лицу Сальери.

Её губы дрожали все сильнее, она то и дело не сводила глаз с капитана. Слезы обильно, ручьем скатывались по её щекам. Различные мысли не покидали Сальери; опустив взгляд вниз и через секунду подняв, она опять посмотрела на Брэдли. Можно было прочитать по её лицу слово «прости», но она в сопровождении звуков своего хлюпающего носа тихо произнесла совсем другое:

— Да!

Купер уже приготовился принять очередную порцию электричества, сумев сгруппироваться на этом жестяном кресле, но как он понял позже — это была правда. Довольный Одиссей, отойдя от неё, приблизился к капитану. Брэдли не нужно было догадываться, что теперь настала его очередь. Игры насмерть никогда не привлекали капитана, но иногда в них было просто необходимо сыграть. Изредка он посматривал на Сальери, которая при встрече взглядами лихорадочно отводила глаза в сторону. А СПЕКТР, пользуясь данной ситуацией, успевал за спиной Одиссея нервно грызть скрепляющую руки веревку. А грызлась она замечательно, просто легко! При этом Йоднум невольно задумывался: «Почему имея внушительный бюджет, даже с поправкой на консерватизм Одиссея, он продолжал использовать методы прошлого века. Очередной коварный план?»

 

Оборона в стиле Маслова…

Пятый этаж превратился в сплошную зону боевых действий. В гостиничном холле от мебели, служившей защищающимся укрытием, остались только щепки, приходилось прятаться за небольшие углы коридорных стен. Аврелиан и Маслов, меняя позиции, заставляли врага отступать, но бандиты возвращались снова, занимая потерянные ими позиции. Термозаряды кончались. Алексей вообще, надо сказать, был удивлен боеспособностью турианки, так владеть оружием и чувствовать ритм боя мог не каждый.

— Колят! Ну что там у тебя? — вызвал по связи Маслов.

— Пять секунд!

— Здесь становится слишком жалко. Боюсь, мы не удержим позиции.

— Я кое-что нашел, майор, — вдруг радостно сказал младший Криос.

— Что?

— В диспетчерской вы мне сказали про затемнённые капсулы, их было невозможно открыть. Мы ещё тогда подумали, что они просто пустые, но оказалось, что нет — там черные модернизированные «Атлас М плюс», те самые машины, с которыми мы столкнулись при штурме монастыря, только у этой модели вместо лобового стекла бронированная крыша. Исходя из данных, они производились именно здесь, но серийное производство наладить не удалось в связи с захватом базы. Странно. Тем не менее, аналогов в нашей галактике им нет. Ещё в придачу ко всему есть пять дронов. Я активирую их перед тем, как отключить ядро.

— Отлично, всю добытую информацию бери с собой, — приподнято отреагировал Маслов.

Астрид и Алексей все время перемещались то за металлический стол, то за какое-либо обрушение, нормальная ситуация, когда особого выбора нет, кроме как отстреливаться и держать позицию. А с недавним появлением охранных роботов сдерживать врага так вообще стало туго. Пехота противника то и дело пряталась за этих механических солдат. Но с донесением Колята ситуация стала не такой уж безнадежной.

 

Освобождение…

— Ну, а ты, Купер? Ответишь ей взаимностью? — показывая на Сальери, продолжил издевательский допрос Одиссей.

Видя колебания Купера от заданного вопроса, учёный подошёл к нему поближе. Может, капитан и раздумывал сказать правду, но предпочел промолчать, чтобы заманить истязателя поближе к себе. Как только Одиссей подошёл, чтобы в очередной раз повторить вопрос, Брэдли боднул его головой, ударив прямо в переносицу. Одиссей, прикрыв руками свой нос и слегка пошатнувшись, свалился за кресло, где сидела Джессика. Одновременно с этим отключился свет. В это время Бау, все-таки успев перегрызть веревки, достал откуда-то пистолет и прокричал: «Стоять!» Он незамедлительно активировал на своем визоре ночное видение, но учёного нигде не было видно, впрочем, как и Сальери. Окончательно освободив ноги от веревок, СПЕКТР подбежал к Куперу.

— Капитан, как вы?

— В порядке. Где взял оружие?

— Небольшие саларианские хитрости, капитан.

— О да! Это я уже понял, — съязвил Купер. — Нужно осмотреться, может, здесь есть антидот для Арии. Так, Сальери! Нужна твоя помощь. Нужно просканировать эту комнату! — включив ночное видение, посмотрел он на пустой стул, где недавно располагалась Джессика. — Вот дерьмо! — тут же громко выругался он.

Где-то рядом эхом донёсся звук открывающейся двери. Купер обернулся и увидел хромающего мужчину, уносившего на своем плече девушку. Хиляк хиляком, а Сальери поднять смог. Маслов, рассказывая про Одиссея, как-то упомянул, что, несмотря на его худощавость, он дал бы фору любому спортсмену по поднятию тяжести.

— Вон он! За ним! — крикнул Купер, подбирая с пола свой боевой шлем.

Но добежать до учёного капитан не успел, дверь закрылась у него прямо перед самым носом.

— СПЕКТР! Я надеюсь, вы захватили с собой свои игрушки?

Заминировав по краям дверь, капитан и майор отошли на безопасное расстояние. Бабах! Взрыв раскурочил дверной портал, буквально выдавив люк в проход. Пробравшись через завал, Брэдли с Бау устремились за учёным. Минуя этаж за этажом, дуэт выбрался на взлетную площадку, откуда уже стартовал небольшой корабль. Гиппер-скачок — и судно растворилось во мраке космоса.

— Капитан! — раздался по связи голос пилота. — Вижу космический объект. Сбить?

— Нет! Там лейтенант Сальери, — с грустью выпалил Купер. — А-а-а! — затем он со всей своей злостью ударил кулаком по стене. — Почему этих подонков всегда ждет где-нибудь какая-нибудь воздушная хрень?!

Через несколько секунд Брэдли сосредоточился, он прекрасно понимал, что впадать в депрессию было не самое лучшее время. Да и звание капитана не давало этого ему сделать.

— Мы обязательно найдем её, капитан, — попытался подбодрить Бау.

* * *

Как только питание базы отключилось, огневая поддержка с воздуха была оказана моментально. Все наземные средства ПВО были уничтожены, огневые точки живой силы подавлены. Орион высадился на крышу и пробрался через специальные люки в диспетчерскую для оказания помощи своим товарищам, но встретил лишь двух окрашенных в черный цвет роботов. Стальные крышки, защищающие водительские места, открылись, и оттуда показались знакомые гету лица. Вокруг также наблюдались «море» трупов врагов и горы покореженной стали их механических помощников. Через несколько минут ядро перезагрузилось, один за другим начали включаться светильники, темнота постепенно рассеялась.

— Купер! Купер! — по связи раздался голос Маслова.

— На связи.

— Наконец-то, а то я уж начал беспокоиться, но прорваться к вам так и не смог, ваши датчики жизнеобеспечения отключились, даже не знал, что думать. У вас все в порядке?

— Нет. Одиссей… Этот ублюдок забрал Сальери, — сдерживая злость, ответил Купер.

— Как забрал? Зачем она ему? — голос Маслова мгновенно помрачнел.

— У «Падших» есть свои агенты в системе агентуры СПЕКТРов. В общем, все объясню, как только мы уберёмся отсюда, — подавленно отвечал капитан. — Насчет Арии — мы с Бау нашли здесь небольшую лабораторию Одиссея, сейчас занимаемся сбором необходимой информации, есть кое-что, что поможет нашей королеве Омеги.

— Хорошо. Мы тоже не без подарков, — проинформировал Маслов. — И, Брэд… мы найдем её. Орион, забираем их. Посмотри, может ещё что можно улучшить, — показал он на чёрные боевые машины.

Как только экипаж «Возмездия» подготовил весь найденный груз и собирался уходить, показался флот Альянса. Военные силы Земли быстро заняли базу и начали работы по её восстановлению. Солдаты Альянса оборудовали необходимые им позиции, создав защитный периметр вокруг «Ахиллеса». Брэдли сразу заметил командный челнок, потому и не замедлил подойти к нему.

— Адмирал Хакет! — отдал честь Купер.

— Капитан, — поприветствовал тот в ответ. — Как вы догадались, что мы планируем вернуть этот стратегический объект?

— Эм… Интуиция, сэр, — выкрутился Купер.

— Очень хорошо. Я знаю, генерал о вас не очень хорошего мнения, но на меня можете полностью рассчитывать. Что с голосом? — адмирал сразу обратил внимание на поникшее настроение капитана.

— Несем потери, сэр.

— Потери… даже после войны мы не можем обойтись без них.

