Рубиновый дракон (гет)

Я нашел лимонную воду, как ты любишь. — заботливо проговорил Аанг, подходя к месту, где оставил свою девушку. В руках у него был хрустальный стакан, половину которого он успел расплескать по дороге, потому что волновался и очень спешил. Аватар обошел раскидистый куст гибискуса, которые сейчас обильно цвели по всей территории дворца, и увидел совершенно пустую скамейку.

— Спасибо, что дождалась меня, Катара. — сказал он в воздух и сел на лавку. — За твое скорейшее выздоровление.

Он поднял стакан в импровизированном тосте и немного отпил, скривившись от кислого вкуса. Затем поставил его рядом с собой на скамейку и вперился взглядом в водную гладь дворцового пруда. Он не думал абсолютно ни о чем сейчас, и с удовлетворением отметил, что ему это нравится. Солнце уже почти зашло, близились сумерки. Уткочерепахи уплыли и спрятались в камышах, а в траве то здесь, то там уже было слышно вечернее стрекотание первых сверчков. Легкие наполнял свежий воздух летней ночи. Катара не хочет его видеть — ну и пусть. Он был спокоен.

К сожалению, этому состоянию не суждено было продлиться долго. На поверхности пруда заплясали светлые искры — слабое отражение огромного столба белого огня, пронзившего небесный свод совсем недалеко. Аанг резко подскочил на ноги, зацепив стакан, который тут же разлетелся вдребезги о каменную дорожку. Ускоренный магией Воздуха, он домчался до края площади Драконов за пару минут. Все, что он успел увидеть — множество огненных вспышек от борьбы, и чешуйчатое брюхо алого дракона, кружащего на низкой высоте в самом центре площади. Он не мог сесть на землю, потому что внизу была многотысячная толпа. Видимо, поэтому Зуко догадался поднять себя мощным потоком пламени и опуститься на шею крылатого ящера с воздуха. Он был не один, и другой рукой придерживал второго пассажира. Аватар сразу узнал Катару по характерному цвету одежды.

Все происходило сумбурно, как во сне, и у Аанга не было времени даже удивиться. Казалось, он единожды моргнул, а дракон уже набрал высоту и скрылся за верхушкой столичного вулкана. Нападавшие, осознав свой провал, попытались броситься врассыпную и затеряться в толпе. Аватар не мог позволить им скрыться, поэтому, вскинув вверх руки, магией Земли воздвиг вокруг преступников прочную и высокую земляную стену. Стражников, которые все еще оставались в самой гуще борьбы, он поднял отдельно, и, сотворив покатую поверхность, опустил их на землю за пределами ловушки для нападавших.

— Даже не думай. — прозвучал у него за спиной мягкий женский шепот, а к ребрам прислонилось лезвие свеженаточенного клинка. — Сейчас ты медленно вернешь все в нормальное положение и пойдешь со мной.

Аанг сделал, как сказано, за исключением одной маленькой детали — опускаясь, острые камни исполосовали мелкими царапинами лица преступников. Травмы были неопасными, но теперь смешаться с толпой у них не получилось бы в любом случае.

С другой стороны площади кто-то взревел от досады. Высокий мужчина в дорожном одеянии метнулся к помосту, крича что-то группе не слишком удачливых повстанцев. Что происходило дальше, Аватар не увидел, потому что картина перед глазами превратилась в размазанное цветное пятно, и сознание временно его покинуло.

* * *

Не прошло и дня, как Лорд Огня вновь парил над облаками на чешуйчатой спине своего крылатого спасителя. Катара снова была рядом, цепляясь озябшими пальцами за его плечи. Зуко не знал, куда они летят, но долго гадать и не пришлось: дракон, обогнув ближайший вулкан, приземлился у его вершины с обратной стороны. Похоже, он принес их в свое собственное убежище — большой каменный выступ, наполовину скрытый под естественным вулканическим сводом.

— Ты ждал меня здесь весь день? — обратился к ящеру Лорд Огня, спрыгнув на землю и осторожно опустив Катару.

Дракон утробно заурчал, от чего несколько неустойчивых камней на краю обрыва опасно заколыхались. Зуко погладил его по морде, и он с чувством выполненного долга улегся в углу их временного пристанища. Отдышавшись, Лорд Огня повернулся к своей спутнице.

— Ты спасла мою жизнь уже столько раз, что мне никогда не вернуть этот долг. — сказал он серьезно. — Только не знаю, стоит ли она дороже тех, что сегодня прервались из-за меня на той площади.

Он поднял печальный взгляд к востоку, но увидел только камни — вулкан загораживал весь вид.

— Каждая жизнь бесценна. — едва слышно проговорила девушка. — Но мы не могли забрать твоих стражников. А если бы ты оставался на площади дольше, они бы пали в бою все до единого.

— Неужели люди в столице верят, что я — убийца? Зачем мне это нужно, да еще и спустя столько времени? — Зуко вертел головой во все стороны, словно ждал ответа от каждого из далекой толпы.

— Если бы они захватили тебя, то было бы уже все равно, правда это или нет. — спокойно ответила маг Воды. — Им нужен был всего лишь повод. Но их затея полностью провалилась.

На этих словах Катара обессилено припала к каменной стене. Зуко подбежал ближе и подхватил девушку двумя руками, разглядев в темноте, наконец, иссиня-серый цвет ее губ. Она была такой ледяной, что на контрасте с его температурой прикосновение к ее коже обжигало.

— Я думаю, вода во фляге твоего дяди была отравлена. — сказала Катара, прислонившись к его груди. — Едва я закрываю глаза, то вижу странные и пугающие сны наяву. Чувствую, что кто-то сидит в моей голове и ждет, пока я усну.

Последнюю фразу девушка сказала дрожащим шепотом, и у Зуко в сердце начало разливаться липкое чувство страха. Пытаясь себя не выдать, он спокойно произнес:

— Я постараюсь доставить нас во дворец как можно скорее. Там тебе помогут. А пока что мы тебя согреем.

