Рыцарь кубков (гет)

* * *

— Сейчас девяностые! Тысяча девятьсот девяностые и я могу делать что хочу! И я хочу пойти на свидание!

— Хорошо. Можешь идти, пожалуйста.

— Спасибо, спасибо, спасибо! Я буду не далеко! Если придёт апокалипсис — позвони на пейджер.

S1, E5 «Never Kill a Boy on the First Date»

* * *

Когда Баффи сжала в руке прохладную и гладкую телефонную трубку, в её голове царил полный хаос.

Уиллоу, одолеваемая нетерпением, тут же подскочила ближе и притихла, чтобы не пропустить ни единого слова подруги.

Баффи поднесла трубку к уху.

Её осторожное «Алло» прозвучало как-то предательски неуверенно и робко. Девушка была готова топнуть ногой от досады, ей так не хотелось показаться смешной или жалкой.

Но кажется парень на том конце провода не обратил на её растерянность никакого внимания.

«Привет, Баффи! Это Алан, помнишь меня?»

Если бы это было уместно, Баффи бы рассмеялась. Можно ли было забыть красивого кареглазого брюнета в кожаной куртке, что приехал на их первую встречу на красивом блестящем мотоцикле?

Как рыцарь на белом коне.

— Привет, Алан. Да, я помню, — несмотря на внутренние страсти, на сей раз голос истребительницы получился спокойным и слегка безразличным, что очень обрадовало девушку, желающую сохранить лицо.

— Баффи, я тут подумал, — проговорил голос в трубке, — сходим куда-нибудь завтра? Может в кафе или кино?

Уиллоу, которая расслышала предложение Алана, радостно подпрыгнула, заглушив ладошками восхищенный писк, но истребительница, судя по её растерянному лицу, почему-то, восторга своей подруги не разделяла.

Завтра они с Джайлсом планировали провести еще одно занятие с медитацией, а так как Баффи эти занятия очень помогали, пропускать его ей не хотелось. К слову, наблюдатель специально освободил для этого вечер от работы и перенёс все свои дела на первую половину дня.

— Завтра вечером?.. — задумчиво повторила Баффи, и взглянула на Джайлса, который как раз вошёл в кухню вместе с Дон, — Ты знаешь Алан, к сожалению, я не смогу, завтра я…

Но девушка не успела закончить фразу: тихий, но твердый голос наблюдателя перебил её:

«Соглашайся», — шепнул наставник утвердительно.

Баффи удивлённо вскинула брови и хотела было возразить, но англичанин предупреждающе поднял руку: «Всё в порядке, Баффи, иди».

Истребительница была растеряна и сбита с толку. Собеседник на том конце провода, почувствовав заминку, решил надавить на девушку контрольным вопросом:

«Ну так что, Баффи, увидимся завтра?»

Истребительница еще раз взглянула на Джайлса, чьи глаза излучали спокойное смирение, потом на Уиллоу, что светилась предвкушением и азартом, после чего выдохнула в трубку лаконичное: «Почему бы и нет».

«Отлично! — обрадовался Алан, — я заеду за тобой в три».

Собеседники обменялись учтивыми прощаниями, Баффи повесила трубку и обвела взглядом комнату.

Скользнув глазами по лицам своих друзей, она вдруг осознала, что все жильцы дома собрались вокруг неё, как голодные работяги вокруг буфетчицы во время обеда. Взгляд у них, к слову, был такой же вопросительный и требовательный. Истребительница почувствовала себя необычайно глупо.

— Вот это да, — наконец нарушила тишину Уиллоу, глядя на подругу, — Баффи идёт на свидание!

Баффи смутилась и пренебрежительно фыркнула, а Ксандер выкрикнул из дверного проёма:

«Ну и ну! Это звучит как повод для общенационального праздника!»

Уиллоу хихикнула, а Баффи смутилась еще больше и покосилась на своего наблюдателя, отрешённая обречённость лица которого, казалось, прогрессирует с каждой секундой.

— Джайлс, — тихо позвала она и дождавшись, когда англичанин выйдет из своей безучастной задумчивости и посмотрит на неё, спросила, — А как же наше занятие?

Мужчина устало улыбнулся:

— Не переживай об этом, Баффи. Думаю, хорошее свидание пойдёт тебе на пользу не меньше медитации, — девушка хотела запротестовать, но наставник добавил, -Не упускай возможность хорошо провести время, раз уж она появилась. Для занятия мы еще найдём время, я ведь никуда от тебя не денусь.

Истребительница благодарно улыбнулась мужчине, заулыбалась также и Уиллоу, уже предвкушая, как её подруга завтра будет делиться с ней впечатлениями о своём свидании, как в старые добрые времена.

Одна только Дон невольно нахмурилась в этот момент, погрузившись в свои размышления. Её терзали последние слова, сказанные Джайлсом. Девушка углядела в них глубокий сакральный смысл, доступный, к сожалению, только ей одной.

* * *

Следующий день прошёл без особенностей, полный житейских дел. Баффи и Дон занимались уборкой дома, Уиллоу готовила обед, а Ксандер чинил изгородь, что завалилась под весом обвившей её зелени.

Джайлс в это утро снова уехал до того, как все проснулись, чем очень удивил ребят. Рабочая встреча, на которую он собирался сегодня в город, должна была состояться только в полдень. Очевидно, что покидать дом в такую рань необходимости не было.

После обеда, когда часы пробили час дня, Баффи отправилась к себе в комнату выбирать наряд для предстоящего свидания, прихватив с собой Уиллоу. Девушки приглашали с собой также и Дон, но та, почему-то, настойчиво отказалась.

— Ой, Баффи… — потянула рыжая ведьма, плюхнувшись на кровать в комнате подруги, — Я так за тебя рада! Подумать только, настоящее свидание!

Баффи тем временем хмурилась и копалась в шкафу, пытаясь отыскать для себя подходящий наряд.

— Может, это? — Истребительница приложила к груди серую футболку с длинным рукавом, но Уиллоу округлила глаза и активно запротестовала.

— Ты что, Баффи, — девушка соскочила с кровати и подошла к шкафу, — Это же свидание! Нужно что-нибудь более… кокетливое? Давай лучше я посмотрю.

Уиллоу нырнула в глубину шкафа, а Баффи смиренно заняла её место на кровати.

Истребительница вдруг осознала, что ни наряжаться, ни краситься ей совершенно не хочется. Откровенно говоря, ей не очень-то и хотелось соглашаться на свидание в принципе, но давление окружающих вынудило её на это.

Баффи надеялась, что «аппетит придёт во время еды» и ей удастся поймать подходящее настроение для свидания во время подготовки к нему, но увы, пока что чуда не произошло.

Её одолевала тревога и какое-то гнетущее и давящее чувство ответственности.

Уиллоу вдруг разогнулась, словно поймав в голову какой-то невидимый сигнал и обернулась на подругу с подозрительным прищуром:

— Баффи, мне кажется или ты и правда совсем не горишь энтузиазмом?

Истребительница испугалась выражения лица подруги и тут же принялась оправдываться:

— Что? Нет, что ты! То есть да, наверное, — Баффи вздохнула, — Не знаю, Уиллоу. Мне кажется, я как-то не настроена на романтику…

— Первое свидание не имеет никакого отношения к романтике, Баффи, — улыбнулась Уиллоу, — Ты просто идёшь хорошо провести время в приятной компании, — потом рыжая девушка добавила с сомнением, ­­­­- или Алан тебе совсем не нравится?

— Очень нравится, Уиллоу, — честно ответила девушка и почему-то погрустнела, — Но мне так тревожно. Уилл, ты ведь знаешь, чем заканчиваются все мои отношения с парнями. Истребительницы и так не созданы для долгих и гармоничных отношений, а тут еще и Зедекия со своими пророчествами… Алан хороший парень, не хотелось бы портить ему жизнь.