После небольшого разговора капитан попрощался с адмиралом и быстро прошёл к своему кораблю, где его ждало очередное известие с Земли.

— Капитан! Пришло сообщение от генерала армии Конрада. Нас срочно вызывают домой.

Брэдли, посмотрев на пилота, ничего не ответил, приказы начальства сейчас беспокоили его меньше всего, он просто развернулся и направился к себе в каюту. Полностью опустошенный и растерянный. «Возмездие» плавно поднялся вверх и, облетев спутник Юпитера, стремительно взмыл в пустоту космоса. С орбиты «Ганимеда» наблюдался отличный и красивый вид на газовый гигант, особенно на его атмосферный вихрь, выглядел отсюда очень впечатляюще. Но восхищаться этим зрелищем времени не было, и корабль на полном ходу отправился дальше. Первый уровень «игр без правил» был пройден, предстоял ещё один, казалось, ещё более сложный.

 

Эпизод III

Москва.

Купер, следуя приказу своего начальства, вёл «Возмездие» к гуманитарной базе Альянса Систем, она располагалась на месте разрушенного Кремля. Огромные красные стены, Мавзолей, храм «Христа Спасителя», вроде бы всё на месте. Когда наступали солнечные дни, если взобраться на одну из башен на стене, открывался удивительный вид на мегаполис. Потому как не было ни пешеходов, ни машин, ни суеты, а одна лишь пустота на фоне городских разрушений, другими словами — «мертвый город». Только в районе стадиона «Лужники» ежегодно что-то происходило: уже третий год подряд там собирались всевозможные бандитские группировки и устраивали какой-то турнир. Как он проходил и что это за соревнование, никто не знал, но интересно было всем. Были и определенные минусы: во время этого мероприятия увеличивалось число грабежей, убийств и прочего, что, естественно, очень беспокоило Альянс. Вот и вызов команды «Возмездия» был отчасти связан с этой историей.

 

— Москва, сэр! — проинформировал по связи пилот.

— Принято! — ответил Купер, отвлёкшись от разговора с Аврелиан. — …Так, значит, Николай служил в войсках Альянса и помогал контр-адмиралу Кахоку в расследовании деятельности «Цербера». Дело предполагаемой диверсии на космическом корабле «Аниксара». Это же он развалился на части во время сверхсветового перелета, и все находящиеся на борту погибли, в том числе и член Турианской иерархии Рахерикс Урсивус?! Взрыв же приписали к ошибкам в конструкции корабля.

— Это всё ложь! Мы проводили совместное расследование и почти докопались до правды, пока «Цербер» не убил контр-адмирала. Даже капитан Шепард оказался бессилен. После этого всё пошло наперекосяк. Николай куда-то пропал, меня перевели в разведывательные войска, позже в пехоту, и вот мы встретились опять. Никогда бы не подумала, что человек, с которым я почти год работала плечом к плечу за правое дело, встанет на опасный путь отступника, — смотря вниз и слегка покачивая головой, рассказывала Аврелиан.

— Это точно, — задумчиво добавил Купер.

* * *

Шестнадцать лет назад. Нью-Йоркский полицейский участок.

— Эй, парень! Вставай! За тебя внесли залог, — ударив палкой по стальной решетке камеры, сказал полицейский.

— Кто? — поинтересовался подросток.

— Этого тебе знать необязательно. Давай пошевеливайся, место только занимаешь.

Тот встал с тюремной кровати и прошел в сопровождении охранника в холл участка. В помещении собралось очень много народу, в основном различных преступников, бомжей и девушек… не сложно было догадаться, какой профессией они занимаются — выбирай на любой вкус. Пока он шёл к месту выдачи его вещей, конфискованных при аресте, в его ногу вцепилась одна пожилая дама, прося у него что-то. Но что он мог дать ей? Ничего, так как у самого не было ни еды, ни дома, ни денег, ни друзей. Освободившись от неугомонной женщины, он подошёл к специальному окошку в стене.

— Джон Шепард? — раздался оттуда грубый мужской голос.

— Да.

— Забирайте и распишитесь, — показывая на ручку, проговорил мужчина.

Кивнув в ответ, подросток поставил свою подпись на предложенном ему планшете и, забрав вещи из коробки, поторопился выйти на улицу. Шёл проливной дождь. Посмотрев по сторонам, Шепард быстро перебежал через дорогу и спрятался в подворотне напротив. Хоть он и пробыл на улице каких-то несколько минут, этого хватило, чтобы промокнуть насквозь. Капли дождя громко барабанили по железному навесу, под которым сидел Джон. Он постоянно оглядывался, как будто чувствуя, что за ним кто-то наблюдает, и оказался прав. На обочине возле здания правоохранительных органов стоял «лимузин». В окне четко вырисовывалось знакомое лицо — это был Брэдли, его, как он раньше думал, лучший друг. Шепард заметил легкую грусть на его лице, но тот всячески избегал встретиться с ним взглядом. Джон понимал, что былые отношения уже не вернуть, да и не нужно было. Наконец машина тронулась и поехала вдоль улицы. Шепард, немного понаблюдав за удаляющимся автомобилем, перевел взгляд на висячий рядом большой электронный планшет, по которому с небольшими перерывами по кругу шла одна и та же реклама вооруженных сил Альянса Систем. Какой-то мужчина в форме минут десять что-то рассказывал об армии и в конце постоянно тыкал в тебя пальцем, приговаривая: «Хотите вступить в армию? Тогда мы идем к вам». Дурацкий лозунг.

* * *

После того, как Купер закончил разговаривать с Аврелиан, он в очередной раз отправился в медицинский отсек навестить Арию. На подходе к кабинету врача были отчетливо слышны женские голоса.

— Послушай, сестрёнка-врач, я в полном порядке, не нужно мне твоих таблеток.

— Это вы послушайте, они вам сейчас просто необходимы. Тем более что мы ещё не до конца провели все тесты. Нужно ещё закончить…

— Я закончила!

— Тогда… мне придется доложить об этом вашему капитану.

— Да без проблем! Валяй!

В этот момент двери раскрылись, и в помещение вошёл Купер. Он обвёл взглядом двух спорящих девушек и хотел что-то сказать, но решил чуть помедлить с вопросами. Наверно это из-за азари, которая только что очнулась и была в одной рубашке или тонком покрывале, сразу и не поймешь. Очевидным было лишь то, что одеяние было ей слишком велико, потому как она держала его одной рукой так, чтобы оно совсем не слетело вниз.

— Ария. Как самочувствие? — после короткой паузы спросил Купер.

— Сойдет, — с некоторым недовольством ответила та.

— Она не хочет принимать лекарства. Препарат Одиссея ещё экспериментальный, нужно пройти необходимые тесты, — сразу начала жаловаться Прайс.

— Я ни за что не буду проходить ваши… тесты! — ударила двумя руками по рядом стоящему столику глава Омеги.

Прикрывающая тонкая накидка медленно слетела на пол. Неудобно вышло. Повисла небольшая пауза. Ария немного растерялась, выставив свое тело на всеобщее обозрение, но услышав мужской голос, быстро собралась.

— Так вот как выглядит настоящая королева наемников Галактики, — съязвил, разбавив пикантную ситуацию, Купер.

— Брэдли, если не отвернешься и не заткнёшься… — зло произнесла Ария, поднимая с пола упавшую простыню.

— Уже отвернулся, отвернулся, — с улыбкой ответил Купер. — Слушай, Ария. Все-таки тебе придется принимать эти таблетки, так как это антидот самого Одиссея. Неизвестно, к каким последствиям это может привести, и пусть нам повезёт, если все будет в порядке, — уже серьёзно и немного с грустью сказал он.

— А-а-а! — раздражительно вздохнула Ария. — Давай сюда! — прошипев, резко схватила она с руки доктора пилюли. — Мне рассказали о похищении Сальери, Брэд… как бы она меня не раздражала, но сейчас мне её действительно жаль, — продолжила азари и прошла к выходу.

Глава Омеги всегда была сильной женщиной, которая умела признавать как победы, так и поражения в битвах, но поражения в войне она не признавала никогда. Именно такие мысли крутились в голове у Купера, когда он смотрел на неё.

— База Альянса, сэр! — в который раз раздавался голос пилота по связи.

* * *

База «Бурый медведь». Москва. Россия.

«Возмездие» совершил посадку на местном космодроме. Дверь ангара корабля медленно опустилась на землю. Купер со своей командой сошёл по трапу и, особо не осматриваясь, направился в центр управления. Недавно прошёл дождь, асфальт ещё был мокрым, но грозовые облака быстро расступились, и лучи солнца снова выглянули, нагревая воздух. Повсюду шумела военная техника, много воздушных и наземных боевых единиц, группами бегающий десант со спецназом — сразу стало понятно, Альянс к чему-то готовился.

