Форма Света (джен)

— Плохие новости, — голос Сола, Призрака Хель, был и сухим, и встревоженным одновременно. — Завала так и не вернулся в лагерь. Нужно помочь Тарджу найти его.

Призрак Коммандера молча висел рядом с Икорой, непрерывно прокручивая оболочкой.

— Но куда и зачем? — вырвалось у Хель.

Титан нервно закусила губу и с мученическим выражением на лице уствилась на Тарджа.

— Мы с Вороном и Тарджем немного прошлись, прежде чем поднимать тревогу, — ответил вместо него Кейд-6. — Буря так и не прошла, возможно она здесь на постоянной основе. Чем ближе к монолиту Свидетеля, тем более странным становится воздух, думаю это связано… Но это сильно мешает сигналам.

— Из-за помех я почти не отслеживаю Коммандера, — подтвердил Тардж, разворачиваясь наконец к остальным Стражам. — А когда я пытаюсь с ним связаться, он не отвечает. Не знаю, что он задумал, но… Видели бы вы его взгляд, перед тем как он ушел. Его ничто не остановит…

Хель прерывисто вздохнула, на миг поймала на удивление понимающий взгляд Икоры и стиснула кулаки.

— Значит, нужно действовать быстро, — Лаппи-9 положила руку ей на плечо так неожиданно для девушки, что Пробудившаяся вздрогнула. — Нас достаточно много, возможно имеет смысл разделится, поискать зацепки.

— Впереди, не считая прерывистой бури, сплошной лабиринт, — Ворон потер подбородок. — Совершенно непонятно, куда идти дальше.

— Из-за чего у меня возникла идея, — подхватил его тон Тардж. — Завала уверен, что поддавшись Тьме, найдет слабое место Свидетеля. А впереди полно таких же статуй как та, что умоляла Коммандера.

Вот тут оживился Ифистахий, до этого на удивление молча сидящий у прогоревшего костра и просто с интересом наблюдавший за остальными.

— Думаешь, получится с ними поговорить? — подскочил Охотник.

— Если им что-то нужно, то им есть что сказать. А значит заговорят, — отрезал Тардж. — Я всегда так делаю.

— В крайнем случае мы натравим на них Фиста, — фыркнула Лаппи и чуть сильнее сжала плечо Хель. — Он кого хочешь разговорит!

Пробудившаяся оглянулась на подругу, поймала ее прямой взгляд, на что Экзо едва заметно улыбнулась и от души хлопнула ее ладонью по спине:

— Идем, время заводить новых друзей.

Ифистахий предвкушающе потер руки и тут же развил бурную деятельность по сворачиванию лагеря.

Глядя на быстро собирающихся друзей, Ворон только покачал головой. Он знал, что Стражи должны быть легки на подъем, но то, с такой скоростью принимались в этой компании решения — иногда самые неожиданные, — и как легко эти решения переводились в активные действия его каждый раз несколько удивляло. Приятно удивляло.

Оглянувшись, Ворон обнаружил, что Кейд вместе с Джервисом стоит уже у огромного черепа Ахамкары. А вот Авангард Варлоков наоборот не сдвинулась с места.

Пока он размышлял как спросить, куда более прямолинейная Лаппи, просто махнула Икоре рукой:

— Вы не с нами?

Варлок покачала головой, ответила с небольшой задержкой:

— Подожду пока здесь. И нагоню вас, как что-то изменится, идите.

Ифистахий дурашливо отдал ей честь, на что Икора снова коротко покачала головой и отвернулась.

— Но… — Ворон глянул на Тарджа, зависшего около Джервиса, рядом с его Призраком.

— Нельзя ее за это винить, — тихо отозвался Призрак Коммандера и снова крутанул оболочкой.

На какое-то время буря отошла в сторону, и до первой статуи, подмеченной Тарджем, Стражи добрались очень быстро — несмотря на все попытки Мороков их затормозить. Фигура в вуали ждала их под деревом, и из-за коричневой, словно обгорелой и присыпанной пеплом местности, выглядела совсем угрюмо.

— Ты хороший коп, а я плохой, — наигранно шепнул Тарджу Ифистахий.

После чего одним прыжком залез на ничем не защищенную в этот раз фигуру, повис, цепляясь за голову. И потыкал двумя пальцами в область закрого тканью лица.

— Не отводи глаз и говори правду! — сурово скомандовал Охотник. — Правду и только правду! Где наш Коммандер? Мы знаем, что он был здесь!

Статуя едва слышно вздохнула, будто рябь прошла по воздуху, но ответила не сразу, и Ифистахий поманил к себе Тарджа.

— Ну-ка посвети ему в лицо! И никаких пончиков!

Лаппи едва слышно фыркнула — она уже давно привыкла к странным фразочкам, которые так любил Пробудившийся, — а вот остальные запереглядывались.

Но тут Тардж послушно подлетел, отсканировал лицо, закрытое каменное тканью.

— Где он? — лаконично и сухо спросил Призрак.

— Ваш Коммандер ищет Свидетеля…— шелестящий шепот раздался в воздухе так неожиданно, что напряглись почти все. — Но без вас станет лишь одним из множества…

Ифистахий разжал руки, соскользнув на землю, а Тардж наоборот подлетел как можно ближе к голове статуи, уставился в место, где должно быть лицо.

— Что это вообще значит? Что вы с ним сделали?!

— Те, кого еще не отсекли от множества направят его. Мы, кто прикован, проведем вас. Вы должны прорваться…

— То есть это предложение помощи? — Тардж подозрительно крутанул оболочкой. — Эй?!

Но статуя замолчала и ощущение присутствия чего-то полностью исчезло. Взамен у груди фигуры соткалось темное свечение, и сформировавшийся луч, подвижный и струящийся в воздухе, как клок тумана, протянулся в сторону, мимо Тарджа.

— Указывает путь к нашей погибели… — проворчал Сол.

Тардж молча глянул на Призрака, и первым полетел вдоль луча.

— Идем.

Стоило Стражам продвинуться вперед в указанную сторону и наткнуться на первых врагов, как раздался неприятный свистящий гул.

