Вкус Сахары. 1. Запечатанный город (джен)

Примечания:

Hic mortui vivunt, hic muti loquuntur. (лат.) — Здесь мертвые живы, здесь немые говорят.

Алекс понял, что уже некоторое время слышит звук, на который обратил внимание только сейчас: цоканье копыт. Странный звук, потому что песок обычно заглушает шаги. При этом звук одного шага казался более звонким, чем другой. Как будто через равные промежутки по камню ударяли чем-то металлическим.

Приоткрыл дверь и выглянул наружу. Несколько секунд он ничего не видел. Но шаги приближались, и он ждал. А потом из-за угла выплыла она. Алекс, в детстве увлекавшийся мифологией Древней Греции, сразу узнал ужасное привидение — Эмпусу. Всего несколько слов автора одной из книг — и долгое время Эмпуса была главным персонажем ночных кошмаров впечатлительного мальчишки. В них она была совершенно реальна, он никогда не сомневался в её существовании. Но то сны, а сейчас Алекс видел её наяву.

Ночной дух и при этом вампир. Автор не солгал: у неё действительно были ослиные ноги, одна из них медная, а над женской головой пылало адское пламя, очевидно, из царства Аида.

Он похолодел. От призраков нет укрытия. Значит, от неё не скрыться! Конечно, он не ребёнок и не юноша, а ведь Эмпуса предпочитает юную плоть и кровь. «Кажется, в этот раз она отступит от принципов», — с горечью подумал он, тихонько затворяя дверь и скрываясь во тьме передней комнаты.

Но вампирица к нему не явилась. Зато он услышал вопль неподалёку — это Халид-бей увидел её, и его нервы, похоже, не выдержали шока, а ведь он не молод.

Алекса прошиб холодный пот, когда он понял, что минутное промедление может стоить его напарнику жизни. Единственное, что, как вычитал он ещё ребёнком, может отогнать демоницу, — тёмная яшма. В одиннадцать лет он уговорил мать купить ему кусочек этого камня, а сестра, которая увлекалась всякими видами рукоделия, вплела его в браслет из кожаных ремешков. Получился оберег, который юный Алекс не снимал ни днём, ни ночью. Вот с тех-то пор кошмары и прекратились.

Не теряя времени он кинулся туда, откуда раздавались крики. И, похоже, как раз вовремя. Эмпуса загнала старика в угол. Один её шаг — и он бы не задержался на этом свете. А пока что Халид-бей метался из стороны в сторону, пытаясь выскочить из западни.

Увидев новую добычу, Эмпуса радостно затрубила. Алекс стащил с руки браслет и вытянул в пальцах перед собой, как навстречу злу выставляют крест.

— Пошла прочь! — заорал он, не проявив никакого уважения перед древним чудовищем. — Вон отсюда!

Эмпуса заверещала так, что у мужчин заложило уши, и отпрянула в сторону. Но Алекс продолжал тыкать ей в лицо оберегом, выставляя камень так, чтобы вампирица его видела.

— Тебе здесь не рады! — чётко, почти по слогам, проговорил он. — Уходи!

Эмпуса попыталась выбить браслет из его руки. Один раз это ей почти удалось. И тогда, собрав всю свою смелость, оборотень шагнул к ней и прижал камень к её груди.

Вопль демоницы по силе мог бы соперничать с завываниями банши. Она выскочила через глухую стену и исчезла.

Халид-бей, держась за грудь, сполз вниз по стене и сел там, где стоял. Говорить он не мог — слова казались бессмысленными, а сердце трепыхалось в груди перепуганной пичужкой.

— Мы все идиоты! — в бессильной злобе выругался Алекс. — Как можно было отправиться искать что-то наугад в таком огромном городе?

— Карты нет, — безнадёжно ответил Халид-бей, не зная, что повторяет то, что только что сказал другой член экспедиции.

— Стражи мощные, и, если тут задержимся, погибнем все.

— У вас появилась идея, как нам быть? — несмотря на только что пережитое потрясение, в голос Халид-бея проскользнула едва заметная ирония.

— Есть один фокус-покус… — Алекс опустился на колени. — Посветите мне, если не трудно.

В свете фонаря он пальцем начертил на песке большой прямоугольник и вписал в него какие-то символы. А потом вытянул руки параллельно рисунку и негромко хлопнул над ним в ладоши.

Символы как будто ожили. А может, это песчаные насекомые принялись рыть ходы. Через минуту эти ходы стали напоминать вид города сверху. Мелкий камешек, казавшийся случайно лежащим именно на этом месте, видимо, показывал точку отсчёта, место, где находились сейчас эти двое.

