Ветер Древних Времен (джен)

Я с интересом изучала расписание на следующую неделю, параллельно думая о том, как лучше всего распределить свободное время, чтобы не сильно зажимать себя в рамки и оставалось еще час или два на полноценный отдых. Сойдясь на приемлемом графике, который наскоро составила у себя в голове, я потянулась, разминая затекшие мышцы после долгого сидения в кабинете и неспеша побрела в общежитие, по пути обходя спешащих покинуть школу фей, желающих как можно скорее попасть в Магикс. Проводив их взглядом, я поймала себя на желании сделать тоже самое, но передумала, решив, что после практического занятия с профессором Уизгисом не помешает сначала передохнуть. Да и что мне там делать? Тратиться лишний раз на развлечения у меня не было желания, пусть я и могла себе это позволить, а искать информацию по той же теме, что и прежде, я уже попросту не видела смысла. После трех недель тщательных поисков, я все больше укоренялась во мнении, что все, что я могла найти — я уже нашла, и вряд ли это измениться в обозримом будущем. Если только мне не предоставиться шанс лицезреть засекреченные материалы, которые, я уверена, есть, но до них бы еще добраться. Однако, чуда точно не случиться, так что даже думать об этом не стоит. Хватит и того, что я заколебала библиотекарей Магикса, которые, при моем последнем посещении практически прямым текстом дали понять, что отныне мне здесь не очень рады. Не то чтобы я совершила что-то кромальное, просто своим упорством изрядно всех достала, спрашивая об одном и том же, снова и снова. Поэтому я сочла за благо оставить измученных библиотекарей в покое и отложить свои поиски до поры до времени.

Проходя мимо окна, в которое хорошо виднелся внутрений двор Алфеи, я улыбнулась одними уголками губ. Прошел уже почти месяц с моего поступления, а скоро наступит и второй, который окончательно вытеснит летнюю жару, сменившись осенней прохладой. Едва подумав об этом, я тут же вспомнила о том, что обычно сопровождает смену времен года и была рада, что в этот раз Шторм Четырех Сезонов не был столь разрушительным. Это всколыхнуло во мне не самые приятные воспоминания и я, пождав губы, отвернулась от окна.

Магикс, будучи центром Магической Вселенной, сочетает в себе невообразимое количество видов магии и сопутствующие им стихии, которые тесно переплетаясь между собой и неизбежно сталкиваясь, приводят к так называемым Магическим Штормам, что, время от времени, обрушиваются на планету, сметая все на своем пути. Но самый известный из них и самый значимый получил название Шторм Четырех Сезонов, и не просто так. В отличии от прочих, он возникает со сторогой периодичностью во временном промежутке, кардинально влияя на окружающую среду, порой изменяя ее до неузноваемости, и так до следующего Шторма, который проделывает тоже самое, но уже с иными погодными условиями. И так четыре раза подряд, затем цикл словно обнулялся и все начиналось сначала, действуя как отлаженный механизм, не способный на поломку. Таким образом, опираясь на то, что не могли изменить, а только подстроиться, древние жители планеты, заметив некоторую закономерность в изменениях, сопровождающихся определенными штормами, прозвали их четыремя сезонами и каждому дали название, а цикл начали отмерять годами. Это так же положило начало летоисчислению, которое ведется вот уже три тысячи лет.

И пусть жители планеты давно привыкли и обезопасили себя мощными барьерами, надежно укрывающими города, деревни и прочие места обитания, но меня, застигнутую врасплох подобным природным катаклизмом, до сих пор пугают любые упоминания о штормах, терроризирующих планету практически с самого ее возникновения. И, более того, здесь они являются обыденностью, благодаря которой Магикс так же имеет второе, неофициальное название — Штормовая планета, или любое другое, схожее по смыслу.

До сих пор помню, как в самый первый раз небо стремительно заволокло тучами, а все пространство вокруг заполнила пылевая буря, из которой с невообразимой скоростью били молнии в невидимые, но крепкие стены энергетического барьера, единственного, что спасало жителей Магикса от неминуемой гибели. И так в течение трех дней, невзирая на смену дня и ночи, в течение которых я боялась даже лишний раз пошевелиться и то и дело поглядывала на барьер, молясь чтобы он выдержал. И в тоже время меня потрясал контраст между погодой и жителями планеты, которые как ни в чем не бывало занимались своими делами. Мне было очень сложно поверить, что можно быть настолько спокойными, даже безразличными к тому, что творилось за пределами Магикса. Мне казалось, что я во сне, настолько сюрреалистично это выглядело.

Конечно, со временем я немного привыкла, но все еще ощущала дискомфорт всякий раз, когда природа готовилась к смене сезона, заботливо предупреждая о скорых бедствиях сопутствующими изменениями. Впрочем, на этом все ужасы заканчивались. Несмотря на частые шторма, климатические условия на планете были довольно ровными и везде держалась более-менее умеренная погода. Например, летом было солнечно, температура оставалась на отметке в двадцать-двадцать пять градусов, осень же становилась пасмурной, лили частые дожди, а температура опускалась до десяти градусов; зимой шел крупный снег, температура падала до нуля, иногда уходя в минус, весной же наоборот, температура повышалась, а деревья зацветали, покрываясь листьями и мир словно оживал. Конечно, были и исключения в местах, где один сезон не сменялся веками, но таковых на планете было мало.

В общем, такие природные сюрпризы даже ожидаемы, если здраво рассудить. Учитывая обилие и разнообразие магических потоков на планете, больше удивляет как они вообще не разорвали ее на части, а ограничились лишь различными катаклизмами. Лично для меня это до сих пор остается загадкой.

Поняв, что слишком увлеклась размышлениями, я продолжила шаг и вскоре оказалась в своей комнате, где, отложив канцелярские принадлежности, привычно села за стол, достала дневник и застыла над пустой страницей, не зная с чего начать. Обычно мысли сами приходили мне в голову, но, видимо, не в этот раз — в сознании было поразительно пусто. Не то чтобы я часто делала записи, но старалась выдерживать паузу хотя бы в одну неделю, если все было тихо и мирно, и писала чаще, если происходило что-то значимое. В самом начале учебного года событий, требующих осмысления было очень много, оттого тетрадь была испещрена датами, следующими друг за другом практически беспрерывно, но последние две недели были очень спокойными, что, если честно, даже немного напрягало. Невольно возникало чувство, будто это затишье перед бурей. Хотя, наверное, просто сказывается контраст между первыми учебными днями и концом месяца.