Командный пункт был небольшим: трехэтажное строение выглядело как огромный белый кирпич. Простой дизайн, ничего лишнего. Войдя в здание и поднявшись на третий этаж, Брэдли проследовал в кабинет начальства. Его команда осталась ждать внизу в холе. Кроме Маслова — того капитан взял с собой.

После объявления о приглашении они вошли в кабинет и осмотрелись. Помещение было больших размеров, посередине стоял стол начальства, который был похож на букву «т», прямо, напротив входной двери располагались два дивана и одно кресло, еще чуть в стороне был замечен небольшой журнальный столик. Также была ковровая красная дорожка, постеленная от самого порога до стола, а над главным креслом начальства висела картина президента страны, если он ещё был жив. Одним словом — Россия. Всё как всегда — ничего особенного снаружи, зато богатая внутри. Рядом с уже присутствующим мужчиной наблюдались две голографические модели людей — Кали Сандерс и адмирала Хакета.

— Капитан Купер, майор Маслов! — поприветствовал Конрад.

— Генерал Конрад, — синхронно отдали честь прибывшие офицеры.

— Слышал, враг пленил лейтенанта Сальери?

— Да, — с грустью подтвердил Купер.

— Капитан! Как вы могли это допустить?! Её биотические способности… — на высоких тонах начала разговор Сандерс.

— При всем уважении, вы не сказали мне, что это за дефект, откуда мне было знать, что она, применив свои биотические способности, озвереет? Да и потом, вы сами дали мне добро на включение лейтенанта Сальери в оперативную группу.

— Довольно! — стальным голосом прервал спор Конрад. — Что есть, то есть. Теперь нужно думать, как это всё исправить, и мы с адмиралом кое-что нашли. Сегодня ты, капитан, запишешься со своей командой на футбольный турнир, который устраивают все отбросы общества. Пока вы будете играть, отвлекая их, мы сосредоточимся на захвате этого района и устроим облаву. Убьём разом всех зайцев. Футбольную экипировку получите на первом этаже у нашего завхоза.

— А, я понял! Вы так шутите? — не поверив, усмехнулся Купер.

Но генерал только отрицательно покачал головой. Его серьёзное лицо говорило об обратном.

— Капитан! Разве я похож на клоуна?

— Никак нет, сэр! — взяв себя в руки, ответил Купер.

— То-то же! В общем, ситуация обстоит следующим образом…

Генерал с адмиралом ещё долго рассказывали о предстоящем задании и о сложившейся ситуации, как не допустить новых потерь среди личного состава. Даже Сандерс, как ни странно, иногда обращалась к Куперу и подбадривала его. Но мысли капитана были совсем в другом месте. Единственное, что он понял, это то, что турнир будет проходить по олимпийской системе и на полуразрушенном центральном стадионе «Лужники». Правил не было вообще, кроме того, что биотику применять против соперников нельзя, а так вполне себе «игра без правил». В команде шесть человек, один вратарь, пять в поле, своеобразный дворовый футбол бандюков, только теперь с официальным участием Альянса. Кто же будет играть в команде «Возмездия»? На этот вопрос знал ответ только капитан.

В конце инструктажа Брэдли резко взбодрился. Ведь его руководство проинформировало его о том, что на турнире будут присутствовать со своими командами три мощнейших на данный момент лидера преступных группировок: Николай — «Пепел», Клещ — «Цербер» и Одиссей — «Падшие», в связи с этим о настрое на игру у команды капитана речи даже и не шло. Как только Брэдли услышал эти имена, он сразу изменился в лице, его взгляд был сосредоточенным и, в некоторой степени, даже злым. Не нужно было быть психологом, чтобы понять, о чем он сейчас думал: «Неужели Одиссей рискнет после недавних событий присутствовать здесь? С Николаем всё понятно, но Клещ… новый лидер «Цербера»?

Слоган: «Победитель получает всё» как раз был из этой оперы — призовой фонд турнира составлял три миллиона кредитов. А где крутятся такие деньги, это не просто развлекательное мероприятие, это уже бизнес. Был и ещё один момент — нужен был человек, который во время игр бесшумно проберется в центр управления стадионом и снимет защитный щит, при этом обезвредив ПВО противника для того, чтобы Альянс смог беспрепятственно совершить захват всех уголовников. Да, задача чрезвычайно сложная, но от её решения зависело очень многое, без каких-либо вариантов.

* * *

По дороге к кораблю Алексей и Брэдли не проронили ни слова, что ужасно бесило Арию — её нетерпеливость давала о себе знать. Собрав экипаж в комнате тактического планирования, Купер начал вводить в курс предстоящей операции.

— Какой еще, на хрен, футбол?! — возмутилась после услышанного лидер Омеги. — У шишек Альянса после войны совсем все мозги выкипели?!

— Послушай, Ария, мы там всего лишь как приманка, но нам нужно продержаться максимально долго, чтобы Альянс полностью подготовился к штурму, а Колят успел отключить защиту…

— Это же просто бред, — покачивая головой, все причитала азари. — Я, наверное, ещё в коме. Точно, я в коме и это мне всё мерещится, нужно проснуться, — судорожно начала она искать, где бы себя ущипнуть или чем уколоться.

— Ария! Это не сон! — по слогам громко объяснил ей Купер.

Азари хотела что-то сказать в ответ, но промолчала, еле сдержав очередной порыв гнева.

— Кстати, Ария, когда ты была без сознания, тебе что-нибудь снилось? — шёпотом поинтересовался у неё Маслов.

— Лучше тебе не знать, майор, — безразлично, проговорила та.

— Значит так! Играть будем на следующих позициях: Орион — вратарь, СПЕКТР и майор Аврелиан — в защите, центр за Арией, а мы с майором Масловым — в нападении. А теперь следующий вопрос — кто-нибудь когда-нибудь играл в футбол?

— Ну, я участвовал в детстве во многих соревнованиях, но в человеческий футбол не играл, — быстро проговорил Бау.

— То же самое, — поддержала Аврелиан.

— Не беспокойся, Купер, по мячу я сумею попасть, — недовольно, но с ноткой превосходства ответила Ария.

— Я уже загрузил в систему вратарскую технику лучших человеческих игроков, попробую вас не подвести, — уверенно проинформировал Орион.

— Ладно, хоть вратарь есть, — подытожил Купер. — Как только начнётся атака флота, действуем согласно плану, нам нужны все три главаря этих группировок. С двумя мы уже встречались, а вот с новым вожаком «Цербера» еще нет, он намного хитрее нашего чокнутого учёного, так что будьте поосторожнее при встрече с ним, мне вам не нужно рассказывать, что стоит на кону, — показывая на фотографии Николая, Клеща и Одиссея, — рассказывал капитан. — Колят свою задачу знает. Да пребудет с нами удача.

 

Игра началась…

Стадион «Лужники» после войны выглядел примерно как Колизей в Риме образца двухтысячных годов. Такой же полуразрушенный, некрасивый, но до ужаса притягательный. Все игроки отряда «Возмездия» надели что-то похожее на вратарские хоккейные маски, оно и понятно — лидеры ведущих банд знали их в лицо. Пробираясь через груды городских завалов, неся каждый в больших сумках свою игровую экипировку, бойцы подошли к арене. Вокруг было обманчиво тихо, только шорох ветра доносился отовсюду. Вскоре загорелся прожектор, и луч света осветил команду Купера. Отряд поднял руки, и раздавшийся электронный голос пригласил их подойти поближе. В стене здания открылось решётчатое окно, и грубый мужской голос задал капитану интересующие его вопросы. Брэдли быстро, но понятно объяснил их цели, и команду спешно обыскала охрана, появившаяся, словно из ниоткуда. Не выявив у незнакомцев какого-либо оружия, Купер, ответив на последний вопрос о масках, что это их футбольная традиция, зарегистрировал название команды и в сопровождении охраны прошёл со своими товарищами в подтрибунное помещение. Там на удивление было очень чисто: стильные шкафчики для одежды, на стене висела большая телевизионная панель и различный футбольный инвентарь. Пока игроки Альянса готовились, Кортез, активировав маскировку и присоединившись к флоту, занял позицию для атаки. В это время Колят, следуя схеме объекта, удачно проник в дикторскую и спрятался в укромном тёмном углу комнаты, ожидая приказа о начале операции. Через некоторое время сквозь стены раздевалки начали пробиваться звуки диких криков и рёва болельщиков. Трибуны быстро наполнились беснующейся огромной толпой народа.

— Переодеваемся! — озвучил Купер, бросив свою сумку рядом с одним из шкафчиков.