С этими словами он разжег большой костер магией Огня и посадил ее рядом с пламенем. Самому же Лорду предстояло научиться управлять своим драконом, что казалось пока что непосильной задачей.

Он подошел к рептилии, и та с готовностью поднялась, ожидая взаимодействия. Он неловко потоптался на одном месте и почесал затылок.

— Нам нужно установить правила полета, дорогой друг. — сказал он неуверенно. — И надо сделать это очень быстро, потому что Катаре требуется помощь.

Он обернулся, что посмотреть на девушку у огня, но та отошла в противоположный конец каменного выступа и оперлась о боковой свод стены.

— Почему не у костра? Ты же холодная, как лед. — с тревогой крикнул он ей вслед.

— Я не могу сидеть там. — ответила Катара дрожащим голосом. — Ему не нравится тепло.

— Держись, я скоро что-нибудь придумаю. — Зуко суетливо размышлял, и в голове среди тысяч обрывочных воспоминаний зазвучал голос дяди.

«Драконы — древнейшие священные существа, и когда один из них становился проводником мага Огня, то вместе они формировали глубокую духовную связь.»

— Спасибо. — проворчал Зуко сердито. — Красиво сказано, но ничего непонятно.

Он старался не допускать в голову мысли о том, что отравленное содержимое фляги все еще находится во дворце.

Лорд Огня протянул руку, чтобы снова погладить ящера по морде, и случайно задел ладонью его длинный ус. В голове у Зуко тут же замелькали картинки, которых он сам видеть никогда не мог: далекий усыпанный рубинами берег, другие драконы, а вдалеке — человеческие фигуры. Он увидел, как луч белого света встретился с рассветным солнцем и указал его крылатому другу дорогу прямо к нему. Лорд Огня завороженно наблюдал за красотой показанной картины. В ответ Зуко вспомнил, что он чувствовал сегодняшним дождливым утром, когда они приземлялись около храма Огня. Дракон одобрительно зашипел носом, явно увидев содержание его мыслей.

— Кажется, я понял, как с ним общаться. — Зуко подбежал к Катаре, которая уже сидела на камнях, свесив ноги с высоты и обхватив себя руками.

— Осторожно, ты можешь упасть. — предостерег ее парень и опустился рядом на колени.

Маг Воды подняла голову и посмотрела на него. Ее глаза глубоко запали, румянец без следа исчез со щек, и только дрожащие губы выдавали едва теплящуюся жизнь в этом лице. Она слабо слышала, что он говорит, потому что находилась наполовину в бессознательном состоянии.

— Я не должна была никогда отпускать твою руку. — сказала она очень тихо, ежась от прохладного вечернего ветра на высоте.

— О чем ты? — Лорд Огня опешил от услышанного и на всякий случай придерживал ее за плечо.

— Там, в королевской галерее. — слабым голосом уточнила девушка. — Я побоялась, что кто-то может увидеть нас, и отдернула ладони. Я придумала эту идиотскую идею с проверкой комнаты Айро, чтобы ничего не объяснять.

— Мне не нужны объяснения, Катара. — ответил ей Зуко почти что нежно. — Пойдем, нам пора возвращаться обратно.

Он легко поднял ее и понес к дракону, чтобы поскорее доставить девушку во дворец.

— Лучше бы мы до сих пор стояли там. — прошептала она себе под нос. — И пусть весь мир бы смотрел, мне все равно.

— И пусть. — со вздохом повторил за ней Зуко, размещая обоих на спине у крылатой рептилии. Он поместил Катару перед собой — учитывая ее ухудшающееся состояние, он хотел держать ее сам.

— Ты правильно сделала тогда. — прошептал он, осторожно обвивая ее руками. — Иначе я бы точно все безнадежно испортил.

Дракон поднял голову, и Зуко вновь приложил ладонь около его носа, в деталях представляя двор королевского дворца и надеясь, что ящер его поймет. В ответ дракон с готовностью распахнул крылья и взлетел в воздух.

* * *

Вскоре после событий на площади Аанг очнулся в подземелье, скованный толстой металлической цепью. Оценив ее хлипкое плетение, он прикидывал в голове, какой магией будет проще всего избавиться от пут. Пока пленник определялся, за дверью послышалась странная возня. Аватар замер, прислушиваясь. Через мгновение в комнату, крутя в руках такую же цепь, вошла та, кого он меньше всего ожидал увидеть.

— Хитоми? — Аанг ущипнул бы себя, если бы его руки не были связаны. — Только не говори мне, что ты только что в одиночку обезвредила охранников.

— Именно. — усмехнулась она лукаво. — Когда юная девушка одна много времени проводит ночью на улицах города, приходится учиться драться.

Она освободила Аватара и с сочувствием посмотрела ему в глаза.

— Ты хороший человек, и не заслужил такого. Мне жаль, что твой отдых в стране Огня превратился в этот кошмар.

Она хмуро обвела жестом заплесневелые стены сырого подвального помещения.

— Ты знаешь, где Катара? — спросил Аанг взволнованно.

— Я слышала только, что они улетели на запад. — протараторила Хитоми. — Прошел уже час, и пока что никаких новостей. Забавно, что дурачок с рынка оказался прав насчет дракона, да?

— Не понимаю, зачем она помчалась на площадь. — Аватар качал головой, не в силах осознать происходящее. — Ей было плохо, я пошел принести воды… Неужели она меня обманула?

— Знаешь, я бы советовала тебе спросить у нее лично. — ответила девушка нетерпеливо. — Но, для начала, нужно выбраться отсюда. Пошли.

Хитоми выглянула за дверь и махнула ему рукой. Аанг двинулся вслед за ней. В коридорах подземелий им больше никто не встретился.

— Где все? — спросил он тихо, пока они пробирались к выходу. — Неужели, кроме двух лежащих у входа бандитов, здесь никого нет?