От нечего делать, я перелистнула страницу и прочла предыдущую запись, которую внесла сразу же после того как пообщалась с Блум в библиотеке и тут же вспомнила все детали разговора, а так же свои чувства, что испытывала после. Даже спустя столько времени я все еще ощущала стыд за ту эмоциональную вспышку, что накрыла меня, когда я осталась наедине с собой. Потом, при виде Блум, я чувствовала неловкость и не знала, куда себя деть. Со временем, это прошло, но все же… То, что я сорвалась в тот день, ясно показывало мне, насколько сильно меня это задевает на самом деле. Хотя, наверное, все дело в том, что эти подавленные чувства воскресли как только появился повод. Весомый такой повод.

К слову, позже мы с Блум еще раз обсудили ее генеалогическое древо и пришли к выводу, что ее предками действительно являлись феи, бежавшие на Землю триста лет назад. Время, совпавшее со Смутными Временами и многочисленные намеки окончательно убедили нас в этом, а приписка Джотис Борук стала фактическим доказательством нашей правоты. Таким образом, гештальт был закрыт, хотя у меня все еще оставалось множество вопросов, на которые хотелось бы получить ответы и Блум пообещала, что в течение каникул выяснит все, что сможет. К тому же, к своей радости, вопреки ее прежним словам, я заметила в ней не меньшую заинтересованность собственной планетой и прошлым, чем Магическим Измерением и своим местом в нем. Ну а пока оставалось только ждать.

Я откинулась на спинку стула, теребя пальцами перо-ручку. Как я и говорила, вопросов к планете Земля, ее магии и структуре у меня было очень много. Один из них был таков: почему временной промежуток между столь отдаленными друг от друга мирами настолько незначительный? Хотя, если учитывать, что на Земле шел двухтысячный год, а в Магиксе трехтысячный, разница все-таки была… Впрочем, это тоже спорно. На Земле летоисчисление могли попросту начать позже. Но если это так, получается разницы во времени и правда нет? Или эта тысяча ею и является? Сложно судить, когда мир не изведан и так далек. Другой же вопрос включал в себя сотни других, а именно: какая она, Земля? Но опять-таки узнать этого я не могла, во всяком случае, самостоятельно. Все упиралось во время и недоступность.

Вздохнув, я раздраженно захлопнула дневник и убрала его в ящик, затем вышла в холл квартиры, который был пуст, что не стало для меня новостью. Кажется, я видела своих соседок во дворе школы… Выйдя из квартиры я едва не столкнулась со Стеллой, которая промчалась мимо меня на такой скорости, что не успей я отступить на шаг, она сбила бы меня с ног. Проводив ее недоуменным взглядом, я отвлеклась на неприятный, едкий запах, похожий на…

— Мясо! Мясо! — выкрикнули знакомые голоса и четыре девушки промчались совсем рядом подобно маленькому торнадо. Прижавшись к стене, я проследила за тем, как они скрылись за поворотом и шумно выдохнула. Наверное, мне не стоило выходить из комнаты… А кому-то уходить с дежурства в столовой.

Поразмыслив еще чуть-чуть, я вернулась и снова села за стол, подумав, что раз уж все равно больше нечем себя занять, то лучше посвятить время чему-нибудь полезному, например сделать домашнее задание. И, не став тянуть, приступила к делу, а закончив, решила прогуляться по школе. Спина после долгого сидения в напряженной позе все еще побаливала и не помешало бы ее немного размять. Уроки физкультуры, конечно, очень помогали взбодрить тело и дух, особенно по утрам, но сейчас занятия закончились, так что привести себя в чувство можно и самостоятельно.

Прогулка пошла мне на пользу и я почувствовала себя намного лучше. Возвращаясь обратно, я подумала, что не помешало бы заглянуть в библиотеку. Сегодня я не собиралась заниматься практикой медленных заклинаний, поскольку учебный день выдался весьма утомительным, а потому можно найти что-то, что помогло бы мне развеяться, раз уж я выполнила все, что нам задали учителя. Можно было, конечно, попрактиковаться в танцах, но особого желания не было. К тому же, это просто хобби, а не занятие балетом на профессиональном уровне, да и то, скорее я просто спускаю пар таким образом… Если это вообще можно так назвать.

Зайдя в библиотеку и поздоровавшись с мисс Барбатеей, я неожиданно на себя наткнулась на Блум, которая корпела над книгой, привычно что-то бубня себе под нос. Интересно, что она ищет на этот раз? — подумала я, подивившись тому, что они так быстро управились со своими обязанностями, ведь до ужина еще оставалось достаточное количество времени. Подойдя ближе, я наткнулась взглядом на кольцо, очень знакомое кольцо.

— Это кольцо Стеллы? — спросила я с удивлением.

— Ох, Айрис, ты меня напугала! — взволнованно воскликнула девушка, хватаясь за сердце.

— Ой, извини, я просто… — Смутившись, я запнулась, виновато глядя на фею.

— В-все в порядке, просто ты так неожиданно появилась. — Она неловко засмеялась.

— Извини, я не хотела.

— Я тебя уже простила, просто в следующий раз предупреждай, ладно?

— Хорошо… А почему у тебя кольцо Стеллы? — повторила я свой вопрос, когда пауза затянулась.

— Ох, это… Она отдала мне его на время, пока будет на свидании с Брендоном.

— Вот как… — пробормотала я, вспомнив спешащую принцессу в коридорах Алфеи. — Видимо, она очень доверяет тебе, раз оставила такую важную вещь.

— Н-наверное, — неуверенно согласилась Блум, поглядев на кольцо, которое, словно отвечая на ее взгляд, загадочно блеснуло. — Знаешь, я искала информацию о нем в надежде понять почему оно так нужно ведьмам…

— И как? Есть результаты? — Услышанное меня весьма заинтересовало. И почему я сама не занялась этим раньше?

— Да, есть. Представляешь, оказывается оно появилось из Света Огня Великого Дракона, которое сияет до сих пор! А потом его подарили принцессе Домино в честь большой любви между ней и принцем Солярии, они даже заключили помолвку и поженились… А когда Домино пало, часть его жителей бежало на Солярию, среди них были и уцелевшие члены королевской семьи, которые забрали с собой кольцо. Так оно снова оказалось там, где и было изначально. А еще тут написано, что кольцо Солярии — это одна из главных реликвий планеты, чей Свет подобен Пламени.