— Хм, бутсы, шорты, футболка и гетры… сине-белого цвета, а узоры-то какие, — просматривая выданную спортивную одежду, приговаривал Маслов.

— Все отбросы общества здесь, и мы вместе с ними, ещё и под прикрытием… надо после этого надраться, — думала вслух непривычно нервничающая Ария.

— Я думаю, если мы выживем, то напьёмся все вместе, — добавил Маслов.

— Хм… Нет! — на секунду задумавшись, отрицательно покачала головой та.

— А что такое? Грустный опыт?

— Ты мне лучше скажи, кто такой Клещ? И почему до сих пор «Цербер» функционирует?

— Клещ — предатель и вражеский диверсант, стоял в подчинении у Призрака. «Цербер» в своё время очень глубоко окопался, его наследие ещё долго будет нам напоминать о нём.

На потолке замигал красный сигнал и раздался короткий писк.

— Так, всё. Наш выход. Одна восьмая финала, два тайма по десять минут. Помните: у нас нет ни оружия, ни брони, Кортез нам её подвезет сразу, как только будет возможность, а пока просто пытаемся играть без геройства, поехали, — ещё раз напомнил команде Купер.

Как только команда вышла на поле, её встретил оглушительный гул трибун. Старые добрые времена до войны, футбол это — пиво, мясо или чипсы и атмосфера футбольного вечера, вот только вместо рядовых фанатов и простых болельщиков были одни уголовники, ну, а так всё по-старому. Вдруг всё стихло, напротив команды «Возмездия» на поле вышли их соперники: один кроган — скорее всего, вратарь — и один турианец, остальные — люди с разными узорами на коже. Наверное, у них такая боевая раскраска. По стадиону эхом раздался знакомый голос диктора. Почему знакомый? Да потому, что до войны он комментировал важные матчи, и, естественно, каждый уважающий себя футбольный болельщик, какими являлись капитан и майор, сразу поняли, что это диктор по прозвищу Мустанг.

— Сегодня нас с вами ждет уникальный матч, каких ещё не было. Впервые в нашем турнире примет участие команда Альянса Систем, — после этих слов вокруг были слышны лишь одно неодобрение и оскорбленные выкрики, — они сразятся с командой «Дикари» от банды «Каннибалов». Давайте же насладимся этой игрой в полной мере.

Из информации генерала они знали, что поле действительно было поделено надвое, но никто не говорил, что обе площадки будут находиться под стальной клеткой. А вот это уже был настоящий сюрприз.

— Клетка, значит. Ненавижу клетки! — недовольно ворчала Ария.

— Смотри! «Vip-ложе», мать её! — отдернув за плечо капитана, подсказал Маслов.

— Ага! Добро пожаловать! Николай. Опа! Клещ со своим гориллообразным болваном, давно же мы с ними не виделись. Одиссей! Вот уж не думал… — комментировал увиденное Купер.

Представительские места располагались наверху под самым козырьком трибуны. Три главаря ведущих банд спокойно сидели и о чём-то шептались. Теперь настало время описать третьего злодея. У Леона Крейга, так как он выходец из западной Пруссии, были светлые волосы, но мрачно-тёмные глаза. Волевой подбородок и тупой нос. Среднего сбитого телосложения. Ничего особенного, увидел и забыл.

— Одиссей всегда делает ставки сам. Да, и, судя по ним, они давно друг друга знают. Похоже, они сюда пришли не только на футбол посмотреть, — выложил свои мысли Маслов.

— Скоро мы об этом узнаем. Главное — Одиссей. Сукин сын решил не отсиживаться в подполье, а сразу за работу! Сволочь! Ты расскажешь мне, где Джессика, как только я до тебя доберусь, — у Купера всё кипело внутри.

— Брэд! Для нас сейчас главное турнир, помнишь? Ради Сальери!

Капитан одобрительно кивнул головой и перевёл свой взгляд на соперников. Орион, воспользовавшись своим внутренним компьютером, подал сигнал Коляту. Операция началась. Звук сирены. Мяч в поле. Сразу же всё пошло наперекосяк. Понимания не было, игры тоже, что неудивительно — команду наигрывали годами, а здесь их бросили сразу в пекло.

* * *

Весь высший офицерский состав собрался в генеральском кабинете. На большом экране шла трансляция футбольного турнира. Конрад сидел в кресле последи военных и напряжённо наблюдал за игрой. А диктор, назначенный из своих Альянсом, поражал своей харизмой, исходящей из гало-монитора. Неудивительно, если окажется, что он раньше работал спортивным журналистом и был знаком с Мустангом.

Вторая минута матча: противник получил мяч на фланге, обыграл игрока в центре и устремился дальше по бровке. Если бы Бау дернулся на перехват чуть раньше, может быть он в подкате и смог бы выбить мяч, а так приходилось констатировать грустный итог — гол. «Дикарь», после того, как великолепно сыграл в «стенку» с одноклубником, получил мяч уже на лицевой и прострелил на линию вратарской, откуда со второй попытки его товарищ поразил ворота! «0:1»! В этом эпизоде, когда был забит мяч, со стороны соперника могло быть зафиксировано нарушение на Аврелиан — сильный толчок в спину. Но никто не говорил, что будет легко. А дальше становилось только все хуже.

Пятая минута матча: гол!!! Невероятно. С восемнадцати метров пробил соперник в правый угол — Орион не сумел спасти свою команду. Да и попал «дикарь» просто невероятно! «0:2»! Преимущество нарастало.

Девятая минута матча: еще один в сетке! «0:3»! Орион просто клоуном сейчас себя выставил. Гет-клоун — диковинка, прямо. Первый был кипер на мяче, но вместо того, чтобы спокойно забрать снаряд в перчатки, он выдал его на ногу игроку команды соперников. Тот тут же обыгрался с одноклубником и отправил сферу в ближний угол.

Через минуту прозвучала сирена. Первый тайм был закончен. Зрители были в полном восторге. Еще бы, учитывая контингент собравшихся, другого ожидать и не следовало. Пятиминутный перерыв. Команды собрались каждая у своих ворот.

— Так дело не пойдет, — тяжело дыша, начал Купер. — Нужно собраться! Бау, Астрид, просто выносите мяч вперёд, большего от вас и не требуется, да и что вы с ними жмётесь всё время, это игра как бой на боксерском ринге, бейте их так же, как они вас. Ария?! Очнись! Вдвоем нам с Алексеем не вытянуть, ты — центр, связующее звено! Я понимаю, ты не играла раньше в футбол, но пас отдавать умеешь, в чем я убедился за эти десять минут. Прежде чем умирать, нам ещё нужно выполнить нашу миссию. Давайте, собрались!

Очередной прозвучавший звук сирены говорил собравшимся о начале второго тайма.

Тринадцатая минута матча: гол!!! «1:3»! Купер!!! Первый пошёл! После прострела от Маслова мяч отлетел к капитану, который в касание пробил по летящему мячу с линии штрафной. Шикарнейший удар Брэдли оказался не берущимся для вратаря соперников.

Пятнадцатая минута матча: ещё гол! «2:3»! Маслов!!! После навеса с правого угла Ария пробила головой, страж ворот соперника отбил мяч перед собой, где Алексей в каком-то удивительном прыжке забил второй гол, тем самым сокращая отрыв.

Восемнадцатая минута матча: очередной мяч в сетке! «3:3»! Купер!!! Невероятный гол забил игрок «Возмездия»! После прострела с правого фланга от Маслова капитан в падении с нескольких метров попал в цель. Самое забавное, что Брэдли, похоже, споткнулся и попал по мячу пяткой. Но, как оказалось, это шальное касание стало голевым.

За пять секунд до конца матча Маслов всё же успел сделать счёт «4:3»! Вот он, победный гол! Купер выполнил отличный прострел в штрафную, где Алексей выбежал из-за спины защитника и в касание переправил мяч в сетку!

 

А в это время на передовой…

Колят, словно «хамелеон», сливаясь с окружением, пробирался в комнату охраны. Внутри трибунных помещениях свет горел слишком тускло, без специальной карты сразу и не разберёшь, куда идти. Коридоры были широкими, на каждом этаже дежурили по несколько охранников, но младший Криос славился мастерством маскировки и без особого труда достиг цели. Нужную входную дверь сторожили два центуриона «Цербера» — совершенные солдаты, оснащенные технологией жнецов, стояли возле входа. Обойти без боя не получилось бы. Дрелл резво выскочил из тёмного угла и поразил первую цель апперкотом в челюсть, воткнув в неё лезвие уни-инструмента. Тело прижалось к стене и мягко скатилось на пол. Второй противник, увидев, что произошло, попытался уничтожить неизвестного убийцу, но ударом в живот был откинут к стене и впоследствии убит прямым попаданием в горло острым оружием. Колят без суеты оттащил трупы в комнату и плавно прислонил их друг к другу. В помещении, где находился главный компьютер, никого не было, но оно было и к лучшему, чем быстрее шпион займется разблокировкой щита, тем лучше. Единственное, что напрягало, так это очередной сюрприз.