— А, ты же не знаешь, — ответила девушка будничным тоном. — Дракон значительно подпортил им планы. Они на площади захватили заложников, и сейчас пытаются решить, что делать дальше. Чуть не передрались там все между собой, дикари.

Хитоми презрительно хихикнула, отчего Аанг почувствовал себя некомфортно.

— Ты же говоришь о мирных людях, Хитоми. — сказал он с осуждением. — Там уже погибло несколько стражников, и могут пострадать другие. Это несмешно.

— Прости, ты прав. — согласилась она кратко и примирительно похлопала его по плечу. — Но подготовка у них очень сильно хромает.

Спустя несколько секунд ребята вместе вышли в подворотню около центрального рынка. На улице было уже совсем темно.

— Как ты нашла меня? — спросил Аватар изумленно. — Мы же явно только что покинули тайное логово заговорщиков.

— Не такое уж и тайное. — быстро ответила Хитоми. — Я видела, как они затащили тебя туда через этот вход. И рискнула пойти следом.

— Я вспомнил, что меня вырубила девушка. — сказал Аватар задумчиво. — Ты не видела ее в тот момент?

— Тебя приволокли только двое парней. — пожала плечами она. — Так что ничего не могу сказать.

— Спасибо тебе, Хитоми. — Аанг заключил ее в быстрые, но теплые дружеские объятия.

Девушка слегка опешила, но тут же снова вернула привычный невозмутимый вид.

— Если у вас есть раненые во дворце, я могу помочь. У меня все с собой.

Она похлопала рукой по сумке на поясе, с которой никогда не расставалась.

— А, знаешь, хорошая идея. — ответил Аватар с улыбкой. — Только нам придется бежать очень быстро.

Он смело схватил ее за руку, и магия Воздуха, которую Хитоми отказывалась постигать, понесла их вперед прямо ко дворцовой ограде.

Они уже привычно перелетели через забор и преодолели Сад Равновесия, а затем и дворцовый сквер. Когда двое достигли главных ворот с внутренней стороны, то увидели огромную толпу стражников, охраняющих вход.

— Я даже не задумывался, насколько их здесь много. — шепнул Аанг своей спутнице и повлек ее ко дворцовым ступеням. Сразу за высокими дверями их встретила главная распорядительница замка Матоко, и слегка поклонилась. Аватар поприветствовал ее и спросил, не вернулись ли Катара и Лорд Огня.

— Их все еще нет во дворце. — сказала она с беспокойством. — Думаю, вы знаете, что они смогли вырваться с площади верхом на самом настоящем драконе?

— Да. — произнес он тревожно и перевел взгляд на свою спутницу. Девушка отстраненно разглядывала картину над своей головой.

— Ваши остальные друзья с генералом Айро находятся в Тронном зале. Думаю, вы захотите их увидеть.

— Спасибо вам. — Аватар вымученно улыбнулся. — А есть ли во дворце раненые с площади Драконов?

— Доставили совсем недавно. — печально ответила женщина. — Шестеро несчастных, их лучше бы в больницу, но в городе сейчас небезопасно…

— Где они? — впервые подала голос Хитоми, перебив ее.

— В зале Агни Кай. Я поручила принести туда кровати. — суетливо защебетала Матоко. — Мы вызвали опытного целителя из храма Огня.

Хитоми тут же потащила Аанга за плечо вверх по центральной лестнице. Тот извиняющимся тоном поблагодарил женщину за информацию и последовал за целительницей. Поднявшись, она уверенно шагнула влево по направлению к залу с ранеными.

— Ты что, не первый раз во дворце? — удивленно спросил Аватар, догоняя ее. — Так уверенно идешь, будто бы знаешь, куда.

— А ты знал, что еще 10 лет назад главные комнаты были открыты для посещений? — бросила ему Хитоми через плечо. — Особенно для тех, чей отец — полковник армии Огня. Так что да, я когда-то была здесь.

— Про полковника ты еще не рассказывала. — сказал Аанг смущенно. — Удивительно, что с его военной карьерой он связал себя с женщиной из воздушных кочевников.

— Он не отнял ни одной жизни за всю свою службу. — резко отрезала Хитоми. — Но зато много из них спас. Он был талантливым доктором, лечил солдат прямо на поле боя. Как и моя мама, только по другую сторону.

— У твоей семьи просто невероятная история. — с благоговением проговорил Аанг.

— Когда-нибудь я расскажу ее тебе полностью. — пообещала Хитоми, открывая двери в комнату к раненым. — Иди в Тронный зал, ты все равно не сможешь им помочь. Я догоню чуть позже.

Аватар кивнул и побрел в соседнее помещение, чтобы встретиться со своими друзьями. Пока он шел, за высоким окном в коридоре показалась огромная крылатая тень, опустившаяся на землю прямо у главных дворцовых ворот. Без сомнения, это был дракон. Аватар тут же помчался обратно на улицу — ему не терпелось увидеть, кто же прибыл на его спине.

Когда Аанг оказался во дворе, то увидел, как Зуко несется прямо к нему, держа на руках по-детски прильнувшую к нему девушку. Аватар отказывался поверить в то, что это Катара, но реальность отрицать было невозможно.

— Что случилось? — спросил он, глядя на ее полузакрытые веки. Маг Воды не особенно реагировала на внешний мир, но пока что была в сознании.

— Она пыталась предупредить меня о нападении. — сказал Зуко отчаянно. — Но еще днем Катара пролила на себя что-то подозрительное. Возможно, яд предназначался для меня или дяди. С каждым часом ей становится все хуже.

Аанг прикоснулся к ее лицу. Кожа была вдвое холоднее, чем перед закатом. На этот раз, Аватар явно ощутил присутствие потусторонней силы. Что-то утягивало ее из реального мира прямо сейчас, и времени оставалось совсем мало. Аанг забрал девушку из рук Лорда Огня.

— Мы будем в зале Агни Кай, где все раненые. Догоняй.

С этими словами Аватар взлетел по ступеням и унес Катару во дворец.