— Получается, это очень важная реликвия, — подытожила я. — И, видимо, любовь принца была очень сильна, раз он подарил его принцессе другого мира.

— Мне кажется это очень романтичным… А ты как считаешь?

— Ну, да, я думаю, да, — не уверенно пробормотала я, не испытывая особого интереса к любовным историям. По какой-то причине они вызывали у меня отторжение. И это было очередным моим противоречием, потому что, в общем-то, я не была против отношений. — Но это не объясняет почему оно понадобилось ведьмам, — сказала я, возвращая наш разговор в прежнее русло.

— Верно, — с грустью согласилась Блум. — Сколько бы не думала об этом, не могу понять чем оно их так заинтересовало… Хотела поискать в библиотеке, но и тут ничего нет.

— Это мы узнаем только если спросим у них самих, но они нам точно не ответят.

— Ты права, — согласилась со мной фея, вновь неловко засмеявшись.

Мой взгляд снова упал на кольцо. Сколько же тайн оно в себе хранит? Или она всего одна? И имеет ли все рассказанное Блум хоть какое-то значение? Может ли быть такое, что в истории этого кольца и заключается ответ на главный вопрос? То, что это очень важная драгоценность понятно и так, однако помимо тех свойств, что описала принцесса Стелла, других у него нет, а те, что есть, как-то не тянут на то, чтобы ведьмы столь рьяно пытались его себе присвоить. Так в чем же, все-таки, кроется секрет?

— Намерения ведьм — та еще загадка, — пробормотала я с нотками раздражения в голосе, обдумав все с разных сторон, но это ничего мне не дало.

Блум в ответ лишь вздохнула. Полагаю, у нее попросту не нашлось слов.

— Как думаешь, они бросили свои попытки присвоить кольцо? — принялась рассуждать я, чтобы просто не молчать. — Лично мне кажется, что нет. Они показались мне очень настойчивыми, а значит предпримут еще одну попытку. Вопрос только, когда?

— Понятия не имею, — заговорила, наконец, Блум, закрывая книгу. — Я совсем их не понимаю. — Она поднялась, и в этот момент прозвенел звонок, оповещающий о начале ужина. — Ох, очень вовремя, я как раз проголадалась.

— Идем вместе, — предложила я, махнув ей рукой.

Вскоре мы уселись за столом и на какое-то время наш диалог прервался, однако ненадолго. А повод для дальнейших дискуссий нам дала Текна, которая с довольно озадаченным видом что-то упорно искала в своем карманном мини-компьютере, совсем позабыв про еду.

— Текна, мне кажется, что это может и подождать, — попеняла ей Муза, явно раздраженная интенсивным стуком клавиш, непрерывно звучащим над нашим столом.

— Что такого интересного ты нашла, что даже забыла про еду? — спросила у подруги Блум, указав на нее ложкой.

Фея технологий ответила не сразу, сначала прекратила стучать по клавиатуре, затем что-то пристально раглядывала в экран, и только потом глубокомысленно выдала:

— Хм-м-м…

— Что такое? Сбой в матрице? — усмехнулась Муза, явно не воспринимая затруднительное положение своей подруги всерьез.

Вздохнув, та принялась пояснять:

— Вы помните, как Стелла говорила нам, что отправляется на свидание с Брендоном в Черную Лагуну? Так вот, я решила проверить это место и вбила название в поисковик, однако, мой компьютер выдал, что такого места не существует.

Услышанное заставило меня замереть с поднесенной ко рту ложкой. Что-то мне не нравится как это звучит.

— А разве Стелла не говорила, что это кафе открылось совсем недавно, так может, его просто не успели занести в реесты?

— Это невозможно. Ни одно здание не возводиться за один день, тем более кафе. И, хоть я и не хороша в маркетинге, но мне кажется, что к любому заведению прилагается реклама, иначе как им завлечь клиентов?.. Я хочу сказать, что если бы в Магиксе строилось новое кафе, то в день открытия о нем бы только и говорили, но, как мы видим, о нем ни слова: ни в прессе, ни в интернете, ни где-либо еще. — Она повернулась ко мне. — Айрис, я слышала, что ты раньше жила в столице…

— Я поняла, к чему ты клонишь, — перебила я ее, складывая руки на груди. — И да, я не знаю ни одного кафе с таким названием, даже с похожим. И ты права, никакое здание не появляется из ниоткуда просто так, — даже благодаря магии — если только оно не временное, но и о нем всем будет известно… — Я свела брови у переносицы, в глубине души зрело какое-то смутное предчувствие, словно вот-вот случиться что-то плохое.

— Это очень странно, — заметила Блум, нахмурившись. — Но если никакой Черной Лагуны нет, то куда же тогда ушла Стелла?

— Я же говорила вам, что с этим свиданием что-то не так, — воскликнула Текна, захлопываяя свой мини-компьютер.

— Действительно. Мне еще показалось странным, что Брендон отправил ей записку, если мог просто позвонить, — задумчиво проговорила фея музыки, приложив палец к подбородку. — Но она выглядела такой счастливой, что я не стала ей ничего говорить. А вот теперь думаю, что стоило.

— Что же это получается, — подытожила Флора с нотками паники в голосе. — Она ушла на свидание в место, которого нет на картах и с парнем, который может вовсе и не быть Брендоном?

Над нашей частью стола воцарилась гнетущая тишина, в которой отчетливо сквозил страх и растерянность. Мы с Блум переглянулись, думая об одном и том же. Я прикусила губу, едва сдержавшись, чтобы от досады не хлопнуть по столу. Вот же!.. А ведь только недавно я рассуждала о том, когда Трикс вздумают сделать следующий шаг и тут на тебе. Легки на помине, как говорится.

В этот момент Текна встала, оперевшись рукой об стол.

— Не знаю как вы, но я считаю, что мы должны убедиться в том, что со Стеллой все в порядке.

— Я тоже так считаю, — вторила ей Флора, поднимаясь.

— Хорошо, давайте так и сделаем, — решительно заявила Блум. — Может мы и ошибаемся, и Стелла отлично проводит время, но как говорится: лучше семь раз отмерь, один раз отрежь. — Заметив мой, да и не только мой, недоуменный взгляд, она пояснила. — Это такая поговорка у нас на Земле. — Сказав это, она тут же посерьезнела. — Идемте, девочки. Чем раньше мы доберемся до Магикса, тем лучше.

