Покидая найденный рай (джен)

— Мелоун! Мело-оун!

Голос Рокстона звучал очень громко и тревожно. Нед выглянул вниз и увидел его у ограды вместе с Челленджером, Маргарит нигде не было видно. Впрочем, как и тумана, который вдруг рассеялся сам собой.

— Рокстон! Что случилось?

— Мало времени на объяснения! Берите ружье и идите с нами!

Лишних слов Мелоуну не требовалось. Проверив, достаточно ли у него патронов, он хотел бежать в комнату Вероники и предупредить о своем уходе, но девушка уже стояла у него на пути в полной боевой готовности.

— В-вероника? — запнулся он от неожиданности. — Я иду с Рокстоном и Челленджером.

— Я с вами, — сказала она тоном, не терпящим возражений.

— Но ты…

— Я в порядке. Что случилось?

— Пока не ясно. Кажется, что-то произошло с Маргарит.

— Идем, — позвав за собой Неда, Вероника решительно направилась к лифту, который спустя несколько мгновений жалобно заскрипел под тяжестью двух пассажиров и начал спускаться на землю.

* * *

Маргарит толком и не поняла, как ее притащили в пещеру, которая должна была, судя по всему, послужить местом ее заточения. Грот правильной, куполообразной формы венчало отверстие диаметром приблизительно в два фута, через которое проникали лучи дневного света, отражаясь в маленьком, кристально чистом подземном озерце. Что-то в этой пещере было не так: грот был совершенно глухим. Ни единого выхода, ни одной галереи, ведущей в него извне. Посередине на каменном основании была уложена ровная плита с высеченными на ней руническими знаками, похожая на жертвенный алтарь. Сомнений касательно этого сооружения и быть не могло, так как друиды обступили его полукругом, продолжая свои зловещие песнопения.

Белфион, не проронив ни слова, встал напротив Маргарит, глядя на нее сверху вниз немигающим взглядом бледно-голубых глаз.

— Может, вы все-таки объясните мне, что происходит? — стараясь держаться как можно увереннее, спросила Маргарит.

— У тебя метка Морриган, — ответил жрец, и от его голоса повеяло холодом. — Ее душа возродилась в твоем теле.

— Об этом я знаю. Родимое пятно и все такое. Объясните, чем я перед вами провинилась, что вы хотите казнить меня?

— Это не казнь, а жертвоприношение.

— Ах, вот как, — Маргарит поджала губы и покачала головой. — И из-за родимого пятна вы решили, что я подходящий кандидат?

Белфион, опираясь на посох, тяжелой поступью обошел озерцо.

— Ты умрешь, а вместе с тобой умрет и Морриган, и тогда, — он возвел глаза к своду пещерного грота, — здесь снова воцарятся мир и покой, как много веков назад.

— Понятно, — выдохнула Маргарит. — По-вашему, я корень всех зол?

— Не ты, — жрец метнул на нее ледяной взгляд, — она.

— Тогда хотя бы расскажите мне, что натворила моя дальняя родственница из древности, — пленница, забывшись, скрестила руки и уселась на каменную плиту, чем вызвала неодобрительное шипение друидов. — Простите, — она оглянулась и поднялась на ноги, — не хотела оскорбить ваши чувства. Я совсем ничего не знаю о своих корнях, было бы любопытно послушать.

Белфион вдруг заколебался.

— Ну же, — Маргарит прищурилась, — ведь я пока не Морриган, а всего лишь Маргарит Кру, женщина из двадцатого века. Скрасьте последние дни моей жизни, поделитесь со мной своей историей.

Парнишка с обнаженной кучерявой головой, все время напряженно наблюдавший за пленницей, с испугом посмотрел на наставника.

— Господин! — почтительно обратился он к нему. — Эта женщина очень хитра. Нам не следует вести с ней речи.

Белфион жестом велел ему молчать.

— Эдорис, твои тревоги напрасны. Я расскажу ей то, что она хочет знать, но не больше того, что ей знать нужно.

— Лед тронулся, — вполголоса с надеждой пробормотала Маргарит.