Он увидел, как Хитоми наносит густую мазь на ожоги одного из пострадавших стражников, когда ворвался в помещение с девушкой на руках. Целительница обернулась на звук и тут же подбежала к ним. Она померила пульс Катары, заглянула в глаза, и между бровями у нее залегла глубокая морщинка. Словно сомневаясь, Хитоми качала головой несколько секунд, а затем обратилась к Аангу.

— Ты же видишь, что это не болезнь? — она пристально посмотрела на него, и тот печально кивнул. — Дух охлаждает ее тело, чтобы она отключилась, потому что он способен атаковать только в подсознании.

— Ты можешь что-то сделать? — спросил Аватар с отчаянием.

— У меня есть одна мысль. — неуверенно ответила целительница. — Если повысить ей температуру, то влияние духа ослабнет. Но это вряд ли решит проблему надолго.

— Я пытался посадить ее у огня. — сказал Зуко, который неслышно вошел в помещение, пока они разговаривали. — Она не смогла находиться около пламени.

Хитоми вздрогнула, но не обернулась.

— Значит, нужно сделать это по-другому. — спокойно сказала девушка и, раскрыв свою сумку, достала маленький пузырек с оранжево-красной жидкостью. Она приподняла голову Катары и капнула ей на язык несколько капель.- Посидите с ней пару минут, пока я помогу другим людям.

— Кто это? — спросил Зуко у Аватара, когда она вновь отошла к раненым стражникам. — Очень юная для доктора.

— Она знает свое дело. — заверил его Аанг, не отрывая глаз от мага Воды.

— Мне кажется, что я ее уже где-то видел. — сощурившись, протянул Лорд Огня, наблюдая одновременно за Катарой и, краем глаза, за новой знакомой.

— Она бывала в детстве во дворце, ее отец был военным доктором. — ответил Аватар раздраженно. — Разве это сейчас важно?

— Конечно, нет, извини. — Зуко совсем отвернулся от целительницы и внимательно посмотрел на мага Воды, к щекам которой уже возвращался легкий розовый румянец, а ресницы наконец-то живо затрепетали. Она с непониманием помотала головой и встретилась взглядом с Лордом Огня.

— Зуко? Мы уже во дворце? Ты в порядке?

В ответ он только лишь радостно сжал ее потеплевшую ладонь.

— Со мной тоже все нормально, если тебе вдруг интересно. — мрачно вклинился Аанг.

— Это еще не все. — вмешалась целительница, заметив, что Катаре стало легче. — Мы не прогнали духа из твоей головы. Когда симптомы вернутся, нужно снова принять лекарство. И так до тех пор, пока вы не найдете способ разобраться с ситуацией окончательно.

Она достала пузырек, передала его в руки магу Воды и тихо прошептала на ухо:

— Если голос вернется, не слушай его. Он не сможет по-настоящему навредить, пока ты не применишь магию. Но пока что лучше вообще не спать.

— Пожалуй, я выспалась на пару дней вперед. — Катара нервно сглотнула, удивленная осведомленностью своей спасительницы, и благодарно пожала ей руку.

— Откуда тебе известно столько о духах? — Зуко, казалось, был единственным, кого интересовали необычные навыки этой юной особы.

Ответа он не дождался, потому что в зал Агни Кай ворвался его главный советник вместе с целителем из храма Огня.

— Как прекрасно, что вы вернулись, господа! — сказал советник виновато. — Уведомление о готовящемся нападении пришло ко мне слишком поздно. Я боялся, что нам придется с боем защищать дворец.

— В целом, тайная служба могла бы работать и получше. — с укором отметил Лорд Огня. — Мы им очень хорошо платим. Что сейчас происходит на площади Драконов?

— Преступники хотели разбежаться, но у большей части из них теперь слишком узнаваемый вид. — на этих словах он поклонился Аангу, на что Катара и Зуко вопросительно посмотрели на довольного собой Аватара. — Но, к сожалению, они догадались захватить заложников. В основном, мирных иностранных гостей. Как я понял, преступники определились с требованиями и прислали во дворец своего человека на переговоры.

— Понятно. — сказал Лорд Огня без всяких эмоций. — Мы заслушаем его в Тронном зале.

Он бросил обеспокоенный взгляд на Катару, но та уже поднялась на ноги и продолжала благодарить Хитоми. Заметив, что он на нее смотрит, девушка твердо сказала:

— Мне намного лучше. Мы идем с тобой.

Зуко не стал ее переубеждать — Катара явно не любила, когда с ней нянчатся. Вместе с советником и Аангом они вчетвером двинулись в тронный зал.

Когда Лорд Огня вошел в помещение, то бледный, как мел, Айро бросился обнимать своего племянника. Он ничего не говорил и не задавал вопросов, за что Зуко был ему несказанно благодарен. Огонь около трона не горел, и Лорд не стал его зажигать. Полыхающий зал ассоциировался у него разве что с ужасами собственного детства, поэтому он вообще предпочитал не проводить здесь ни минутой больше, чем было необходимо.

Около трона сидели его друзья. Выглядели они встревоженно, но тоже пока что хранили молчание. Катара быстро обняла брата, а Зуко ободряюще кивнул всем и поспешил занять свое место в центре. Тяжелые двери распахнулись, и вошли двое стражников, сопровождая трусливо скрюченного молодого человека с оцарапанным лицом. Он был высок, но от страха съежился так, что казался ниже, чем Тоф. Увидев среди присутствующих Аанга, вошедший обомлел от шока.

— Неожиданно, правда? — засмеялся ему в лицо Аватар, и пояснил для остальных: — Они застали меня врасплох на площади и, пока я был без сознания, утащили в свое логово. Но ненадолго.

— Что у него с лицом? — спросил Лорд Огня с презрением.

— Это моя спонтанная идея. — с гордостью ответил Аанг. — Для того, чтобы они не могли скрыться в толпе.