— Баффи, — рыжая ведьма оставила в покое гардероб истребительницы и села на кровать рядом с подругой, — Мы не в Саннидейле, а ты больше не последняя надежда мира. Тебе нечего боятся!

— Дело даже не том, что я истребительница, Уилл. Я давно уже поняла, что портит меня не моя избранность и великая миссия. Всё порчу я. Сама я. Мой эгоизм, моё неумение прислушиваться к потребностям других. Отношения — это огромный труд, а я не та, кто способен вкладываться во что-то. Разве честно будет с моей стороны, заведомо зная, кто я и какая я, идти на свидание с хорошим парнем и, в перспективе, обрекать его на страдания рядом со мной? — рыжая ведьма хотела было что-то возразить, но Баффи настойчиво её перебила, продолжив, — А они будут, Уиллоу. Рядом со мной страдания неизбежны. А учитывая пророчество Зедекии, можно предположить, что связь со мной не просто закончится для парня моральной и физической инвалидностью, а вообще его убьет!

Баффи вспомнила тринадцатый аркан и черноволосую ведьму в белом платье, странно сверкающую глазами, невольно поёжилась и хмуро буркнула себе нос:

«Я не девушка, а бубонная чума, честное слово»

Уиллоу сочувственно помолчала немного, дав подруге место для её эмоций, после чего улыбнулась:

— Баффи, — начала она тихо, с мягкой ободряющей улыбкой, — Самокритика — это, конечно, хорошо, но не стоит пытаться делать выводы за других людей. Пойми, ты можешь решать только за себя: определись, нравится ли тебе Алан, хочется ли тебе попробовать отношения с ним. Реши для себя, нужен ли тебе этот человек, а нужна ли ты ему, пусть уже решает он. Это ты в своих глазах эгоистичная и неудобная, а с его точки зрения ты можешь быть совсем другой.

— Да? Какой, например? — насупилась блондинка.

— Не знаю, Баффи, — честно ответила Уиллоу, — И ты не узнаешь, если будешь бегать от Алана.

Истребительница не возражала, на её лице отобразилось выражение глубокой задумчивости, что означало, что она приняла эти слова всерьёз. Уиллоу это очень воодушевило, и она продолжила:

— Отдайся в руки судьбы, Баффи. Позволь потоку жизни увлечь тебя. Слушай своё сердце и не думай о плохом. А лучше вообще ни о чём не думай. Тем более, если мне не изменяет память, Зедекия говорила, что Рыцарь Кубков принесёт тебе много хорошего, если ты позволишь ему войти в свою жизнь. Чего тогда бояться?

Истребительница вдруг осознала, что ей стало легче. Слова подруги её действительно приободрили, а то торжественное и одухотворённое выражение, которое приняло лицо Уиллоу при их изречении, невольно вызвало у Баффи улыбку.

— Твоя взяла, рыжая, — хохотнула Баффи и положила руку ведьме на плечо, — И где ты этого нахваталась… Не на парах ли по психологии у профессора Уолш?

В ответ на это Уиллоу шутливо надулась и схватила с кровати подушку, после чего стукнула ею подругу. Завязалась шуточная драка, оружием которой была щекотка, после чего, вдоволь насмеявшись, подруги вернулись к подбору наряда для истребительницы. На этот раз, Баффи приступила к этому с куда большим энтузиазмом.

Алан отнёсся к предстоящему мероприятию со свойственной англичанам педантичностью: ровно в три часа он был уже у ворот.

В это время Баффи наводила последний лоск у зеркала в прихожей, а её подруга придирчиво осматривала её внешний вид.

«Нет, — задумчиво потянула Уиллоу осмотрев наряд истребительницы с головы до ног, — Всё же здесь явно чего-то не хватает!»

Баффи окинула взглядом свой наряд в зеркале и пожала плечами:

«А, по-моему, всё в порядке»

Девушка была в белой струящейся блузке, светло-голубых джинсах и белых кроссовках. Не самый сногсшибательный выбор, конечно, но вполне приличный и, к тому же, удобный.

«Всё, мне пора — сказала Баффи увидев в окно остановившуюся около ворот белую машину и тут же взвизгнула, — Уилл, ну ты видела! Если бы я знала, что он приедет за мной не на мотоцикле, я бы надела платье!»

Но рыжая ведьма обращенных к ней слов не услышала: секунду назад она вдруг сорвалась с места и унеслась на второй этаж дома, звонко топая ногами по старой деревянной лестнице.

Спустя минуту Уиллоу так же шумно вернулась, сжимая в руке свою яркую розовую джинсовую куртку.

— Надевай! — требовательно скомандовала девушка и протянула куртку Баффи.

— Что? Нет! — взвилась блондинка и уже схватилась за дверную ручку, чтобы покинуть дом, но Уиллоу преградила ей путь.

— Ты видишь решимость на моём лице, Баффи? Я сказала — надевай.

Истребительница решила уступить, не желая тратить силы на препирательства, и выхватив куртку из рук ведьмы, натянула её на плечи с хмурым недовольством.

Уиллоу же, сделав шаг назад, чтобы лучше рассмотреть подругу, победоносно улыбнулась: «Вот теперь совсем другое дело!»

Баффи взглянула на себя в зеркало — и правда, теперь девушка не казалась себе такой бледной молью, как минуту назад.

Истребительница благодарно улыбнулась подруге, чмокнула её в щёку на прощание и побежала навстречу своему кавалеру.

Алан встретил её с улыбкой и букетом цветов.

Сейчас молодой человек показался истребительнице еще симпатичнее, чем в их первую встречу. Баффи вдруг подумала, что было непривычно видеть его при свете дня, так как они познакомились уже после захода солнца. Эта мысль вдруг отбросила её к воспоминаниям о своей первой любви, когда она наивно мечтала, что когда-нибудь Ангел сможет предстать перед ней в лучах солнца без вреда для себя.

Способность переносить солнечный свет, в последствии, он всё-таки приобрёл, но только Баффи уже это было не нужно.

Алан предложил поехать в кафе, где, по его словам, пекли самые ароматные во всей Великобритании булочки с корицей и наливали самый насыщенный и крепкий кофе.

— Кофе, — удивлённо хохотнула Баффи разглядывая красивые розовые пионы, пока мужчина вёл машину, — Всегда думала, что англичане предпочитают чай. Ну, в перерывах между бурбоном и скотчем.

Алан улыбнулся.

— А я не правильный англичанин, Баффи, я деформированный.

— В самом деле? — рассмеялась Баффи, — И что же испортило такого породистого джентльмена как ты?

Алан театрально выдержал паузу, чтобы интрига потомилась, после чего ответил с налётом гордости:

— Америка!

Баффи подняла глаза к потолку:

— Ну конечно! Тлетворное влияние запада! Я должна была догадаться, — Алан рассмеялся, а Баффи поспешила уточнить, ­- Так ты бывал в Америке? Часто?

— Бывал, это мягко сказано, — отозвался мужчина, который замедлил ход своего автомобиля и искал глазами место для парковки, — Я прожил там десять лет, в Аксоне, штат Огайо.

— Ого!

Истребительницу это откровение удивило и озадачило.

— Никогда не бывала в Аксоне, — задумчиво произнесла девушка, когда машина остановилась, — Насколько я знаю, это не очень большой город. Почему ты выбрал именно его?

— Честно говоря, мне не приходилось выбирать, меня отправили в этот город по работе. А сейчас я приехал в Уэстберри в отпуск, чтобы повидать родных и подышать туманным воздухом родины.

Баффи хотела было спросить, кем же работает Алан, но не успела этого сделать: мужчина вышел из машины и обошёл её, чтобы открыть дверь своей спутнице.

Покинув салон автомобиля Баффи огляделась.

Они остановились на узкой и тихой улице, вдоль которой стояли невысокие выкрашенные в белый цвет дома с коричневыми крышами. Людей вокруг практически не было, так как день был будний и пасмурный, только редкие туристы неспешно проплывали мимо.