На этой ноте мы поспешно покинули сначала столовую, а затем и Алфею. В автобусе мы тихо переговаривались, обсуждая случившееся, и в наших словах чувствовалось напряжение, которое лишь росло и ширилось по мере приближения к городу. Каждая обдумывала ситуацию и мысли у всех явно были не очень хорошими, это было отчетливо видно по мрачным лицам каждой. Я же была практически уверена, что Стелла угодила в ловушку ведьм. Мое фейское чутье подсказывало мне, что я права и с этим незамедлительно нужно что-то сделать, пока не стало слишком поздно. Что подразумевалось под этим «поздно» я и думать не хотела.

Наконец добравшись да Магикса, мы скучковались возле цветочного магазина и принялись обсуждать план действий:

— И как же мы будем ее искать? Этого места нет на карте.

— Помните, она говорила, что Черная Логуна находится за городом. Туда и стоит отправляться.

— В какое из? Магикс огромный, и пока мы обыщем все его окраины, может пройти очень много времени. Не говоря уже о том, что Стеллу мы можем так и не найти.

— Может, нам лучше разделится?

— Нет, это плохая идея. Если… Если Стеллу заманили в ловушку эти гнусные Трикс, то по одиночке мы будет в большой опасности.

— Ты права. Я так и думала, что они не оставили попыток заполучить ее кольцо. Надо было сразу догадаться, что за всем этим стоят ведьмы.

— Погодите, мы не можем быть в этом уверены! Вдруг Стелла действительно на свидании с Брендоном? И мы напрасно на придумывали тут себе всего?

— Если это так, то давайте спросим это у него… Точно! Нужно было сделать это сразу! — Инициатором этой идеи была Муза, которая ткнув в Блум пальцем, сказала: — Звони Скаю. Они всегда ходят вместе, так что Брендон точно будет рядом с ним.

— Х-хорошо, — согласилась Блум, щеки ее зарделись. Она набрала нужный номер, какое-то время слушала гудки, а потом затараторила: — П-привет, Скай, это я, Блум. К-как дела?.. У меня все хорошо… — Поймав взгляд Музы, она поспешно переключилась на нужную тему. — П-послушай, Скай, тут такое дело… Я бы хотела поговорить с Брендоном… Нет, мне ничего, п-просто… Просто Стелла сказала, что у нее сегодня с ним свидание… Что, он с тобой? — Она испуганно взглянула в нашу сторону. — Он никуда не уходил сегодня? Н-нет?.. М-можешь передать ему трубку?.. Привет, Брендон… Да, это касается Стеллы, она сказала нам, что ушла с тобой на свидание, но ее нет вот уже несколько часов. В-вот как… Странно… Я тоже так думаю… Хорошо, спасибо, я перезвоню тебе, когда она вернется. — На этих словах она сбросила вызов и с уже неприкрытым страхом уставилась на нас.

В ее пояснениях мы не нуждались, все и так было ясно. Если у нас и была крохотная надежда на то, что все в порядке, то она развеялась как дым.

— Теперь я точно уверена, что это дело рук ведьм, — подтвердила наши догадки Флора. — Бедная Стелла.

— Так что нам теперь делать? Где ее искать? Должна же быть хоть какая-то зацепка…

— Хм-м-м, кажется я припоминаю что-то, — молвила фея огня задумчиво. — Она говорила, что рядом с Черной Лагуной растет очень старый золотистый дуб, которым Брендон предложил ей полюбоваться.

— Точно, она еще говорила, что ей совсем не нравиться природа, но ради него она готова смотреть и на «дурацкие деревья».

— Отлично, у нас появилась зацепка, — подытожила Текна, уже вовсю стуча клавишами. — Сейчас я вобью ключевые слова и мой поисковик выдаст мне все, что нужно.

— А разве этого достаточно?

— Поверь мне, моя техника способна и не на такое! К тому же я загружала карту Магикса еще до прибытия в Алфею, и в ней есть вся близлежащая местность во всех подробностях, вплоть до фонарного столба. Так что найти какое-то дерево, к тому же такое редкое, как дуб, мне не составит особого труда! Смотрите, вот оно! — Она указала на мигающую точку на синем фоне, белые линии на котором мне были совершенно непонятны. — Идемте, это недалеко отсюда.

Чтобы добраться до реки, возле которого и рос дуб, нам понадобилось около получаса езды на общественном транспорте, а затем еще пять минут хотьбы по мостовой, обросшей густым кустарником. Не так уж и недалеко, как оказалось, но зато это позволило нам вдоволь обсудить наши дальнейшие действия со всеми возможными и невозможными вариантами, включающими и самые худшие развития событий. Так что, прибыв на место, мы были готовы практически ко всему.

— Вот он, этот дуб, — воскликнула Флора, подскакивая к дереву с темно-желтой кроной, столь высокому, что, чтобы смотреть на него, приходилось задирать голову до боли в шейных позвонках. Прикоснувшись к нему, она прикрыла глаза, словно прислушиваясь. — Оно очень древнее, настолько древнее, что было здесь еще до появления Магикса… И оно говорит мне, что видело как сюда пришла та, кого мы ищем.

— Значит, она точно здесь. Но где ее искать? — спросила Муза.

— Я думаю, вот там, — ответила Блум, указывая на старый, сильно износившийся дом, который неизвестно как еще не развалился. Он был двухэтажный и какой-то чересчур мрачный, затемненный, будто бы…

— Девочки, вы чувствуете это?

— Я чувствую. Это темная магия. Она здесь буквально фонит, — ответила я резче, чем хотела бы, и сделала шаг вперед, хотя все внутри меня замирало не то от страха, не то от напряжения. Мое состояние ухудшало еще и то, что я остро осознавала собственную беспомощность, незащищенность. Если мне придется вступить в битву, — а это случиться наверняка, — смогу ли я о себе позаботиться? И не стану ли обузой для остальных?.. Впрочем, тоже самое можно сказать и про Блум. Бросив короткий взгляд на фею огня, я поняла, что она обеспокоена этим не меньше меня, но ее решительный настрой компенсировал неуверенность. Что ж, тут есть еще три достаточно опытные феи, которые вполне могут за себя постоять… Ну, и за нас, наверное, тоже… Хотя я не собираюсь сидеть сложна руки, несмотря на отсутствие трансформации, ровно, как и Блум.