— Капитан, у нас проблема! — тут же наладил связь Колят.

— Что за проблема?

— Центральный компьютер разделён на четыре части, они разбросаны в разных концах здания, нужно отключить их все, чтобы деактивировать защиту. Одна уже есть.

— Ясно. Сколько это займет времени?

— Около двадцати минут каждая.

— Хм, это слишком долго, Колят! Ладно, действуй. Мы продержимся, сколько сможем.

— Принято!

 

Четвертьфинал…

— Что он сказал? — поинтересовался у капитана Маслов.

— То, что нам придется дойти до финала, — непринужденно ответил тот.

— Чего? Мы этот-то матч выиграли случайно.

— Значит нужно выиграть и остальные, — улыбнувшись, пожал плечами Купер.

После нескольких игр претендентов на титул настала очередь четвертьфиналов. Команды вышли из раздевалки, вид игроков был слегка побитый, видимо, предыдущие игры не прошли даром. Стадион, как и при первых играх, был заполнен полностью, народ и не думал расходиться. А по приветственному хлопанью команде Купера, когда те выходили на поле, можно было понять, толпе преступников-болельщиков начала нравится команда Альянса, несмотря даже на то, что играть им в этом четвертьфинале предстояло с командой «Пепел». Алексей всё боялся, что трио лидеров, сидящих в vip-зоне, раскусят их, но ничего подобного пока не произошло. Из объявления диктора можно было только отметить то, что в команде соперника, кроме человеческой расы, присутствовала одна азари в чёрных расписных чулках.

В Генеральском кабинете витали небывалые напряжение и гробовая тишина. Только Конрад продолжал спокойно сидеть в кресле, демонстрируя расслабленность и уверенность в результате. Звук сирены, громко прозвучавший с экрана, ознаменовал начало игры.

Шестая минут матча: гол! «0:1»! «Пепел» открыл счет! Астрид с Бау помешали друг другу вынести из своей штрафной мяч, чем сразу воспользовался соперник. Дальше он чуть-чуть почеканил мячом и пробил в дальний угол. Орион оказался бессилен в этом моменте.

Девятая минута матча, и ещё один мяч вытащил из своих ворот Орион! «Возмездие», давай, до свидания? Противник из центрального круга исполнил перевод на левый фланг, где ждал одноклубник, который дошёл до чужой штрафной и исполнил прострел на ещё одного своего приятеля. Удар практически в упор, и вот уже «0:2».

В очередной раз команда Купера терпела поражение в первом тайме. Проигрывать было никак нельзя. По истечении последней минуты тайма прозвучала сирена на перерыв. Восторженные крики радости собравшегося народа требовали продолжения банкета.

— Так, уже лучше — всего два мяча. Ария! Я не пойму, ты уже какой раз просто пропустила эту азари?! — начал обзор первого тайма игры своей команды Купер.

— Я не ожидала, что она будет пользоваться биотикой, — оправдывалась Ария.

— Тогда ты вправе воспользоваться своей, не так ли? — мягко намекнул ей капитан.

Пять минут перерыва пролетели незаметно, последовало продолжение игры.

Двенадцатая минута матча: гол!!! «1:2»! Купер!!! Ария вела мяч по краю площадки, продвигаясь всё глубже на чужую половину поля, как вдруг перед ней в очередной раз появилась азари соперников. Сгусток энергии прошел совсем рядом с головой главы Омеги. «Ах, ты стерва!» — тут же вырвалось у Т’Лоак и, обыгравшись со стальной сеткой, она на полном ходу пробила биотическим кулаком в челюсть обнаглевшей хулиганке противника. Та кубарем покатилась аж до самых ворот. «Отдохни пока здесь, сестрёнка. По-моему, ты уже наигралась», — прошипела своей обидчице Ария. Затем отпасовала дальше по флангу на Маслова, который прострелил на Купера. Брэдли принял мяч и с правой закрутил его точно под дальнюю штангу. Красотища!

Пятнадцатая минута матча: Маслов сравнял счет! «2:2»! Заслуженно, кто бы что ни говорил. Перед чужой штрафной принял мяч Алексей и отправил его точно в дальний нижний угол. Практически копия гола Купера!

Девятнадцатая минута матча: гол!!! Купер!!! Дубль!!! Ещё одна контратака гостей дала результат. Бау вынес мяч из своей штрафной точно на ногу Арии, которая вошла в чужую штрафную, обыграла поскользнувшегося соперника и нанесла удар по воротам — вратарь отбил, но снаряд отлетел к Куперу, который всегда найдёт, куда пробить! «3:2»!

Вскоре четвертьфинальный матч был закончен, непонятно пока как, но команда «Возмездие», пожалуй, шла по турнирной лестнице всё дальше, демонстрируя феноменальную волю к победе.

* * *

В эти минуты Колят, скачав всю необходимую информацию с первого источника, спустился в подвал ко второму компьютеру. Как оказалось, это был не просто подвал, а тюрьма, хотя клетки и были пустые. Здесь было ещё темнее, чем на первом этаже, дальше трех метров, камеры просматривались с трудом. Вдруг где-то в углу послышалось небольшое шорканье. Колят, к тому времени уже ликвидировав охранника, прошёл на странный звук и увидел спящего и храпевшего крогана. Дрелл не стал отвлекаться и продолжил путь, как вдруг...

— Эй! Кто здесь? — прорычал неизвестный в клетке. — Я чувствую, кто-то здесь есть. Послушай, меня зовут Урднот Брикс. У меня важное задание, обещаю, я тебя не трону.

Маскировка спала, и Колят медленно подошёл к клетке. Через несколько секунд стальная дверь камеры была открыта. Дрелл сразу же отдернулся назад, потому как, когда незнакомец спал, он был не такого грозного вида: матово-черный цвет брони, ярко-красные глаза и под стать костюму головной костяной щиток, весь покрытый шипами, и ростом он был около двух с половиной метров.

— Спасибо. Как-то странно видеть дрелла с эмблемой… Альянс?!

— У меня задание. Я тебя освободил. До встречи! — фигура Колята как по волшебству быстро испарилась, оставив задумавшегося Брикса наедине с собой.

Пройдя в соседнюю тёмную комнату, младший Криос прикрепил взламывающее устройство к блоку компьютера и запустил его, как вдруг опять прозвучал этот голос.

— Ага! Вы пытаетесь напасть, как я сразу не догадался! — радостно завопил Брикс.

— Успокойся! У меня сейчас друзья играют в футбол, и мне нужно сделать так, чтобы их не убили до того, как здесь всё и всех накроют.

— О-о-о! Футбол! — понимающе закивал кроган. — Люблю футбол!

— В общем, я хочу сказать — отвали!!! — враждебно отреагировал младший Криос.

— Просто я могу помочь.

— Это как же? — вздохнув, поинтересовался дрелл.

— А так, у меня есть все коды доступа к защите и к ПВО на каждый компьютер.

— Зачем тебе это?

— Ищу своего вожака, а до того, как попал сюда, я успел скачать почти всю информацию с их главного компьютера. Ну-с, тебе нужна моя помощь или как?

— «Или как», — выбрал Колят. — В конце концов, когда всё закончится, свою историю ты не мне уже будешь рассказывать. Говори коды, и я… мы выдвигаемся к следующей консоли.

 

Полуфинал…

Усталость начала накапливаться, хоть и игра длилась всего двадцать минут, но в это время постоянно приходилось двигаться на максимальных скоростях, причём постоянно помогать ещё и в защите. Претендентов становилось меньше, играть приходилось чаще. На этот раз жребий свёл в полуфинале команды «Возмездия» и «Падших». Расклад оставался тот же — выиграть любой ценой. Ну, или быть убитыми в подворотне возле стадиона. Выбор невелик. Мустанг, как всегда, был на высоте. После объявления участников команд соперники разбрелись по полю. Народ на трибунах зверел с каждой секундой, было такое ощущение, что чем ближе финал, тем фанаты все свирепей.

Конрад разрешил офицерам выпить немного шампанского, чтобы снять напряжение вокруг него. А сам пристально следил за матчем, в раздумьях, сколько сможет ещё продержаться «Возмездие»? И успеют ли подготовиться войска? Сирена! Игра началась…

Пятая минута матча: гол! «Падшие» открыли счёт!!! Орион, доброе утро! Противник получил мяч на левом краю чужой штрафной и в касание пробил в ближний угол! Снаряд отправился то ли между рук гета, то ли сверху них. Понять сложно, да и зачем? Ошибка явная. «0:1».