«Нам сюда»

Алан взял девушку за руку и потянул её в сторону дома с деревянной белой вывеской, на которой красивыми золотыми буквами было написано «White Horse».

«Белая лошадь», — задумчиво потянула Баффи, зачем-то повторив написанное на вывеске вслух.

— Это в честь древнего геоглифа, что расположен на Браттон-Хилл, — тут же пояснил Алан, открыв перед девушкой дверь.

— Древнего?! — изумилась Баффи.

Она прекрасно понимала, о какой достопримечательности идёт речь, девушка обратила внимание на гигантский рисунок белой лошади, изображённый на склоне горы, сразу, как только попала в город. Но она была уверена, что это ничто иное как объект современного искусства, созданный на забаву туристам.

— Да, именно, — кивнул Алан, продолжая мысль, — Таких геоглифов в Великобритании около двадцати штук, и никто точно не знает, откуда они появились. Они все сделаны и мела и всегда изображают белую лошадь.

Войдя внутрь заведения, пара заняла свободный столик у окна.

Алан, как подобает джентльмену, отодвинул стул, приглашая девушку сесть, после чего, уточнив, чего бы ей больше всего хотелось попробовать, отправился делать заказ.

Когда мужчина ушёл, Баффи погрузилась в свои мысли. Упоминания белой лошади напомнили ей о Энигме. Истребительница вспомнила шрамы на её шкуре, её испуганные глаза. Потом Баффи подумала о Джайлсе.

«Интересно, где он сейчас? Чем он занят? Почему уехал сегодня так рано?»

И главное:

«Почему он так легко отпустил меня на свидание?»

Были времена, когда один только намёк, что у истребительницы появился ухажёр, вызывал у наблюдателя гнев. Он принимался читать ей нотации о её предназначении и великой судьбе, напоминая, что свидания отвлекают её от вещей куда более важных.

Баффи вдруг вспомнила, как пошла на свидание с Оуэном, вместо того, чтобы сразиться с Помазанником. Джайлс тогда пошёл на кладбище один и, в итоге, чуть не погиб.

Девушка до сих пор чувствовала себя немного виноватой за эту историю, а ещё ей вдруг вспомнилось, как в тот день она сидела в кафе, скучающе слушая заумные монологи Оуэна и то и дело поглядывала на свой пейджер, в надежде, что наблюдатель всё-таки похитит её с этого свидания.

Баффи вдруг подумала:

«Интересно, а чем бы мы занимались сегодня на тренировке, если бы я не поехала с Аланом?»

Девушка сама не понимала, почему её так глубоко это волнует, но эти мысли, казалось, заполнили всю её голову. Даже красивый и наполненный деталями интерьер кафе, создающий атмосферу старой Англии, не смог заинтересовать и отвлечь истребительницу.

Но тут в поле зрения появился Алан, что нёс перед собой поднос, на котором была полная тарелка действительно ароматных булочек с разными присыпками, две чашки и прозрачный чайник, с красиво переливающимся чёрным чаем.

— Удивлён, что ты всё-таки предпочла чай, — произнёс брюнет, выгрузив содержимое подноса на стол, — Это так не по-Американски!

— А я не правильная американка, — сказала Баффи, дождавшись, когда мужчина наполнит её чашку, затем взяла её в руки и отсалютовав ею, гордо добавила, — Я деформированная!

Алан рассмеялся и чокнулся своей чашкой о чашку собеседницы.

— Я так рад, что ты согласилась на встречу со мной, Баффи. — вдруг признался мужчина и добавил, когда девушка подняла на него удивлённые глаза, — Спасибо тебе, за то, что ты здесь. Ты особенная девушка и я счастлив, что у меня есть шанс познакомится с тобой поближе.

Баффи застенчиво смутилась:

— Ты правда так считаешь?

Мужчина улыбнулся:

— Безусловно.

Беседа лилась легко и непринуждённо. Алан оказался очень приятным и чутким собеседником. Он интересовался Баффи, задавал ей мягкие и удобные вопросы, на которые было интересно отвечать и с вниманием слушал. Сам же он не упускал возможность пошутить или рассказать что-нибудь забавное, что вызывало улыбку и помогало расслабиться в беседе.

Когда десерты были съедены, Алан предложил прогуляться.

Молодые люди покинули «Белую лошадь» и направились вниз по улице, после чего вышли к пышному зелёному парку. Людей по-прежнему было немного, поэтому никто не мешал ребятам наслаждаться беседой и красивыми видами. Они шли неспешно, так что истребительница успевала рассмотреть окружающие её пейзажи во всех деталях.

Вдруг её внимание привлекла часовня, что выглядывала своим побелённым кирпичным боком из-за густых парковых деревьев.

Алан уловил направление, куда устремился взгляд его спутницы и завидев в её глазах немой интерес, сказал:

— Это церковь святого Эгидия. Если хочешь, можем подойти поближе.

— Святой Эгидий? — переспросила девушка, нахмурившись, — Никогда не слышала о нём…

Эти слова, почему-то, привели Алана в весёлое возбуждение и он, схватив девушку за руку, потянул её по направлению к постройке:

— О, думаю, я обязан рассказать тебе о нём подробнее!

Ребята вышли на ровную зелёную поляну, на которой и возвышалась небольшая и, судя по всему, очень старая церквушка.

— Святой Эгидий, — начал свой рассказ мужчина, положив руку на шершавую кирпичную стену, — покровитель всех калек, бедняков и просто тех, кто нуждается в помощи. Так же, он считается покровителем животных, в частности лошадей и оленей.

— Ну, если с лошадьми всё более-менее понятно, — отозвалась Баффи, у которой, судя по всему, рассказ мужчины вызвал интерес, — То не понятно, причём здесь олени?

У Алана был ответ и на этот вопрос:

— Считается, что, когда Эгидий отринул суету мирской жизни и ушёл в скит, единственной его спутницей была олениха, которая прибилась к нему в лесу. Однажды, в лес пришли охотники и погнались за этой оленихой. Та пустилась наутёк, по направлению к жилищу Эгидия, в надежде, что он защитит её…

Мужчина замолчал, проверяя, есть ли интерес к этой истории у собеседницы и не сильно ли он затянул своё повествование, но уже через пару секунд тишины, Баффи вдохновила его продолжать, обеспокоенно спросив:

— А потом? Что же случилось потом? Эгидию удалось спасти олениху?

— Да, Эгидий спас олениху от пущенной в неё стрелы, — ответил Алан после паузы и добавил уже немного тише, — Закрыв её собой.

Сердце Баффи ухнуло куда-то вниз. Она не была сентиментальной натурой, в силу своей тяжелой и полной борьбы жизни, но почему-то, эта история её очень тронула.

— Хотя версии на этот счет есть разные, насколько мне известно, Эгидий не погиб от стрелы охотника, — поспешил успокоить девушку Алан, — Кстати, само имя «Эгидий», имеет корни общие с той самой греческой «Эгидой». Правда, Эгидием этого святого практически никто не называет. На Востоке он известен, как Жиль, а в Англии, да и во многих других странах, он больше известен, как Святой Джайлс.

Баффи почувствовала, как её обдало жаром.

— Как? Как ты сказал? — растерянно спросила истребительница, опасаясь того, что знакомое имя ей померещилось.

Алан улыбался и по его улыбке было видно, что растерянность девушки его очень забавляет.

— Ты не ослышалась, Баффи, — не теряя озорного блеска в глазах, отозвался мужчина, — Никто иной, как Джайлс, Святой Джайлс. Подумать только! Я уверен, что на земле не мало носителей этой доблестной фамилии, но схожесть черт характера некоторых из них со своим святым однофамильцем просто поражает! Взять хотя бы нашего общего знакомого, Руперта Джайлса. Более образцового «Джайлса» и представить сложно, ты не находишь? Может он его потомок, как думаешь?

