Ты будешь жить (джен)

*

Один из новых слуг, нанятых накануне через агентство, вошел на кухню, где Линда посыпала пиццу специями, и доложил о прибывшем госте. Новичок еще не знал, кого следует пропускать без разговоров, а кому указать на дверь.

Услышав имя, Келлар хмыкнула и вскрыла пакетик орегано. Чего-то в этом роде она и ожидала. Что же, даже интересно, что она сейчас услышит. И на что он рассчитывает, являясь сюда? Как будто знает, что Курта дома нет — иначе ничего, кроме второй оплеухи он бы тут не получил. А может и не "как будто", а знает. Потому и заявился, стоило Бракусу уехать.

— Пригласите его сюда, Боб, — сказала она, посыпав пиццу орегано.

Оставался последний штрих. Келлар достала пакетик красного перца... и услышала от двери деликатное покашливание.

— Мне сказали пройти сюда, сказал гость. — М-м-м... Добрый день, Линда.

— Обычно ты сюда на равных с хозяином приходил, Велдон, — заметила Линда, добавив к смеси орегано с базиликом немного перца, — а сейчас топчешься в дверях, как бедный родственник. Кузен Понс! Это герой Бальзака, — пояснила она, явно не рассчитывая на образованность гостя. И насмешливо смерила взглядом круглолицего толстячка, еще недавно сияющего улыбкой на цветущем лице и с неизменной алой гвоздикой в петлице на арене "Колизея". Велдон Дардана, администратор клуба, обожаемый публикой конферансье, верный помощник Бракуса... и первая крыса, побежавшая с его корабля. А сейчас крыса, видимо, поняла, что корабль не тонет, и жалеет о своей поспешности. Кружит у борта, прикидывая, удастся ли прошмыгнуть обратно.

Похоже было, что эти недели прошли для Велдона не лучшим образом. Выглядел он далеко не таким жизнерадостным, как раньше, утратил лоск, осунулся, улыбка погасла, на лице появилось пришибленное выражение неудачника. "Видимо, попытался прибиться еще к кому-то, но получил от ворот поворот. В Вегасе слухи быстро расходятся, и все уже знают, как Дардана "кинул" Курта, а от Томми Ли тут же получил коленом под зад. И никто не жаждет взять на службу человека, от которого не знаешь, чего ожидать. Не внушает доверия... Сам себе навредил, Вел, поспешил ты отвернуться от старого хозяина и подлизываться к новому. В итоге и получил по шее от обоих. Закономерно..."

Дардана все еще стоял на пороге с выражением великого страдания на лице. Линда решила, что достаточно уже его помучила. Ставя противень в духовку, выставляя таймер и температуру, она бросила:

— Заходи, не маячь. Говорить будем здесь. Я занята пиццей. Курт попросил пепперони на ужин, а мне еще нужно прибрать кухню. Садись, не путайся под ногами. Слушаю тебя.

С сомнением посмотрев на рассыпанную по столу муку, грязную посуду и остатки продуктов, используемых для пепперони, Велдон постарался выбрать стул подальше от стола, опасаясь за свой щегольской пиджак ("Остатки былой роскоши, Вел?"). Линда, делая вид, что не замечает его опасений, принялась рьяно убирать кухню.

— Велдон, не тяни, — поторопила она, — говори, зачем пришел. Мысли я читать не умею.

— М-м-м... Линда, ты ведь знаешь, я недурно справлялся со своими обязанностями в "Колизее". Еще когда Бракус был рядовым гладиатором, я предвидел, что из этого парня толк выйдет, сделал на него ставку и не прогадал. И он тоже, сделав меня поверенным всех дел в клубе. Я ведь столько ради него сделал — не каждый отец ради родного сына так старается...

— Это я знаю, — Келлар так махнула микрофиброй, что белое облачко муки угрожающе взвилось над полом. Дардана чуть не свалился с высокого стула, пытаясь уберечь лацканы пиджака. — Ближе к делу!

— При нем я пять лет был управляющим в "Колизее", и ни разу не подвел Бракуса. Я сглаживал острые ситуации, улаживал конфликты, пару раз избавил клуб от судебных исков и неприятностей с полицией и федералами...

— Реприза затянулась, Велдон, переходи к сути.

— И в благодарность за это меня выбросили на помойку, — голосом трагического героя продолжал Дардана, — отшвырнули, как, извини, грязную бумажку в сортире, — его губы выразительно задрожали. — Разве я заслужил такое отношение?

— О, нет, — Линда сгрузила посуду в посудомоечную машину и включила ее. — Что ты! Вовсе не заслужил. Ты всего лишь перешагнул через Курта, кланяясь в ноги новому чемпиону. Тебе прямо Нобелевскую премию надо присудить за верность.