— Невероятно! — задохнулся Халид-бей, подползая на коленях. — Это же карта! Как вы это сделали?

— Тайные оккультные практики — чудовищная вещь в неумелых руках типа моих и при бесчестных намерениях. Этот трюк безвреден. Но это только полдела. Теперь нам нужен подвес, «якорь».

Алекс снял с шеи серебряную цепочку с кулоном в виде маленького сидящего на ветке филина с чёрными агатовыми глазками. Раньше ему никогда не приходилось такого делать.

— Надеюсь, у меня получится, — пробормотал он и, зажав цепочку в пальцах, опустил филина к самой картинке.

Поначалу решительно ничего не происходило — кулон вращался по кругу, движение постепенно замедлилось, и казалось, что подвеска сейчас неподвижно повиснет, как обычно и бывает. Но нет. Филин, будто схваченный невидимой рукой, отклонился в сторону и, напоминая полицейскую собаку, уткнувшуюся носом в место убийства, прижался к большему прямоугольнику возле некой косой линии с чем-то вроде солнечного диска на вершине, расположенной точно в центре рисунка.

Халид-бей, зачарованно глядящий на тайное действо, не сразу опомнился.

— Должно быть, это дворец фараона рядом с колонной бога Ра. Это самый центр города.

Алекс вскочил на ноги, помог подняться пожилому человеку.

— Зеркало там. Нужно пробираться к этому дворцу, — заявил он, вкладывая всю уверенность в свои слова.

«Если, конечно, мы сможем туда дойти».

Потолок был высок. Два человека, подняв глаза, сосредоточенно разглядывали люк. Дотянуться до него не смог бы даже Орхан при его высоком росте.

Наконец Белла, упираясь в стены руками и ногами, как скалолаз, добралась до каменного свода. И тут же спустилась обратно, потому что открыть его просто так оказалось не под силу.

Следующим полез Орхан. Он попытался выбить крышку люка плечом как тараном. С десятого удара крышка откинулась наверх, оглушительно брякнув.

Осторожно выглянув наружу, сотник внимательно осмотрелся. Против ожидания, туннель вывел их вовсе не в пустыню, а куда-то в город. Здесь тоже всюду полыхал, потрескивая, огонь, один Аллах ведает как передавшийся в наполненные маслом карнизы ничем не соединенных друг с другом зданий и в уличные треноги. Пока здесь было совсем безлюдно, не считая убитых, и Орхан вылез. А потом Белла добралась привычным способом до отверстия, и он, обхватив девушку за запястья, вытянул наверх.

Они очутились на площади перед колоссальным роскошным дворцом, сложенным из огромных известняковых блоков. Величественная лестница раздваивалась и вела на оба конца балкона, представлявшего собой внешний зал и украшенного золотыми перилами, ажурной каменной резьбой, множеством колонн и статуй.

Невероятный облик дворца потряс Беллу до глубины души. Она смотрела во все глаза на мираж, словно явившийся из сказок «Тысячи и одной ночи» и не могла опомниться. Это жилище было создано ради безумной любви, потому что только ради любви можно создать такую непревзойденную красоту… А перед жилищем небожителя устремлялась в небеса, вознося ввысь восходящее солнце, стела из чистого золота, ослепительно сиявшего в мечущихся языках пламени. Громкий хлопок за спиной заставил её обернуться: куда менее впечатлённый, Орхан захлопнул крышку люка.

— Где мы?

— Этот дворец был выстроен для фараона Рамзеса II, — суровым взглядом окинув площадь, поджал губы сотник. — Но он так никогда в него и не вступил.

Белла снова огляделась. На этот раз в глаза ей бросились тела, усеивающие площадь, — ужасно истерзанные, покрытые засохшей кровью, без глазниц…

Она опустилась на колено возле одного из погибших — просто проверить, жив ли ещё. И тут на её горле сомкнулись пальцы, а горло мертвеца исторгло сипло-злорадное шипение. Белла нанесла молниеносный удар ребром ладони по шее напавшего, но ладонь, мелькнув в воздухе и с хрустом сломав позвонки, не причинила покойнику никакого вреда. И теперь на её шее сошлись уже две руки. Вырываясь что есть мочи, она чувствовала, что ещё несколько секунд — и кислород в лёгких кончится, а гортань будет растерта в порошок, она услыхала, как свистнул клинок: Орхан, не раздумывая ни секунды, отсек сперва одну руку, потом другую, и потащил за собой девушку к лестнице. На бегу она обернулась: вид восстающих из мёртвых ещё недавно живых пришлых из разных стран искателей сокровищ, преступников, расхитителей древностей, изуродованных и изломанных непонятной кошмарной силой, чуть не вывернул её в позыве тошноты.