Баффи не могла прийти в себя. Услышанное свалилось на неё так внезапно и придавило такой массой эмоций, что она не могла справится со всеми.

— Ты знаешь Джайлса? Руперта Эдмунда Джайлса? — только и смогла выдавить из себя она.

— Конечно! — воскликнул Алан, — Старина Джайлс очень известная фигура: легендарный наблюдатель легендарной истребительницы!

Не успела Баффи справится с предыдущим откровением, как её шокировало новое:

— Ты знаешь, что я истребительница?!

Те многочисленные непонятные эмоции, что плескались в душе девушки и не находили выхода, вдруг, слившись воедино, превратились в понятный клокочущий гнев. Баффи чувствовала, как внутри неё что-то яростно вспыхнуло, как будто её нервы не выдержали нахлынувших эмоций, как не выдерживает хлипкая и гнилая проводка скачка напряжения. Истребительница подскочила к мужчине и схватила его за грудки:

— Кто ты, чёрт возьми, такой? — взревела она, — Что тебе нужно от меня? Кто тебя подослал?

— Баффи! — крикнул Алан почувствовав, что разъярённая истребительница вот-вот оторвёт его от земли, — Баффи, я работаю на Совет!

— Совета не существует! Он был уничтожен!

— Совет не существует в том виде, в котором был раньше, но его работа ведется. «Адские пасти» по-прежнему существуют и требуют надзора. Именно поэтому я жил в Аксоне, я наблюдал за активностью «Адской пасти» в Квинленде. Совет Наблюдателей — это не только кучка начальства, заседавшего в Лондоне, это огромный механизм, в котором было задействовано много людей. Он и по сей день работает, Баффи!

Истребительница осознавала, что Алан не врёт, но ей всё равно не удавалось укротить развернувшуюся бурю гнева и подозрительности внутри себя. Услышав знакомую фамилию из уст незнакомца, Баффи почему-то почувствовала угрозу для носителя фамилии, который был ей дорог. Стоило ей на долю секунды почувствовать опасность, как всё её былое спокойствие и внутренняя гармония, так тщательно взращиваемая часами медитаций и кропотливой работой над собой, тотчас же сорвались с резьбы.

Баффи почувствовала, как онемели её пальцы, которые вцепились в рубашку Алана с такой силой, что та начала трещать по швам.

Вдруг, гнев девушки улетучился, также резко, как и пришёл, сменившись не менее гадкими чувствами: чувством стыда и сожаления.

После пророчества Зедекии Баффи много думала о том, какая опасность может угрожать тому самому «рыцарю», что рискнёт связаться с ней. Сейчас, глядя на свои побелевшие костяшки пальцев, что сжимали ворот Алана, истребительница поняла: самое страшное, что ему угрожает, это она сама.

Девушка выпустила своего спутника из рук и почувствовала, как её тело пробил мелкий озноб, после чего, на неё, как покрывало, навалилась тотальная усталость, вперемешку с расползающейся где-то внутри тревогой.

Баффи вдруг захотелось укрыться, спрятаться где-нибудь, где её оголённая уязвимая душа почувствует себя хотя бы на мгновение в безопасности.

— Алан, прости, мне так жаль — выдавила она из себя попятившись назад от мужчины, — Алан, мне лучше уйти, прости, я не хотела…

Мужчина попытался поймать девушку за руку, но та сорвалась с места и пустилась на утёк.

Баффи бежала сломя голову, не разбирая дороги. Её охватило отчаяние: ей было настолько стыдно за свою неадекватную реакцию, что мысль об этом сдавливала сердце. Неужели, ей никогда не стать нормальным человеком? Неужели она так и останется ментальной калекой, что видит опасность даже там, где её не может быть, до конца своих дней?

Выбежав на трассу, Баффи принялась ловить попутку. К её счастью, мимо проезжало пустое такси.

Сунув водителю деньги и наказав вести её прямо по трассе, Баффи села на заднее сидение. Истерика уже немного поутихла, оставив только подавленность и разбитость. Баффи приоткрыла окно, чтобы успокоить себя прохладным воздухом и вдруг, поймав порыв ветра на своём лице, она окунулась воспоминаниями в день, когда такой же ветер ласкал её кожу и путался в волосах. День, когда они с Джайлсом мчались его машине на встречу закату.

Это воспоминание вызвало у девушки улыбку и на душе стало, будто бы легче.

В то же мгновение, Баффи коснулась плеча водителя:

— Отвезите меня, пожалуйста в Уэстберри. Мне нужно домой.

Больше всего на свете истребительница хотела почувствовать себя в безопасности. Ей хотелось спрятаться, в первую очередь, от самой себя и она поняла, где ей искать укрытия.

Баффи вытянулась, чтобы посмотреть на бортовые часы и увидев время на них довольно кивнула: кажется, она успевает на тренировку.

Оказавшись дома, Баффи первым делом заглянула в гостиную, чтобы проверить, нет ли там Джайлса. Его там не оказалось и к счастью, там не оказалось Ксандра и Уиллоу. Баффи знала, что, если она пересечётся с кем-то из них, они тотчас же налетят на неё с расспросами, как прошло её свидание с Аланом, а сейчас у неё не было времени на долгие разговоры.

Войдя на кухню истребительница заметила белеющий на двери холодильника листок бумаги, прикреплённый парой разнокалиберных магнитов.

Подойдя ближе, Баффи узнала мелкий и аккуратный почерк Дон:

«Баффи!

На случай, если ты вернёшься раньше:

Я в гостях у Марлен до вечера, не переживай за меня, её мама привезет меня домой на машине. Куда поехали Ксандер и Уиллоу я не знаю, но они сказали, что будут к ужину. Джайлс с Энигмой.

Целую!»

Прочитав сообщение, Баффи подхватила куртку, что дала ей Уиллоу, запрыгнула в кроссовки, которые она никогда не расшнуровывала и отправилась в сторону конюшен, искать своего наставника.

До места истребительница добралась довольно быстро, хотя она и не знала точной дороги. Девушка немного нервничала, сомневаясь, правильно ли она повернула в месте, где тропинка раздваивалась, но, когда на горизонте забелел деревянный забор, огораживающий манеж, она облегчённо вздохнула и замедлила темп.

Подойдя ближе, девушка заметила Энигму. Она стояла посреди манежа и с интересом что-то рассматривала перед собой. Деревья, растущие вдоль забора, мешали обзору истребительницы, потому она поспешила подойти ближе.

Вскоре, ей открылась следующая картина:

Предметом интереса лошади оказался Джайлс. Он стоял в паре метров от Энигмы, повернувшись к ней спиной. Мужчина казался умиротворённым. Он будто бы глубоко задумался, остановив свой взгляд на чём-то далёком, находящимся за горизонтом.

Энигма сделала маленький шаг вперед и замерла в ожидании. Её напряжённые уши с жадностью ловили каждый вдох англичанина, пытаясь предугадать возможную угрозу, но никаких действий от него не последовало.

Тогда лошадь сделала ещё один робкий шажок и осторожно вытянула шею, шумно втягивая воздух широкими ноздрями.

Джайлс почувствовал, как дыхание лошади коснулось волос у него на затылке, затем обдало жаром шею.

Всё это время Руперт не позволял себе сделать и малейшего движения, даже зрачки его застыли, остановив взгляд на одной точке.

Баффи вдруг поймала себя на мысли, что сама, подобно наставнику, замерла без движения и даже затаила дыхание.

Энигма сделала еще один шаг, совсем маленький, будто она просто переступила с ноги на ногу и коснулась мордой руки Джайлса, что расслабленно висела вдоль тела. Лошадь обнюхала закатанный рукав рубашки, затем осторожно коснулась кожи на запястье.

Спустя мгновение, англичанин почувствовал, как мягкий лошадиный нос уткнулся ему в ладонь.