— Это буря, — Ворон ответил на немой вопрос друзей и покрутил головой, осматриваясь. — Похоже снова усиливается.

— Если Свидетель не хочет, чтобы мы шли сюда, значит мы на верном пути, — отозвался Тардж, невольно цитируя Завалу. — Хорошо.

Буря налетела рыже-коричневым вихрем буквально в течение минуты, в раз уменьшив обзор. Летящий песок спрятал большую часть острых игл изрезанных, деформированных скал на фоне, но даже несмотря на то, что пейзаж вокруг вызывал лишь тревогу, легче не стало — неожиданно выступающие из стены пыли то искаженные, жуткие лица, с растущими поверх или прямо из них узловатыми деревьями, то руки, с растопыренными пальцами, только еще больше нагнетали атмосферу. Продвигаться стало труднее, но хотя бы благодаря Призракам, сканирующим и местность, и врагов, темп почти не упал.

— «Мы, кто прикован…» — медленно повторил Тардж в короткий момент передышки от завывания ветра. — Похоже эти статуи заложники Свидетеля, как и предполагал Завала.

Хель глянула на Призрака. Тардж, обычно всегда молчаливый и сдержанный, тоже покосился на нее. Он явно переживал, и зная, что Титан переживает не меньше, держался к ней поближе.

— Надеюсь, он рад своей правоте… — ворчливо закончил он.

Пробудившаяся молча покачала головой.

— Статуя сказала, что Завала станет одним из множества, — вместо нее отозвался Кус-Кус. — Интересно, это угроза или предупреждение?

— Нужно найти еще одну, — подвел итог Тардж.

Направление, указанное первой статуей привело Стражей в маленькое подобие пирамиды — снаружи строение было толком не разглядеть, поскольку буря только усиливалась, но архитектура внутри выглядела однозначно. Исключая разве что становящиеся привычными тянущиеся отовсюду каменные же руки.

В самом помещении, где все наконец смогли немножко передохнуть от дискомфорта, что приносили песок и пыль, их ждала Посланница и еще одна каменная фигура в вуали.

Ифистахий в этот раз не стал лезть в разговор, и Тардж сразу подлетел к лицу статуи, даже не пытаясь изображать вежливость.

— Вы хотите помочь нам найти Завалу, но во все это мы вляпались как раз из-за вас. Зачем вы вообще с ним связались?

Долгую секунду царила тишина, нарушаемая только свистом ветра снаружи, но потом раздался тихий шелестящий вздох.

— Наших голосов много…— прошелестел тусклый шепот, в подтверждение звучащий совсем не так, как предыдущий. -Но они слабые. Здесь слишком ярко! Отдайтесь тьме, во тьме вы услышите нас…

— Так и манят, черти, — весело хмыкнул Фист, когда статуя замолчала.

— Думаете, им можно доверять? — напряженно уточнила Хель.

Ответа конечно же никто не знал, так что только Лаппи-9 пожала плечами. Но в этот момент на связь по общему каналу вдруг вышла Икора:

— Вы нашли Коммандера?

— Икора! — и удивился, и обрадовался Ворон. — Ты решила нас догнать?

— Я решила, что ждать на том же месте бессмысленно, — согласилась Варлок. — Если Завала вернется, Тардж сразу же его обнаружит, а сидеть сложа руки я все-таки не могу. Это моя боевая группа.

— А боевая группа это семья, — подхватил Кейд-6. — Увы, Завала пока не обнаружен.

— Но он был прав на счет статуй, — сообщил Икоре Тардж. — Они пытаются нам помочь.

— Хорошо, — Икора игновение помедлила. Идите как шли, я догоню.

Темный луч привел к следующей статуе — тоже спрятанной в маленьком зале подобия пирамиды. Только если в предыдущей на потолке светились жутким красным руки и растопыренные пальцы, здесь же слабым светом мерцали корни, словно пытающиеся сложиться в крону наоборот…

— Та статуя сказала, что они могут говорить с нами только во тьме, — пробормотал Кус-Кус, вместе с Тарджем сунувшись к новой фигуре. — Значит ли, что у них все равно есть связь со Свидетелем?

— Среди миллиарда личностей, которые образуют одну сущность, наверняка есть хотя бы несколько… несогласных, — Тардж отозвался мгновенно, сканируя голову статуи.

Она тут же подала голос, словно поддерживая разговор:

— Мы — стыд, с которым не смог смириться Свидетель… И потому Первый Клинок отрезал нас. Мы в изгнании — пока нас не посчитают достойными. В заточении — пока нам не позволят вновь влиться в Финальную Форму…

Дождавшись воцарившейся тишины, Лаппи фыркнула. И поймав, вопросительный взгляд Хель, развела руками:

— Выходит, даже идеальная Финальная Форма Свидетеля не идеальна. А пафоса то сколько…

Хель тоже хмыкнула, но комментировать не стала, и вместо нее Экзо-Титану усмехнулся Кейд:

— Так это классика! Чем больше красивых слов и возвышеннее цели, тем больше грязи на изнанке. А у Свидетеля и цели сомнительные!

И поглубже натянул капюшон — путь, указанный статуей, снова вел в бурю.

Прорываться пришлось не только сквозь песок, но и немалое количество Дома Спасения и Улья. Так что когда где-то на середине пути Стражей нагнала Икора, внесла своим появлением немало помощи в затянувшемся бою и откровенно обрадовала друзей.

— Если вы были частью Свидетеля, — требовательно вопросил Тардж следующую статую. — Почему просто не скажете как его одолеть?

— Мы — прикованы…— голоса в этот раз больше напоминали женские, но отвечали так же быстро и тихо. — Иного пути, кроме как отдаться тьме — нет. Сделайте это и все поймете сами.

Голоса перескочили, размножились и изменились.

— Искорка, Коммандер нуждается в тебе! Ты освободишь нас! Всех нас!

Тардж откровенно вздохнул, но промолчал, сразу же развернулся следом за темным лучом, зато вместо него удивился Ворон.

— Зачем Свидетель взял в плен свой собственный народ?