— Идемте, — мрачно изрекла она, невольно подтверждая мои догадки насчет нее. — Что-то подсказывает мне, что нас там уже ждут.

И мы все вместе двинулись к полуразрушенному дому, который, по мере приближения к нему, становился все более мрачным и жутким, а когда до входной двери оставалось всего пара метров, атмосфера окончательно изменилась. Солнечный свет потонул в сером мраке взявшегося буквально из ниоткуда тумана, появился холодный, проникающий до самых костей холод, разносимый ветром, а откуда-то сверху злобно каркали вороны, будто обещая нам скорейшие неприятности.

— Жуть какая, — сказал кто-то, но я не поняла кто. Бросив взгляд на окно второго этажа, мне показалось, что я увидела чей-то темный силуэт. Но стоило мне моргнуть, как он тут же исчез.

— Давайте быстрее покончим с этим, — решительно заявила Блум, видимо, стремясь побороть свой собственный страх, и толкнула входную дверь, которая со зловещим скрипом распахнулась, явив свое темное нутро, которое встретило пришельцев гулкой тишиной.

Войдя внутрь, мы огляделись по сторонам, наблюдая картину упадка и разложения, однако ни одной живой души здесь тут не было. Принцесса точно отсутствовала.

— Стелла, ты здесь? — позвала Блум. — Стелла?

Остановившись посередине довольно просторной комнаты, я услышала странный звук и бросила взгляд на лестницу, ведущую наверх. На втором этаже точно кто-то был. Значит, мне не показалось… И, будуто бы подтверждая мои мысли, раздались неторопливые шаги и вскоре потерянная фея предстала перед нами своей собственной персоной. Однако, она не произнесла ни слова, а лишь холодно взглянула на нас, оглядывая с головы до ног с таким видом, словно мы ей не подруги вовсе, — ну, не я уж точно, — а так, бесполезные насекомые под королевскими стопами ее величества.

— Стелла, ты… в порядке? — неуверенно спросила ее Блум, явно не понимая, как себя вести с девушкой, которая внешне была копией ее подруги, но поведением разительно отличалась от себя прежней.

Принцесса презрительно взглянула на огненную фею, но тут ее глаза расширились, а силуэт как будто на мгновение подернулся дымкой. Она протянула руку и фактически приказала:

— Мое кольцо. Отдай мне его. Оно мне очень нужно.

— Стелла, где Брендон? Почему ты в таком… в таком месте? — С каждым словом Блум все больше и больше терялась. Ее робкие, неуместные вопросы больше походили на жалкую попытку удержать ситуацию род контролем и у нее это совершенно не получалось. — Стелла, что с тобой? Ты ведешь себя очень странно…

— Блум права, ты ведешь себя очень странно, — вторила подруге Муза, нахмурившись. — Ты не похожа на Стеллу, которую я знаю.

— Потому что это не Стелла, — сказала я, не сводя глаз с «принцессы» и сделала шаг вперед, встав между двумя враждующими сторонами. — Так ведь, Айси?

«Фея солнца» молчала, глядя на меня пристально, плотно сжав челюсть. В ее глазах разгорался нешуточный гнев, а облик как будто начал трескаться, затем она выбросила руку вперед и атаковала криссталами льда. Я дернулась, инстинктивно выставляя руки вперед и мгновенно почувствовала, как воздух сгущается, принимая весь удар на себя. Меня отбросило назад, но я устояла на ногах, однако каблукам моих сапог точно пришел конец.

— Быстро, превращаемся! — вскричала Текна, а я бросилась за колонну, успев избежать еще одной прямой атаки разьяренной ведьмы в облике принцессы. Локоть обожгло острой болью от осколка льда, что таки сумел меня задеть, но это был пустяк.

За то время, пока я совершала данный маневр, девушки успели трансформироваться и уже вовсю атаковали врага, заганяя того в угол. Но преимущество в их руках было недолгим: неожиданно справа и слева на фей напали еще две Стеллы, едва не застав их врасплох, а я и вовсе чудом избежала прямого столкновения с одной из них, вовремя увернувшись и выставив щит.

— Если вы не хотите чтобы ваша драгоценная принцесса осталась целой и невредимой, то сдайтесь, и отдайте нам кольцо.

— Где Стелла? Что вы с ней сделали? — вскричала Муза, отправляя звуковую волну в одну из клонов. — Отпустите ее сейчас же!

— С ней все в порядке. Пока что, — усмехнулась ведьма, непонятно какая, и щелкнула пальцами. Тут же, у самого потолка появилась настоящая фея Света, скованная энергетическими обручами, которые впивались ее кожу до синяков. — Но ей будет очень плохо, если вы не отдадите нам кольцо.

— Стелла! Отпустите ее, вы, ведьмы! — разъярилась Блум, пламя вокруг нее моментально взбушевалось, опаляя все вокруг нестерпимым жаром, но тут же улеглось, стоило обручам сжать тело принцессы еще крепче, от чего та взвыла, роняя крупные слезы и капли крови. Испугавшись за подругу, Блум в смятении отступила на шаг назад, стискивая кулаки от бессильной ярости.

Что же делать? — билось у меня в голове, пока я тщетно пыталась продумывать план действий. Иллюзию раскрыть мне удалось практически сразу, но что делать со всем остальным я не представляла. Ко всему прочему такой поворот событий с использованием иллюзии застал нас врасплох. Мы предполагали многое, но не это. Хотя, казалось, стоило догадаться, судя по прошлому опыту.

— Если вы хотите прекратить ее мучения, то отдайте нам кольцо. Сейчас же, — потребовала ведьма, настойчиво протягивая руку. — Мы отпустим ее, обещаю.

— Ха, так мы вам и поверили! Ведьмы никогда не держат обещаний!

— Не верите? Как пожелаете. Нам все равно, умрет она или нет. Так даже лучше — меньше свидетелей. — Сказав это они расхохотались и что-то в том, как они выглядели в этот момент, не просто заставило меня поверить им на слово, но и не на шутку испугаться. Поэтому, пока потрясенные феи молчали, обдумывая ситуацию, я поняла, что времени на раздумья у меня нет, поэтому вышла из-за колонны, вновь встав между двумя враждующими сторонами.

— Блум, отдай кольцо, — попросила я тихо. — Они не шутят.