Губы Джайлса дрогнули в мягкой и лёгкой улыбке. Он осторожно пошевелил пальцами. Бархатный нос дрогнул, но остался на месте, это придало Джайлсу уверенности, и он осторожно погладил его. Энигма прикрыла глаза.

Баффи переполнил восторг. Ей казалось, что перед её глазами творилось волшебство. Было что-то невероятное в том, что раненый, почти что дикий зверь, что вчера еще чуть было не разнёс всю конюшню в пух и прах, сейчас спокойно стоял так близко к человеку.

Джайлс, тем временем, позволил себе обернуться. Он сделал это медленно, чтобы не напугать лошадь, стоящую за спиной. Его взгляд скользнул по телу лошади, Джайлс оценивал напряженность мышц, положение ушей, чтобы попытаться понять, что творится в голове у этого животного. Вдруг взгляд Джайлса привлёк силуэт, случайно попавший в поле его зрения.

Это была Баффи. Она стояла в паре десятков метров от манежа, прислонившись к большому раскидистому дереву, и пыталась казаться максимально незаметной. Лишь её яркая куртка выдавала её присутствие.

В ту же секунду, когда Джайлс разглядел свою истребительницу, Энигма вдруг резко вскинула голову вверх, толкнув ею человека, стоящего впереди, громко заржала и взвилась на дыбы. Спустя мгновение, англичанин, что чудом сохранил равновесие от толчка в спину, скрылся за облаком пыли: лошадь бросилась на утёк.

Баффи кинулась к своему наблюдателю.

«Джайлс!»

Энигма снова забилась в самый угол манежа, откуда смотрела на людей глазами полными ужаса, а девушка перемахнула изгородь и подбежала к наставнику.

— Боже, Джайлс, ты в порядке? Прости меня, я не хотела её напугать…

Спустя мгновение, Баффи уже оказалась возле англичанина и принялась суетливо щебетать извинения.

— Баффи! — остановил истребительницу наставник и снял с переносицы покрытые пылью очки, — Не переживай, ничего страшного не произошло. Да и Энигму напугала не ты, а я.

Баффи нахмурилась. Если бы она не знала своего наставника достаточно хорошо, то могла бы подумать, что он сказал это, чтобы Баффи не чувствовала вины.

— В смысле? Почему?

— Как давно ты стоишь здесь, Баффи?

— Не знаю, может быть, минут пять, семь…

— Вот видишь, а испугалась Энигма только сейчас.

Баффи нахмурилась, а наставник улыбнулся:

— Лошади очень сильно ориентированы на человека, с которым работают и чувствительны по отношению к нему, особенно такие неспокойные, как Энигма. Они чутко улавливают перемены настроения, поэтому очень важно быть абсолютно спокойным и уверенным в работе с ними. Когда я увидел тебя, мой эмоциональный фон сильно изменился и животное это почувствовало.

Баффи притихла на пару мгновений, усваивая новую информацию, после чего вдруг хитро нахмурилась, сделав из сказанного для себя выводы, которые давали ей возможность подколоть наблюдателя. Возможность сделать это девушка, конечно, упускать не стала:

— Приятно знать, что я имею власть делать ваш эмоциональный фон настолько высоким, господин наставник, что от него аж кони разбегаются.

Джайлс закатил глаза так картинно и вымученно, что Баффи развеселилась еще больше. Девушка знала, что это выражение лица у англичанина означает, что её шутка оказалась действительно меткой. Ей это вдруг напомнило времена, когда взаимные подначки между истребительницей и её наставником были обязательной частью любой тренировки.

Джайлс недовольно покосился на сияющую самодовольством истребительницу, но увидев, насколько её распирает озорство, сам невольно улыбнулся.

— Вообще-то я просто удивился, — строго сказал он и добавил, не желая оставаться у истребительницы в долгу, — Я же не думал, что свидание закончится так быстро и Алан сбежит так скоро….

— Эй!

Теперь была очередь англичанина потешаться над недовольным лицом истребительницы, но он не стал злоупотреблять созерцанием её насупленного вида и быстро добавил:

— А если серьезно, Баффи. Что ты тут делаешь? — после чего добавил, строго посмотрев на истребительницу поверх очков, — Всё в порядке?

Баффи немного замялась, не зная, что ответить, так как она понимала, что с её стороны было нелогично сбегать с вполне удачного свидания с симпатичным парнем, ради рутинной тренировки на которой, к тому же, её никто не ждал. Но ей хотелось быть здесь. Как объяснить это Джайлсу?

Сам Джайлс, тем временем, особо объяснений не ждал. Он до сих пор не мог отойти от того чувства, когда его сердце пропустило удар, после того, как он увидел фигурку в яркой курточке, что робко стояла у раскидистого вяза. Признать честно, англичанина особо не волновало, почему Баффи оказалась здесь, так как его безгранично радовал сам факт этого.

— Всё хорошо, — наконец выдавила из себя истребительница и решив не отходить от заданной ранее острой тональности диалога продолжила, — Свидание прошло отлично, но, как говорится, потехе час, а учение свет, поэтому я подумала, что неплохо было бы уделить внимание саморазвитию и приехать, знаешь, чтобы… Чтобы…

Красноречие истребительницы начало иссекать, и она не знала, как ей закончить мысль так, чтобы она звучала достойно, но вдруг голос наставника перебил её хаотично летающие в голове мысли:

— Я очень рад, что ты здесь, Баффи.

Истребительница улыбнулась нежно и благодарно. От мысли, что ей не нужно оправдывать свои импульсивные поступки ей стало легко.

— Как тебе это удалось, — вдруг спросила девушка у наставника, — Как ты смог так быстро расположить к себе Энигму?

— О, — отозвался Джайлс, вытряхивая песок из волос, — Благодарен тебе за твой оптимизм, но поверь, расположить её к себе мне не удалось. Но тот приступ её любопытства, который тебе удалось наблюдать, действительно, обнадеживает. Наверное, это было её похвалой за мою настойчивость: пятью минутами ранее она на таскала меня за собой на веревке, как игрушечный самосвал.

Действительно, только после этих слов Баффи обратила внимание, что Джайлс выглядел весьма потрёпанным, даже на его рубашке, обычно наглухо застёгнутой, не хватало нескольких пуговиц.

«Неужели оно того стоит?» — сказала невольно вслух истребительница свою мысль, пока отряхивала пыль со спины наставника, куда он не мог дотянуться.

— Что именно?

— Есть же автомобили, мотоциклы, велосипеды в конце концов, а люди столько сил тратят на укрощение лошадей. Неужели езда верхом того стоит? Это и правда так круто? Или это просто дань традициям, как японский театр кабуки?

Джайлс прищурился:

— Баффи, ты ни разу не ездила верхом?

Удивление в голосе наблюдателя возмутило истребительницу:

— Конечно нет, Джайлс, я городская девочка знаешь ли. Дома, в Лос-Анжелесе, я бы залезла на лошадь только в случае если она пластиковая и прикручена к карусели.

Джайлс улыбнулся, кивнул головой, отряхнул остатки пыли со своих колен и, махнул рукой истребительнице:

— Идём со мной!

Еще минуту назад англичанин мучился от мысли, чем же ему занять свою так внезапно нагрянувшую подопечную. Он правда переживал по этому поводу, но в его голову пришла одна авантюрная идея. Если девушка хочет тренировку — она её получит.

Англичанин и истребительница подошли к одноэтажной длинной постройке, что была недалеко от огороженного манежа. Она была сделана из дерева и имела красновато-коричневый цвет, только некоторые брусья, обрамлявшие здание по краям и пересекавшие стены крест-накрест, были выкрашены белой краской.

Постройка оказалась конюшней, войдя внутрь, через большие распахнутые ворота, Джайлс исчез где-то в её глубине, а Баффи, остановилась в проёме и принялась разглядывать лошадей, что прильнули к дверям своих денников и, с таким же интересом наблюдали за гостьей.

