Профилактика смерти (джен)

Без особого желания Такина слезла с кровати и натянула поверх уже привычных футболки и дешёвых спортивных штанов свой комбез. Всё это стало настолько обыденным, что она сама уже с трудом верила, что когда-то не начинала своё утро с наматывания портянок и зашнуровывания берцев. Капитан Иванцов спокойно ждал у двери, не подгоняя. Набросив на одно плечо ремень Vz.58, а на другое — лямку рюкзака, Снежная подошла к «краснопёрому».

— За мной, — произнёс он.

Сегодня вокруг бункера учёных было не так оживлённо. Впрочем, утро только начиналось. Зато в лагере появились новые гости, а именно — «долговцы». Они с военными сталкерами обменивались внимательными и несколько настороженными взглядами. Ликорис слышала, что у «Долга» с армией были довольно натянутые, но относительно нейтральные отношения, вплоть до нечастых совместных операций. Но это не отменяло того факта, что первые оставались нелегалами, незаконно проникшими на режимную территорию, которую вторые, по идее, должны были от них охранять. Или их от Зоны, как утверждали громкоговорители на военных блокпостах.

А главной причиной молчаливого недовольства были две БРДМ-2 с эмблемами «Долга» на бортах, гордо стоявшие у ворот. И хоть КПВТ в башнях целились в облака, Такина почувствовала себя неуютно. В условиях Зоны даже такой транспорт выглядел грозно, а крупнокалиберного пулемёта с лихвой хватало против любой угрозы, которая могла тут встретиться. Сторожили машины двое бойцов в экзоскелетах. Один из них преградил Снежной дорогу и потребовал сдать оружие и рюкзак. После этого Иванцов открыл боковой люк.

— Дамы вперёд.

Такина забралась внутрь и села на свободное сидение. Как бы «долговцы» ни пытались строить из себя военных по духу, это совершенно не мешало им добавить немного комфорта, заменив стандартную обивку кресел на более мягкую и смастерив что-то вроде откидных подлокотников.

Капитан сел на соседнее место и, прислонив свой тюнингованный АК-74 к подлокотнику, снял шлем.

— Пока мы не начали, предупрежу сразу: всё, о чём мы говорим, должно остаться в стенах этой бээрдээмки. Я очень на это рассчитываю.

— Хорошо, — кивнула Такина. — Но я даже не знаю, о чём вы хотите со мной поговорить.

Иванцов немного помедлил, то ли подбирая слова, то ли думая, действительно ли стоит вести этот разговор.

— Говорят, у тебя хорошие отношения со «Свободой», — начал он.

Снежная тут же напряглась. Учитывая взаимоотношения «Долга» и «Свободы», такие слова вряд ли могли означать что-то хорошее. Тянуться до «Калашникова» Иванцову было бы неудобно, так что он наверняка выхватит «Гюрзу». А значит, единственным вариантом для безоружной Такины было помешать ему это сделать, завладеть ножом и постараться всадить его быстрее, чем капитан успеет среагировать. А потом завладеть пистолетом, избавиться от наводчика…

И превратиться в суповой набор. Вряд ли «краснопёрые» будут рисковать, если поймут, что одну из машин захватил противник. Второй БРДМ просто даст очередь, и Снежную можно будет вытаскивать по частям. А если наводчик достаточно аккуратен, то машина останется на ходу, разве что придётся залатать пулевые отверстия да отмыть салон от крови.

Нет, вряд ли он позвал меня только для того, чтобы застрелить. Не на территории учёных же.

— Я не собираюсь действовать против «Долга». Мне неинтересна ваша война, — спокойно произнесла Снежная, стараясь не думать о возможной схватке.

— Верю. У нас к тебе нет претензий. Наоборот, хотели бы попросить об услуге, — Иванцов демонстративно поднял ладони на уровень глаз. — Не бойся, никаких диверсий против «Свободы». Наоборот, товарищ генерал хочет избежать эскалации конфликта.

Глубоко выдохнув, Такина положила руки на подлокотники. Теперь ей стало интересно. Что же такого от неё могло понадобиться «долговцам», тем более лично генералу Воронину?

— Что за услуга?

— Сначала задам вопрос. Ты когда-нибудь видела этого человека? — он достал КПК, включил, а потом продемонстрировал фото.

Это был лысый мужчина с квадратной челюстью и очень тяжёлым взглядом. Даже на фотографии он казался жутковатым на вид, как будто мог выбраться из экрана и свернуть шею. Одет он был в «долговский» экзоскелет.

— Нет, — Такина покачала головой.

— Жаль, — вздохнул Иванцов. — Это полковник Черепанов, позывной «Череп».

Говоря это, он убирал КПК и лишь потому не заметил секундного удивления Снежной. К моменту, когда взгляд капитана поднялся на собеседницу, она успела совладать с эмоциями.

— Я о нём слышала, — ликорис не стала притворяться совсем незнающей. — Он один из ваших?

Небольшая пауза.

— Не совсем. И теперь можно перейти к сути, — упёршись локтями в подлокотники, Иванцов сцепил руки в «замок». — Черепанов объявлен дезертиром. Пару месяцев назад он нарушил приказ и атаковал базу «Свободы», но безуспешно, после чего исчез, прихватив с собой ещё несколько бойцов. Товарищ генерал опасается, что Череп продолжит свои действия против «Свободы».

Теперь Такина не стала скрывать удивления.

— А у вас разве не война? — спросила она.

— Настоящая война была в одиннадцатом, тогда много хороших ребят полегло. Но теперь и нам, и анархистам не до того, — вздохнул Иванцов. — Товарищ генерал считает, что в первую очередь мы должны бороться с Зоной во всех её проявлениях. Черепанов же думает, что нужно разобраться со «Свободой». Вот только если мы сейчас бросим всё и раздавим «анархистов», то победа дорого нам обойдётся, а выживших добьют зверьё, бандиты и «монолитовцы». Но Череп этого не понимает и понимать не хочет. И, скорее всего, он ищет способ побольнее ударить «Свободу» и если не подкосить её, то спровоцировать открытый конфликт.

