Мы - Воин Дракона (джен)

Не прошло и нескольких дней после атаки солдат лорда Шеня на Долину Мира, как в Нефритовый Дворец пришли крайне печальные новости из Гуньменя — сражаясь против замыслов правителя, в бою пал один из трех защитников города, мастер Носорог-Громовержец. Остальные двое мастеров, Бушующий Бык и Крок, были заточены в темницу Гуньменя, и город остался совершенно без защиты перед лицом опасности.

Шифу собрал всех обитателей Нефритового Дворца, и его морда была полна скорбной решимости:

— Сонг, ты спрашивала меня, почему мы ничего не делаем для того, чтобы спасти Гуньмень и остановить лорда Шеня. Ну что же, хотя бы одну радостную новость я тебе принесу — мы выдвигаемся туда, так как город остался без защиты мастеров кунг-фу, и нам, помимо этого, надо по возможности вернуть в Долину украденный солдатами Шеня металл. Собирайтесь, воины Нефритового Дворца, путь неблизкий.

Соратники переглянулись, и Тигрица осторожно заметила:

— Мы все?

— Да, Тигрица, совершенно верно.

— А как же Нефритовый Дворец?

— Не переживай, Тигрица, сюда в течение часа должен был прибыть мастер Чао — он последит за Дворцом и Долиной, пока нас не будет. Уверен, его и Зенга будет достаточно, чтобы наш дом не пришел в запустение.

— А что же Сонг? Она тоже идет с нами?

— Особенно она, Тигрица.

— Но мастер, я не думаю, что моя ученица уже готова к бою.

Барсиха недоуменно подняла ушки, и Шифу ткнул кончиком посоха в пол:

— Вам нужен проводник в Гуньмене. Сонг вполне подойдет для этой роли. К тому же — если Сонг, как утверждаешь ты, еще не готова к бою, то у меня очень большие вопросы к тебе, Тигрица. Как же ты тренировала свою ученицу, что она по прошествии стольких месяцев непригодна для сражения?

Впервые за долгие годы Шифу выговаривал полосатой, и Тигрица покорно склонила голову:

— Это мое внутреннее ощущение, мастер Шифу, но я покорюсь любому вашему решению, Учитель знает лучше ученика, что правильно, а что нет.

Наставник Нефритового Дворца сложил лапки за спиной и изучающе посмотрел на Тигрицу, которая даже этого не видела, продолжая держать голову склоненной и прижав кулак к открытой ладони:

— Я наблюдал за вашими тренировками. Ты весьма хороший учитель, Тигрица, ты учишь дисциплине и послушанию, что очень важно для хорошего воина кунг-фу. Я вполне удовлетворен тем, что я видел в исполнении Сонг. Конечно, ее уровень еще несопоставим с Неистовой Пятеркой или Воином Дракона, но Сонг стала куда сильнее, чем раньше, когда она только появилась в Нефритовом Дворце. Это мое последнее слово, как твоего мастера — Сонг идет в Гуньмень. Если же ты, Тигрица, считаешь, что ей еще есть чему учиться — никто не мешает тебе в дороге продолжать быть наставником. Показывай, рассказывай, объясняй. Уверен, что Сонг будет рада узнать что-то новое.

Шифу ударил ладонью в кулак, и все остальные повторили его жест, склонив головы. Наставник Нефритового Дворца оперся на посох и показал на входные ворота:

— Солнце встает, и время двигаться в путь, воины. Путь предстоит неблизкий.

* * *

Нелегким был путь до Гуньменя, но даже самая длинная дорога однажды подходит к своему концу. Много земель пересекли воины Нефритового Дворца, многим зверям помогли в разных провинциях — но каждый вечер, когда они останавливались на привал, все проходило по одному сценарию: Шифу проводил тренировку для Неистовой Пятерки, потом Тигрица продолжала обучение Сонг и напоследок По и Тигрица тоже посвящали время совместным занятиям. Тренажеров у них не было — они были и не нужны, потому что из любой связки бамбуковых побегов можно было соорудить манекен для отработки ударов, а любой из Неистовой Пятерки мог побыть грушей для теста новых приемов. Такие занятия нравились даже самому ленивому участнику похода, По. Что-то привлекало его в неформальности таких занятий, без сводов тренировочных залов, где единственной крышей было звездное небо, а огонь костра — единственным источником света.