— Я пришел сообщить о требованиях повстанцев. — прохрипел посетитель, хватая ртом воздух.

Зуко сидел на троне и рассматривал свои вышитые золотом красные рукава. Только сейчас он заметил, что на них засохли бурые пятна крови стражников, мужественно защищавших его во время нападения. В нем вскипел почти осязаемый гнев, и посланник это почувствовал, испуганно попятившись назад.

— Я слушаю. — только и сказал Лорд, сцепив пальцы перед собой.

Но посетитель не решался продолжить говорить. Звуки неровного дыхания Катары рядом ободрили Лорда Огня взять инициативу в свои руки.

— Тогда буду говорить я. — сказал он отрывисто. — Ваш план провалился. Если бы удалось захватить меня, то даже тысяча стражников ничего не могла бы с этим сделать. Но я здесь.

Он прервался на несколько секунд, но, увидев, что вошедший так и не нашел сил продолжать диалог, Зуко добавил:

— Теперь мы знаем, как вы выглядите. Мы знаем, где ваше логово. Меня защищает не просто войско, а еще и преданный лично мне дракон. Вы не в том положении, чтобы озвучивать требования. Поэтому вот мои: через час к пристани около площади подойдет корабль. Вы отпустите всех заложников с миром, сядете на него и уплывете. Я обещаю, что ни один стражник или солдат не будет вас догонять. Но дорога обратно в столицу вам отныне закрыта.

— Но у вас есть Аватар, и другие маги. — возразил человек, окидывая тронный зал взглядом. — Они могут применить к нам свои силы.

— Их не будет на площади. — сказал ему Лорд Огня. — Буду я со своим огнедышащим другом, с которым вы имели честь познакомиться ранее.

— Я могу пригнать судно к пристани. — вызвался Сокка. — Какая удача, что я совсем не маг и умею управлять кораблями.

Суюки ткнула его в бок, и воин племени Воды послушно затих. Зуко продолжил:

— В обычной жизни я очень гуманен, но сегодня вы меня разозлили. У вас нет других вариантов — иначе живым никто из ваших с площади не выйдет. Я лично об этом позабочусь.

Он блефовал, но чувствовал, что переговорщик поведется на эти угрозы. Посетитель задрожал и с испугом откланялся.

— Я все передам. — заискивающе заключил он, отступая все дальше.

— Корабль прибудет через час. — напомнил ему Лорд Огня и махнул стражникам, чтобы те вывели этого жалкого человека за дверь.

— Да уж, вечеринка в Тронном зале вышла на славу, ты не обманул. — впервые за вечер подала голос Тоф.

— Хочешь еще больше веселья? — обратился к ней Зуко.

— Еще спрашиваешь. — протянула маг Земли, не в силах поверить своему счастью.

Он объяснил ей суть своей идеи, на что Тоф удовлетворенно потерла ладони.

— Будет непросто, но я в себе не сомневаюсь. — произнесла она с легкой улыбкой. — Уверена, что мне придется поучаствовать.

— Я слишком стар для всего этого. — сказал дядя Айро, хватаясь за сердце и доставая из-за пазухи свою любимую флягу, которую захватил с собой по пути. Зуко с Катарой увидели ее и в один голос закричали:

— Не открывайте ни в коем случае!

Дядя замер, с недоумением глядя на этих двоих. Лорд Огня вырвал опасный предмет из рук дяди и показал Аватару.

— Мы полагаем, что в содержимом этой фляги заключен злой дух.

Аанг осторожно взял ее и спрятал во внутренний карман. Он побежал в соседний зал, намереваясь показать Хитоми. Судя по ее осведомленности, целительница видела подобное ранее.

— А разве духи бывают жидкими? — спросил Сокка, почесав затылок.

Все засмеялись, кроме Катары, которая все еще чувствовала легкий холодок где-то за грудиной.

— Какими они только не бывают. — задумчиво ответила маг Воды.

— Мы найдем способ тебя исцелить. — Зуко сразу уловил ее тревогу. — Главное, что мы выиграли время.

Он понизил голос сильнее и добавил:

— Я буду просить помощи у друзей, как ты и советовала. Мне нужно спасти заложников.

— Конечно. — согласно закивала девушка.

— Но я вынужден покинуть тебя на час или два. — проговорил он почти шепотом. — Ты обещаешь, что дождешься меня целой и невредимой?

— Обещаю. — Катара улыбнулась ему так искренне, что сердце вновь на пару секунд забыло, как правильно стучать. — Я пойду в соседний зал. Может быть, узнаю об этом странном духе что-то интересное.

Незаметно для остальных она легко провела пальцами по его ладони и покинула помещение вслед за Аватаром.

У Зуко было совсем немного времени, чтобы организовать задуманное, поэтому он отправил своего советника на поиски подходящего корабля, собрал всех оставшихся и детально расписал план. Через четверть часа команда двинулась на задание.

В соседнем зале, тем временем, целитель из храма Огня не переставал удивляться навыкам Хитоми.

— Где вас так потрясающе обучили, юная леди?

— Я уже успела много где поучиться. — устало ответила та, раздраженная излишним вниманием. Увидев вошедшего Аватара, она радостно встрепенулась и поспешила отвязаться от надоедливого собеседника. Аанг подошел ближе, достал из-за пазухи флягу и аккуратно передал ей.

— Осторожно, внутри яд, скорее всего. — предупредил он сразу же. — Мы думаем, что именно этим отравилась Катара. Ты видела нечто похожее?

Целительница смело взяла предмет, открыла и поднесла к носу. Не почувствовав ничего необычного, она зачем-то капнула немного на пол. В этот момент, произошло странное: капля разделилась на две — побольше и поменьше, одна из которых четко устремилась вверх по наклонной поверхности и остановилась на помосте для Агни Кай, а вторая все же осталась внизу, как и полагается нормальной жидкости.

— Что это было? — в недоумении спросил Аватар.

Двери в зал распахнулись, и к ним присоединилась Катара. Заметив выражение лица Аанга, она заинтересованно подошла ближе.