Осмотрев замолчавшую статую, Охотник спешно нагнал Стражей и кивнул ждущим его Лаппи и Фисту. Но тут же нахмурился.

— Свидетель хочет контролировать то, что не может изменить, — со вздохом ответила ему Икора. — И изменить то, что не может контролировать. Такова цель Финальной Формы.

В этот момент вся группа вышла в ущелье, где все так же выл бурый от песка ветер, но места разгуляться ему не хватало. Так что стены, представляющие из себя тянущиеся руки и искривленные лица, было хорошо видно.

Хель аж вздрогнула, снова заметив неприятное сходство у ближайшего каменного лица с Завалой. Но тут в воздух взвился Тардж, и Пробудившаяся поняла, что заметила не только она.

— С меня хватит! — рявкнул Призрак. — Завала, прием! Коммандер, ну же! Ответь!

— Тардж, — негромко позвала Призрака Хель. — Ты бы его не остановил.

Икора быстро оглянулась на Титана, и девушка поняла, что невольно процитировала Лаппи.

— Знаю, — вздохнул Тардж. — Завалу так просто не остановишь… Но он мой Коммандер! И я должен его беречь. Я должен поднять его, если он падет!

Земля под ногами Стражей плавно перешла в камень, и они как раз достигли края, отмеченного тусклыми светильниками.

— Вот что получается, стоит дать Стражам хоть немного свободы, — саркастично проворчал Сол. — Они тут же ищут встречи с существом, которое проделало дырку в Страннике.

Хель недовольно на него оглянулась, но ей весело подмигнул Кейд-6.

— И в чем он не прав? — иронично хмыкнул Охотник, заставив Ифистахия на фоне хохотнуть.

Но стоило Стражам спуститься вниз, как стало не до смеха — отовсюду снова посыпались Эликсни и Мороки, защищавшие подходы к новой статуе.

— Вот бы вы могли просто сказать, как вас освободить! — фыркнул ей в лицо Тардж, когда Стражи добрались. — Сколько времени мы все тогда бы сэкономили!

— Мы слишком слабы, чтобы вам помочь… Ваш путь близится к концу, но у нас не хватит сил… Не хватит…

Голоса статуй уже не вызвали ни удивления, ни опаски, так что только Мистер Скрепка вздохнул:

— Вряд ли кто-то из нас вообще способен справиться с этим в одиночку.

— Жаль только, что Завала об этом забыл… — проворчал Тардж. — И ушел без меня. Придется ему об этом напомнить.

Дальнейший путь очень быстро превратился в лабиринт — от статуи Стражи почти сразу спустились в огромное помещение с кучей коридоров и комнат.

Везде было достаточно светло, и буря сюда не проникала, что сильно облегчало путь. Но запутанные помещения и толпы врагов — особенно активно из всех проходов сыпались рабы Улья, — процесс могли сильно усложнить, если бы не ненавязчивый темный луч статуи, проникающий сквозь все стены.

Переливающаяся черным пелена барьера, преградившая было в какой-то момент путь, чуть было не стала серьезной проблемой для Кейда, — оставлять его на середине смысла не имело, а провести не получалось даже у Джервиса с Эгидой, — но и Икора, и сам Джер легко почувствовали присутствие того, на ком она была зациклена. И, стоило уничтожить ключевой объект, как барьер растворился — словно ничего и не было.

Но чем дальше Стражи двигались, тем запутаннее и непонятнее становились помещения, в которых приходилось искать выход.

— Куда теперь? — мрачно спросила Лаппи, когда они уткнулись в очередной тупиковый зал, в котором предварительно уничтожили стазисную Омен.

— Вероятно мы чего-то не видим… — предположила Икора. — Какой-то проход? Может снова череп, Охотник?

Ифистахий оглянулся на Джервиса и оба отрицательно покачали головами — точнее Варлок едва заметно покачал, Фист же выразительно, как лошадь, помотал из стороны в сторону.

— Проход тут должен быть, — задумчиво сообщил Тардж. — Вокруг и внизу явно пустоты.

— Значит просто надо найти дверную ручку! — весело подытожил Фист.

И сразу же развил активную деятельность — чуть ли не уткнувшись носом принялся изучать стены и все украшения. Икора не отставала, Джервис тоже принялся задумчиво изучать геометрические узоры окружения. Кейд-6 чуть насмешливо подавал всем троим идеи, и договорился до того, что его заставили изображать стремянку — Ифистахию чем-то не понравился яркий кубик под потолком, на которой Экзо по глупости указал.

Ворон, не очень понимая, чем может помочь, остался рядом с Хель и Лаппи-9. Он явно чувствовал себя довольно неловко, но оглянулся на совершенно невозмутимо наблюдающую за друзьями Экзо и устало присевшую Пробудившуюся, и успокоился.

— Обычно в таких ситуациях решение бывает прямо под носом, — задумчиво пробормотала Хель.

— Обычно да, — согласилась Лаппи. — Этот круг на полу выглядит вообще ни на что не намекающим, да?

Ворон оживился, снова глянул на Титана:

— Проверим?

— А давай, — легко согласилась она. — Правда я тот еще решатель головоломок…

Охотник непонимающе поднял бровь, и Лаппи хмыкнула и махнула рукой:

— Если решение в том, чтобы что-то сломать, то я мастер. А так…

На этих словах оба шагнули в четко очерченный круг на полу. Ворон наклонился, с любопытством постучал по полу в центре окружности, а Лаппи уставилась сначала на такой же круг подсветки на потолке, затем перевела взгляд на симметричные столбики вокруг этой самой окружности. Ворон тоже заинтересовался одним с его стороны, быстро обнаружив что-то вроде углубления на высоком постаменте.

— Возможно, загадка действительно в них, — предположил он, потыкав углубление.

Внутри него что-то будто даже что-то поддалось и беззвучно щелкнуло.

— Думаешь? — Лаппи оглянулась на его действия и, не долго думая, повторила.

Но не аккуратно ткнула, а просто хватанула тыльной стороной кулака. Подставка оказалась на удивление хрупкой и просто треснула пополам. Не развалилась, но звук получился такой, что резко замолчали и оглянулись вообще все.