В силу объективных причин у Сонг и По не было возможности проводить время вместе так часто, как им хотелось бы, но вряд ли кто-либо из них вообще переживал по этому поводу, ведь интересного хватало и без этого. Так, в один из вечеров, сидя у костра, По обратился к Тигрице, которая сидела напротив него, и их разделяло пляшущее в темноте пламя:

— Тигрица, закрой глаза.

Полосатая усмехнулась:

— Плохая идея, По, ты же понимаешь, что если я закрою глаза, то ненароком могу подключить слепое видение, и буду воспринимать все твоим зрением.

— Ооо, а как же стойкость и дисциплинированность? Воин кунг-фу должен справлять со своими слабостями и не поддаваться им!

По передразнил Тигрицу, изображая ее лекции о пользе твердости во время совместных тренировок, но это нисколько не обидело полосатую, и она прыснула со смеху:

— Хорошо, панда, я постараюсь.

Тигрица послушно закрыла глаза, и По, стараясь не смотреть себе на лапы, осторожно вложил Тигрице в ладони нечто:

— Теперь можешь открывать.

Опустив глаза, полосатая увидела у себя в лапах несколько светлых кусков с приятным коричневатым оттенком. Принюхавшись, Тигрица едва не задохнулась:

— Жареный тофу! Где ты его нашел?

— Захватил специально для тебя из Нефритового Дворца. Знаю, кормежка в походе тебе не очень по душе, но я так подумал, что любимая еда скрасит тебе досуг.

Тигрица ничего не ответила, но любой, взглянув на полосатую, мгновенно бы понял, что она была очень тронута таким знаком внимания. Морда Тигрица расплылась в улыбке, кошка медленно прищурилась, после чего, сев рядом с По, ткнулась лбом ему в плечо и принялась молча поглощать тофу, и даже по мысленной связи По не мог уловить ни одного связного слова — но и нужны ли они были?

* * *

Гуньмень встретил гостей неприветливо. Перед самым входом в город каждый из воинов надел себе на голову конусовидную плетеную шляпу, надвинутую на глаза, чтобы их сложнее было опознать. Опустив плечи и головы, а также немного отдалившись друг от друга, члены группы стали очень похожи на обычных бродячих торговцев — разве что без товара — и так они не привлекли внимание городской стражи. Как только они оказались среди жителей города, Шифу собрал всех за углом дома, чтобы не толпиться посреди улицы, и началась беседа:

— Первое, что нам нужно понять — насколько плохи дела. Разделимся. Тигрица, По, Сонг — вам нужно добраться до заводов лорда Шеня и понять, для чего они собирают металл. Сонг, ты будешь проводником. Богомол, Журавль, Гадюка — вам втроем нужно найти темницу, где держат Бушующего Быка и Крока, и понять, сможем ли мы освободить их, минимально привлекая к себе внимание. В открытый бой не влезать, всех стражников выносить как можно более незаметно. Журавль, ты лежишь сверху и говоришь Богомолу и Гадюке, куда им двигаться. Если вам удастся их освободить — двигайтесь в сторону заводов Шеня по крышам зданий. Если вы поймете, что стражу не обойти — все равно двигайтесь к заводам. Я пойду с первой группой — хочу сам посмотреть, с чем мы имеем дело.

Напоследок Шифу перевел взгляд на Обезьяну:

— Для тебя будет отдельное задание. Ты же у нас любитель всяких шуточек? Вот они нам сейчас и пригодятся. Ты подготовишь пути отхода, если по какой-то причине наша вылазка будет неудачной. Подрезать штаны стражникам, связывать элементы их брони между собой, бросать кожурки от бананов — что угодно. Любые диверсии, какие только придут в твою озорную голову. Можешь хоть оружие воровать — сегодня я разрешаю тебе любые пакости, Обезьяна.