Орхан не собирался прятаться от неприятностей. Ни прежде, ни сейчас. Но женщина, которую он взялся оберегать и за которую отвечал — не только перед Советом регентов и Луисом Кинтаной, но и своей совестью мужчины, — была измотана, напугана, избита и нуждалась хотя бы в пяти минутах отдыха. «Не скучно ей живётся на свете», — усмехнулся он про себя.

Орхан, вспоминая с дрожью нищий квартал, в котором появился на свет и вырос, считал его самым дном. Но сейчас, носясь по подземному Запечатанному городу, пересмотрел своё отношение. Дно, говорите? Ан нет, ещё и снизу стучатся! Вся та чертовщина, что творилась здесь и сейчас, просто не имела ни названия, ни права на существование. Горящий ад — вот что это такое. И религиозные тексты не лгут — он правда существует.

Воскресшие покойники, с трудом переставляя ноги, потащились за ними…

Если бы Мэллори сказали, что сегодня она умрёт, она бы ответила: «О’кей, но эта сцена должна быть идеальной!».

Супергероиня в эпичном боевике — это классно. Это безупречно, пусть даже ты вся в крови и грязи. Но Лори, хотя искренне жалела, что здесь нет киношников, которые за один час набрали бы видеоматериала на крутой блокбастер, чувствовала, что сыграть такую роль ещё раз — на полном серьёзе — ей не по плечу. Потому что всё слишком ужасно. Потому что проклятый кошмар никак не кончается. И потому что это место, — безусловно, полное романтики и сказки, — абсолютно неживое. Здесь можно только умереть, причём умереть некрасиво!

Когда они с Амон-беем подошли наконец к окаянному дворцу, к нему сползались тела недавно убиенных мародеров. Как будто их направляла злая воля некроманта. При виде этой гнуси Лори захотелось юркнуть в тень и спрятаться. Она бы так и сделала, если бы не увидела своих друзей, взлетающих с поистине киношной скоростью вверх по лестнице. От облегчения даже сердце вздрогнуло. Доктор тоже увидел их, и, не сговариваясь, они припустили следом за уже поворачивающими на балкон Орхан-беем и Беллой.

Белла искренне образовалась им. Орхан, перегнувшись через перила, осмотрел стекающуюся армию мертвецов и распорядился:

— Амон-бей, нам придётся сдерживать их, а девушкам искать Зеркало!

Лори кивнула и, таща подругу за руку, повлекла во внутренние покои.

— Я примерно представляю себе, где оно может быть.

— Откуда? — Белла с трудом поспевала за ней.

— Кое-кто подсказал, — Лори свернула на лестницу на третий этаж, действуя исключительно по интуиции, потому что Марк не успел точно объяснить, где искать «штуковину».

— И где этот кое-кто?

— Его съели.

— Бедняга.

— Ага.

На третьем этаже располагалась большая комната с ложем, — очевидно, царская опочивальня. Лори заглянула в другую большую комнату, которую назвала бы личной гостиной. В ней было много всего дорогого. Как будто ценности просто разложили тут, как попало, побросали, полагая, что хозяин сам поставит, как надо, все эти сосуды, украшения, статуэтки, оружие, вещи непонятного назначения…

Лори подошла к каким-то обломкам на полу и присела на корточки.

— Смотри, — указала она подбородком. — Это был цельный конус из африканского агата. Его назвали «Множитель». Помнишь эту штуку?

Белла присела рядом и взяла кусочек в руки, покрутила, любуясь чудесными переливами дымчато-черного, прозрачно-синего и палевого цвета.

— Похоже на «Множитель Спаркса». В прошлом году мы с Алексом препроводили его в наш тринадцатый склад. Кстати, это не африканский агат, а австралийский опал. Редчайший камень, стоит бешеных денег.

— Угу, — Лори потерла переносицу. — Помню, сама его в базу артефактов вбивала. Всё смеялась, когда Арти сказал, что в этом булыжнике — вся чудовищная мифология мира. Видела, сколько мифических тварей повылазило? То-то же. А ещё и василиск тут где-то шляется…

Белла вздохнула.

— Мы все устали, всем страшно. Но пока мужчины там внизу сражаются, мы должны выполнить поручение миссис Фредерик.

— Вон оно! — Лори махнула рукой куда-то в сторону.

Белла даже ощутила слабый прилив сил. Наконец-то! Теперь упаковать его и выбираться отсюда! Возможно, они ещё останутся живы. Она поспешно надела перчатки и, низко опустив голову, чтобы даже случайно не поглядеть в чёртово зеркало, надела на него пакет, пропитанный гелем-нейтрализатором. Магическая вещь затрещала, соприкасаясь с гелем, во все стороны брызнули фиолетовые электрические искры. Вдвоём с Лори они стащили Зеркало с подставки и поволокли вниз.