— Я через него не перешагивал...

— Ты чуть не прошел прямо по его ногам. И я не удивлена, что после этого тебя послали по известному адресу сразу оба. Кому нужен такой флюгер? — фыркнула Линда.

Закончив приводить в порядок стол, она убрала в холодильник продукты, удовлетворенно полюбовалась результатом, села на высокий стул напротив Велдона и закурила. Равномерно жужжала духовка, где в свете ламп румянилась пицца. Кухня блестела чистотой. Можно было расслабиться.

Кофе она Дардане не предлагала, давая понять, что не рада его визиту. И Дардана, действительно неглупый и наблюдательный человек, это видел. Но сейчас ему было наплевать — он стерпит неприветливость австралийки, только бы удалось с ней договориться.

— Презираешь меня? — спросил он. — Понятно. Ваша давняя дружба, и все такое... Но ты же деловой человек и понимаешь...

— Что "сбитые летчики" никому не нужны? Да, понимаю. Но иногда можно ошибиться и слишком рано поставить крест на ком-то.

— Да и, в конце концов, он мне не родной сын, чтобы с ним нянчиться, даже после того, как он провалил бой! — Дардана посмотрел на сидящую напротив женщину с ледяными глазами и точеным волевым лицом. — Тебе хорошо быть великодушной: дочь премьер-министра Австралии, второе лицо в УБРИ, шишки из Вашингтона тебе руку целуют и бокалами чокаются... А я — человек маленький, начинал с нуля, знала бы ты, из какой грязи я выбрался...

— Знаю. Из Канзаса, как девочка Элли, разве что без Тотошки, — ответила Келлар. — Надоело возиться с курами на отцовской ферме, и ты решил покорить Лас-Вегас... Велдон, я уже в энный раз прошу тебя перейти к делу.

— Я это и делаю, перехожу! Да, Линда, я вылез из такой глуши, наш городок даже не на всех картах указан, и до него с отцовской фермы еще час надо было ехать... Когда ферма разорилась, я приехал в Вегас в дырявых ботинках и с одним долларом в кармане, пришлось повертеться, приспосабливаясь к обстоятельствам, чтобы встать на ноги. Понимаю, презираешь. Может, я и сам себя презираю. Но я — не ты и не могу позволить себе такую роскошь...

— Быть человечным? О, да. Редкая роскошь. Не всем доступна. И чего ты хочешь от меня, я бы хотела знать?

— Линда, — после заминки начал Дардана, — я... У меня сейчас сложная ситуация. И я уже знаю, что Томми Ли вступил в переговоры с Бракусом, чтобы на некоторых условиях вернуть ему "Колизей"...

— Так, — ледяным голосом сказала Линда; ее глаза словно превратились в острые иглы, пронзающие собеседника, — это кто-то из оставшихся старых слуг докладывает тебе о новостях Курта? Кто?

Дардана молчал.

— Бережешь своих информаторов? Ладно, молчи дальше. Все равно выясню, — Линда поднялась и оперлась кулаками о стол, глядя на Велдона тяжелым взглядом. — Кажется, я поняла, к чему ты клонишь. Ты хочешь отыграть ситуацию назад и понимаешь, что Курт с тобой разговаривать не станет, а возьмет за шиворот и вышвырнет так, что ты шлепнешься задницей далеко за чертой города, и еще пинка добавит для ускорения.

— И это в лучшем случае, — Велдон машинально пощупал свой нос, который только недавно обрел прежний вид после тумака, полученного от Бракуса на арене.

— И чего он так завелся, — с издевкой сказала Линда, — подумаешь, первым от него шарахнулся после проигрыша, нет бы понять: ты человек бедный, к роскошествам вроде сострадания и элементарной порядочности не склонен, и вообще, это бизнес, тут сантименты к черту...

По кухне поплыл аппетитный запах. Духовка звякнула и отключилась. Келлар натянула варежки-прихватки, открыла дверцу и достала противень, на котором благоухала румяная пицца — расплавленный сыр, алая салями, аккуратные кружочки оливок.

— Ну ведь совсем без вины страдаешь, — фыркнула Линда, ставя противень на стол с термостойким покрытием.

— Твоя легендарная пицца как всегда на пике совершенства, — льстиво промурлыкал Дардана.

— Надеюсь, — Келлар вооружилась ножом и начала аккуратно нарезать пепперони. — На что было Курту обижаться? Каждый на твоем месте так и сделал бы, упавшего пнул и побежал за победителем, хвостом завилял, как верная собака... Да только от Томми Ли ты тоже по морде тогда словил...

— Не от него... От его приятеля.

— О, да, верно, спасибо за уточнение. Я, знаешь ли, не всматривалась, меня больше волновал Курт. Но как ты тогда классно растянулся, успела заметить.