— Все норма?.. — начал было Ворон и шагнул к подруге.

Под его весом очерченная часть пола вдруг продавилась на пару сантиметров, и мгновенно, совершенно беззвучно распалась на две половинки, резко разошедшиеся в стороны. Охотник буквально исчез в образовавшейся дыре, Лаппи рухнула следом на долю секунды позже.

Падать, к счастью было совсем не высоко, несколько метров — и Охотник легко самортизировал прыжком. Лаппи тоже, но инерция Титана все равно была чуть больше. Она конечно постаралась извернуться так, чтобы не свалиться всей массой на аккуратно приземлившегося Ворона, но все равно неловко свалилась сама и повалила его.

— Живой?! — испуганно выдохнула она, сразу как Охотник под ней сдавленно крякнул.

Приподнявшись на локтях, она бросила взгляд на лицо Ворона, но тот только поглубже вдохнул… и засмеялся.

— Я думал, ты пошутила про ломание препятствий!..

Экзо тоже негромко рассмеялась:

— А то ты меня плохо знаешь?

— Вы там целы? — сверху раздался не особо встревоженный голос Ифистахия, но он явно сразу же отвернулся. — Чего-то ржут, значит живые!..

Кус-Кус и Глинт, успевшие компилироваться сразу в момент падения, только понимающе переглянулись.

Больше не закрывающийся вертикальный проход, запор которого явно заклинило, привел Стражей на открыто-закрытое пространство — вместо стен по краям зрения крутилась чернота, а внизу, вместо хоть какой-то опоры, тускло мерцали… звезды и туманности. При этом то тут, то там в воздухе висели разного размера куски скал правильной формы — и маленькие кубики-ступеньки, и огромные аквариумы-площадки.

Все пространство казалось нестабильным, парящие части все время были в слабом движении. Даже кубики, собирающееся в подобие тропинок, постоянно чуть покачивались, медленно, но очевидно переползая с места на место. В довесок, как выяснил Ифистахий, первый бодро запрыгнув на одну такую тропку, ее части еще и явственно продавливались под ногами. Не проваливались совсем, но ощутимо проседали, на несколько сантиметров опускаясь ниже уровня остальных.

— Мда, уверенности не вызывает, — скептически хмыкнула Лаппи, высказав общую мысль.

— Нормально, — отмахнулся Ифистахий и для верности попрыгал на одном месте. — Главное равновесие сохранять! Ну и не падать, да. И вниз не смотреть.

— И просто не умирать, если что, — подхватил Кейд-6, и на широкую улыбку Охотника вздохнул. — Иного пути все равно нет, а нам явно вперед.

— На самом деле достаточно идти быстро, — подал голос Ворон, внимательно осмотрев кубики под ногами Ифистахия. — Если не сбиваться с темпа, все будет легко.

Икора молча покачала головой, махнула рукой, показывая Ифистахию, чтобы тот начинал движение, и легко вспрыгнула следующей.

Лаппи-9 покосилась на Хель и Джервиса:

— Тут нет прыжков, зато полно дыр, будешь меня ловить, если что… Что случилось?

Хель, собиравшаяся искренне изумиться, тоже встрепенулась, оглянулась на Джервиса, к которому был обращен вопрос.

Варлок, вдруг вытянувшийся, установившийся куда-то в сторону, коротко тряхнул головой. Но ответить не успел, вместо него встрепенулся Тардж.

— Я чувствую всплеск энергии! — воскликнул Призрак. — Коммандер где-то недалеко! Но местоположение я определить… не могу.

Джервис, поймав взгляды Титанов, едва заметно кивнул, подтверждая, что и он уловил тоже самое. И кивнул обеим на путь вперед — Ворон, запрыгнувший на тропку последним, ждал оставшихся Стражей, поглядывая на Лаппи из-за челки.

— Скорее всего это из-за барьера, — отозвалась Икора, которую Тардж нагнал, полетев над ее головой. — Попробуй сосредоточиться на нем…

— Не могу! — с отчаянием повторил Тардж.

— Буря была не единственным препятствием, — сочувственно сообщил Мистер Скрепка, появляясь рядом с ним. — Она позади, но тут полно других источников помех. Здесь даже в прямой видимости не всегда полноценно чувствуешь Свет своего Стража…

Мик, как и почти все Призраки, компилировался в воздухе рядом, задумчиво глянул на своего Стража, но комментировать ничего не стал. Их связь с Джервисом во время пребывания внутри Странника наоборот стала намного сильнее, прочнее, но Призрак понимал, что так сейчас только у них — потому что это было нужно Страннику…

— В этом нет ничего страшного, мы найдем Коммандера, — уверенно отозвался он вслух. — Джервис тоже почувствовал выброс, даже два! Мы зафиксировали направление. Главное пройти этот… лабиринт.

Тардж покачался в воздухе, словно проглотив какую-то реплику, но спорить не стал.

— Идите к ближайшему, я постараюсь изучить тот, что был в отдалении, — скомандовал он.

— Стой, — так резко отозвалась Икора, что Призрак от неожиданности действительно притормозил. — Мы идем с тобой, так будет безопаснее. Одному здесь даже Призраку слишком опасно!

Тардж молча кивнул, и на ближайшей развилке повернул в одну сторону, в то время как Джервис молча развернулся в другую.

— Будьте осторожны… — неловко попросил Ворон.

— На связи! — весело отмахнулся Ифистахий.

И успокоенный Ворон заторопился за Икорой и Кейдом-6.

Путь, выбранный Джервисом, оказался довольно рисковым — почти все время он пролегал через максимально открытые места.

И хотя Джервис точно знал, в какую сторону двигаться, полноценные огромные платформы, которые и соединяли все неверные парящие тропинки, оказались реальными лабиринтами, да еще и полны врагов.