Снежная кивнула. Сказанное капитаном совпадало со словами Шустрого. Черепу была нужна кровь «свободовцев». И ради этого он устроил рейд в Тёмную Долину, который не удался даже не из-за Такины с Шустрым, а из-за внезапно нагрянувшего коракса. Что бы ни было в запертом кейсе, оно могло бы сыграть полковнику на руку. Оставался лишь один вопрос.

— Вы хотите, чтобы я его убила?

Капитан покачал головой.

— Нежелательно. Если увидишь Черепанова или его людей — сообщи «Долгу». Товарищ генерал хочет, чтобы он предстал перед трибуналом, так что Череп нужен живым, — он откинулся в кресле. — В последний раз его людей видели на территории, контролируемой «Свободой». Поэтому мы не можем отправить отряд на поиски — анархисты неправильно поймут. А тебя в «Свободе» знают и пасти не будут.

Такина не совсем поняла, как её должны «пасти», да и куда важнее была другая проблема.

— Если «Свобода» узнает, что я работаю на вас… — она нахмурилась.

Иванцов вздохнул.

— Ты и не работаешь, Снежная. Как и никто из тех, кому я сказал то же, что сейчас говорю тебе. Это не задание. Единственное, о чём я настоятельно прошу — это забыть о нашем разговоре. Вспомни о нём, если вдруг наткнёшься на Черепа. А всё остальное — твоё дело. В накладе не останемся, — он усмехнулся. — «Долг» всегда отдаёт долги.

— Я подумаю, — это было единственное, что могла ответить Снежная.

— Хорошо. На этом всё, не буду тебя задерживать.

Покинув боевую машину и забрав своё оружие у мрачного «краснопёрого», Такина включила КПК. Запоздало вспомнилось, что перед тем, как она заснула, пришло сообщение. Как и ожидалось, оно было от Сахарова. Можно было забирать настроенный шлем и флешку с данными, ради которых она чуть не лишилась рассудка и жизни.

* * *

Неделю спустя

В Зоне начинался унылый серый рассвет. Лес заволокло лёгкой дымкой, в которой слышался собачий вой. Такина сразу узнала слепых псов. На крупный отряд сталкеров они бы не позарились, а будь они «придатком» для более опасного мутанта — вели бы себя тише.

Не хотелось открывать глаза и встречать утреннюю Зону. За пределами плащ-палатки, в которую завернулась ликорис, было прохладно, сыро и опасно. Но выбора не оставалось, тем более что её уже начали тормошить:

— Вставай. Иначе эти без нас уйдут.

Голос был женским, равно как и рука, не дававшая забыть об ужасной реальности. Нехотя сев, Такина посмотрела снизу-вверх на Двойку. Это была первая встреченная в Зоне женщина, которая прибилась к экспедиции перед самым выходом. Подчёркнутая нелюдимость, вечно сжатые губы и не обещающий ничего хорошего взгляд поначалу нервировали Снежную, пока она не поняла, что Двойка всегда такая. Впрочем, как показали последние два дня, сталкером новая знакомая оказалась толковым.

После того, как Меченый отключил Выжигатель мозгов, сталкеры ринулись на север, к Припяти, но встретили ожесточённое сопротивление «монолитовцев», да и мутанты никуда не делись. Более того, в регионах, раньше перекрытых пси-излучением и аномальными полями, оказалось немало химер и других мутантов, редко встречающихся в южных регионах, так что пыл первооткрывателей подостыл. Даже военные, зачем-то рванувшие штурмовать ЧАЭС, в итоге отступили ни с чем. Но теперь несколько групп сталкеров — как вольных, так и из группировок — организовали ещё одну экспедицию. Теперь никто не мчался наперегонки в Припять: местами интереса стали несколько областей в её окрестностях.

Разумеется, Такина тоже приняла участие. На карте, которую сбросил ей на КПК Сахаров, было много отметок как раз в том районе, куда направлялись сталкеры. Правда, гарантии учёный не дал, зато поделился интересной информацией. «Смерть-лампа» то ли обладала антигравитационными свойствами, то ли околонулевой массой, из-за чего её можно было легко сдвинуть с места. А начав двигаться, артефакт уже просто так не останавливался, отскакивая от всех встреченных им объектов, пока не разобьётся или не улетит в небо. Поэтому те немногие экземпляры, которые попадались не то что в руки — хотя бы на глаза людям, почти всегда находили в подземельях. Реже — в зданиях, где было мало как выходов, так и мутантов, способных потревожить артефакт. Мутанты же и были самыми частыми «кандидатами на выбывание», касаясь «Смерть-лампы», разбивая её или просто не догадываясь держаться подальше от хаотично отскакивающей от стен сферы. А значит, скорее всего, её придётся ловить, причём контейнером. Трогать опасную сферу голыми руками — самоубийство, проверять перчатки из разных материалов никто не решался, а щипцами можно случайно разбить «Смерть-лампу», что станет последней глупой ошибкой в жизни Снежной.

— Хорошо, встаю, — Такина неохотно встряхнула и надела плащ-палатку. Ещё одно ныне привычное действие. Здесь, вне Большой земли, этот элемент одежды стал её любимым. Даже в прошлой жизни ликорис любила практичные вещи, так что такую банальную для сталкера мелочь она не могла не оценить.

Вокруг вставали другие сталкеры. В своём отношении к погоде они оставались солидарны со Снежной. Бодры были лишь те, кому выпало последнее дежурство этой ночи. Такине же «повезло» охранять сон товарищей с полуночи до двух. Такая вахта была тем ещё испытанием, но и меняться с кем-то она не стала и честно таращилась в темноту вместе с Ловчим и ещё одним сталкером, время от времени подбрасывая ветки в костёр, к которому так никто и не вышел.