Линда сложила ровные куски на блюдо и накрыла высокой прозрачной крышкой с двумя отверстиями сверху, чтобы выпечка не размякла. Курт любит хрустящую корочку. — Тебе не предлагаю, Велдон. Хоть ты сейчас и испытываешь лишения, но весь твой избыточный вес при тебе.

Дардана только скрипнул зубами: "Дрянь, стерва! Знает, что я у нее в руках и издевается, как хочет! И ничего не сделаешь: кто она и кто я? Но только она может сделать так, чтобы Бракус не пришиб меня на месте и не спустил с лестницы. И дернула меня неладная... Да, оплошал, думал, что ему уже не подняться. Кто же знал, что все так повернется? Конечно, Томми Ли при таком раскладе "сдаст" бой-реванш, он принципиально не желает вступать в права владельца "Колизея" и скорее вернет его Бракусу. А меня послали оба, и мне придется заискивать перед этой соплячкой и терпеть ее змеиные укусы, если я хочу, чтобы она мне помогла!"

— Извини, Велдон, — Келлар вернулась за столик и села, подбрасывая на ладони свою дорогую, скорее мужского, чем женского стиля зажигалку, — но я не доверяю людям, которые единожды замарались. Что было однажды, может повториться снова, и попробуй-ка разубедить меня в этом, так, чтобы я тебе поверила!

— Линда, — Дардана нагнулся к ней через стол, — я ведь много чего знаю и держу язык за зубами. Даже сейчас рот не раскрыл. Это ли не доказывает, что я могу быть верным и порядочным, и даже после того, как допустил оплошность...

— Попытка шантажа, Велдон? — Линда закурила, выпустив облако дыма в лицо собеседнику и заставив его отклониться, — дескать, если я тебе не помогу, а Курт не примет обратно, можешь и разговориться? Я знаю, о каких делах ты говоришь. Но ты в них запачкан примерно так же, если не больше... Начнешь трепаться, на скамью подсудимых сядете вместе. Но у Курта больше шансов выйти сухим из воды, а вот ты загремишь по полной — лет на двести-триста. Стоит ли рубить сук, на котором сидишь?

Дардана выругал себя: идиот, правда, что ли, стареет и теряет чутье? Кого он пытается припугнуть? Эта бабенка на работе регулярно имеет дело с рисковыми ситуациями и с фраерами, пытающимися пригрозить, управляться научилась. Да она его пополам перекусит и с лица не спадет!

— Разве я был плохим управляющим? — сменил тон толстячок. — Я умею хранить тайны, работать на прибыль, улаживать токсичные ситуации, конечно, не так, как ты, — льстиво промурлыкал он, попытавшись дотронуться до руки Линды; женщина спокойно отодвинула ладонь. — Ну разве я не заслужил право на один шанс доказать, что я осознал свою оплошность и больше не повторю ее? Ведь даже закоренелым грешникам дают шанс на искупление, не правда ли?.

— Пусть Бог тебя прощает, — равнодушно ответила Келлар. — Иди в церковь и там неси покаяние. А тут тебе не исповедальня, и я — не священник, грехи не отпускаю, своих хватает.

— Когда Бракус вернется на свой пост, — не отступал Велдон, — ему понадобится управляющий. Не сам же он будет всеми делами в "Колизее" рулить, конечностей не хватит. А нового нанимать — это же кот в мешке будет. Может, попадется жулик, который набьет себе карманы и сбежит. Или дурак, который, уж извини, собственный зад в сортире потеряет, и "Колизей" подведет под монастырь. От меня, по крайней мере, сюрпризов ждать не придется, дела клуба я хорошо знаю и десятицентовика не прикарманю...

— Да уж, — рассмеялась Келлар, — после того, что ты уже отмочил в прошлый раз, тебе трудно будет придумать ЕЩЕ более сногсшибательную штуку. Так что от тебя и в самом деле сюрпризов не будет...

В ее смехе Дардана увидел тот самый шанс, о котором умолял ее. Если бы Линда собиралась выставить его за дверь, она продолжала бы "закрываться" в броне, говорить ледяным голосом, давить взглядом и язвить без умолку. А если она смеется, значит, какие-то аргументы, которые он привел, возымели эффект.

— В одном ты прав, — задумчиво сказала Линда, — дела "Колизея" ты действительно знаешь лучше всех, и умеешь повышать доходы. А новый человек — это и в самом деле коробочка с сюрпризом. Сначала он будет вникать в суть дела, входить в ритм. И неизвестно, как себя проявит...

Велдон энергично закивал, с надеждой глядя на Келлар. "Если она поможет мне, — поклялся он, — пусть хоть сто раз на дню подшучивает над моим лишним весом, даже не подумаю обидеться!"