Несколько раз встречались Колдуньи в барьерах, к счастью не тех, что требовали вмешательства Ахамкар, которые в свою очередь ненавязчиво исчезли из окружения. А потом Стражей и вовсе встретили две Поработительницы и огромный, покорный им Презренный в уже знакомых, плотных щитах, которые можно было снять только с помощью Эгиды. Несмотря на то, что среди Стражей был Джервис, победить троицу оказалось не так уж просто — они постоянно прикрывали друг друга, отвлекая и рассеивая атаки, из-за чего тот, с кого щит уже сняли, успевал его восстановить. А Эгиде, несмотря на плотную связь со Светом Джервиса, требовалось как минимум несколько секунд для восполнения запаса энергии. Ситуацию смог переломить Ифистахий — исхитрившись стащить у одной из Посланниц посох. Почему-то этот факт обеих сильно разозлил, так что следующие пару минут они целенаправленно гонялись за непрерывно и наигранно вопящим Охотником, пока Титаны, пользуясь моментом, сосредоточенно разбирали Презренного.

Когда Фист пошел уже на пятый круг вокруг поля боя, обеим его преследовательницам это надоело и та, у которой оружие осталось при ней, взмахнула посохом, активируя свой Стазис. На несколько метров вперед все поросло гнездами ледяных кристаллов, поймав шустрого Охотника в ловушку. Посланница приподняла было длинную ногу — топнуть, чтобы разбить ближайший и тем самым запустить цепочку, грозящую изрешетить Пробудившегося сотнями осколков, — но тут ей в спину влетел обжигающий снаряд Эгиды. Поработительница пошатнулась, чуть не упав, и не завершила движения, развернувшись в сторону угрозы, в пылу погони о которой успела подзабыть. Ифистахий пользуясь моментом мгновенно укатился из средоточия Стазиса, и опять же в спину уже беззащитной противнице швырнул электрическое копье. Впрочем, ему тут же пришлось повторять перекат с уклонением от заряда Нитей от еще более разъяренной хозяйки посоха.

После того как Призраки подтвердили, что это то самое место, откуда изначально шел сигнал, Стражи изучили все вокруг, но даже намека на Завалу не нашли.

Джервис правда сразу отрицательно покачал головой, но Ифистахий на всякий случай даже простучал постамент со странной изломанной фигурой, вокруг которой у них и шел основной бой.

— Авангард, — не дожидаясь, пока Охотник наиграется, позвала по связи Лаппи-9. — У нас нет даже следа Завалы. Как у вас успехи? Удалось что-нибудь найти?

— Пока нет, — незамедлительно отозвалась Икора. — Но Тардж что-то снова… услышал. Раз у вас пусто, поспешите к нам, нужно его догнать.

Лаппи молча кивнул, забыв, что ее не видно, но им тут же стало не до того — стоило Стражам развернуться в нужную сторону, как вокруг вдруг быстро начало темнеть. Невидимые источники света, до этого не особо ярко, но хорошо освещавшие все вокруг, разом принялись затухать и исчезать — словно солнце на закате.

Зато кубические элементы обстановки на фоне этого становились все ярче, из серых постепенно переходя в самые разные цвета, и спустя мгновение часть из них осталась буквально единственным источником освещения.

— У меня нехорошее предчувствие, что вокруг нас медленно захлопывается мышеловка… — пробормотала Хель, тревожно озираясь.

— Стражеловка! — шутливо поправил Ифистахий и первым спрыгнул на подвесную «тропинку».

Одновременно с этим все поверхности, включая пол у них под ногами едва заметно дрогнули в первый раз.

Фист неловко покачнулся, и Лаппи дернулась было к нему. Но Охотник ухитрился изогнуться под немыслимым углом и спокойно выровнялся, после чего замер, прислушиваясь. Титаны и Варлок тоже застыли, но тут же раздался еще один толчок. Вся огромная платформа, на которой еще пока стояли Хель, Лаппи и Джервис дернулась и просела, а под ногами Фиста один из кубиков… просто упал вниз.

— Здесь все начинает разваливаться! — воскликнул Мик, заставляя Стражей сорваться с места. — Быстрее!..

— Вот вам и стражеловка… — выдохнула на бегу Лаппи, стараясь как можно аккуратнее следовать на шустрым Ифистахием.

Ловкий Охотник перескакивал по кубикам как опытный горный козел, успевая и путь оценивать — в какой-то момент он так резко свернул по указанию Мистера Скрепки в сторону, что Лаппи чуть было не навернулась в резко образовавшуюся впереди пропасть, — и на друзей поглядывать. Заметив изумрудный клубок в кулаке Экзо, приготовленный на случай падения, на ходу показал ей большой палец.

Бежать по буквально исчезающим опорам, и без того крайне неустойчивым, оказалось делом непростым — по крайней мере Титанам. В редкие моменты, когда Призраки указывали путь через большие платформы, проводя Стражей через узкие лабиринты арочных коридоров, их всячески пытались затормозить Улей — чтобы не задерживаться на каждом враге, Лаппи крутанула со спины дробовик, Хель автомат, а от Джервиса и Ифистахия полетели в разные стороны огненные вспышки.

На последнем отрезке, ведущем к призывно освещенной красноватым светом лестнице, цельной и неподвижной, в отличие от всего остального, на Стражей налетели Гримы. Первого Ифистахий просто перепрыгнул — тот взял слишком низко, видимо пытаясь просто сбить Охотника, но в итоге только кувырком улетел во тьму, второго Лаппи ухитрилась просто перехватить за лапу и отшвырнуть в сторону следом за первым. А вот третий, пока остальные попытались обстрелять Хель, таки зацепил крылом Джервиса.

Тропка в этом месте и так прерывалась широким провалом, и парящий прыжок Варлока ударом просто сбили с траектории. Мик и Хель синхронно воскликнули, привлекая внимание Лаппи и Ифистахия.

У Экзо на запястье руки по прежнему переливались зеленью Нити, и она тут же швырнула их назад и вниз. Нитки мгновенно распустились, рванули в указанную сторону, вторым концом оставшись намотанными на руке. Джервис, медленно, но верно падающий в крутящийся снизу космос, выкинул руку вверх и с его пальцев тоже сорвалась яркая струна, радостно рванула навстречу такой же, переплелась, мгновенно образуя единую линию.