— Снежная, давай к нам! — крикнул Штык, размахивая руками так, словно он собирался взлететь.

Ликорис добралась до него и села у маленького и почти издохшего костра. Разогрев банку уже набившей оскомину гречки с мясом, она присоединилась к стуку ложек.

— А вы слышали историю о том, как Сахаров звонил генералу Воронину? — спросил Штык, прикончив свой завтрак. — В общем, рассказываю. Звонит он и просит отловить пару кровососов для изучения. А Воронин отвечает: «Так всё, что нужно, мы уже изучили: от пуль они дохнут».

Раздался только один смешок, и тот скорее из вежливости. Сталкер с вечной маской шута даже не расстроился.

— Дурак ты. И шутки у тебя такие же дурацкие, — произнесла сидевшая рядом с Такиной Двойка.

— Я тебя услышал, — радостно кивнул Штык. — А теперь давай поговорим о моих недостатках.

Двойка лишь что-то пробурчала. Впрочем, как заметила Снежная, она ни с кем не пыталась быть дружелюбной, и даже Штык, способный, казалось, пробить любое отчуждение, оказывался бессилен. Но это то ли не было поводом унывать, то ли он хорошо скрывал свои эмоции. Штык чем-то напоминал Такине Чисато. Только он был… иным. Снежная не могла поставить между ними знак равенства, но всё равно порой чувствовалось что-то знакомое. Ловчий же напоминал Снежной её саму в самом начале знакомства с Чисато. Правда, он был куда более ворчливым и явно старался не пересекаться со своим заклятым другом лишний раз. Даже сейчас он шёл с другой группой.

А вот Двойка… Она выглядела не слишком женственно, особенно её квадратная челюсть, а глядя на её ручищи ликорис надеялась никогда не попасть в захват этой громадной… тётки — это было самое подходящее определение из стремительно пополнявшегося словарного запаса Такины. Про новую знакомую она знала не очень много — лишь то, что она не доверяла почти никому, кроме своей небольшой команды из таких же мрачных женщин. Впрочем, внешность была обманчива: Двойка не промышляла бандитизмом, а помогала выбраться на Большую землю девушкам, которые пришли за некой «романтикой» или хотели что-то кому-то доказать, но оказались не готовы к суровым реалиям Зоны. Участь таких «амазонок» была незавидной, и Снежная не сразу поняла, что не будь у неё боевой подготовки и привычки внимательно слушать и принимать к сведению любую информацию, она тоже могла бы оказаться в такой ситуации, когда на билет домой приходится расплачиваться своим телом в надежде, что Двойка и её команда успеют прийти на помощь до того, как тело и разум станут непригодны для спасения.

— Народ, выдвигаемся! — разнёсся над поляной голос Бороды. Группа почти единогласно признала его лидером и, как положено достаточно опытным бродягам, каждый выполнял его указания.

Их было полтора десятка вооружённых, снаряженных и готовых к встрече с сюрпризами Зоны сталкеров. Один взвалил на плечо внушительный «Взломщик», размером с саму Такину — на случай встречи с псевдогигантом или «монолитовским» снайпером.

Отряд разбился на три группы поменьше, державших друг друга в поле зрения. Лес становился всё реже, так что это было несложно. Улов пока был небогатый — впрочем, сталкеры пока не приближались к центру. На район, прозванный Затоном, не возлагали больших надежд. Он был не ближе к центру Зоны, чем те же Армейские склады или Янтарь, но до относительно недавнего времени его надёжно ограждали от любопытных глаз аномальные поля и зона пси-излучения, порождаемого Выжигателем мозгов и ретранслируемого некоторыми конструкциями, вроде ЛЭП. А значит, там можно найти либо артефакты, либо место для постоянного лагеря, вроде тех, что вырастали вокруг баров.

Такина слышала, что ещё большая группа, а ещё разведотряды «Долга» и «Свободы» отправились в сторону Янова. Вспомнился разговор с Иванцовым.

Наверное, Череп будет там. До контролируемой территории далеко, «свободовцы» смогут рассчитывать только на самих себя. Отличное место, чтобы спровоцировать войну и остаться в живых.

Впрочем, ей куда важнее были новые места, куда ещё не заглядывали люди. Если, конечно, не считать «монолитовцев». Однако ходили слухи, что после отключения Выжигателя и неудачного прорыва в Припять, когда не преуспели ни сталкеры, ни военные, сектанты редко попадались на глаза. И пока одни радовались, что безумные защитники Исполнителя Желаний оставили сталкеров в покое, другие здраво предполагали, что «Монолит» мог укреплять свои позиции — а значит, пробраться к центру Зоны станет ещё сложнее.

Надеюсь, мне и не придётся.

Снежная была готова залезть хоть под Саркофаг, но надеялась, что до этого не дойдёт. На КПК оставалось ещё много пометок, и она собиралась заглянуть под каждый камень, где теоретически могла бы появиться «Смерть-лампа».

— Эй, Снежная, — к ней приблизилась Двойка.

— Что-то случилось? — Такина даже не оглянулась.

Она всё ещё не могла достичь того глубокого понимания причуд Зоны, которое позволяло опытным бродягам замечать любую мелочь, которая могла «выдать» аномалию. Поэтому она сосредоточенно вглядывалась, вслушивалась и без раздумий бросала болты. Нагибаться за ними, конечно, было неудобно, но почти безопасно. Когда-то Снежной приходила в голову мысль привязать болт куском бинта к руке, однако один сталкер додумался до этого быстрее. Он до сих пор был жив только потому, что предпочёл привязывать бинт к безымянному пальцу. Без него, как показывала практика, человек может полноценно жить. Подвяжи не в меру изобретательный бродяга болт хотя бы к запястью, то «Воронка» скорее всего затянула бы его целиком.