Обезьяна широко улыбнулась:

— А мне это начинает нравиться!

Коротко кивнув, Шифу показал, что можно начинать, и из-за угла вышли две группы зверей совершенно безобидного вида — и одна лишь Обезьяна незримой тенью забралась на крышу и понеслась в сторону центра города, потирая на ходу лапы от предвкушения озорных проделок.

* * *

Сонг, Тигрица, По и Шифу добрались до заводов лорда Шеня — и увиденное их совершенно не обрадовало. Бесконечные подводы, забитые разнообразным металлом, тянулись к въездным воротам, постоянно распахнутым настежь, и было видно, как внутри текут реки расплавленного металла, а на стапелях стояли угрожающие железные пушки, резные стволы которых были обрамлены металлическими профилями драконов, разевающих зубастые стальные пасти.

Заняв место на крыше одного из зданий, ближайших к заводу, группа наблюдала за работой — и Шифу мрачнел все больше, видя, для чего собирают металл:

— Очень плохо, очень плохо. По-видимому, лорд Шень собирается наклепать побольше пушек, чтобы силой пороха и ядер сокрушать своих недругов.

Вдалеке на одном из мостков мелькнула белая фигура в дорогом халате, и Сонг показала на нее пальцем:

— Лорд Шень здесь!

Воины Нефритового Дворца никогда ранее не видели своего противника, и они с удивлением поняли, что их недругом оказался белый, как снег, павлин с красными глазами и пышным хвостом, каждое перо которого было украшено красными символами. По скривился:

— Тот же знак, что и у того волка на плаще. Шень имеет какое-то отношение к моим родителям.

Тигрица наблюдала за тем, как Шень, рассердившись на одного из работников завода, отвесил тому сочную пощечину крылом, и его хвост воинственно раскрылся, заставляя павлина выглядеть еще более угрожающим. Прищурившись, полосатая сначала долго смотрела на хвост Шеня, а потом на По — и, видимо что-то решив по себя, мрачно хмыкнула… но промолчала, оставив свои мысли при себе.

* * *

Внезапно раздался стон Шифу:

— Только не это!

Троица обеспокоенно повернулась к наставнику:

— Что случилось, мастер?

Шифу ткнул в сторону идущего Шеня:

— Хонг Се. Он помогает лорду!

Воины поняли, что Шень был не один. Рядом с ним шел высокий лис с очень красивыми чертами морды в длинных зеленых одеяниях, из-за чего он сливался с помостом, и его не сразу было видно. В отличие от злобного красного взгляда Шеня, метавшего молнии, у лиса был спокойный зеленый взгляд — не добрый и не злой. Иногда Хонг Се останавливался перед одной из пушек, доставал из рукава светящуюся красивым голубым сиянием флейту, подносил ее к губам, брал приятную на слух ноту — и некоторые детали оружия словно вставали на свои места, исправляя общий облик и делая его совершенным и законченным. Шифу вздохнул:

— Это не очень хорошая новость. Хонг Се — ученик Угвэя и бывший воин Нефритового Дворца. Мы учились с ним вместе много лет назад. Этот лис был выдающимся учеником, но если все остальные воспитанники Угвэя достигали высот именно в боевых искусствах, то Хонг Се интересовался тем, как можно управлять ци и использовать ее в своих целях. И однажды он узнал, что музыка — очень мощное средство, чтобы энергия служила воину. И пока мы работали до седьмого пота в додзе, Хонг Се тратил целые дни с флейтой в лапах, пробуя разные ноты. В итоге он не стал великим воином кунг-фу, и в бою его результаты были лишь на уровне хорошего любителя — но он стал непревзойденным музыкантом, способным с помощью лишь одной флейты творить совершенно невозможные вещи, которые не были доступны ни мне, ни Фен Хуан — никому.