На каждой двери денника была табличка с именем лошади, которая в нём проживала. На одной из них Баффи увидела имя «Квазар» и сразу же узнала коня Джереми, о котором когда-то упоминала Дон.

«Привет, Квазар!» поздоровалась с конём девушка и, найдя это забавным, решила поздороваться со всеми лошадьми в конюшне, продвигаясь от входа вглубь.

«Привет, Рокки! Здравствуй, Амелия! Доброго вечера, Сократ! Как поживаете, Этюд?»

Истребительница приветствовала животных с необычайно собранным и одухотворённым видом, но вскоре абсурдность ситуации и необычайная пафосность лошадиных кличек её развеселили, и она рассмеялась.

Вдруг её внимание привлёк конь, стоящий в дальнем левом деннике. Он был необычайно крупным, крупнее всех остальных лошадей. У него была очень длинная грива, а его тёмную голову украшала белая полоса, которая проходила от лба до самого носа.

«Какой красивый!» — невольно вырвалось из уст истребительницы, когда она подошла к коню ближе и, благодаря сокращению расстояния, впечатлилась статью и ростом животного еще больше. Все лошади были по-своему красивы, но у этот конь выглядел как скакун из сказки. Баффи казалось, что именно такой конь, большой и сильный, способен нести на своей спине рыцаря, облачённого в тяжёлые латы.

Пробежавшись глазами по поверхности двери денника и не найдя на ней таблички с именем, Баффи возмутилась:

— А почему ты без бейджика? Такой красивый и без имени…

— Имя у него есть, — раздался над головой истребительницы голос наставника, который вернулся, неся в руках большое кожаное седло и что-то еще из лошадиной амуниции, название которой Баффи не знала, — Его зовут Отто, а таблички у него нет, потому что у его нерадивого хозяина до этого вечно не доходят руки.

— Отто? — удивилась Баффи, — Как-то совсем не пафосно… Стой, так это твой конь?

Эта догадка пронзила голову истребительницы, когда её наставник, открыв дверь денника Отто, вошёл внутрь и потрепал по голове большого и косматого коня так по-свойски, будто это был маленький щенок.

С недоверием посмотрев на седло в руках мужчины Баффи добавила:

— Родео с Энигмой тебе не хватило, и ты хочешь прокатиться на нём?

Джайлс улыбнулся, отложил седло и остальную сбрую в сторону и вдруг достал из-за спины две щётки, которые всё это время были заткнуты за его ремень, и бросил их Баффи со словами:

— Не я, а ты.

Кое-как поймав разными руками летящие в её сторону предметы, истребительница уставилась на две разные по виду щетки, недоумённо буркнув: «В смысле?»

Джайлс улыбнулся:

«Не бойся, иди поближе»

Баффи нахмурила брови и уже готова была уйти в упрямый и бескомпромиссный протест, как вдруг почувствовала, как её напускное недовольство натолкнулось на внутреннее сопротивление: где-то в недрах её души зашевелился интерес.

Продолжая бороться с двумя противоречащими друг другу чувствами, истребительница всё же сделала несколько неспешных шагов по направлению к наставнику, но сделала это с ярко выраженным недоверием.

«Я никуда не поеду», — предупреждающе буркнула она, на что Джайлс невозмутимо ответил:

«Конечно нет, — добродушно сказал он и как только девушка расслабилась, почувствовав свою победу, незамедлительно добавил, — Не поедешь, пока не приведешь Отто в порядок! Пройдись сначала по его шерсти щеткой более грубой, что у тебя в левой руке, вот так — Джайлс взял руку Баффи в свою и провёл ею по большому и круглому боку коня пару раз, — А потом, смахни остатки щёткой помягче.»

Когда Баффи впервые коснулась Отто, её рука невольно дрогнула, девушке ни разу в жизни не приходилось гладить живых лошадей. Джайлс, чья ладонь накрывала руку истребительницы, почувствовал это, и ободряюще сжал её пальцами, показывая, что всё в порядке.

Всё действительно было в порядке: конь не бросился на утёк, когда до него коснулась истребительница, а она ожидала, почему-то, именно этого и даже когда Джайлс убрал свою руку, Отто продолжал спокойно жевать своё сено, пока Баффи водила по его телу щеткой. Это придало ей уверенности.

Немного расслабившись, Баффи наконец позволила себе погрузиться в детали процесса.

— Какой забавный у него окрас! — сказала она, когда поняла, что конь оказался не просто тёмным с белой проточиной, как ей показалось на первый взгляд, оказалось, что всё его тело было покрыто большими белыми пятнами, — На корову похож!

Джайлс, подавив смешок, закатил глаза и прошептал, обращаясь к коню:

«Не обижайся, Отто, это она шутит»

Истребительница хохотнула и продолжила свою работу.

После того, как Баффи вычесала коня, по наказу наставника особенно тщательно очистив спину, чтобы ничего не попало под седло, Джайлс принялся облачать того в амуницию.

Наблюдая за тем, как отточено получается у наставника запрягать лошадь, как ловко он управляется со всеми этими непонятными маленькими ремешками и пряжками, Баффи вдруг подумала, что человек, которого она знает так много лет, занудный библиотекарь и дотошный наблюдатель, открывается для неё с совсем другой стороны.

«А я ведь тебя совсем не знаю, Джайлс», — сказала вдруг девушка так задумчиво и серьезно, что англичанин резко и даже немного встревоженно выпрямился, посмотрев на подопечную с немым вопросом.

Поняв, что её нечаянно сказанное вслух высказывание требует объяснений, Баффи добавила:

«Я знаю тебя столько лет, Джайлс, прошла с тобой бок о бок через столько событий и только сейчас, оказавшись в Англии, узнаю тебя истинного. Узнаю, чем ты живёшь, каким воздухом дышишь, что ты любишь…»

Вдруг, выражение лица Баффи сменилось с задумчивого на потрясённое, будто на неё снизошло какое-то озарение, и она воскликнула:

«Господи, Джайлс! Я всю свою истребительскую жизнь жалела себя за то, что ради своей миссии мне пришлось отказаться от нормальной жизни, но я даже не думала о том, чем пришлось пожертвовать тебе!»

В глазах истребительницы вдруг вспыхнуло раскаяние, и она горячо заговорила, повышая тон:

«Как же так, Джайлс, я только сейчас всё осознала… Каково же тебе было: уехать из родной страны, оставив здесь всё: дом, семью, друзей, любимые занятия, ради того, чтобы стать наставником для взбалмошной истребительницы американки, которая то и дело, сворачивала тебе кровь…»

Джайлс попытался было что-то возразить, но поток откровений, что обрушился на истребительницу, рвался из неё так обильно, что сложно было вставить хоть слово.

«Променять такие просторы, такой уютный загородный дом, свою размеренную жизнь, на существование в тесной съемной квартире, в такой суетной и противоречащей твоей натуре и менталитету стране, как Америка! Господи, Джайлс, почему я не думала об этом раньше? Почему я была так эгоистична, что не замечала твоих жертв? Почему ты сам не указал мне на них, не упрекнул и не пристыдил в моменты, когда я вела себя как последняя идиотка… Почему?»

Джайлс был озадачен таким вдруг прорвавшимся откровением подопечной. В нём смешались равные по силе, но разные по настроению чувства: тоскливое чувство щемящего сочувствия к этой маленькой девочке, что вздумала винить себя за вещи, на которые повлиять не могла, и чувство потаённой расцветающей радости от того, что он впервые за много лет получил от неё внимание такой глубины и силы.

Вдруг, девушка, что прибывала в подавленности от охвативших её озарений почувствовала, как на её плечо легла тяжёлая и тёплая рука:

— Баффи, — сказал англичанин, сжав маленькую и изящную руку истребительницы, — Мне действительно пришлось сильно изменить свою жизнь, но я хочу, чтоб ты знала: скольким бы мне не пришлось пожертвовать, это всё не имеет никакого значения, потому что, познакомившись с тобой, я приобрёл нечто гораздо большее.