— Ты… — хотела было возразить фея огня, но умолкла, заметив мой взгляд. — Х-хорошо. — Сняв с пальца злосчастное кольцо, девушка вложила его мне в руку. Я же протянула его Айси, которую безошибочно выделяла среди остальных, при этом неотрывно глядя ей прямо в глаза. — Надеюсь, ты никогда не найдешь то, что ищешь. — С этими словами я вложила кольцо ей в ладонь, но сжала его в своем кулаке, чем озадачила ведьму и она вопросительно взглянула на меня. — Сначала отпустите принцессу. Иначе сделки не будет.

— Смеешь ставить условия? — презрение в голосе Айси, едва различимое за фальшивым, было таким же ощутимым как холод, исходивший от ее бледной кожи.

— Ты обещала. Кольцо уже в твоих руках… Или ты боишься? — поддела я ее, чуть улыбнувшись. — Я слышала, что ты считаешь меня опасным противником. Хочешь проверить, насколько верны твои опасения? — Сказав это, я распространила свою магию по всей комнате, стараясь дотянуться до каждого уголка и выглядеть при этом непоколебимо уверенной в себе. Выглядеть так, будто мои слова не блеф, а истина в последней инстанции.

Айси оценивающе взглянула на меня, изучая так долго, что, казалось, прошли часы, прежде чем она усмехнулась, прерывая зрительный контакт.

— Милые феи правы: обычно ведьмы не держат своих обещаний, но в этот раз я сделаю исключение. — Она щелкнула пальцами и принцесса рухнула на прогнивший пол с высоты почти трех метров, от чего я едва сдержалась чтобы тут же не кинуться к ней. Выдернув кольцо из моих рук, оцарапав своими острейшими ногтями, невидимые под иллюзией, Айси воспарила надо мной вместе со своими сестрами. — Спасибо за чудесный подарок, Айрис. — С этими словами и мерзким хохотом, три ведьмы исчезли, оставив нас одних в полуразрушенном доме.

Опустив голову, я шумно выдохнула и прикрыла глаза, ища рукой опору, чтобы не упасть. Я потратила слишком много сил на демонстрацию своего мнимого могущества…

— Стелла! Стелла, ты в порядке?!

— Как хорошо, что все закончилось!

Взбудораженные феи кинулись к пострадавшей принцессе, помогая ей подняться на ноги.

— Почему ты отдала им кольцо?! — вдруг накинулась на меня Текна. — Кто ты такая чтобы решать за нас?!

— Она права, нас было больше, — поддержала ее Муза. — Мы бы с легкостью одолели их!

— Девочки, пожалуйста, успокойтесь, сейчас нам нужно позаботиться о Стелле, — попросила Блум, ее взгляд мимоходом упал на мою руку. — Айрис, ты тоже ранена!

— Я думаю, нам лучше вернуться в Алфею, а Стелле и Айрис стоит посетить медпункт, — примирительно проговорила Флора. — Обсудим все позже, ладно?

— Флора права, поговорим об этом после того, как…

— Я не пойду в медпункт, — спокойно сказала Стелла, вставая на ноги.

— Что? Но почему?

Фея света молчала, стоя к нам спиной. Затем оглянулась, натянуто улыбаясь и произнесла:

— Спасибо вам, что спасли меня, но я в порядке. Мне не настолько плохо чтобы идти в медпункт… Флора, поможешь мне? — обратилась она к фее природы. — Я слышала, что жители Линфеи искусные целители.

— Да, хорошо, н-но… Но я думаю, что… Стелла, ты уверена, что этого будет достаточно? Я не так хороша в целительской магии, как мои родители…

— Уверена. К тому же я легко отделалась: на мне только синяки и царапины… А еще я очень устала и была бы рада, если бы мы просто вернулись в Алфею и забыли о том, что случилось.

В затемненной комнате полуразрушенного дома воцарилась тишина. Я смотрела на фею солнца и луны, и не могла поверить, что это действительно она. Почему она предлагает все забыть? Почему идет на попятную? Это на нее не похоже… Может, это тоже иллюзия?

— С тобой действительно все в порядке? — спросила я ее, подходя ближе.

— Да, все хорошо…

— Т-тогда возвращаемся? — вдруг робко предложила Муза, когда странная пауза слишком затянулась.

* * *

В Алфею мы вернулись затемно, в окнах школы уже горел свет, желтыми фонарями освещая внутренний двор, который утопал в тени. Мы шли молча, лишь изредка переговариваясь, уставшие, задумчивые, с трудом и неохотой смирившиеся с поражением… Хотя для меня оно таковым не являлось. Главное, что принцесса вернулась с нами, живая и относительно здоровая. Мелкие порезы, синяки и ушибы можно даже не брать в расчет, настолько они незначительны по сравнению с тем, что могло случиться.

Добравшись до общежития, я тут же скрылась в ванной, надежно заперев за собой дверь, хоть и знала, что здесь я в безопасности. Замерев напротив зеркала, я уперлась ладонями о раковину и взглянула на свое отражение. В желтых глазах застыл страх и неуверенность. Вздохнув, я опустила взгляд на свою ладонь, что украшали три длинных и тонких царапины, кровь на которых уже успела запечься — благодарность ведьмы Айси и демонстрация того, как сильно ей нужно это треклятое кольцо… В этот же миг я вспомнила, как они выглядели в тот момент, когда феи отказались выполнять их условия… Это был не простой гнев или даже ненависть, нет, это было что-то другое, что-то более глубокое и темное, настолько темное, что не имеет дна, не имеет даже крупицы света… Что-то, в чем можно запросто утонуть, быть захваченной, поглощенной без остатка… Сумасшедшая одержимость — вот, что это было. Не вмешайся я тогда, не осознай вовремя всю серьезность их намерений, ведьмы разорвали бы нас в клочья, не оставив и следа. Жажда убийства, которую я почувствовала в момент отказа, ощущалась настолько отчетливо, что я едва могла дышать, настолько была потрясена увиденным. Но неужели это заметила только я? Если судить по тому, как вели себя феи после того как ведьмы ушли, похоже, и правда не заметили. Но как такое можно не заметить, не почувствовать, не увидеть?