Правда, своё «усовершенствование» Такина всё же внесла, подвязав к каждому болту щепку. Так и подбирать оказалось проще, не подходя к самому болту, и вдобавок щепки служили поплавками, если болт падал в воду. Как-то раз она спросила у Штыка, почему в ход идут в первую очередь болты с гайками, но тот лишь ответил, что с камнями и шишками «ощущения не те». Другие сталкеры тоже лишь пожимали плечами и говорили, что так привычнее, а болты неведомым образом лучше работают.

Может, дело в металле?

— На твоём месте, я бы не стала доверять этому шуту гороховому, — сказала Двойка, мягко придерживая Такину за плечо и взглядом указывая на аккуратный холмик из опавших листьев.

— Какому шуту? — Снежная неплохо продвинулась в изучении местной речи, но некоторые идиомы всё ещё были не совсем понятны.

— Я про Штыка, — Двойка поняла вопрос по-своему.

— Почему?

— Слишком уж он странный. Не люблю таких весельчаков, — сталкерша нахмурилась. — Такие всегда что-то скрывают. Поверь моему опыту, милая.

— Не понимаю, — Такина бросила очередной болт. Тот спокойно пролетел вперёд и упал в траву, но всё равно что-то было не так. Не могла она сделать пару шагов вперёд.

И только ликорис собралась обойти подозрительное место, как Двойка бросила подобранный тут же камень. Бросила низко, немного выше травы. Раздался глухой хлопок, и камень, расколовшись надвое, взлетел вверх на полтора метра.

— Раньше они встречались чаще, — Двойка бросила пару болтов правее аномалии. Путь оказался чист. — Это «Ноголомка». Тот же «Трамплин», только меньше и слабее. Но не обманывайся: ноги переломает так, что нормально не срастутся.

— Понятно, — кивнула Такина, пропуская её вперёд и идя следом.

Напрягать все пять чувств, пытаясь заметить малейшие признаки аномалий, было утомительно. Знаменитое сталкерское чутьё всё никак не проявлялось, разве что иногда она чувствовала иррациональную неуверенность, причём не всегда причина оной оказывалась настоящей. Поэтому Снежная была совсем не против того, чтобы Двойка пошла вперёд.

— Насчёт этого весельчака я не шучу, — произнесла мрачная сталкерша. — Поверь моему опыту, это только маска.

— Ты права, — согласилась Такина. — Штык не такой, каким кажется.

— Вот, сама же видишь, — в голосе Двойки слышалось удовлетворение. — Я видела таких, как он. Сначала строят из себя беззаботных шутников, думая, что их кривляния веселят публику. Усыпляют бдительность. А потом раз — и ты в его квартире, прикованная к батарее. И тогда он будет смеяться по-настоящему…

— Замолчи.

Угрожающе щёлкнул предохранитель. Двойка остановилась, оборачиваясь. Ствол Vz.58 Снежной смотрел в землю, но приклад был упёрт в плечо, да и руки держали оружие крепко. Достаточно одного быстрого движения — и воображаемая линия, соединяющая мушку и целик, пересечётся с её лбом.

— Ты чего? — настороженно спросила Двойка, поудобнее перехватывая «Грозу».

— Штык меня спас, — Такина говорила спокойно, но внутри закипала от злости. — Он не козёл.

Вспомнилась жуткая ночь, из-за которой она до сих пор засыпала, держа руку на рукояти «Альпийца». Чувство полной беспомощности и ожидания тех ужасов, которые собирался совершить Алексей, прежде чем сдать её бандитам, которые тоже не пощадили бы свою жертву.

— Серьёзно? — брови Двойки приподнялись.

Такина кивнула.

— Серьёзно. У меня есть причины доверять Штыку. Но не тебе.

Глубоко вздохнув, Двойка отвернулась и продолжила путь. Снежная последовала за ней, стараясь успокоиться. Пожалуй, даже от мыслей о Сороке она так не злилась, хоть и не сомневалась, что если встретит его лично, то без раздумий врежет несколько раз, пока бродяги не оттащат. Но если Сорока хвастался своими подвигами и набивал себе цену, то Двойка раздражала иначе. Такине казалось, будто её не воспринимают всерьёз. И если поначалу недоверчивые взгляды были понятны — всё-таки она была всего лишь новичком — то теперь, на пути в неизведанные территории, это действовало на нервы. К тому же в свободные минуты Двойка, как будто невзначай, намекала, что не стоит ни на кого полагаться и держаться от других сталкеров подальше, а в идеале — уйти из Зоны. И такая навязчивая забота начинала не просто злить, но и вызывать лёгкую паранойю.

— Моё дело — предупредить, — Двойка явно не желала сдаваться.

Такина промолчала, не желая поддерживать разговор. Надо было срочно очистить разум и сосредоточиться. Если ведущий идёт вперёд, задача ведомого — следить за тылом и флангами. С этим Снежная справлялась куда лучше, чем с поиском аномалий.

Да что ей от меня надо?!

Путь был относительно спокойным, разве что один раз сталкеров атаковала небольшая стая кабанов, за которыми следовали несколько плотей и слепые собаки. Будь людей меньше, эта толпа стала бы серьёзной угрозой, но сейчас стволов было достаточно, чтобы достаточно быстро перестрелять зверьё. Такина уже видела, как действуют такие стаи мутантов: кабаны несутся в лоб, слепыши обходят занятых противников с тыла и флангов, а пугливые, но голодные плоти просто хаотично бегают и вонзают свои костяные лезвия во всё подряд. Но не в этот раз. Выжили только несколько собак да трое плотей, которые разбежались, как только поняли, к чему всё идёт.

Через полчаса лес начал быстро редеть, а потом и вовсе закончился. Такина остановилась на вершине холма, как и остальные сталкеры. После долгой прогулки по лесам большие открытые пространства вызывали небольшую тревогу. И, борясь с этим ощущением, Снежная не сразу поняла: это не холм, а берег. Перед отрядом раскинулось пересохшее русло, полное широких луж.