— Хорошо, что и ты здесь. — сказала ей Хитоми. — Нам всем будет полезно узнать, с чем имеем дело.

— Конечно. — тут же согласилась она. — И с чем?

— Я знаю только одно место, где вода течет снизу вверх. — ответила она серьезно. — Это проклятая река в Мертвом ущелье на острове Китового хвоста.

— Странно, никогда не слышал о такой. — сказал Аанг с сомнением.

— Это давняя легенда тех мест. — бесстрастно сказала Хитоми. — Но в ущелье уже несколько сотен лет никто не заходит. История почти забылась, как очередная страшилка.

— Откуда о ней узнала ты? — уточнила Катара ошеломленно.

— Моя мать была родом оттуда. — пояснила она коротко. — У них это рассказывают, как сказку.

— Точно, ведь раньше этот остров принадлежал воздушным кочевникам! — Аватар хлопнул себя по лбу. — Но он никогда не был популярным местом.

— Поверь, когда-то очень давно был. — возразила ему целительница мечтательно. — В Мертвом ущелье добывали больше всего золота во всем Южном полушарии. Добраться к золотоносной реке можно было только силой покорения стихий, и поэтому там трудились маги. И, как это заведено у людей, ослепленные жаждой наживы, они начали нападать друг на друга и отбирать добытое прямо около реки, где вымывали драгоценный металл.

Слушатели печально вздохнули, а Хитоми продолжила.

— Тогда Мать всех духов создала защитника для этого места. В виде одинокого молодого юноши с полной сумкой золота он являлся охотникам за богатством. Если люди пытались ограбить его, он должен был отобрать их магию. Если хотели убить — заключал в мире духов навеки. Ну а если ему встречался человек порядочный, то дух должен был одарить его золотом и отпустить с миром. Все просто.

Рассказчица подняла к потолку ладони, словно от чувства глубокого негодования, и добавила:

— Но человеческое обличье сделало духа алчным и жадным. Он договорился с одной из преступных групп золотодобытчиков, уничтожая всех их конкурентов и деля с ними прибыль, которую тратил на мирские развлечения. Мать всех духов узнала об этом, и гнев ее был ужасен. Она превратила живописный каньон в глубокое каменное ущелье, куда почти не проникает дневной свет, отобрала тело у нерадивого сына и вселила его дух в воду злосчастной реки. По легенде, течение в ней поменяло направление именно в тот день. С тех пор, каждый, кто прикасался к воде или пил ее, становился жертвой обозленного бесплотного духа.

— Звучит красиво и ужасно одновременно. — с благоговением произнес Аватар.

— Я была там. — таинственно сказала Хитоми, блуждая взглядом по залу. — Из-за дурацкого спора, который чуть не лишил меня жизни. Мне пришлось поверить в эту сказку, потому что река действительно существует, и ее течение ползет по ущелью вверх вопреки всем природным законам.

— Разве ты владеешь магией? — изумленно уточнила Катара.

— В некотором роде, да. — всем своим видом целительница показала, что не хочет сейчас это обсуждать.

— Но почему жидкость из фляги разделилась надвое? — поинтересовался Аанг, указывая на все еще мокрый пол.

— Думаю, воду из реки смешали с каким-то ядом, который облегчает духу работу. — уверенно сказала Хитоми. — По всей видимости, ему нужно много времени, чтобы серьезно навредить. Эта сущность застряла между миром людей и миром духов, но не находится полностью ни в одном из них. Он — изгнанник. Впрочем, это не мешает отнимать магию, если та будет применена против него или его иллюзий, которыми он во сне заполняет твою голову.

Говоря это, целительница пристально посмотрела на Катару.

— Я уже видела таких, как ты. — сказала она печально. — И я не знаю, как это остановить. Вам придется выяснить самим. А до тех пор, при понижении температуры — пару капель лекарства на язык.

— Это невероятно, но именно здесь я нашел то, за чем охотился более полугода. — Аватар тревожно переводил взгляд с Хитоми на Катару и обратно. — Думаю, это и есть Юкай, который натворил бед в Омашу в последние месяцы. И который чуть не убил Азулу. Я искал его через мир духов, и теперь понимаю, почему поиски были безуспешными.

Маг Воды испуганно прижала ладони ко рту. Хитоми отреагировала спокойно.

— Я тоже знаю о недавних случаях в Царстве Земли. — согласилась она быстро. — Что касается имен, то у духа их много. Настоящее мне неизвестно. Тревожит другое: скорее всего, его помощник сейчас совсем близко.

— Или помощница. — подправила ее Катара сосредоточенно. — Зуко говорит, что некая загадочная особа украла у него ключи от комнаты, где позже обнаружили отравленную воду.

— Меня сегодня на площади тоже нейтрализовала девушка. — сказал Аанг задумчиво. — Но я даже не видел ее лица.

— А как описывал ее Лорд Огня? — нахмурившись, спросила Хитоми.

— Ему запомнилось, что она была красивая. — смущенно ответила маг Воды. — Особенно, ее глаза.

— Ну что ж, это уже что-то. — скептически хмыкнула целительница и передала закрытую флягу обратно Аватару. — Вы не были целью этого покушения, в отличие от Лорда Огня. Где он, кстати?

— Разбирается с ситуацией на площади. — сказала Катара. — Хочет спасти людей.

— Предугадываю, что это будет не очень сложно. — Хитоми устало улыбнулась. — Эти бандиты — редкостные идиоты. Наблюдала сегодня за ними на площади. Гораздо опаснее будет тот, кто подал им идею напасть именно сегодня.

— Ты знаешь что-то об этом? — спросил Аанг встревоженно. — Ты же много времени проводишь в городе.

— Знаю их общие идеи. — задумавшись, ответила она. — Они считают, что Нация Огня превосходит все остальные и потому должна закрыться от других народов. Лорда они ненавидят не столько за прекращение Столетней войны, сколько за открытые границы для чужеземцев. Как минимум, часть из них точно восхищается Озаем. В целом, там гремучая смесь несформированных взглядов и планов по захвату мира.