— Я пока еще ничего не решила, — сказала Линда. — Возможно, ты и прав. Но мне еще предстоит нелегкий разговор с Куртом. В успехе я не уверена. Он не из тех, кто легко прощает.

— Тебя он всегда слушается.

— Слушает. Но все же решения всегда принимает сам.

— И все же ты имеешь влияние на него...

— Он мне доверяет. И я стараюсь не злоупотреблять этим. Все, Велдон. Я сказала, что поговорю с Куртом. Но заранее ничего не обещаю, — Келлар остановилась в дверях кухни, и Дардана понял, что его приглашают на выход.

— Если ты сможешь мне помочь, — обернулся он с порога, — я... Если ты сможешь переубедить Бракуса, я — твой должник. Ты знаешь, это не пустые слова. Я все для тебя сделаю.

— Хорошо же тебя припекло, — покачала головой Келлар. — Вот так, поспешил, поставил не на ту лошадку и вляпался по самые пончикряки. Ладно. Попробую привести Курту аргументы в твою пользу. Но учти, если он и предоставит тебе шанс реабилитироваться, этот шанс будет ЕДИНСТВЕННЫМ. Понимаешь?

— Лучше заведи с ним разговор после того, как он поест твоей потрясающей пиццы, — медоточиво разулыбался Дардана. — От нее смягчится даже каменное сердце.

Келлар только усмехнулась и проводила его взглядом, пока гость семенил к воротам. Если раньше перед машиной управляющего двери дома Бракуса открывались сами собой, то теперь он был вычеркнут из списка лиц, имеющих право свободного пропуска, и вынужден был оставить автомобиль за воротами. "Ничего, ему на пользу, — Келлар оперлась на перила крыльца и снова щелкнула зажигалкой. — Пройдется лишнюю сотню-другую ярдов, хоть немного жирок растрясет. А то со спины уже на тюленя похож. А сам не устает жаловаться, как он выкладывается на работе, поесть забывает. От голода, что ли, пухнет?.. Или это его пиджак в крупную клетку создает такой эффект? В одежде подобной расцветки и я бы, наверное, показалась похожей на Лену Хеллегран!"

Келлар была в узких голубых джинсах с высокой талией и синей ковбойке.

Ветерок играл с густыми верными волосами Линды, теребил ворот ее рубашки с короткими рукавами. Келлар раздраженно поправила волосы, вспомнив дочь босса. Лена была красивой рослой девочкой, но все свободное время проводила с книгой или за компьютером, отсутствием аппетита не страдала, и, по мнению Келлар, весила многовато для шестнадцатилетней девочки. В спортивном зале или бассейне Лена тоже бывала крайне редко.

Сама Келлар всегда находила время для спортивных тренировок — порой даже в ущерб ночному сну. По примеру Курта она каждый день посещала спортзал в УБРИ и плавала после тренировки в бассейне. Работа административного директора корпорации была богата на разнообразные сюрпризы, и Линда старалась поддерживать себя в хорошей форме — во всех отношениях. И в результате этого когда 34-летняя Келлар переодевалась в облегающий спортивный костюм и появлялась в зале, сотрудники мужского пола забывали о своих снарядах и тренажерах и не могли отвести взгляда от ее длинных ног безупречной формы, тонкой талии и высокой упругой груди под черным, с лайкрой, эластиком, а многие сотрудницы завидовали начальнице. А уж в бассейне Линда, в голубом спортивном купальнике, неизменно производила фурор. Обычно рабочий костюм скрадывал очертания фигуры Келлар, в одежде она прежде всего ценила практичность, а не изящество, и только в тренировочной зоне желающие имели возможность полюбоваться ее точеными формами. "И всего-то надо не лениться, а не искать себе оправдания, — подумала Линда, — результата без усилий не бывает!"

Подъездные ворота открылись, впуская машину Бракуса.

— Меня встречаешь, или опять изображаешь Паровозика Томаса? — помахал ей рукой Бракус. — Увы, вижу, что второе, — он указал взглядом на сигарету в тонких пальцах женщины.

"Вовремя я Велдона спровадила. А то одним разбитым столиком тут дело не ограничилось бы... Им пока еще рано сталкиваться носом к носу".

— Делать мне больше нечего, только тебя дожидаться! — пожала плечами Келлар. — Я Линда, а не Пенелопа, если ты забыл! Как прошел кастинг?

— Нормально, — потер руки Бракус. — Бойцы — высший класс! Завтра начинаю усиленные тренировки. И думаю, через три недели уже смогу драться хоть с Терминатором! А пока... Что у нас на ужин? Не "Пепперони" ли в твоем авторском исполнении?