— Затон, — сказал Борода. — Нужно найти место для долговременной стоянки, а потом можно будет изучить округу. Будьте начеку: дальше ещё никто не забирался.

Взгляд Такины упал на грязный валун, лежавший у одной из луж. Сам он не представлял из себя ничего особенного, если бы на нём и вокруг в неопознаваемых останках не копошились тушканы. Их было всего несколько штук, так что можно было не опасаться: если в стае нет крысоволка, то они нападут только на одиночного противника, и то, без особого фанатизма, если только не оголодают.

Путь отряда пролегал рядом с этим камнем, и на первый взгляд всё было спокойно. Тушканы поглядывали на незваных гостей, но не разбегались, в то время как сам камень вызывал смутные опасения. Снежная всё никак не могла понять, что с ним никак, если не считать того, что дозиметр начал пощёлкивать. Но тут один из сталкеров произнёс:

— Народ, мне кажется, или эта хреновина шевелится?

Присмотревшись, Такина поняла, что её беспокоило. Валун едва заметно двигался. Как будто… дышал?

— Так, ноги в руки и быстро убираемся отсюда, — ответил другой. Этого Снежная помнила: его звали Гонта, и он неплохо разбирался в охоте на мутантов. Может, и не на уровне Ловчего или Зверобоя, но достаточно, чтобы к нему сразу же прислушались. — Это не камень.

В этот момент один из тушканов, помельче остальных, приблизился к людям. Видимо, он был ещё детёнышем, и любопытство в нём перевешивало здравый смысл и инстинкт самосохранения. Иначе нельзя было объяснить, зачем он подошёл к ближайшему сталкеру и цапнул его ботинок, за что получил пинка.

Тушкан мерзко запищал, проехавшись по земле. Остальные подхватили этот писк. Такина поморщилась, да и остальные сталкеры явно были не в восторге.

— Пошли нах! — крикнул кто-то, выпуская очередь из «Калашникова».

Визг тут же оборвался, а тушканы прыснули во все стороны. Впрочем, никто не вздохнул с облегчением: валун вдруг зашевелился, поднялся на двух мощных лапах и тяжело развернулся. Треск дозиметра усилился.

Псевдогигант!

Теперь проснувшееся и очень недовольное вторжением двуногих тварей существо не напоминало безобидный камень. Псевдогигант чем-то напоминал располневшего гигантского цыплёнка, на которого кто-то натянул человекоподобное лицо. Здоровенную каплевидную тушу с коротким, но мощным хвостом удерживали две большие мускулистые лапы, которыми мутант пользовался так же легко, как и птицы. Довершали родство с цыплёнком две маленькие лапки, как у тираннозавра, которыми псевдогигант мог разве что удерживать равновесие да чесать голову. Перекошенная морда с глазами разного размера и ступня под хвостом только довершали впечатление. Такина вспомнила, что Круглов рассказывал, что эта нога нужна, чтобы удобнее было сидеть или же, напротив, была лишь рудиментом, выросшим в результате аномального воздействия, который может исчезнуть через несколько поколений. Как бы то ни было, здоровенный мутант — настоящий биотанк Зоны — казался неказистым и неуклюжим. И эта внешняя несуразность погубила многих неопытных сталкеров.

К счастью, таких неопытных тут не было, поэтому отряд начал быстро отходить. Сталкеры тут же открыли огонь, и Снежная последовала их примеру. Конечно, большая часть пуль для такого мутанта была не страшнее комариных укусов, но даже комариные укусы трудно игнорировать, когда их сотни. К тому же ликорис старалась целиться по глазам или в пасть.

— Связной, займи позицию и работай! — крикнул Борода. — Мы его отвлечём!

— Бейте по лапам и в пасть, если раззявит! — скомандовал Гонта. — Так хоть немного его замедлим!

Сталкер со «Взломщиком» тем временем бросился к торчавшему из воды валуну — на сей раз настоящему. Вместе с ним отправились ещё двое — прикрывать от возможной опасности. Такина же продолжила бить очередями: всё равно одиночный выстрел даже в уязвимую точку не замедлит такую громадину.

Сделав несколько довольно быстрых шагов к сталкерам, псевдогигант вдруг остановился, наклонился на левый бок и задрал правую руконогу, сжимая её в кулак.

— Живо назад! — заорал Зверобой, прекращая стрелять и отбегая.

Такина развернулась и пустилась наутёк. Она ещё не видела псевдогигантов вблизи, но представляла, что сейчас будет. Но реальность превзошла все ожидания.

Огромный кулак обрушился на землю. Сейсмическая волна заставила сталкеров зашататься, кое-кто не удержался на ногах. Такину же швырнуло вперёд, прямо в сторону «Птичьей карусели». Аномалию она задела совсем немного, поэтому поток воздуха только удлинил и слегка направил её полёт. Сгруппироваться не получилось, так что она больно ударилась правым боком и плечом и покатилась по земле, пока не остановилась в луже. Приподнявшись на локтях и подняв голову над водой, она услышала:

— Снежная, беги!

Быстрым движением стерев с лица воду и открыв глаза, Такина оглянулась и увидела, что внушительная туша псевдогиганта идёт к ней. Что бы ни заставило этого цыплёнка-переростка выбрать её своей целью, совет был дельный. Поэтому, вскочив, она снова побежала. По высохшему руслу эхом разнёсся грохот «Взломщика». Но жуткий топот продолжался, поэтому Снежная не останавливалась и даже не оглядывалась.

Впереди виднелся проржавевший насквозь корабль. Такина тут же направилась к нему. Судёнышко было довольно-таки небольшим и вдобавок оно погрузилось в землю по ватерлинию. И не будь за спиной одного из опаснейших мутантов Зоны, ликорис обошла бы его.

Кажется, он не умеет карабкаться. Пересижу где-нибудь повыше. Если, конечно, псевдогигант не разломает эту гниль.