Джайлс сказал это искренне, повинуясь внутреннему порыву и вдруг спохватился: не звучало ли это слишком недвусмысленно, учитывая его чувства к девушке? Конечно, она не знала о них, но всё же, не сказал ли он лишнего, чего-то такого, что заставило бы её почувствовать дискомфорт и отторжение?

Но потом Баффи подняла голову, и он увидел, каким теплом и благодарностью засветились её глаза, глядящие на него так доверчиво и уязвимо, будто через них можно было коснуться самого ядра её души.

— Правда? — спросила она и в её голосе не было и тени той реакции, которую боялся получить Джайлс.

— Конечно. — ответил он, вдруг подумав о том, как верно было его сердце тогда, когда решило полюбить именно эту женщину.

Повисла пауза и ни наблюдатель, ни истребительница не знали, действительно ли эта тишина для обоих такая неловкая или так кажется только каждому из них. Джайлс, взяв на себя ответственность за то, чтобы эту паузу нарушить, повернулся к Отто, взял его за повод и произнёс, обращаясь к Баффи:

— Идём, нас ждет самое интересное!

Когда англичанин вывел коня из конюшни и на того упал мягкий и ровный свет пасмурного дня, Баффи он показался еще красивее. Джайлс подвёл Отто ближе к девушке, так, чтобы та оказалась у его левого бока и произнёс:

— Прошу на борт!

Но Баффи попятилась назад и запротестовала:

— Нет!

— Почему?

— Я боюсь.

Джайлс потёр переносицу:

— Баффи, этот конь такой же флегматичный тормоз, как его хозяин, поверь, он не причинит тебе зла.

Истребительница сомневалась. Она сама не понимала, в чём кроется её страх, ведь очевидно, что ей, девушке, обладающей силой десятерых мужчин, опасаться нечего. Ей не смогут серьезно навредить ни падение, ни удар копытом. Так что же тогда пугает её?

Джайлс в эту секунду, глядя на внутреннюю борьбу, отражавшуюся на лице подопечной, думал о том же самом.

Девушка так и стояла, не решаясь сделать и шага к коню, продолжая бороться с внутренним сопротивлением, как вдруг почувствовала, что отрывается от земли.

Быстро и уверенно, так, чтобы истребительница не успела ничего предпринять, наблюдатель подхватил её и буквально закинул на спину коню. Тот продолжал стоять, на удивление, спокойно.

Не успела Баффи разразиться в возмущениях, как наставник её тут же перебил:

«Ноги ставишь в стремена, — сказал он как ни в чём ни бывало, своим фирменным тоном занудного наставника и поправил рукой ступню девушки. — Не слишком глубоко, вот так, на носочек, а пятку тянешь вниз.»

Затем Джайлс перекинул через голову Отто повод и вложил его в руки истребительницы:

«Повод держи вот так, пропустив между мизинцем и безымянным пальцем. Постарайся его не дёргать. Для того, чтобы затормозить, плавно тяни повод обеими руками на себя, для того, чтобы повернуть, потяни повод одной рукой, правой — если поворачиваешь направо, левой — если на лево. Понятно?»

Баффи рассеяно кивнула, а Джайлс, взяв Отто под уздцы, повёл его за собой.

Почувствовав, как огромное животное, на котором она сидела двинулось вперед, Баффи вздрогнула.

«Теперь, — скомандовал наставник, — закрой глаза»

«Что?!»

Баффи возмутилась так громко, что очередь вздрагивать настала для Отто.

«Закрывай, закрывай. Слушай мой голос. Твоя главная задача — попытаться расслабиться. Представь, что это та же медитация, только в седле»

Баффи нехотя зажмурилась, а Джайлс, понизив тон голоса, начал вводить её в медитацию.

Концентрироваться Баффи умела и делала это хорошо даже в самых экстремальных ситуациях, поэтому, на своё же удивление, спустя какое-то время она почувствовала, как начала успокаиваться. Она почувствовала расслабление в теле и, благодаря этому, начала улавливать ритм шагов коня. Затем она сфокусировалась на звуке этих шагов, затем на поскрипывании кожаного седла. Все эти мелочи успокаивали и даже убаюкивали, и, чем глубже истребительница расслаблялась, тем больше ей начинало нравится то, что происходит. В какой-то момент девушка почувствовала себя максимально умиротворённо и начала покачиваться в такт конских шагов.

Джайлс различил это, поэтому скомандовал:

«Можешь открыть глаза»

Баффи послушалась: они были в пути уже минут десять и за это время пейзаж очень изменился. Они шли по гравийной дороге, которая пролегала через большие, сочные зелёные поля. За полями шумел лес, а воздух был влажный и приятно прохладный. Влага прибила дорожную пыль и напитала зелень, поэтому всё вокруг дышало чистотой, сытостью и свежестью.

Джайлс продолжал вести Отто за повод, но когда Баффи открыла глаза и осмотрелась, он произнёс:

«Сейчас я отпущу повод и Отто поведешь ты»

Сначала Баффи никак не отреагировала на эти слова, но потом вдруг в её голове что-то щёлкнуло и разум девушки запустил цепочку предполагаемых сценариев, что последуют, как только Отто окажется в её руках и эти сценарии привели её в ужас.

Она вдруг представила, что будет, если конь поведёт себя так, как она не ожидает. Её воображение живо нарисовало ей картину, как она, почувствовав опасность выходит из себя, как срывает свою неуправляемую агрессию на животное.

Баффи посмотрела на свои костяшки пальцев, что, вцепившись в поводья побелели так же, как белели пару часов назад, тормоша за грудки Алана.

Брюнету уже досталось сегодня от неё и не хотелось бы, чтобы пострадал еще и Отто.

Тревожные мысли полились в голову Баффи со всех сторон и вдруг она взвилась так, будто её ошпарили кипятком:

«Джайлс, нет! Джайлс, только не отпускай его!»

Англичанин не успел ничего предпринять и даже понять, как Баффи, которая мгновение назад была такой умиротворённой, соскочила с Отто, отбежала в сторону и напрочь отказалась ехать на нём дальше.

Джайлс смотрел на истребительницу спокойно и изучающе. Его разум напряжённо анализировал её реакции и пытался уловить их причины. Ему казалось, что разгадка близко и он вот-вот нащупает то самое зерно проблемы, тот самый узелок на душе девушки, развязав который, он сможет распутать клубок страданий, отравляющий её жизнь.

Но пока эта разгадка лишь призрачно маячила в голове наблюдателя, никак не оформляясь во что-то конкретное и Джайлс знал, что для того чтобы всё-таки ухватить её, ему необходима информация, детали и причины переживаний истребительницы. Выяснить их он может только одним способом: Баффи сама должна ему всё рассказать.

Но Руперт чувствовал, что истребительница закрывается. Он нутром ощущал, как она убегает от реальности и уходит куда-то в глубь себя. У Джайлса не было права на ошибку, он должен был задать подопечной правильный вопрос, который вытащит из неё правду и не даст ей замкнуться в себе окончательно.

Баффи стояла в стороне и ощущала себя крайне паршиво. Она чувствовала, как её затягивает болото тягучего отчаянья: она казалась себе какой-то неправильной, сломанной и это вызывало у неё чувство вины перед всем миром.

— Баффи, — вдруг тихо и мягко позвал её голос наблюдателя, — Расскажи, что случилось на свидании?

Девушка вздрогнула, удивлённо распахнула глаза и по её взгляду Джайлс понял, что попал своим вопросом точно в цель.

Истребительница хотела было уйти в отказ и начать отрицать то, что на свидании вообще что-то случилось, но она понимала, что Джайлс не просто так задал этот вопрос. Он уже всё знает и понимает, что что-то не так, чувствует, из-за чего произошел этот срыв. Ей от него не скрыться. Да и стоит ли скрываться от единственной души на свете, что готова тебя выслушать и помочь?