Кубики под ногами Титанов уже начали по одному проваливаться, так что не долго думая, Лаппи-9 перепрыгнула на соседнюю, менее удобную, но еще пока целую тропинку. Отвлекшуюся Хель, у которой под ногами тоже в один миг разверзлась пропасть, резко рванул на себя Ифистахий, выдернув за долю секунды от падения.

Лаппи тем временем перекинула изумрудную леску через плечо, для устойчивости, второй ладонью перехватила ее, пытаясь одновременно и бежать, и рывками подтягивать к себе Нить. Ей пришлось выпустить дробовик ради этого, так что Хель, быстро сообразив, что Джервис относительно спасен, снова дернула со спины автомат, защищая подругу от пытающихся бросаться Гримов.

Первым до надежной поверхности добежал Ифистахий, следом запрыгнула Хель, сразу же развернувшись к друзьям — и вовремя. Тропинка Лаппи постепенно забирала все выше, и кончалась чуть дальше от лестницы, так что она постаралась как можно сильнее качнуть Нить с Варлоком вперед и вверх, сама в последнюю секунду прыгнув с исчезающих сегментов. Упала она практически на Хель, но та, сумев устоять, вцепилась в подругу мертвой хваткой, опасаясь, что от рывка упадет и она, и Джервис.

Но Варлок, совершенно спокойно оценив ситуацию, в последний миг перед прыжком Лаппи, хладнокровно отпустил Нить… и окутался огненной энергией, мгновенно собравшейся в абстрактные крылья за спиной. Инерция от маневра Титана дала ему нормальную скорость, так что он смог сделать несколько рывков вперед и вверх. И дотянулся до каменной ступени, буквально кончиками пальцев пытаясь зацепиться, но… Под ноги Титанов всем телом болезненно шлепнулся Ифистахий, успев за секунду до очередного падения схватить белое запястье.

— Поймал! — весело оповестил Пробудившийся самого Джервиса. И тут же смешно дрыгнул ногой. — Ой-ой, сползаю! Сейчас вместе навернемся, держите на-а-ас!..

— Никаких прыжков значит… — с явным облегчением выдохнула Хель, разжимая наконец сведенные пальцы на локтях подруги.

— Кто же знал! — невозмутимо усмехнулась Лаппи.

И наклонилась, одним рывком подняла и Ифистахия, который конечно никуда не сползал, и Джервиса.

Узкая лестница приятным образом вывела наконец-то наружу, а не в очередное темное помещение.

Ифистахий задумчиво осмотрел открывшийся пейзаж, неодобрительно изучил едва видимый сквозь густые облака шпиль с яркой неприятно мерцающей звездой и нацепил свою шляпу — та до забавного хорошо сочеталась с фиолетовым небом.

— По своему конечно чудесный пейзаж, — хмыкнул он. — Мне нравится.

— Тревожный… — Хель не удержалась, поежилась, осматривая взломанную, но геометрически правильную землю.

И покосилась на Джервиса — стоило им выйти наружу, его взгляд прикрепел к свечению в облаках.

— Куда дальше? — спокойно спросила Лаппи-9 ни к кому не обращаясь.

Ответом ей раздался по общей связи голос Икоры, взволнованный и нервный:

— Стражи, слышите меня?! Тардж нашел Коммандера! Скорее!

Огромная ладонь на вершине арке, множество закутанных в ткань фигур самого разного размера вокруг… и, самое главное, тягучая, липнущая к рукам тьма не оставляли сомнений — он пришел туда, куда они привели его.

Густая, черная жижа, наполняющая арку, охотно впускала, обволакивала пальцы, крайне неохотно позволяя вытянуть руку обратно.

Завала знал, что делает все правильно, но знать и набраться решимости сделать последний шаг оказалось вдруг принципиально разным делом. И он медлил, понимая, что как раз промедление — ошибка.

Он почувствовал их еще до того, как они его увидели. Точнее, почувствовал Тарджа, а что с ним и Икора, и Кейд-6 знал наверняка.

— Завала…

Коммандер оглянулся, но на Икору, Ворона или Кейда смотреть не стал, мельком глянул на Призрака и перевел взгляд на склон чуть в отдалении. Еще четыре быстро приближающиеся фигурки Стражей хорошо выделялись на местной смеси красного, коричневого и черного — особенно белая и розовые.

— Прошу, не надо!

Отвернувшись обратно, Завала решительно шагнул вперед. Все-таки так было надо.

— Завала!!!

Этот крик еще мгновение звенел в ушах, отдаваясь где-то внутри, а потом Коммандер понял — это чернота звенит вокруг.

Едва слышимый звон. Шелест. Шепот.

Почти неразличимые звуки, формирующие тишину.

И полная, беспросветная тьма, которая резко сменилась слабым, мягким светом в лицо из ниоткуда.

Завала осмотрелся, но вокруг по прежнему ничего не было, только похрустывающая и блестящая как лед поверхность под ногами.

— Коммандер… Ты пришел к нам за ответами.

Это было не вопрос, утверждение.

Откуда-то сбоку ударил луч света, практически ощутимый физически — касание к щеке Завала буквально почувствовал, — и Коммандер резко обернулся. И на миг зажмурился от яркости, резанувшей глаза.

Красивая планета, город вдалеке и безмятежное, но не гладкое небо. Пирамида за городом, прячущая вершину в облаках.

— Мы тоже просили безмолвного бога о смысле.

Земля, скала, такая почти реальная, дрогнула под ногами. Странник, целый, каким недолго помнил его Завала, поднялся перед ним. Поднялся ввысь, завис в темном, но ярком, чужом небе.

— Но в ответ он давал только новую жизнь. Без смысла.

«Нет.»

Едва различимый, почти беззвучный шепот и снова ощущение луча света на щеке.

Завала оглянулся на него, и в этот раз он не ослепил, не резанул глаза как до этого, позволяя разглядеть фигуру в вуали. Живой силуэт в черной, трепещущей на неощутимо ветру ткани, держащий маленький осколок зеркала иссохшими пальцами.