За тридцать секунд до конца первого тайма Маслов все-таки сумел сравнять счет! Отличный заброс от Купера в чужую штрафную, и Алексей первым касанием кончиком «бутсы» сумел с трёх метров отправить снаряд в дальний нижний угол. «1:1»!

Наконец-то отличная игра в исполнении команды Купера. Так держать! Команды, в очередной раз, поменявшись сторонами поля, собрались возле своих ворот и начали готовиться ко второму тайму.

— Отлично! Так, команда, продолжаем в том же духе, — всё время, хлопая в ладоши, Купер ходил вокруг своего экипажа.

Одиннадцатая минута матча: момент! Орион дважды сумел спасти свою команду после ударов игроков клуба «Падших». Вот действительно опаснейшие моменты. В первом тайме таких не было. Везёт лучшим, разве нет?

Восемнадцатая минута матча: гол!!! Купер! Великолепно! После подачи с углового Брэдли без проблем перепрыгнул двух соперников и, не дав второму даже шелохнуться, пробил головой в правый верхний угол — мяч от перекладины и стойки влетел в сетку! «2:1»!

Последние минуты матча прошли под давлением команды «Падших», но все их усилия оказались тщетными. Итог — победа «Возмездия» со счетом «2:1».

* * *

Параллельно с событиями на футбольном поле младший Криос и Брикс прошли на восточную трибуну, устранив по пути четырех охранников. Пробираться через вражеские ряды всегда легче, когда все преступники следят за спортивным состязанием и с тобой кроган. Между тем возле входа в помещение, где находился очередной компьютер, стояли два стандартных охранника. Колят начал что-то планировать и замышлять, но Брикс просто вышел и сильнейшим ударом головой вырубил первого, мгновенно повернувшись, врезал сверху по голове кулаком как кувалдой второму. Потом взял обоих за ноги и как ни в чем не бывало оттащил за угол комнаты. Колят только пару раз растерянно моргнул глазами и быстро выдвинулся к заветной панели.

 

Финал…

Финальная игра ознаменовалась восхитительным по красоте салютом. Вот это да! Даже такое бывает. Диктор ещё долго распинался, эмоционально комментируя картинку в экране, представляя команды, но теперь эта игра была уже для обеих последней. Дай бог, чтобы Колят вовремя вырубил защиту этой вечеринки. Первая фаза операции подходила к концу. Флот Альянса уже готов был нанести удар. Перед Конрадом поставили стол с аппаратурой, как главнокомандующему предстоящей операцией. Генерал проверил готовность войск и перевёл свой взгляд на монитор, где транслировался финальный футбольный поединок.

Итак, финал: «Возмездие» против «Цербера», или Альянс против «Цербера». Всё как всегда. Сирена, и финальная игра началась!

Вторая минута матча: гол!!! Это Брэдли Купер! Маслов — второй герой гола! Принял сложный мяч в центре, выполнил тончайшую передачу на левый край штрафной, откуда Брэдли с правой ноги стрельнул шведой в ближнюю «девятку»! «1:0»! Впервые команда «Возмездие» повела в счете.

Пятая минута матча: «Цербер»! Вот это да! Навесил-то не одноклубник, а игрок соперника! С угла поля точно на голову церберовцу прилетел снаряд, а тот с девяти метров пробил головой под перекладину! Орион совершил суперсейв, сначала отразив снаряд вверх, а потом тут же накрыв его. Команда Альянса продолжала чудить.

Седьмая минута матча: «Цербер»! Вот это момент! Снова чуть себе сами не привезли гол почётные гости вечера, подарив мяч на правом краю штрафной футболисту противоположной команды. Последовала передача на соперника, который с разворота пробил в дальний угол — Орион отразил!

Восьмая минута матча: Ария! Вот ведь ещё кто не сказал своего слова! С отскоком от газона с линии штрафной пробила по воротам — вратарь «Цербера» в великолепном прыжке спас свою команду!

Десятая минута матча: гол!!! «Цербер»! После подачи с левого фланга соперник без проблем переправил снаряд в дальний угол ворот! Голевая передача, несмотря на все старания команды Альянса, получилась ювелирной точности — «1:1»!

Сирена, и первый тайм был окончен.

— Так, так, так! — кругами ходил Купер. — Вроде пока всё неплохо, — посматривал он на свою уставшую команду. — Продолжаем.

— Боюсь, после такого оружие держать будет сложно, — пожаловалась Аврелиан.

— А мы всё-таки попробуем, — твёрдо ответил Купер.

Второй тайм. Зрители уже рвали клетку на части. Цирк, ей-богу.

Одиннадцатая минута матча: Опять Ария! Купер на правом краю чужой штрафной площади пытался накрутить соперника — не получилось, но всё-таки прострелить удалось. Азари приняла мяч вблизи угла вратарской и с правой ноги пробила в дальний угол — немного неточно.

Тринадцатая минута матча: момент! После подачи «Цербера» с левого фланга мяч от головы защитника отскочил к игроку соперника, с чьим ударом в касание в прыжке справился Орион!

Пятнадцатая минута матча: МОМЕНТИЩЕ! Купер с правого фланга выполнил передачу верхом на линию штрафной, откуда Маслов, приняв мяч на грудь и не опуская его на газон, пробил рядом с ближней стойкой!

Из рубрики «Невозможно не отметить»: «Возмездие» продолжала творить чудеса, выиграв уже три матча на этой враждебной для них арене «Лужников» со счётом «4:3», «3:2», «2:1». Невероятно. Публика готова была разломать клетку от такого зрелища. Тьфу! Животные!

Восемнадцатая минута матча: «Цербер»!!! В правый от голкипера нижний угол пробил игрок соперников, но Орион вытянулся и отбил мяч на угловой! А удар был приличный! Браво, голкипер!

За три секунды до конца матча… гол!!! «2:1»!!! Ария забивает мегагол!!! Голище!!! Получив пас на бровке, азари из команды «Возмездия» прокинула мяч мимо двух защитников «Цербера», сразу же уйдя чуть ближе к центру, финтом уложила третьего и, не входя в штрафную площадь, обводящим ударом вонзила мяч в дальнюю «девятку»! Шикарный гол!

Финальная сирена! Это была победа, добытая кровью и потом! Жаль, что слёзы радости прервал начавшийся штурм армии Альянса. А это означало, что засланный Купером диверсант сработал удачно.

Трансляция в генеральском кабинете прервалась, и Конрад переключил всё своё внимание на гало-мониторы, где отображался ход боевых действий.

* * *

А тем временем Колят и Брикс возвращались в диспетчерскую — она располагалась рядом с диктором стадиона. Колят упустил её из виду, так как вначале не имел информации по расположению компьютеров на объекте. Воспользовавшись эйфорией финала, они беспрепятственно подошли к комнате. Здесь охрана была существенной — два крогана плюс три штурмовика «Цербера». Вот теперь настало время пошуметь. Напротив них была расположена лестница, а рядом с ней какие-то сосуды с жидкостью. В общем, это было и неважно, главное, как предполагал Колят, субстанция была чрезвычайно скользкой. Активировав маскировку, дрелл удачно вылил содержимое капсул на ступеньки и, выйдя из тени, что-то крикнул. Двое охранников-кроганов как с цепи сорвались за бедным младшим Криосом, но, добежав до лестницы, дрелл как будто испарился, а преследователи с очень сильным грохотом свалились вниз, не пропустив не одного выступа. Иногда нужно подумать, прежде чем лезть в драку, что и любил делать Колят. Перед другими тремя оставшимися охранниками неожиданно возник Брикс, который с пронзительным рыком двинулся на врага. Бам! Бам! Бам! И все трое уже лежали у его ног. Неплохо сработали! Пробравшись к последней консоли и введя нужный код, Колят снял защиту стадиона, ПВО были обезврежены, вторая фаза под оглушительный залп флота Альянса началась.

 

Эпизод IV

В голове стоял страшный гул. Купер точно не знал, что происходит вокруг. От пыли, поднятой постоянными взрывами, ничего не было видно. Датчики команды работали в штатном режиме, сигнализируя о живых бойцах «Возмездия». Обнявшись и прикрыв головы руками, они сидели все вместе на корточках. Ничто так не единит команду, как запах смерти, особенно, когда ты находишься в центре орбитальной бомбардировки. Благо флот Альянса наносил одиночные и точечные удары, внезапной атакой уничтожив большое количество живой силы противника. Удары в основном наносились из малого пушечного вооружения — урон меньше, но било точнее, а другого и не нужно было. Через несколько минут всё закончилось, Кортез сообщил капитану по связи, что он над ними и сбрасывает им необходимый груз. Посылка с экипировкой упала чётко рядом с клеткой. После игр тяжело было сосредоточиться, так как усталость давила всё сильнее и сильнее.