«Взломщик» громыхнул ещё дважды. Топот стал тише: мутант то ли выбрал новую цель, то ли потерял прыть. Проверять не хотелось: укрыться важнее. Болт глухо звякнул о ржавый борт и спокойно упал в грязь. Если корабль так просел из-за «зыби», то это было давно, и аномалия, скорее всего, давно исчезла.

Внутрь Такина протиснулась через узкий пролом в борту. Она хотела было включить фонарь, но передумала. Корабль мало того, что проржавел насквозь, так ещё и напоминал решето. Через многочисленные дыры, пробоины и трещины пробивалось достаточно света, чтобы разглядеть корабль изнутри.

Развернувшись, Снежная выглянула через трещину. Русло изгибалось, и псевдогигант скрылся за этим изгибом. Стрельба не прекращалась.

Надо вернуться и помочь им. Только не по своим следам.

У сталкеров было много странных примет и правил. Но привычку не возвращаться тем же путём она быстро переняла, как только поняла смысл. Возвращаясь по своим следам, ты неосознанно расслабляешься и можешь что-нибудь упустить. К тому же на обратном пути может появиться опасность, которой раньше не было: засада, мутант или блуждающая аномалия.

Но в планы по возвращению вмешалось недовольное рычание. Из зарослей тростника, окружавших одну из луж, выскочили три псевдособаки. От обычных представителей своего вида они отличались длинной и светлой, почти седой шерстью, перемежавшейся обычными для мутантов проплешинами и язвами. Виски кольнуло болью.

Не раздумывая, Такина перевела винтовку в режим стрельбы одиночными и открыла огонь. Первый пёс, получив пулю, просто… исчез. Так же, как второй и третий. Снова раздалось рычание, на этот раз прямо за спиной. Ликорис стремительно развернулась и выстрелила прямо в летящую навстречу псину. С тем же результатом. Вновь рычание, лай и топот лап снаружи.

Заметив лестницу наверх, Снежная бросилась к ней и поднялась на палубу. Она уже сталкивалась с пси-собаками, но не в одиночку. Эти коварные монстры зачастую ходили по одному или возглавляли крохотную стаю обычных псевдособак, но их сила была в другом. Пси-собаки умели создавать фантомов, чьи укусы были вполне реальны, но любой вред мгновенно их развоплощал. Фантомы выматывали и отвлекали сталкеров, пока настоящая собака пряталась поблизости, чтобы в нужный момент наброситься и перегрызть горло. Надо было забраться повыше, чтобы высмотреть настоящую пси-собаку и избавиться от неё.

На палубе её атаковали ещё двое фантомов, но ни один не добрался до цели. Избавившись от них, Такина подошла к борту и осмотрелась. Вокруг корабля бегали три собаки, но вряд ли хотя бы одна из них была настоящей. Тварь могла прятаться и с другой стороны от корабля. Или же…

Снова многоголосый лай. Фантомы бросились в атаку со стороны лестницы. Снежная разрядила в них магазин и выхватила «Альпийца». Услышав топот за спиной, она быстро сместилась в сторону и подстрелила ещё одну фальшивку. Главное — не дать загнать себя в угол. Фантомы атаковали сразу с двух сторон, пришлось стрелять быстро, отходя к ходовой рубке.

На миг что-то перекрыло утреннее солнце, и это спасло Снежную, заставляя посмотреть вверх. На неё падал ещё один фантом, и ликорис мгновенно вскинула пистолет и выстрелила. Пуля вошла в покрытое седой шерстью тело. Всё, что Такина успела сделать — это выстрелить ещё раз, выхватывая нож. Тридцатикилограммовая туша придавила её к ржавой палубе. Правый локоть обо что-то ударился, и рука на миг потеряла чувствительность. Пальцы разжались, выпуская «Альпийца». Левую же, сжимающую нож, пси-собака просто прижала лапой.

Уродливая пасть щёлкнула зубами в опасной близости от лица Такины. Превозмогая противную боль, она вцепилась правой рукой в горло мутанта, изо всех сил стараясь оттолкнуть. Из пасти отвратительно воняло, но сейчас была слишком напряжённая ситуация, чтобы организм тратил силы на рвотные спазмы. Борьба была неравной: пусть и тренированная, семнадцатилетняя девушка не могла соперничать с мутантом, для которого человек был любимым блюдом.

Может, их специально такими создали?

Посторонняя мысль, оказавшаяся очень не к месту, никак не помогала решить проблему. Надолго сил не хватит, а потом пси-собака вонзит зубы в самое эксклюзивное блюдо в своей недолгой радиоактивной жизни.

Затон потряс глухой, басистый удар. Следом за ним накатил низкочастотный гул. Человек и мутант замерли. Давление на левую руку чуть ослабло, и Такина тут же высвободила её, чтобы вонзить нож собаке в горло. Выдернуть и всадить снова — теперь в глаз. Снова выдернуть и подставить нож под укус оскаленной пасти. Лезвие вонзилось в верхнее нёбо и упёрлось в кость. Лишь благодаря этому челюсти сомкнулись не до конца, позволяя вытащить залитую бурой кровью руку.

Пси-собака задёргалась, издавая мерзкий вой. Многие мутанты умели игнорировать боль, но к такому удару тварь явно была непривычна. Пользуясь этой заминкой, Снежная дотянулась до пистолета и, приставив его к лобастой башке, несколько раз выстрелила. Пси-собака задёргалась в конвульсиях. Такина поспешно отползла назад и, держась за фальшборт, встала. Снова раздался глухой удар, похожий на раскат грома. Пси-собака, изогнувшись в такт этому звуку, жалобно заскулила на одной ноте. Рядом появился фантом и тут же исчез. Снежной, впрочем, тоже поплохело: внутренности как будто начали закручивать в тугой узел. Надвигающийся Выброс влиял на всех: и на людей, и на мутантов.

Пересиливая боль, ликорис направила на дёргающуюся собаку пистолет и отстреляла остатки магазина. Только после этого один из коварнейших мутантов Зоны затих. Такина торопливо сменила магазин сначала в «Альпийце», потом в «пятьдесят восьмой». Небо начало окрашиваться в красно-оранжевые тона.