Все это Завала разглядел уже вблизи, как-то вдруг оказавшись в шаге от шепчущего.

«Ложь. Мы бежали.»

Фигура вдруг едва заметно повернулась, качнула рукой, на сантиметр смещая зеркало, и в нем отразились яркие фиолетовые переливы.

— …Мы стали искать иной путь. И нашли.

Перед Завалой яркой светился фиолетовым и розовым круг, многослойный, переливающийся. А вокруг ровными рядами, так же по кругу замерли фигуры в вуали. Вроде статуи, а вроде живые… Бесконечное множество.

Они едва заметно покачивались, в разнобой, словно листья на том же неощутимом ветру.

— Способ установить порядок в непокорной вселенной. Ваш Странник не потерпел бы… подобного.

Странник, стремительно и плавно улетающий в фиолетовое небо. Покидающий его.

И вслед за ним поднявшиеся столбы дыма-тумана от головы и лица каждого закрытого силуэта, собирающиеся в вихрящееся облако. Которое медленно закрывало фиолетовое небо…

— …А мы не могли терпеть его… безучастия. И решили взять смысл силой…

Коммандер вдруг почувствовал легкое головокружение, разум слабо поплыл. Зрение потеряло четкость, и Завала не сразу понял, что кажется от его головы тоже потек туман-дым…

— …Движимые одной, непреклонной волей. Изгнали сомнения…

Одна фигура вдруг упала, будто бы замертво. Тело просто рухнуло на пол и больше не пошевелилось…

— …Изгнали страхи…

Сразу у нескольких подломились колени.

— …Все, что разделяло нас. Затуманивало разум.

Сразу несколько рядов поочередно посыпались, попадали как фишки, выставленные ровными кругами и задетые неловким творцом…

— …И стали единым целым во Тьме…

Едва слышный шепот, перебивающий монотонное многоголосье, раздался так близко, словно говорящий подошел со спины и наклонился прямо к голове Завалы.

«Все, что создано, можно разрушить! Приди туда, где мы себя уничтожили!»

И шелест бесконечного множества осыпающихся тел. Их было так много, что невольно поднялась пыль, собралась в темную пелену, скрывающую светящийся круг.

Из этой пелены плавно выступил Свидетель, так неожиданно, и так ожидаемо одновременно. Медленно развел руками, приближаясь все сильнее.

— А теперь ты присоединишься к нам, Коммандер.

Завала с трудом вздохнул, глядя в огромные, нечеловеческие глаза. Не моргающие, неподвижные.

— Нет! — короткая вспышка Света над плечом Завалы вдруг вернула кислород в воздух. — Я все вижу! Ты — боишься.

Стражи подоспели как раз в ту секунду, как Коммандер мелькнул и окончательно исчез в черной липкой пелене.

— Завала!!!

Крик Икоры эхом отскочил от камней, звеня в воздухе еще несколько секунд.

— Что же он делает… — испуганно прошептала Хель.

Ворон растерянно оглянулся на подошедших, ломая пальцы, а Икора бессильно опустила руки.

И только Тардж, висящий в воздухе рядом с ней, вдруг рванул вперед. Но его цепко обхватили белые пальцы — Джервис одним движением оказался рядом, сжав Призрака и не давая ему сдвинуться.

Икора испуганно дернулась от резкого движения, оглянулась на Джервиса и Призрака.

— Пусти меня, Страж, — голос Тарджа был ровный почти до безжизненности. — Чтобы меня удержать, тебе придется раздавить меня, либо я сожгу твою руку. Я нужен Коммандеру. Пусти меня.

Призрак дернулся в руке Варлока, но тот ровно в ту же секунду разжал пальцы. Тардж неловко качнулся, но сразу же выровнялся… и незамедлительно нырнул в черную, липкую бездну.

— Нет! — Икора рванула следом, вскинулась, словно в попытке поймать Призрака.

Но тут же снова бессильно уронила руки, секунду помолчала, затем спрятала глаза под ладонью.

— Надеюсь, ты осознаешь, чем это все может кончиться, — сухо сказала она, обращаясь как будто к стене, поглотившей ее друзей.

Джервис перевел неподвижный взгляд на Варлока, быстро моргнул.

— Осознаю, — коротко и хрипло отозвался он. — Тардж тоже. Так надо.

Икора вздрогнула, как от удара, убрала руку пальцы от лица и посмотрела прямо на белого Варлока — зло, болезненно. Но тут же ее взгляд потух, и она отвернулась.

Минуты потянулись как часы — невыносимо, медленно, тягуче… На них даже никто не пытался нападать, что усиливало тревогу ожидания, не давая даже шанса на что-то отвлечься.

Хель села напротив черной пленки прохода прямо на землю, обхватила колени руками и вперила в черную жижу невидящий взгляд. Ей было очень страшно за Завалу, почти до паники, но она знала, что эти чувства сейчас разделяет весь их отряд — и это заставляло держать себя в руках. Кейд-6 устроился рядом с ней, прижался плечом к плечу, молча поддерживая подругу и принимая поддержку от нее.

Джервис и Ифистахий изучали черную пелену, совершенно безбоязненно тыкая в нее пальцами и что-то негромко обсуждая — говорил, конечно, в основном Охотник. Они оба казались на удивление спокойными, собранными. Готовыми действовать.

Ворон спокойно ждать сначала не смог — начал нервно метаться, прикусив большой палец. Когда он в очередной раз так резко развернулся, что взмахнул тканью плаща, Лаппи не удержалась. И поймала его за полы, дернула к себе. Что-то негромко сказала и усадила рядом на камни. Охотник на удивление послушно притих, погрузился в размышления, придавленный тяжелой ладонью Экзо.

Сама Лаппи-9 отнеслась к происходящему спокойно — она умела ждать, а сейчас ничего другого и не оставалось. Титан знала, что Коммандер не стал бы просто так рисковать собой, но чтобы точно узнать — оставалось только верить в его возвращение, из-за чего внезапно перенервничавший Ворон и начал раздражать ее своими метаниями. Но стоило успокоить Охотника, как его место заняла Икора. Авангард Варлоков не металась, как Пробудившийся, но тоже принялась измерять шагами площадку перед стеной. В медленном, монотонном ритме — несколько шагов туда, пауза, несколько шагов обратно, пауза, — так что Лаппи это достало так же быстро.