— Может, нам нужно пойти туда и помочь Зуко? — Катара уже развернулась к двери, еще не договорив фразу.

— Тебе не стоит сейчас подвергать себя даже малейшему риску. — строго осекла ее Хитоми. — Если ты потеряешь сознание, останешься наедине с духом в полной его власти.

Она посмотрела на Аватара и категорично заявила:

— Ты тоже должен быть с ней. Лучше подумайте вместе, как помочь Катаре.

— Попробую связаться с другими Аватарами. — ответил он, задумавшись.

— Я скоро вернусь. — сказала целительница. — Забегу домой пополнить запасы в своей аптечке.

— А как ты пройдешь через стражу? Они же тебя не знают. — удивленно спросила Катара.

— У меня свои пути. — улыбнулась ей Хитоми и многозначительно переглянулась с Аангом.

Без долгих прощаний, девушка проследовала к выходу и захлопнула за собой дверь.

* * *

Лорд Огня приземлился на своем драконе у края площади, а за его спиной уже стояли три сотни экипированных стражников, готовых в любую секунду вступить в бой. Его дядя возглавлял этот наземный отряд — Зуко отговаривал его выходить из дворца, но Айро наотрез отказался прислушаться к племяннику. После известия о жестокой гибели брата, к нему вернулась давно забытая военная выправка и суровость во взгляде. Он считал своим долгом защитить Зуко и быть рядом, пока преступники не будут полностью обезврежены.

К пристани за площадью уже причаливало немалое судно, рассчитанное на две сотни пассажиров и полсотни экипажа. Управлял кораблем, по своему предложению, Сокка. Двое других участников предприятия — Суюки и Тоф — неслышно подкрались по берегу прямо за деревянную пристань и спрятались под корабельным трапом, когда тот выдвинулся над причалом. Не выдавая своего присутствия, они тихо ждали сигнала к действию, который в случае непредвиденной ситуации должен был им подать воин из племени Воды. Сокка как раз спрыгнул с судна и стал около его носа ближе к краю пристани, чтобы Суюки могла его видеть.

— Осмотрите корабль. — поручил своим людям мужчина в дорожном плаще. Лицо его было целым, в отличие от остальных преступников. Трое взошли на судно, а другие остались стоять за ним, не выпуская из цепких пальцев перепуганных гостей города.

— Там никого нет. — холодно, но громко сказал ему Зуко, и его голос эхом прокатился по затихшей площади, растворившись в звуке прибоя.

— Это мы сейчас и узнаем. — ответил тот невозмутимо. — Тем временем, не хочешь проверить себя в честном бою?

Он пригласительно зажег пламя в ладони, словно желая поделиться им с Лордом Огня. Но тот даже и не собирался поддаваться на провокацию.

— Известно ли тебе, что Агни Кай — это почетная дуэль мастеров во имя защиты либо прославления своей чести? — спросил он преступника насмешливо. — Тебе нечего ни защищать, ни славить. У тебя ее нет.

В ответ тот лишь выдернул из рук у одного из своих соратников юную заложницу, схватил за шею и поднес пламя очень близко к ее лицу. Жертва сжалась от ужаса, но не закричала.

— Только сделай это, и, клянусь, дракон откусит тебе твою паршивую голову. — прошипел Зуко достаточно громко, чтобы его услышали.

Преступник погасил огонь, но девушку из рук не выпустил. В этот момент, на палубу вышли трое проверяющих и свистнули главному, что корабль пуст.

— Вы можете уйти живыми сейчас, или пасть прямо здесь все до единого. — напомнил преступникам дядя Айро у Зуко за спиной. То, каким тоном это было произнесено, едва не заставило его племянника в удивлении обернуться. Но слова были сказаны к месту. Главарь пристально оценил взглядом дракона и дворцовую армию. Через мгновение он махнул своим людям рукой, позволяя начать посадку на борт.

Когда бандиты в тишине загрузились на палубу, а почти все заложники были отпущены, их главарь, не выпуская из рук несчастную последнюю жертву, обратился к Лорду Огня:

— Может быть, сегодня ты избавишься от нас на какое-то время. Но твой главный враг все еще рядом, и даже сотня тысяч солдат тебе не поможет одолеть его.

— Мне поможет, если в столице больше никогда не появится твое лицо. — вкрадчиво ответил Зуко. — Отпусти девушку сейчас же.

— А, знаешь, она мне понравилась. — сказал преступник самодовольно. — Заберу ее с собой. Если хочешь мне помешать, придется сражаться с бесчестным монстром вроде меня. Но только в этот момент она будет стоять между нами.

— Что ж, вам действительно давалась возможность тихо отплыть из этой гавани. — пожал плечами Лорд Огня. — Но ты сделал выбор за всех.

Он взглянул на Сокку, который тут же подал знак прячущейся Суюки.

— Тоф, твой выход. — воин Киоши толкнула ее, и та довольно размяла пальцы.

— Я уже начинала скучать. — сказала она почти обиженно и принялась своим коронным авторским методом покорять металл. Через полминуты каждый пассажир корабля — а это все преступники, кроме их главаря, были крепко скованы без возможности пошевелиться.

— Тогда ты тоже сделал свой выбор. — злобно прошептал единственный пока что свободный бандит. — Она сгорит заживо прямо здесь…

Громкий свистящий звук разрезал воздух, и в затылок человеку, так и не успевшему произнести свою угрозу до конца, прилетел тяжелый бумеранг. Удар был настолько сокрушительным, что преступник свалился на трапе без сознания и покатился вниз. Стражники тут же схватили его и крепко связали. Спасенная девушка из народа Земли побежала обнимать своих родителей.

Вся площадь в немом восторге наблюдала за воином из племени Воды. Тот лишь смущенно поправил волосы и любовно погладил прилетевший обратно бумеранг.