Нужно найти укрытие!

Корабль не подходил: под этим решетом не удалось бы спрятаться даже от лёгкого дождика, не говоря уже об аномальном катаклизме, сотрясающем всю Зону. Нужно было найти крепкое здание, а лучше — подвал или нору. Поэтому, поспешно спрыгнув с корабля, Такина трусцой направилась к берегу. Встречу со сталкерами пришлось отложить: сейчас на счету была каждая минута на совершенно незнакомой местности. Либо она найдёт укрытие, либо потом кто-нибудь найдёт её саму с начисто выгоревшими синапсами в мозгу.

Поднявшись на поросший чахлыми кустиками берег, Снежная увидела в паре сотен метров что-то похожее на пещеру, уходившую куда-то в холм. Сунув руку в один из гранатных подсумков, она вытащила болт и бросила перед собой. Конечно, это было чистейшей перестраховкой, ибо аномалии начали проявлять себя, переполняясь энергией надвигающегося Выброса, но осторожность лишней не бывает.

Когда она дошла до пещеры, земля начала трястись. Мимо несколько раз пробегали мутанты — один раз в Снежную чуть не врезался крысоволк. Зверьё тоже панически искало укрытие или тщетно пыталось сбежать от катаклизма. Разве что плоть, по слухам, умела закапываться в не слишком твёрдый грунт.

Вот и пещера. Включив налобный фонарь, Такина взяла Vz.58 на изготовку и вошла. Пещера шла вперёд и довольно резко заворачивала влево. У самого поворота в затылок как будто вкрутили шуруп.

— Уходи отсюда, мужик, — раздалось прямо в голове.

Тело перестало слушаться. Руки, словно живя своей жизнью, выпустили винтовку и легли на торчащую из кобуры рукоять «Альпийца»

— Я не могу, большой! — крикнула Такина, поняв, что голосовые связки ей подчиняются. — Там Выброс!

— Уходи… — повторил голос.

Контролер. Снежная успела позабыть это неприятное ощущение, когда чужая сущность перехватывает контроль над телом. Даже новый шлем с пси-защитой, полученный от Сахарова, лишь отчасти блокировал воздействие. Рука медленно, дрожа, отчаянно пытаясь перебороть чужую волю, вытащила пистолет. Вспомнилось, как такая же тварь пыталась загнать Волка в костёр. Но тогда контролер атаковал молча. Сейчас же он пытался говорить. А по словам Штыка и Ловчего, если контролёр идёт на контакт, то есть шанс разойтись мирно, если соблюдать пару простых правил. Правда, сейчас нужно было не просто разойтись…

— Большой, я не могу уйти… — проговорила Такина. — Там смерть. Выброс. Я пережду его и уйду. Обещаю.

Ловчий говорил, что контролер хоть и умён, но всё же не человек. Поэтому с ним надо говорить простыми фразами, обходясь без сложных слов и демонстрируя свои мирные намерения.

Палец лёг на предохранитель, но так и не щёлкнул им. Земля продолжала дрожать, а гул, обретая металлические нотки, всё нарастал. Наконец боль в затылке отпустила, а Такина, обретя контроль над телом, не успела среагировать и упала. Сунув пистолет в кобуру, она на четвереньках заползла за поворот. Тут пещера расширялась. Свет фонарика выхватил стол, старый стеллаж, старый матрас и тёмную фигуру в углу. Затылок вновь кольнуло, а голова резко отвернулась. Поняв намёк, Снежная выключила фонарик и, не глядя в сторону контролера, забилась в угол у входа и села, обнимая колени руками.

Такина уже успела привыкнуть к Выбросам, да и слой земли над головой был достаточно толстым, так что не казалось, будто буйство аномальной стихии пытается вырвать из неё душу, как это было в первый раз. Но всё равно она надеялась, что однажды выберется отсюда и больше не будет терпеть эти ощущения, когда тело и разум как будто перемешивают большой ложкой.

Когда тряска и грохот прекратились, Снежная облегчённо выдохнула. Первый Выброс в ещё не освоенной сталкерами местности — это тоже своего рода достижение, пусть и бессмысленное. Прислонившись к стене пещеры и запрокинув голову, она вытерла пот со лба и прикрыла глаза. В голове как будто что-то щёлкнуло, и она вытащила из кармана маленькую прозрачную коробочку с куском специальной фотоплёнки внутри. Энергично встряхнув её, Такина присмотрелась. Края плёнки немного потемнели.

— Subarashiku wa naiga, hidoku mo nai⁽¹⁾, — прошептала ликорис, всаживая в руку и сдавливая шприц-тюбик с антирадом. Между радиацией и непонятной химией она выбирала химию.

Первые шаги по Зоне она сделала, казалось, целую вечность назад. Не до конца понимая, что это за место и какие люди тут живут. Теперь Снежная стала гораздо ближе к сталкерам. Понять их мотивы оказалось проще, чем их речь. Как и везде, среди сталкеров встречались разные люди. Злые и добрые. Алчные и альтруисты. Мошенники и честные люди. Те, кто прикроет тебе спину, и те, кому хочется всадить пулю в лоб. Умные и глупцы. А ещё встречались чудаки. Само их существование казалось невозможным в Зоне, где каждый шаг может стать последним, но у них был свой взгляд на то, что следует считать возможным.

Тот же Штык на фоне своего друга Ловчего казался совершенно чужеродным элементом. Они чем-то напоминали Такине Чисато и её саму. Штык мог выглядеть несерьёзным и даже нелепым, но это была лишь ширма, которой он прикрывался постоянно и с большим удовольствием. И тот факт, что вечно ворчащий профессионал Ловчий то и дело оказывался его напарником, о многом говорил. По крайней мере, у Снежной сложилось впечатление об этом охотнике, что бесполезного напарника он скорее где-нибудь «потеряет», чем будет раз за разом ходить с оным в совместные рейды.