— От самого сотворения мира, — величественно заговорил Белфион, — в нем существовало таинственное царство, которое наши предки называли Авалоном. Это была священная земля, на которую не дозволялось ступать ни одному смертному. В Авалоне правили женщины, передавая свои знания из поколения в поколение, а извне своей магией его охранял наш народ. Когда на землю кельтов начали вторгаться захватчики, они узнали про Авалон и захотели покорить его себе. Они перебили почти все наше племя, и верховная жрица Морриган приняла решение сжечь Авалон дотла. Тогда королева, правящая там, упросила Морриган спасти ее царство, переместив его туда, куда не сможет ступить нога человеческая. Морриган согласилась, но только на время: она дала клятву снова прийти на землю через многие сотни лет и уничтожить Авалон. Все это время мы ждали ее возвращения и боялись его. Авалон не может погибнуть, погибнет он — погибнет весь мир.

— Вот как, — задумчиво хмыкнула Маргарит. — Кажется, ваша Морриган не слишком умна, если хочет поставить под удар весь мир ради одного Авалона. Она совсем на меня не похожа, я гораздо расчетливее ее.

— Морриган казнила тех друидов, кто выступал против нее, — сказал Белфион. — Она стояла на своем до последнего.

— Что ж, все-таки кое-что общее у нас есть, — вздохнула Маргарит на последней фразе. — Так что насчет меня? Неужели вы не дадите мне никакого шанса?

Жрец помрачнел.

— Мне жаль тебя, но у нас нет выхода. Все вокруг начинает разрушаться, это признак того, что Морриган возвращается со своей темной магией. На этот раз она не пощадит никого и ничего.

— Может быть, я попробую с ней договориться?

— Хватит разговоров! — разозлился Белфион. — Ты останешься здесь до часа жертвоприношения, а затем твое тело уложат туда, — он указал на круглую углубленную нишу в стене, — и привалят к твоей гробнице камень.

— Как мило, — нервно улыбнулась Маргарит.

У нее на лбу выступил холодный пот. Друиды были совершенно невменяемы, а расстановка сил была такова, что пленнице не следовало провоцировать конфликт. «Побыстрее бы Рокстон с Челленджером нашли меня!» — в отчаянии подумала она.

Грот снова заволокло туманом, и, когда он рассеялся, друиды исчезли.

— Дешевые фокусы! — в слезах выкрикнула Маргарит им вдогонку, но тут она увидела стоявшего перед ней молодого друида. Тот, не шелохнувшись, смотрел на пленницу своими ярко-синими глазами, в которых от воды отражались блики дневного света. — Ты Эдорис, верно?

Юноша промолчал.

— Слушай, я понимаю, тебе не велено разговаривать со мной, — шепотом обратилась к нему Маргарит, — но давай по существу: ты веришь, что я — вселенское зло?

— Я не верю, я знаю это, — певучим, звонким голосом отозвался Эдорис. — Ты Морриган, но твоя сущность пока не пробудилась. И не должна пробудиться.

— А можно я просто пойду к друзьям? Хм, да, шутка была неудачной.

— Ты не сможешь выбраться из этой пещеры.

— О, ты меня не знаешь! — Маргарит очаровательно рассмеялась, задействовав все свое обаяние. — Я выбиралась из таких ловушек, которые тебе и не снились.

— Стой, где стоишь! — предупредил ее Эдорис, увидев, что пленница хочет подойти к нему.

— В чем дело? — хмыкнула та. — Ты видишь сам, я безоружна, и к тому же я женщина. Какие шансы у слабой женщины в борьбе против сильного мужчины?

— Последний раз говорю тебе: стой.

— А ты забавный, — Маргарит вошла в раж. — Такой юный и неискушенный. Но, наверное, очень способный, раз тебя одного оставили сторожить бывшую верховную жрицу?

Маргарит хотела сделать еще шаг, но вдруг с ужасом поняла, что ноги ее не слушаются, как, впрочем, и все тело, которое застыло в одной позе.

— Что ты сделал?! — испуганно воскликнула она.

— Я предупреждал тебя, — спокойно ответил Эдорис.

— Меня парализовало!

— Это моя магия. Я ученик Белфиона и его преемник, когда-нибудь я стану верховным жрецом. Не пытайся обмануть меня.

— Да, уже вижу, что с тобой шутки плохи, — голос Маргарит дрожал от страха, но она продолжала храбриться. По крайней мере, она все еще могла говорить и даже кричать. — Рокстон! — во весь голос позвала она на помощь. — Ро-о-окстон! Я здесь!

— Он тебя не услышит.

— Что?.. Почему?

— Твои друзья уже отправились на поиски, но они тебя не найдут. Мы не позволим им сделать этого.

* * *

— Никаких следов кроме тех, которые оставили мы сами, когда шли сюда и обратно, — заключил Рокстон, внимательно оглядев участок джунглей, где произошло похищение Маргарит. — Они буквально испарились в воздухе.