— Колят! — вызывал по связи своего диверсанта Купер.

— Я здесь! — хрипло ответил тот. — Один снаряд угодил в крыло здания диспетчерской стадиона, нас завалило, попробуем выбраться.

— Кого это нас? — поинтересовалась Ария, присоединившись к разговору.

— Всё узнаете по окончании, сейчас неудобно разговаривать.

— Колят! Наши цели видел?

— Да! Они в спешном порядке выдвинулись к взлетной площадке. Ещё видел какую-то женщину, скорее всего, она заложник.

— Принято. Кортез! Ситуация? — тут же связался Купер.

— Благодаря расставленным Колятом датчикам я проанализировал здание. Сейчас группа из пяти человек движется в направлении космопорта. И они как раз напротив вас, — сразу доложил пилот.

— Держи их на прицеле, Кортез. Мы за ними, — распорядился Купер. — Колят! Помощь нужна?

— Спасибо, капитан, но мы справимся сами!

— Колят! Любая помощь, я на связи, — проинформировал Купер. — Вперед! — затем крикнул он, и группа, быстро облачившись в доспехи, устремилась в погоню.

Догонять бандитов оказалось не просто. Помимо разрушений от воздушной атаки флота, их отовсюду обстреливали противники. Приходилось постоянно вступать в бой, да ещё и десант со спецназом Альянса нагрянул — простой штурм спортивного объекта резко перерос в затяжной вооруженный конфликт.

Купер со своим отрядом вбежал в здание арены, оттуда по наводке своего пилота на третий этаж. Всё вокруг рушилось, стадион просто разваливался на глазах. Наконец бойцы увидели спины убегавших преступников. Брэдли тут же рванул за ними, но был остановлен врагом. Бабах! — разрыв гранаты обвалил рядом с капитаном бетонный блок. Купер от неожиданности пошатнулся и соскользнул вниз. Но Маслов успел схватить своего лидера за руку. Оказывается, это не просто упала стенка коридора, а обвалилась часть здания стадиона, забрав с собой множество жизней тех, кто находился рядом.

— Вот твари! — злобно выкрикнула Ария. — Нам не перепрыгнуть, слишком большое расстояние!

— А-а-а! — вытянув своего капитана из пропасти, прорычал Маслов. — Что будем делать? — тяжело дыша, сразу спросил он.

— Помощь прибыла! — раздался по связи голос Коретза.

Все как один повернулись в сторону шума от двигателей. К ним плавно спустился челнок Альянса, и дверь открылась. Капитан, не раздумывая, прыгнул в салон, то же самое проделали остальные. Воздушная единица мягко отошла от разрушенного здания и отправилась догонять беглых преступников. Сверху открывался отличный вид: град пуль, взрывы; пехота Альянса медленно, но верно теснила врага; некоторые уже сдались, выбегая с поднятыми руками. Вторая фаза операции подходила к своему логическому концу, но для экипажа «Возмездия» это был лишь экватор миссии.

* * *

Взрыв! Еще взрыв! Непрекращающийся свист зарядов! Но Брикс продолжал пробираться через завал. Немного поупражнявшись, он убрал плиту, и за ней показалось лицо Колята. Ему очень повезло — развалившаяся стена упала прямо на него, но стальная балка, которая торчала перед ней, смогла перегородить путь бетонной массе.

— А вот и ты! — задорно пробасил Брикс.

— А ты что здесь делаешь? Я думал, твоё задание выполнено? — удивленно спросил его младший Криос.

— Не совсем! Ты меня освободил, я тебя вытащил из-под камней, теперь мы в расчёте.

— Хм… ладно, нужно выбираться отсюда.

В это время в комнату ворвались пять бойцов десанта Альянса.

— Эй! — сзади крогана раздался мужской голос. — Вы пройдете с нами!

— Мы свои! — прорычал тот, медленно поднимая руки.

— Всё в порядке, офицер! Я с «Возмездия», этот со мной! — заступился младший Криос.

— Идентификация личности. Колят Криос. Член экипажа «Возмездие», — проговорил инструментрон солдата Альянса.

— Хорошо! Все в порядке…

БАБАХ! БАБАХ! И еще два трупа пополнили списки потерь армии Альянса в проходящей операции. Подобрав ненужный мертвому десантнику дробовик, Брикс резко переместился за укрепление, Колят встал за стенку чуть правее, трое оставшиеся солдат закрепились прямо по центру и вступили в бой. Продвижению вперед мешали два штурмовика «Цербера», засевшие в конце коридора. Мелкими перебежками под осыпающимся от взрывов потолком кроган и дрелл, скрываясь за любое укрытие, все ближе подбирались к нападавшим. Подойдя на достаточно близкое расстояние, они атаковали. Брикс кинжальным выпадом, как «танк» на полном ходу, снёс первого противника, пригвоздив его к стенке. Колят же, проведя тройку ударов по корпусу второму, завершил комбинацию мощным ударом в голову. Обмякшее тело солдата «Цербера» рухнуло на пол. Блокада пути была снята, но, как позже оказалось, не для всех. В это время реактивный снаряд прямым попаданием разнес укрепление, за которым прятались три оставшихся десантника.

— Проклятая война! Всё никак не хочет закончиться, — посмотрев в сторону мертвых тел солдат Альянса, проговорил Колят и, выбив дверь ногой, продолжил путь.

Вскоре дуэт попал в большой зал. Грохоты снарядов и звуки пулеметных очередей всё не утихали. И тут в глубине комнаты из тени вышли знакомые персонажи.

— Колят… — раздался эхом женский голос.

— Линда! — напрягся Колят.

Вышедшая навстречу женщина была вся в белом, только по краям её одежды проходила черная линия. Её лицо было закрыто маской с узором, изображающим дракона, также с ней рядом находилась сопровождающая охрана.

— Кто это? — вдруг спросил Брикс.

— Если выживем, обязательно расскажу, — ответил младший Криос.

— Ты нарушил приказ! — крикнула Линда. — Ты должен был убить Купера, а вместо этого присоединился к нему!

— Я не знал, что целью будет офицер Альянса, да ещё и по запросу «Цербера»! — попытался возразить Колят.

— Это не имеет значения! Ты должен был выполнить заказ. Но ты этого не сделал… Наш Орден существует уже очень давно, Колят. И ещё никому не удавалось из него выйти… живым.

— Значит, я буду первым!

На этом беседа закончилась. Соперников было примерно пятеро против двоих, с одной стороны, значительный перевес, с другой — крогана ещё завалить надо, а по последним событиям это сделать было не так-то просто.

— Хм… значит, пятеро на одного? — проговорил Брикс.

— Отступи, кроган, и останешься жив! — прошипела девушка в белом одеянии.

— Послушай, человеческая женщина, я таких, как ты, в детстве на куски рвал. Неужели ты думаешь, что я растерял этот талант? — усмехнулся тот.

Завязался рукопашный бой. Колят, увернувшись от вражеского удара, сильно пробил в ответ, попав оному из бойцов ордена точно в голову, и напал на Линду. Кроган злобно сверкнув своими красными глазами, сначала насмерть прижал к стене одного противника, а затем, развернувшись, размозжил череп ударом головой второму.

Линда начала размашисто — удар с ноги, затем сразу же удар второй ногой с разворота, но Колят успешно отбился. Неугомонная девица продолжала вести свою своеобразную мельницу. В одном из эпизодов боя Криосу удалось поймать и зафиксировать ногу нападавшей и ответной атакой, сначала ударив кулаком в колено, а затем ногой в голову, дав понять, что в этой драке она явно не фаворит. Линда, не ожидавшая такого отпора, попробовала уклониться от очередного выпада, попятившись назад, но за такое короткое время восстановиться было очень сложно. Пропуск последующего удара, попавшего ей в центр искусственной маски, был своего рода закономерен, окончательно лишив её равновесия. Линда плашмя развалилась на полу. Колят решил закрепить свой успех, но очухавшийся от прошлой схватки противник перегородил ему путь. К этому времени Брикс уже умертвил двух врагов и сильно приложил приклад дробовика к голове третьему, вырубив его.

— Люблю хорошие драки! — проворчал боец клана Урднот.

Криос провел резкий удар ногой с разворота и устранил соперника. Но затем тут же отступил, пропустив удар в грудь от Линды. Не успев отреагировать, он сразу получил второй удар в челюсть. Колят слегка присел, и она попыталась развить атаку, как рядом с ними разорвался снаряд, отбросив обоих в разные стороны. Вскоре появился десант Альянса. Заметив врага, Линда мгновенно растворилась в тени.