— Вечно вы меня недооцениваете. — прошептал парень себе под нос.

В этот момент, толпа ожила и взорвалась овациями. Все зааплодировали, а кто-то даже начал скандировать его имя. Из-под трапа на пристань выбрались взъерошенные Суюки и Тоф.

— А все-таки я здесь популярен. — растерянно пожимая плечами, сказал Сокка своей девушке.

— А мой вклад, как обычно, остался в тени истории. — заметила Тоф с ироничной улыбкой.

— Я же пообещал, что вы отплывете сегодня из столицы. — деловито проговорил Зуко пассажирам корабля. — Капитан, пожалуйста, возьмите курс на Кипящую скалу. Надеюсь, у них хватит места для всех.

Человек подле него, ранее незаметный, сдержанно кивнул и взошел на борт. Стражники потащили на корабль и обезвреженного главаря, но Лорд Огня остановил их.

— А, знаете, этот мне понравился. — съязвил Зуко в его манере. — Он пока что останется в столичной тюрьме.

Лорд Огня вновь забрался на дракона, чтобы оказаться повыше, и обратился к народу.

— Этот день вышел совсем не таким, каким мы все бы хотели. Он показал, что борьба за доброе имя нации Огня еще не окончена, и впереди предстоит много трудной и сложной работы. — он обвел взглядом толпу. — Несколько человек пали сегодня от рук негодяев и преступников, и мы никогда не забудем их. Мы будем помнить тех, кто стал жертвой кровавых амбиций и ложных идей. В том числе, прошедшей ночью в столичной тюрьме был убит мой отец. Он был ужасным человеком, но еще более чудовищным был преступник, который это сделал. И я обязательно найду его — был ли он среди отправившихся на Кипящую скалу, или до сих пор расхаживает по городу.

Люди на площади затихли, не упуская ни слова из речи своего правителя. Ободренный абсолютным вниманием, Зуко продолжил:

— Аватар Року когда-то давно завещал, что новый дракон явится в столицу на заре Возрождения нашей нации. Я хочу считать появление моего крылатого друга именно таким, добрым и обнадеживающим знаком.

Толпа одобрительно загудела. Когда гул немного стих, Лорд вновь заговорил.

— И последнее: страна Огня всегда будет открыта для людей со всего мира — он кивнул в сторону туристов у края площади. — И здесь вас будут приветствовать с радостью и гостеприимством. Ничто этого не изменит. Лично я от всей души хочу поблагодарить моих зарубежных почетных гостей, благодаря которым наша страна пошла по пути света и добра. Не все они сейчас на площади, но их имена и так вам хорошо известны.

Зуко указал рукой на место, где стояли Тоф, Сокка и Суюки, и громко зааплодировал, завершив свою речь. Толпа тут же единогласно присоединилась к нему. Пока шум аплодисментов продолжался, Лорд Огня украдкой спросил у дяди:

— Не хочешь немного полетать?

Испытывая эмоциональный подъем из-за бескровного освобождения заложников, Айро с предвкушением кивнул.

Уважительно поклонившись всем своим слушателям в традициях нации, Зуко подхватил дядю за плечо, и они эффектно взмыли на драконе в ночное небо.

— Что ж, все прошло даже лучше, чем планировалось. — подумалось Лорду Огня.

— И что за удовольствие летать без седла?! — прокричал испуганный дядя, не понимая, как он до сих пор еще не улетел вниз.

Пару взмахов крыльев — и они уже опустились на территории дворца. Страх сменился эйфорией, и Айро рассмеялся.

— С детства мечтал оседлать дракона. — восхищенно сказал он. — Конечно, начинать сегодня было глупостью, но жизнь не была бы и вполовину так прекрасна без капельки безрассудства.

— Нам нельзя расслабляться. — хмуро ответил Зуко. — Мы оба все еще в смертельной опасности. Если ты забыл, то именно в твоей фляге почему-то оказался злобный дух.

— А вот об этом я хотел бы узнать подробнее. — с лица дяди мгновенно исчезла улыбка. — И о том, как ты нашел себе такого сильного союзника.

Лорд Огня вкратце рассказал, что произошло за день с момента их расставания. И о встрече с драконом, о которой утром предусмотрительно умолчал. Внимательно выслушав, Айро сурово свел брови.

— Я поговорю с Матоко, она знает много историй о духах. — он сосредоточенно размышлял. — На ее родине спиритические темы все еще очень популярны.

— Разве она не из нации Огня? — удивился племянник. — Никогда бы не подумал.

— Матоко из нашего народа. — произнес он задумчиво. — Но родилась на острове Китового хвоста еще в те времена, когда он принадлежал нам.

— Понятно. — вздохнул Лорд Огня печально. — Если ты доверяешь ей, то спроси. Информация лишней не будет.

Они прошли немного вглубь сквера и сели на скамейку у пруда. Зуко заметил, что дорожка около нее была усыпана осколками хрусталя, сверкающими в свете вечерних фонарей. Он засмотрелся на блики света, и ощутил, что реальность начала ускользать от него. Лорд Огня дышал шумно и глубоко, но свежий воздух не достигал легких. Он с усилием перевел взгляд на дядю, который тоже начал впадать в легкое беспамятство.

— Что происходит? — спросил Зуко, и удивился, насколько искаженно зазвучал собственный голос.

— Вас было так тяжело застать вдвоем без посторонних глаз. — проворковала прямо перед ними размытая фигура, в которой Зуко узнал девушку из филармонии. Он попытался встать, но ноги не слушались.

Она приблизилась прямо к лицу Лорда Огня, и он разглядел бархатные ресницы, обрамляющие ее красивые карамельные глаза.

— Я хотела, чтобы вы погибли с позором. Чтобы весь город вас ненавидел и презирал, как и должно быть по справедливости. В итоге, придется тихо позаботиться обо всем самой. — вздохнула девушка в притворной печали. — Но, сначала, вы должны узнать, почему сегодня умрете.