На наигранно вежливое предложение приделать к ней стрелки часов, Икора глянула на Титана, но промолчала. Коротко вздохнула, потерла лицо рукой… и тоже села на камни рядом с Экзо.

А потом, спустя небольшое время, показавшееся Стражам вечностью, их всех словно толкнуло Светом изнутри. Быстрый, короткий горячий толчок, словно где-то далеко взорвалась и резко потухла звезда.

Сол охнул, а Кейд схватился за грудь.

— Тардж… — выдохнула Икора. Беззвучно, только губами.

Джервис деревянно выпрямился, оглянулся. Ифистахий снова что-то коротко ему сказал и отступил. Варлок вытянул ладонь, призывая Мика, внимательно посмотрел на него и опустил руку. Они оба — и Призрак, и Страж, — засияли вдруг своими разломами Света, неровно, но сильно замерцали, почти осплепляя.

После чего Джервис одним движением развернулся, оставляя Мика висеть снаружи, и просто шагнул в черную пленку. Та попыталась было вцепиться в него так же, как жадно облепливала тело Завалы, но тут же отпрянула. И когда Варлок просто уверенно сделал еще один шаг вперед, пленка затянулась за ним — мгновенно, полсекунды и словно не было белой светящейся фигуры.

Хель молча вскочила, чуть не уронив неожиданным рывком Кейда, и буквально прыгнула к пелене, за которой скрылся уже второй дорогой ей Страж…

Но в последний миг ее ловко перехватили и крутанули на месте, разворачивая, не давая сигануть следом.

— Спокойно, — весело тряхнул ее за плечи Ифистахий. — Джер за Завалой, он его вытащит, только и всего. Мик специально остался здесь как путеводная нить. Слышишь меня?

Хель с трудом вдохнула, медленно выдохнула и кивнула, не отводя взгляда от прищуренных, совсем не смешливых глаз Босса.

— Я понимаю, почему Хель так рванула, — подала голос Лаппи. — Хоть сказал бы… Ты или он. Это выглядело как попытка самоубийства.

— Спокойно, — с улыбкой повторил Ифистахий, таки разжимая пальцы на плечах Хель. — Джер знает, что делает. Да, Мик?

Призрак молча покачался в воздухе,

продолжая светиться. Он чувствовал и, можно сказать, видел тоже самое, что и его Варлок — медленно тающую, уже едва заметную искру Света… Счет шел буквально на секунды.

Он падал, бесконечно падал в такую же бесконечную тьму.

Вокруг не было ничего кроме этой тьмы, которая словно холодная ртуть забивала легкие. Ничего, кроме этого медленного падения, холода в груди и отчаянья.

Перед глазами все еще стояла картина — огромная ладонь, с силой сжимающего его Призрака… Такого маленького, храброго, преданного, упрямого как он сам… Его Тарджа…

Он ошибся. Ошибся столь критично, что отдал за эту ошибку часть себя. Часть своей души. Возможно, лучшую часть…

Боли в этот момент почти не было, только тот же холод медленно затекал в разодранное, в очередной раз, сердце, заполняя образовавшуюся пустоту. Пустоту, в которой буквально секунды назад светила маленькая, такая контрастно теплая искра…

Он знал, помнил, что должен вернуться к тем, кто его ждет, кто верит в него. Но как это сделать, особенно теперь, когда буквально остался один, он не знал.

В этот раз не было того спасительного толчка Света, что уже однажды, когда они только прибыли в Сердце Странника, смог разогнать похожий холод внутри Завалы. Смог помочь найти в себе силы поднять голову. Посмотреть выше. Посмотреть дальше. Увидеть там нужное… нужных… И пойти к ним… Не было, и быть больше не могло, так что Завала безропотно опускался во Тьму, позволяя холоду вытеснить всякую надежду из его разума.

И он сдался. Опустил руки и позволил Тьме жрать его тело и разум, надеясь, что рано или поздно к нему придет столь желанное забвение…

Но вдруг густая ртуть темноты вокруг него забурлила, вскипела, недовольная шарахнулась во все стороны разом. Сияющие Светом белоснежные руки, взметнувшиеся откуда-то со спины, с легкостью раздвинули Тьму вокруг него, ослепили его самого. Обхватили, за шею, за подбородок, обжигая касанием, выжигая холод, поселившийся уже внутри, заставляя судорожно вздохнуть, избавляясь тем самым от остатков Тьмы в легких, и сильно, больно дернули назад. Вниз. В самую глубь, которая вдруг взорвалась дневной яркостью и взволнованными голосами.

Те же белые руки куда-то его оттащили со смутно поразившей легкостью, посадили. Под ногами разлилось мягко сияющее пятно раскола, согревающее тело.

Дышать было трудно, странно тяжелые мышцы налились слабостью, из-за чего привычный вес брони упорно тянул к земле. Раскол под ногами грел, но его все равно знобило.

На фоне этого Завала вдруг понял, что крохотная иголка Тьмы все же осталась где-то в глубине сердца, — маленькая заноза в самой дальней и темной его части, — но в этот момент было не до нее.

— Я же говорил, что Джер его вытащит! — звонкий голос прямо ввинтился в разум, тревожа. — Помятый, но живой! Да, Коммандер?

И по спине так размашисто и от души хлопнули, что Завала чуть не завалился носом в землю, но его крепко придержали.

— Ну-ка отойди. Спокойно, синий, мы рядом. Мы с тобой. И одного тебя больше не оставим.

Он с трудом узнал голос Кейда, да и смысл слов до него дошел не сразу, но когда дошел…

Горькая волна болезненного облегчения от осознания момента накрыла его с головой.

Он жив. Он не просто так рискнул.

Он был прав.

И рядом снова друзья, но…

Но теперь он действительно окончательно и необратимо остался один.

Куда более теплая тьма пришла следом за этой тягучей горечью, принеся спасительное забытье.