— С вами всё в порядке? — обратился к ним солдат Альянса.

— Да. Этот… — но после того, как Колят увидел, что на Брикса не наставляют оружие, он прервался.

Хорошо, что фотография после сканирования личности младший Криоса сразу попала в общий банк данных операции и к делу дрелла. Вот только тем, кто это сделал, Колят уже спасибо не скажет… никогда.

 

Воздушный бой…

Безудержные бандиты неслись по коридорам разрушающегося здания. Челнок с командой «Возмездия» следовал за ними, хотя Кортез даже и не знал об этом, так как следовал интуиции капитана. Купер тщательно вглядывался в каждую щель стадиона, в каждое обрушение, но заметить пусть даже малейшего присутствия лидеров бандитских группировок не мог. Вся его команда была сосредоточена как никогда, но усталость футбольного вечера давала о себе знать — руки тряслись, оружие держалось тяжело, хотелось ужасно есть, всё это, конечно, было очень скверно и не добавляло особого оптимизма, но решать задачу нужно было, причём сейчас. И вот Брэдли заметил на открытом пространстве небольшое скопление людей. Челнок подлетел поближе, стало очевидно — цель обнаружена, пора действовать. Три преступника с одним здоровенным слугой и с какой-то девушкой двигались в направлении своих кораблей. Капитан, не раздумывая, сел за стационарный пулемет, дверь челнока открылась, и предупредительной очередью он заставил беглецов чуть притормозить.

— Сдавайтесь! И с вами обойдутся гуманно! — крикнул Купер.

— Я так не думаю, капитан, — ответил ему Клещ, показывая на приближающихся к ним три челнока «Цербера».

Рядом раздался взрыв! Потом ещё взрыв! Начался обстрел челнока Альянса. Кортез резко развернул машину, и перед лицом капитана открылся хороший обзор для ответного удара. Брэдли незамедлительно открыл огонь по воздушным единицам противника, сходу сбив один из них. Второй же попал под дружественный обстрел и рухнул следом, но всё же один снаряд врага повредил правый двигатель челнока, где находилась команда Купера. Его закружило, и он вихрем пошел вниз. Злодеи в этот момент почти успели подбежать к своему кораблю, как перед ними спикировал на «пузо» корабль преследователей. Вооруженные пассажиры, придя в себя от посадки, быстро вышли из салона и направили оружие на злодеев. Когда все пятеро выстроились вряд, Алексей сразу же узнал среди них знакомого ему человека… дорогого ему человека.

— Кристина! — с ужасом произнес Маслов.

— Тише, Алексей, тише. Дай нам пройти, и мы её не тронем, — громко ответил Николай.

— Брат! Это же моя жена! Ублюдок!

— Дай нам пройти, и всё с ней будет в порядке.

Самое интересное в этой ситуации было то, что Алексей противился ликвидации Николая. Клещ со своим увальнем прикрывались женой Маслова и приставили к её виску пистолет, а Одиссея убирать сейчас не имело смысла, так как нужна была информация про Сальери. Да, очень сложная ситуация. Они медленно обходили их, время таяло. Конечно, можно было не давать им прохода, но тогда, кто его знает, выстрел, и жена Маслова — труп, а этого допустить было нельзя.

— Тронешь её, и поверь, я тебя даже из ада достану, — скрипя зубами, злобно выдавил Маслов.

— Об этом не беспокойся, майор, я её не трону, — как-то ехидно произнес Крейг-Клещ. — Дай нам пройти, и она свободна.

Команда «Возмездия», не опуская оружия, медленно взглядами проводила главарей банд до челнока, он был всего один, так как авиация Альянса остальные машины противника не пожалела. И вот здесь произошло непредвиденное. Как только бандиты сели в челнок, и он немного поднялся над землей, Клещ, злобно улыбнувшись, посмотрел на Алексея. В эту минуту Маслов даже не моргал, сглотнуть и то не было сил. В его сознании все произошло как в замедленной съемке: слезы по её щекам, движение губ, по которым легко читалось «Я люблю тебя». И выстрел. Рыжие волосы левой стороны головы Кристины окрасились в красный цвет, и, испуская последний вздох, она упала на холодный пол. После увиденного чувства захлестнули Алексея, не давая ему даже нормально дышать. Его руки медленно опустились, и из них выпало оружие. Мир, казалось, полностью для него остановился, но заново начал движение после услышанных из улетающего челнока слов: «Ты был предупрежден, Алексей! Если ты ещё раз попытаешься противостоять нам, твоя дочь будет следующей!»

В связи с окончанием штурма стадиона Клещ торопливо толкнул ногой мёртвое тело Кристины с борта челнока, которое с пятиметровой высоты приземлилось прямо под ноги Алексею. Он медленно упал на колени, подложив одну руку под голову своей жены, другую под талию и, немного приподняв, сильно прижал к себе. Каждый дергающийся мускул на его лице выдавал боль. Трясущейся рукой он достал свой планшет и, нажав по нему один раз, на экране показалась карта, где он увидел сияющую зеленую точку. «Ты прав… я был предупрежден, но и ты был тоже…», — убрав обратно устройство в карман, пробубнил Маслов. Стоящий возле него отряд товарищей с грустью наблюдал за происходящим. Даже Ария, за которой хладнокровие ходило по пятам, немного отойдя и подняв голову, смотрела на звезды, что-то шепча себе под нос.

Алексей медленно поднялся с колен, всё так же прижимая к груди безжизненное тело своей жены, и прошёл в направлении стадиона, но по пути остановился возле Купера.

— Брэд, помнишь разговор о моём рапорте? — тяжело произнес он.

— Да, — тихо ответил тот.

— Забудь об этом.

Купер только слегка одобрительно кивнул ему в ответ.

 

На вражеском челноке…

— Клещ! Ты совсем из ума выжил? Об убийстве жены Алексея договора не было! — возмутился Николай.

— Все наши сделки и дела были улажены во время нашего турнира, так что с заложником я был волен поступать так, как считал нужным. Жалко только три миллиона кредитов.

— Что с тобой стало, Крейг?! Из виртуозного шпиона ты превратился в обычного убийцу!

Тот только посмотрел на него и переглянулся со своим слугой-верзилой.

— Вон наш чокнутый профессор сидит и не ноет. Бери пример, Николай, — ответил Клещ. Потому как при следующей нашей встрече я думаю, вряд ли мы будем так мирно друг с другом беседовать.

Николай опустил взгляд и сильно сжал кулаки. Он этого не хотел, как и всего, что с ним случилось в жизни. Но все принятые решения отменить было невозможно, как и поступок его партнёра не подлежал прощению.

* * *

Возле некого дома под Москвой…

Когда-то здесь находился яблоневый сад, но после войны от него осталось единственное дерево посередине выжженного поля. Теперь это всего лишь напоминание о его былой красоте. В нескольких сотнях метров от него стоял одинокий полуразрушенный дом. Крыша провалилась, окна выбиты, дверь, скрипя, ходила то сюда, то туда. Во дворе на скамейке сидел мужчина, так же одиноко наблюдая за этим скверным пейзажем, хотя если бы он был художником, то наверняка запечатлел бы это в своей новой картине, и она, может быть, имела бы успех в обществе, но он находился здесь совсем не за этим.

«Каким должен быть дом. Я не знаю. Может быть, это дом на ферме в живописной долине, как тот, где мы выросли. Николай и я. Помню, как я прятался ночью в саду. Смотрел на свет в окнах. Ждал, пока Николай уснет и я смогу вернуться в дом, в ином случае мама бы меня заставила нянчиться с моим младшим братом. Не то чтобы я не любил брата, нет, просто неохота было мне этим заниматься, я всё ждал, когда он вырастет, чтобы мы с ним могли играть вместе… Как же я хотел, чтобы и моя семья жила в таком доме. Мы хотели жить в этом доме… Каким должен быть дом. Я не знаю. Может быть, это дом на ферме в живописной долине, как тот, где мы выросли. Николай и я…»

* * *

В неизвестном месте…

Свет включился, и мрак растаял. Комната была почти пустая, всего лишь одна вертикально расположенная капсула, наполненная какой-то жидкостью с множеством всплывающих со дна пузырьков. Если присмотреться получше, то можно было заметить внутри неё обнаженную девушку, нос и рот которой был скрыт под странным устройством, видимо, для подводного дыхания, и различные датчики, установленные по всему её телу. Вдруг она резко открыла глаза, и переливающиеся биотические волны окутали её, зрачков девушки было почти не видно, одни лишь языки пламени голубой энергии, плавно исходящие из-под её век. Параллельно с этим по комнате эхом раздался электронный голос: «Проект «Валькирия» активирован».