Прикрыв глаза на секунду, я умылась холодной водой, чтобы немного привести себя в чувство, но это не помогло. Я была все еще под впечатлением. Я и раньше догадывалась, нет, была практически уверена в том, насколько серьезны намерения ведьм, но теперь, после всего случившегося, убедилась в этом окончательно. Ведьмы одержимы чем-то, одержимы до такой степени, что готовы уничтожить любого, кто встанет на их пути. Вопрос только — чем? Что во всей вселенной может заставить кого-то пойти на такие меры? Власть? Сила? Они уже совершили ряд преступлений, которые требуют серьезного вмешательства со стороны. Правда, это еще нужно доказать… А ведь они даже не предстали сегодня перед нами в своем истинном облике, воспользовавшись иллюзией, накинув на себя образ принцессы… А что, если?.. Что если они проникнут в Алфею, воспользовавшись подобным трюком снова?.. Нет, это вряд ли. Алфея надежно защищена, несмотря ни на что, да и мы, феи, весьма чувствительны к темной магии, так что заметить подмену хотя бы одна да сможет… К тому же, они уже получили, что хотели, потому и вторгаться в Алфею им больше незачем.

В любом случае, я надеюсь, что уж хотя бы в этот раз, после потери драгоценной реликвии и похищения с последующим причинением вреда, принцесса Стелла наконец-то начнет воспринимать ситуацию с той серьезностью, с которой должна была изначально. Ничего из этого не случилось бы, отреагируй она сразу, и кольцо осталось бы при ней… Как она будет возвращать его теперь, я даже не представляю, а сделать это придеться — королевская реликвия, имеющая большую историческую ценность, как никак. Не придет же к ним домой с требованием вернуть украденное, которое, уверена, те надежно спрачут… Что же касается Трикс: да, желаемое у них в руках, но что-то подсказывает мне, что они не найдут того, что ищут в кольце, а значит их поиски продолжаться. И куда они их приведут? К Блум и ко мне? Если я правильно помню их диалог в спальне принцессы, то они, скорее всего, ищут именно силу, способную дасть им власть, иначе зачем еще она им нужна, эта самая сила? Исходя из этого, мы с Блум следующие на очереди… Или, все же, нет? Вдруг я ошибаюсь? Может, они, наоборот, успокоятся или переключатся на другую побрякушку, раз в этой нет желаемого? Да и какой-такой силой мы можем обладать? Скорее всего, они приметили нас, потому что Блум с Земли и ее магия структурно совершенно иного рода, то же самое можно сказать обо мне, ибо я фея воздуха, а таковых крайне мало на данный момент… Если так рассудить, они, вероятнее всего, не станут нас беспокоить и пройдут мимо… Было бы хорошо, окажись оно так. Потому что если мы с Блум станем целью Трикс, нам вряд ли удастся дать им отпор самостоятельно. У нас недостаточно навыков и опыта, а так же магией мы обе владеем не очень хорошо, чтобы тягаться с лучшими ученицами Облачной Башни, да еще и настолько опасными и непредсказуемыми.

Но все равно стоит быть настороже. Ведьмы могут попросту захотеть проверить свои теории, в чем бы они там не заключались, просто на всякий случай. В конце-концов, они нашли способ выманить принцессу из Алфеи, и не будь Текна столь предусмотрительной и наблюдательной, неизвестно, вернулась бы она вообще. Это в очередной раз доказывает, насколько опасны и непредсказуемы Трикс. Они готовы на все ради своей цели. А значит нужно обезопасить себя любыми способами. И Блум.

Прижавшись лбом к прохладной поверхности зеркала, я прикрыла глаза. Я чувствовала, что топчусь на месте, раз за разом обдумывая одно и тоже. Все вышеперечисленное я знала и так, как, в принципе, более-менее знала, что со всем этим делать. Однако, многое, по прежнему, зависело не от меня. О себе-то я позабочусь, но вот что касается остальных… Впрочем, думаю, они тоже не будут сидеть сложа руки. Возможно, в силу возраста на многие вещи смотрят сквозь пальцы, но после последних событий наверняка задумаются хотя бы немного, так что излишне беспокоится о них тоже не стоит. Беспокоится стоит только о Блум, и о себе самой. Если брать в расчет всех тех, кто оказался так или иначе в это втянут, то я с Блум среди них — самое слабое звено, да еще и возможная точка соприкосновения с ведьмами.

И что, спрашивается, со всем этим делать?.. Может, пора, наконец, привлечь взрослых?.. А стоит ли?.. Риск того, что нам навредят, конечно, есть, но, как я и говорила ранее, Трикс получили желаемое. Сильно сомневаюсь, что они вернут кольцо, но они и не настолько глупы оставлять его у себя, это же прямая улика. Но как его вернуть?.. Так, стоп. Почему всем этим занимаюсь я? Кольцо не мое, так какая мне разница? Тем более теперь, когда прямая угроза исчезла, осталась только косвенная… И все-таки, я не могу оставить это просто так. Почему-то не могу. Но что тогда мне предпринять?

Шумно выдохнув, я промыла раны, затем вышла из ванной комнаты и направилась в свою, которая оказалась пуста. Сицилии не было, но это даже к лучшему. Меньше вопросов и подозрений. Сев на кровать, я принялась рыться в тумбочке, в поисках средств для оказания первой медицинской помощи. Запоздало закралась мысль, что стоило бы сходить в медпункт, но я отмахнулась от нее. Раны и правда несерьезные, так, царапины, которые быстро заживут, и недели не пройдет. Обработать и заклеить пластырем пару-тройку зарапин — плевое дело, так зачем тратить время и энергию на ходьбу в другой корпус? Вместо этого лучше перекусить и лечь спать. Я ужасно проголодалась после сегодняшних злоключений.

Не став понапрасну тратить время, я вышла в холл, где стоял холодильник, чтобы что-нибудь съесть, но по пути меня посетила мысль, что не помешало бы проведать Стеллу и убедиться, что с ней все в порядке. Она выглядела очень подавленной, когда Трикс отпустили ее, да и в целом казалась весьма потрепанной. Наверное, произошедшее отразилось на ней далеко не самым лучшим образом… А я, вместо того чтобы поддержать ее, излишне критикую, пусть и про себя.

Приняв решение, я пришла в квартиру девочек, входная дверь в которую была приоткрыта. Постучавшись, я заглянула внутрь, но в холле было пусто, за то голоса раздавались из боковой двери, куда я и прошла, снова постучавшись. Мне открыла Текна, слегка удивленная моим присутствием.

— Входи.

— Спасибо, — поблагодарила я, проскальзывая внутрь. — Я пришла тебя проведать, — сказала я Стелле, которая сидела на пушистом ковре, подвернув под себя ноги. Ее синяками занималась Флора, обрабатывая их, замазывая и перебинтовывая. — Ты в порядке?