— Не испарились, — поправил его Челленджер, — переместились в пространстве. Теперь мы знаем, что это возможно. Удивительно лишь, что подобной технологией овладело неразвитое племя.

— Я не называл бы друидов неразвитыми, — возразил Мелоун.

— Потом будем рассуждать! — с раздражением перебил их Рокстон. — У них Маргарит, они собираются ее убить! Будем обследовать каждый клочок земли!

— Рокстон, нам нужно выработать стратегию, — сказал Нед. — Плато огромно, мы не можем искать, просто ткнув пальцем в небо.

— Я согласен с Мелоуном, — кивнул Челленджер.

— Да? Ну и какие мы имеем варианты?

— Теоретически мы могли бы с помощью генератора электромагнитного поля вручную воссоздать маршрут их перемещения прямо отсюда, — предложил ученый. — Я прихватил из лаборатории Уайтинга кое-какие чертежи и схемы, в них немало полезного, что помогло бы нам сконструировать такую машину. В простеньком виде, разумеется.

— И сколько это займет времени? — с сомнением нахмурился Рокстон.

— Ну… если потрудимся все вместе…

— Сколько?

— День-полтора, не больше.

— Мы не можем столько ждать, — мрачно проговорил охотник.

— Доверьтесь мне, — вмешалась Вероника. — Я могу найти Маргарит.

Мужчины удивленно посмотрели на нее.

— Я ее чувствую! — убедительно произнесла Вероника, прижав правую руку к груди. — Ее страх, ее надежду. Не знаю, как, но чувствую.

Рокстон и Мелоун переглянулись.

— Что ж, вашим инстинктам я доверяю полностью, — пожал плечами Джон. — Ведите нас, Вероника.

— Нам туда, — сказала она и двинулась вперед через заросли, а ее спутники вереницей направились за ней.

Некоторое время спустя Вероника остановилась и настороженно огляделась по сторонам.

— В чем дело, Вероника? — удивился Мелоун.

— Что-то не так, — тихо ответила она, жестом призывая не шуметь и остальных. — Я хорошо помню этот участок джунглей, здесь все было не так. Тропинки, деревья… Здесь должен был быть лесной ручей. Все поменялось.

С оглушительным треском позади них начали ломаться ветки, и вслед за тяжелыми шагами послышался утробный, угрожающий рык.

— Сзади! — оповестил друзей Рокстон и, вскинув винтовку, обернулся на звук.

Из чащи прямо на них двигалась гигантская туша Тирекса. Огромный ящер вращал глупыми, налитыми кровью глазами и воинственно клацал острыми зубами размером с крупный кинжал каждый, предвкушая скорый обед.

— Стрелять бесполезно, бежим! — выкрикнул охотник и бросился наутек, а за ним со всех ног побежали остальные.

Тираннозавр недовольно взревел и отправился в погоню. Его шаги сотрясали землю и пугали всю живность в округе. К счастью, он не был слишком проворен для того, чтобы быстро лавировать между деревьями, растущими близко друг к другу, и «добыча» нагло этим пользовалась.

— Там впереди скалы! — крикнул запыхавшийся Мелоун.

— Не замедляйтесь! — отозвалась Вероника, обогнавшая всех, словно олимпийский марафонец.

Челленджер как самый старший член экспедиции слегка отставал. «Надеюсь, скалы не гладкие, и в них найдется ущелье», — промелькнула мысль в его голове.

Расстояние между ними и Тирексом неумолимо сокращалось. Впереди показалось спасительное ущелье, и вдруг Вероника внезапно сменила курс и повернула налево вдоль скал, позвав всех за собой:

— Сюда!

— Вы сошли с ума?! — выкрикнул Рокстон. — Он нас догонит!

— Быстрее! — Вероника мчалась куда-то со скоростью ветра, и скоро все поняли, куда именно.

На опушке леса стояла, вся обвитая плющом, каменная арка треугольной формы, похожая на ворота. Это и были бы ворота, если бы не сплошная стена из деревьев позади них — арка никуда не вела.

— За мной! — решительно воскликнула Вероника и ринулась меж каменных блоков, соединенных под острым углом.

Секунда, и она исчезла, растворилась в этой арке на глазах у друзей. Удивляться и ужасаться было некогда — Тирекс уже дышал им в спины. Следом за Вероникой в магические ворота прошмыгнул Мелоун, затем Рокстон, Челленджер, и доисторическое чудище, от досады громко клацнув клыками, осталось ни с чем.