Робко и неспешно истребительница подошла ближе к Джайлсу и вместе они продолжили путь по гравийной дороге, уводившей их дальше в поля. Отто послушно зашагал следом, несмотря на то, что за повод его никто не вёл.

Баффи рассказала Джайлсу всё. И то, что было на свидании, и то, что она чувствовала после него. Так же она рассказала и о пророчестве Зедекии, что лежало на сердце девушки тяжким пугающим грузом.

Когда девушка делилась тем, какие тревоги она ощутила, в тот момент, когда Джайлс предложил отдать Отто в её руки, наставник хмурился. Кажется, он начал понимать, с чего стоит начать путь исцеления души подопечной.

Баффи совершенно разучилась доверять. Миру, людям, событиям. Все её эмоциональные взрывы были следствием перенапряжения, в котором она находилась, так как считала себя ответственной за всё, что происходит. Попадая в ситуации, когда с ней в партнёрстве был ещё кто-то, будь то Алан или Отто, девушка приходила в пик своего напряжения, потому что не могла контролировать поведение партнёра.

Как не было болезненно Джайлсу это признавать, он считал именно себя тем, кто вбил гвозди в крышку гроба доверия девушки к миру. Именно наставник учил Баффи самостоятельности, ответственности, контролю над ситуацией.

Конечно, в те тяжелые времена это было оправдано, но теперь он считал своим долгом взять на себя противоположную роль: роль человека, кто научит девушку доверию, внутреннему спокойствию и абсолютному принятию. Именно он должен создать для девушки условия, в которых она сможет расслабиться, научится чувствовать эту жизнь, пропускать её через себя.

В конце концов, сама судьба помогала ему в этом: Баффи была рядом, на его территории, под его ответственностью и, кажется именно к нему в её душе теплились хоть и не большие, но всё же весомые остатки доверия.

На зеленые поля легли мягкие сумерки, а в воздухе зарябила мелкая морось. Джайлс выслушал девушку, внимательно и чутко поймав каждое её слово, снял очки, так как из-за налипших на стёкла капель они были бесполезны и улыбнулся:

— Я не очень силён в картах Таро, Баффи, ­- сказал мужчина, убирая очки в нагрудный карман, — Но могу сказать точно, что ничего страшного Зедекия тебе не на гадала.

— Как это «ничего страшного»? — Баффи была настолько удивлена, что даже почувствовала возмущение, но градус этой эмоции сбил Отто, который ткнулся девушке в ладонь. Он делал так всю дорогу и истребительницу это очень веселило. Похоже конь чуял запах корицы, что остался на руках девушки после кафе.

— А так, Баффи, что карты Таро имеют не такие прямые значения, как кажется на первый взгляд. Тринадцатый аркан не означает смерть.

— В смысле не означает?! А почему же он тогда называется «Смерть»? — истребительница буквально взвизгнула от негодования, не понимая смысла этого абсурда, а её выражение лица было настолько воинственно возмущенным, что Джайлс чуть не рассмеялся.

Он пожал плечами:

— Аркан «Смерть» в традиционном значении означает трансформацию, переход из одного состояния в другое. Это и логично, ведь смерть сама по себе не является концом пути, как принято считать с точки зрения биологии. Для бессмертной сути человека, его души, смерть — это переход на новый уровень, в новое измерение.

Девушка долго молчала.

— А ведь верно, так и есть и мне ли об этом не знать — наконец сказала она, и было видно, что слова наставника её впечатлили, — Так значит, никакой угрозы нет? Зедекия не пророчила гибель?

— Именно так, — улыбнулся мужчина и добавил, — Она предсказала изменения, трансформацию чего-то, причём, не исключено что позитивную.

— Вот это да, — выдохнула Баффи, — А я так перепугалась, так себя накрутила…

Англичанин улыбнулся:

— Не вини себя, Зедекия умеет озадачить неподготовленного слушателя.

Лицо девушки просияло и озарилось улыбкой, Джайлсу от этого стало тепло на душе. Именно в этот момент он окончательно укрепился в мысли, что во что бы то не стало, сделает всё, чтобы улыбка посещала это прекрасное лицо как можно чаще.

От нежного созерцания улыбки своей подопечной, Джайлса отвлекли крупные прохладные капли, что полились с неба с шумом набирая темп.

Баффи подняла голову к небу и хотела было сказать какую-нибудь мелочь о том, что, похоже, ливень испортит её прическу, но не успела: уже привычным движением Джайлс подхватил её и закинул в седло, после чего сам вскочил на спину коня, оказавшись позади девушки.

«Возьми в руки пучок гривы, чтобы было за что держаться», — скомандовал наблюдатель, а сам, согнув руки в локте, так, что они располагались в районе талии девушки, взялся за повод.

Баффи сделала, как велено, и запустила руки в густую гриву Отто. Она думала о том, что неплохо было бы возмутиться по поводу того, что её снова закинули на лошадь как мешок картошки, но её вдруг охватил такой азарт и нетерпение, что она молчала и послушно выполняла команды наставника.

«Готова?» — спросил Джайлс после того, как пара проехала шагом пару десятков метров.

Баффи не совсем понимала, о готовности к чему её спрашивают, но всё равно уверенно ответила:

«Да!»

«Тогда расслабься, лови ритм и ни о чём не беспокойся!»

С этими словами, Джайлс пришпорил коня и Отто рванул вперед, веером разбросав из-под копыт мелкие дорожные камни и капли воды.

У Баффи перехватило дыхание. Когда Отто сорвался с места, её охватило невероятное чувство, будто сам ветер поднял её своим порывом, как невесомый зеленый листок.

Конь набирал скорость, а дождь усиливался, казалось, будто они соревнуются между собой. Кованые копыта отбивали трехкратную дробь, а лошадиная спина качала девушку то вверх, то вниз, словно морская волна, и это вызывало абсолютно гипнотическое состояние.

Это было невероятно. Кажется, Баффи начала понимать, что же всё-таки находят люди в верховой езде. Это не было похоже ни на что: ни на поездку на автомобиле, ни на катание на мотоцикле. В этом было что-то стихийное, порывистое и, в то же время неуловимо тонкое, духовное, словно сама Мать Природа качает тебя на своих руках и поёт тебе колыбельную голосом встречного ветра. Только эта колыбельная не усыпляла, а напротив, заряжала силой и мурашками расползалась по коже.

Баффи была так охвачена своими эмоциями, что не чувствовала холода, который уже подбирался к ней через промокшую одежду. Вдруг конь, что преодолевал галопом размытую ливнем лужу, поскользнулся. Девушка не была готова к этому и, не попав в резко сбившейся ритм, потеряла равновесие. Но в то же мгновенье, её подхватил Джайлс, крепко обхватив рукой за талию.

Невольно коснувшись спиной груди наставника, Баффи вдруг ощутила, насколько та маняще тёплая. Желая согреться, девушка отклонилась назад и прижалась к груди наблюдателя настолько сильно, насколько могла. В ответ на это рука, что обхватывала талию истребительницы, прижала её еще ближе.

Теперь Баффи не нужно было самой ловить ритм аллюра коня, ведь она чувствовала ритм, задаваемый Джайлсом. Девушка просто двигалась с ним в такт, согревалась его теплом, ни о чём не думала и чувствовала себя необычайно счастливой от этого тихого уютного единения.

Где-то вдалеке раскатисто загремел гром, а воздух наполнился запахом озона. Баффи смотрела, как мелькают зарницы над лесом и вдруг подумала о том, что её совершенно перестали волновать те тревоги, что терзали её душу совсем недавно. То ли печали девушки вымыл этот неистовый ливень, то ли их растопило тёплое сердце, биение которого она чувствовала своей спиной.