Но человек ко многому привыкает. Так и Снежная привыкла к Зоне. К аномалиям, мутантам, бандитам, к своему новому имени, даже успешно запоминала всё новые идиомы, которые так любили сталкеры. Стала частью этого мира. Потому что нет другого способа раздобыть «Смерть-лампу», не имея баснословной суммы денег.

Когда пробивающийся из выхода уличный свет потерял всю красноту, в голове снова раздался голос:

— Уходи.

Не дожидаясь, когда чужой разум вновь завладеет её телом, Такина встала, потянулась и расстегнула рюкзак. На старый стол лёг кусок хлеба и половина палки копчёной колбасы. Провизии ещё хватало, да и хотелось чем-то отплатить за гостеприимство. Коротко поклонившись, Снежная выбралась из пещеры и достала болт. Кусок металла пролетел над вялой травой и упал. Теперь следовало идти осторожно: в первые сутки после Выброса аномалии особенно опасны, а многие переместились.

Забравшись на холм, Такина увидела заброшенный хутор. Выглядел он, мягко говоря, плачевно: дома выгорели, от пары штук остались только фундаменты да печные трубы. А судя по летающим над крышами искрам и дрожащему воздуху, хутор давно заполонили «Жарки». В таком скоплении аномалий наверняка могла образоваться пара неплохих артефактов, но лезть туда в одиночку и без подготовки Снежная не собиралась. У неё ещё оставалась голова на плечах.

В небо взлетела ярко-зелёная сигнальная ракета. Такина оглянулась на неё, прикидывая расстояние. Это было относительно недалеко, но в Зоне короткая с виду дорога могла оказаться не такой уж короткой.

Двигаясь вдоль пересохшего русла, Снежная ненадолго остановилась. Её взгляд привлекла аномалия. В широкой луже притаился «Трамплин», и вода в его центре причудливо вздыбилась, образуя своеобразный «холм». Необычное зрелище, которым стоит любоваться с безопасного расстояния.

После Выброса в Зоне очень тихо. Даже ветер на какое-то время пропадает, а мутанты не спешат высовываться из нор. Единственные нарушители спокойствия — аномалии да особо непоседливые люди. Именно поэтому очереди, раздавшиеся неподалёку, тут же привлекли внимание Такины. Поспешив на звук, она увидела старый сухогруз. Стреляли внутри него.

Держа винтовку наготове и проверяя путь болтами, Снежная спустилась в русло и подобралась к кораблю. Старое судно выглядело куда лучше того, где она пряталась от пси-собаки, и тут наверняка можно было укрыться от Выброса. На борту виднелась надпись: «Тарас Шевченко».

Вот только сейчас это было поле боя. И одну из сражавшихся сторон удалось узнать всего по одной фразе, донёсшейся из недр корабля:

— Вали гондурасов!

Бандиты. Уже здесь.

Отбросив сомнения, Такина добралась до широкой пробоины в борту «Шевченко» и забралась внутрь. В полумраке вспыхивали выстрелы, очерчивая бандитские силуэты. Впереди виднелась лестница на верхнюю палубу, где заняли позицию двое сталкеров. Пули высекали из ржавого металла искры, пальба эхом отражалась от стен. И за всем этим бандиты не могли заметить у себя в тылу неожиданную мишень.

Вскинув «пятьдесят восьмую», Снежная выстрелила в ближайшего бандита. Он тут же упал, зажав спуск. Защёлкали пули, одна задела другого бандита.

— Ля, сзади! — заорал кто-то более сообразительный.

Такина дала очередь на голос и упала на пол. Над головой прогремели выстрелы.

— Где эта сука?!

— Эй, про нас не забыли? — крикнули со стороны носа.

Дальнейшее Снежная помнила довольно смутно. За этот день она здорово вымоталась, поэтому действовала на автомате. Бандитов, к счастью, оказалось немного, да и атака с тыла здорово запутала их, что и решило их судьбу.

Когда всё было кончено, Такина прислонилась к стене и достала флягу. В горле пересохло, так что несколько глотков воды пришлись очень кстати. По ржавому полу тем временем шагали две пары ног. Спрятав флягу, ликорис подняла руку, демонстрируя мирные намерения.

— И снова привет, Снежная Королева! — из полумрака вышел Штык. — Я говорил, говорил же, что она жива-здорова! А ты не верила!

— Говорят, что в Припяти кур доят, — ответила хмурая Двойка. Её щеку «украшала» длинная царапина то ли от когтей мутанта, то ли от шальной пули. — Ты в порядке?

— Да, — кивнула Такина. — А где остальные?

— На «Скадовске», это недалеко, — Штык вытащил из своего АН-94 магазин, заглянул туда и принялся набивать его патронами. — Как Выброс отгремел, мы решили тебя поискать. Вернее, я решил поискать тебя, а Двойка — твоё тело.

Двойка недовольно посмотрела на него, и Такина была уверена, что она вот-вот ударит своего напарника. Но ничего не произошло.

— Это неизученная территория. Здесь слишком легко погибнуть, — сказала сталкерша, как будто оправдываясь. — Но наткнулись на эту бандитскую погань.

— Да не бандиты это, — усмехнулся Штык. — Ладно, пойдём на «Скадовск». Отметим твоё спасение… и помянем пару ребят. Крепкий псевдогигант попался.

Они втроём направились по высохшему руслу прочь от «Шевченко» — туда, где виднелась громада ещё одного, более внушительного сухогруза.

— И с чего это вдруг эти козлы не бандиты? — спросила Двойка.

Штык улыбнулся, закидывая «Абакан» на плечо.

— Бандиты охотятся на сталкеров ради бабла и артефактов, — объяснил он. — А мы только пришли, у нас ни того, ни другого. Это не бандиты, а просто идиоты.

1) Не хорошо, но и не ужасно

Вернуться к тексту