— Да, все хорошо, спасибо… — пробормотала девушка, отворачиваясь.

Я замолчала, не зная, что еще сказать, но заметила, что Стелла и правда выглядела неважно. Запавшие круги под глазами, бледная кожа, усталый вид…

— Присаживайся, — сказала Блум, похлопывая рядом с собой. Я послушалась, чувствуя себя ужасно неловко, словно не должна была здесь быть.

На какое-то время воцарилась тишина, которую никто не осмеливался нарушить. Так мы просидели несколько минут, пока Муза не заговорила:

— Не могу поверить, что мы позволили им уйти вместе с кольцом Стеллы… — Она указала пальцем на меня. — Ты не должна была отдавать им кольцо. А ты, — она переключилась на Блум, — не должна была слушать ее. Это кольцо Стеллы, только она могла решать, отдавать им его или нет.

— Если ты не заметила, Стелла не могла говорить. Ее заткнули рот, помнишь? — возразила я, сложив руки на груди. — К тому же она была в опасности, и принимать решение нужно было быстро. Я сделала то, что посчитала нужным, и не жалею об этом.

— Отдав им кольцо?

— А что еще мне оставалось сделать? Или что, у тебя была идея получше? Если да, то почему ты ничего не сделала тогда, а выговариваешь мне это сейчас?

— Девочки, пожалуйста, успокойтесь, — попросила фея природы, но мы ее проигнорировали, слишком увлеченные спором.

— Мы могли сразиться с ними! — Взорвалась фея Музыки, подаваясь вперед. — Нас было больше, мы бы победили их! И тогда кольцо осталось бы у Стеллы!

— Девочки, — начала было Блум, но я невольно перебила ее.

— Да? А мне так не показалось! — Я вскочила на ноги, стискивая ладони в кулаки. — Видимо, я здесь единственная, кто воспринимает всю эту ситуацию с ведьмами всерьез! Их угрозы были настоящими, я это почувствовала!.. Неужели никто больше не почувствовал этого? Я была уверена, что они убьют нас, если бы я не отдала это долбанное кольцо! — Я резко замолчала, подивившись тому, что практически перешла на крик.

— А вот я не думаю, что они бы навредили нам всерьез, — возразила вдруг Муза, складывая руки на груди. — К тому же, Стелла — принцесса. Они были бы полными дурами, если бы попытались воплотить свои угрозы.

Я моргнула, не веря тому, что слышу. То есть, все это время они считали, что если Трикс и сделают что-то, то все обойдется только благодаря статусу феи Света? Хотя отрицать их логику сложно, в этом действительно был смысл. Однако имелось существенное «но».

— То есть того, что они похитили ее, возможно, пытали, напрямую угрожали ее жизни, а так же нашей, ты считаешь недостаточно осуществленной угрозой? — выпалив это, я почувствовала, что распаляюсь не на шутку. Предметы в комнате начали потихоньку подрагивать, но я отмахнулась от привычных мыслях о безопасности. Может, это наоборот даже лучше поможет мне донести до них свои мысли. — И, заметь, сделать все это им не помешало даже то, что она принцесса!

— Ты права, — вдруг вклинилась Текна в наш спор. — Стелла — крон-принцесса Солярии, единственная наследница престола. Это возмутительная наглость с их стороны совершать на нее нападение, даже минимальное. Более того, в их головы даже мысли не должно прийти о чем-то подобном. — Она повернулась к фее Света. — Стелла, ты должна что-нибудь сделать с этим. Например, сообщить родителям.

— Тут я соглашусь, — добавила я, чуть успокоившись. — Ты — принцесса, у тебя достаточно власти, чтобы справиться с ними если не силой, то хотя бы используя свое положение… И честно говоря, я удивлена, что ты все еще не сделала этого. Будь я тобой, то… — Я осеклась, заметив опущенный взгляд в пол принцессы Стеллы. Да что это с ней?

— Стелла?.. — нерешительно позвала фею Блум. — Ты в порядке?..

— Пожалуйста, покиньте мою комнату, — попросила принцесса тихо. — Я хочу побыть одна.

Некоторое время мы молчали, а затем принялись тихонько расходиться, при этом извиняясь перед пострадавшей девушкой и желая ей спокойного сна. Я вышла последней, оставив внутри с принцессой фею природы, и, закрывая дверь, успела заметить лицо Стеллы, полное необъяснимой печали… Внутри закололо чувство стыда и вины. Ей и так досталось сегодня, а мы тут балаган устроили, решая кто прав, а кто виноват. Даже не представляю, что она чувствовала, попав в западню ведьм, устроивших на нее охоту из-за дурацкой побрякушки… Конечно, это было глупо с ее стороны, вот так вот верить письму от, якобы, возлюбленного, при всем при том, что она знала о намерениях Трикс, но все же… Ее трудно винить. Вряд ли она думала, что те одержимы настолько, что следят за каждым ее шагом, выискивая подходящий момент… И ведь додумались же: обставить все так, будто это свидание… Впрочем, чего уж сейчас-то об этом говорить, когда уже все случилось. Главное, чтоб подобного больше не повторилось и ведьмы с их кознями, оставили нас всех в покое.

Дверь в комнату принцессы открылась, и из нее вышла Флора, держа в руках корзинку с лекарствами.

— Как она? — спросила Муза.

— Спит, я дала ей снотворного и успокоительного зелья. Сейчас ей нужен отдых, она пережила сильное потрясение, поэтому не шумите, — ответила фея природы. — И нам тоже не помешало бы отдохнуть. Время позднее, обсудим все завтра, хорошо?

— Хорошо, — согласились мы, теперь уже точно расходясь по комнатам.

Вернувшись к себе, я прижалась спиной к входной двери и прикрыла глаза на мгновение. Перед глазами тут же всплыло выражение лица Стеллы, с настолько отпечатавшимся на нем горем, что стало не по себе… И что-то подсказывало мне, что это не из-за сегодняшнего инцидента. Стало быть, есть что-то еще?.. Не думаю, что разумно спрашивать. По крайне мере, сейчас… Ладно, Флора права, и сейчас лучше отдохнуть. От всех этих мыслей все равно нет никакого толку. Только голова разболелась.

На такой вот ноте я легла спать, напрочь позабыв, что собиралась перекусить.