На балконе кипело сражение. С лестницы подступали всё новые и новые трупы, ставшие волей Запечатанного города стражами. В современном мире их называют зомби.

Орхан и Амон-бей оказались крепкими противниками, ни один мертвец не проскользнул мимо них. Но они выбились из сил и понимали, что долго сдерживать такой натиск не удастся. Ещё хорошо, что покойники не догадывались пустить в ход огнестрельное оружие, иначе бой кончился бы куда быстрее.

Нанося удары и отбиваясь мечом и кинжалом, Орхан-бей гадал, удалось ли Белле и Лори найти искомое. Потому что если нет, то эти испытания бессмысленны. У него болело всё, что могло болеть, и если оборотница с помощью перекидывания сумела улучшить своё состояние, то он, человек, этого не может.

— Помощь нужна? — прозвучало откуда-то сзади. Времени на то, чтобы обернуться и посмотреть назад, не было, но Орхан и так узнал голос друга. Радость, облегчение и надежду ощутили боевые товарищи, встретившись тогда, когда уныние начало понемногу одолевать их.

— Где ещё двое? — спросил он, кивнув в знак приветствия.

— Не знаю, их с нами не было, — Алекс и Халид-бей стали рядом, растянув «цепь», и взяли на себя часть противников. — А где девчонки?

— Наверху, ищут артефакт.

— Нашли! — девушки появились откуда-то из-за угла, таща в руках большой прямоугольный предмет в специальном пакете.

— А подставка где? — Алексу хватило короткого, поспешно брошенного взгляда, чтобы понять, что чего-то не хватает.

— Она привинчена к комоду, — Лори смахнула с потного лба налипшую прядь волос. — Не тащить же и его!

— Давайте выбираться отсюда! — крикнула Белла.

Поток стражей заметно поредел, а вокруг шестерых людей выросла гора изрубленных тел. Наконец, когда на лестнице уже никого не осталось, они поспешили вниз и выбежали на площадь.

— Что, если воспользоваться подземным ходом? — предложила волчица. — Это безопаснее, так мы дойдем почти до самых ворот и встретимся с Захер-беем и Эскер-беем.

Друзья бросились к люку. Белла первой спустилась вниз, за ней остальные. Орхан замешкался: заметив в песке тускло сиявший предмет, он нагнулся, подхватил его и, поспешно сунув в карман, нырнул во мрак прохода. Крышка со стуком захлопнулась над его головой.

Они добежали до лаза в подвал и высыпали из дома.

— Смотрите в оба! — предостерегла Белла. — Где-то здесь летает горгулий.

— Ещё не хватало! — в раздражении закатила глаза Мэллори.

По счастью, отсюда до ворот оказалось всего ничего. Но, похоже, беды этого дня не кончались. Огромные каменные створки оказались наглухо закрытыми — изнутри. Кто-то решил, что переднее помещение — хорошее убежище, не осознавая, что без ключа отсюда не выбраться, и поймав сами себя в ловушку.

У ворот лицом вниз лежали Захер-бей и Эскер-бей. Они были живы, но тяжело ранены.

— Что теперь делать? — Лори устало привалилась к воротам, и в голосе у неё не было уже ни малейшей надежды на счастливый исход миссии.

— Есть другой выход, — подал голос Орхан. — Ворота, через которые вошли те грабители, недалеко отсюда. Я нашёл их ключ.

И снова они двинулись по проклятому городу — перебежками, от дома к дому, на этот раз ища выход в верхний мир. Орхан-бей вел их так уверенно, будто уже не раз бывал тут. И они шли за своим лидером, безоговорочно вверившись и не задавая вопросов.

Переход занял больше получаса, потому что раненые шли с трудом, их поддерживали под руки Амон-бей и девушки, а Алекс тащил зеркало. На их счастье, про другие ворота мародёры забыли напрочь и никто больше не встретился им из нечисти и нежити.

Затворив за собой вход в Город на замок и все перекладины, люди почти без чувств повалились на пол, но Орхан заставил их подняться.

— Отдохнём наверху! — сказал он и полез по лестнице вверх, чтобы открыть проход. Пока он поднимался, Лори, собрав последние силы, ветром сдула весь песок с люка, иначе его не открыть.

Жара только начала спадать, когда они выбрались наружу. Воздух показался божественно чистым и сладким, а пение птиц — совершенной, изумительной музыкой. Закат разлился по темнеющему небу, точно улыбка бога…