Шифу опустил глаза:

— К сожалению, Хонг Се постоянно ссорился с мастером Угвэем. Лис не признавал полярность мира и не считал добро и зло реально существовавшими понятиями. Он был истинно серым зверем, который во всем видел и хорошее, и плохое. Даже мастера Угвэя он считал настолько же злодеем, насколько и героем. Однажды ему надоело следовать тем идеям, которые пропагандировал мой учитель, и Хонг Се навсегда покинул Нефритовый Дворец, отправившись в странствования по всему Китаю, став более известным в народе как «Рыжий Флейтист». Я хотел было его остановить, но мастер Угвэй приказал мне не трогать Хонг Се. Я боялся, что душа лиса обратится во тьму, и он станет злодеем, вроде Фен Хуан, но сколько лет бы лет ни прошло, я никогда не слышал, чтобы Хонг Се помогал каким-либо злодеям или совершал дурные поступки. Неужели в этот раз все изменилось?

Пока Шифу рассказывал историю Хонг Се, рыжий лис, видимо завершив свои дела на заводе, покинул Шеня и направился на выход, спокойно проходя мимо стражи. Наставник поднялся на черепичной крыше во весь рост:

— Нам нужно догнать Хонг Се и поговорить с ним.

Глаза Тигрицы стали шире от удивления:

— Разговаривать с предателем, который выступает на стороне врага? Мастер, зачем?

Похоже, что По и Сонг были солидарны с Тигрицей, и Шифу кивнул:

— Вы считаете его предателем, и я прекрасно вас понимаю. Но я знаю, кто такой Хонг Се, и я прожил с ним вместе бок о бок много лет. Каким бы они ни был для вас подозрительным, я верю, что он — не злодей. Нам нужно догнать его и выяснить, почему он здесь.

* * *

Догнать рыжего лиса не составило особого труда — Хонг Се шел по городу спокойно, не торопясь, ни от кого не скрываясь и не пряча морду. Команде пришлось дождаться, пока лис не свернет на узкую улочку, где не было прохожих, и лишь после этого Шифу спрыгнул с крыши прямо перед Хонг Се, останавливая того между домов:

— Ни шагу далее.

Рядом с Шифу приземлились Тигрица, Сонг и По, и наставник снял свою шляпу, открывая облик для лиса. Зеленые глаза Хонг Се сузились:

— Кого я вижу? Шифу, мой старый соратник. Сколько лет мы с тобой не виделись? Несколько десятков? Что привело тебя в Гуньмень, так далеко от Нефритового Дворца?

Дав знак своим ученикам молчать, Шифу обратился к лису:

— Хонг Се, мы пришли сюда остановить лорда Шеня. Он крадет металл со всей провинции, и из-за него гибнут невинные звери!

Лис прислонился к стене дома и вытащил из рукава флейту, держа ее в лапах, но не поднося к губам:

— Допустим. Но при чем здесь моя скромная персона, Шифу?

— Мы видели тебя там, на заводе лорда Шеня. Ты помогаешь ему строить пушки, которые потом будут применены в страшных целях?

— Эх, Шифу, Шифу. Сколько лет прошло, а ты все не поймешь. Нет каких страшных или прекрасных целей. Нет никакого добра, нет никакого зла. Все в этом мире — серое, слово пыль под лапами. В каждом есть хорошее и плохое. Шень создал очень интересную вещь, фейерверк. А ты знаешь, что я ученый, и мне интересны субстанции с многоцелевым назначением, Шифу. Китаю требуется развитие, и лорд Шень преследует хорошую цель. Фейерверки и порох помогут Поднебесной совершить технологический рывок, который принесет благополучие населению и стране.

— Но Хонг Се, Шень планирует захватить весь Китай! Неужели и это не зло в твоем понятии?

— Вообще не зло. Ты знаешь, Шифу, что власть императора в Китае признается не всеми. Страна поделена на провинции, и в каждой сидит обезумевший князек, который постоянно собачится с соседями и стремиться урвать кусок земли пожирнее. Единая власть одного лорда над Китаем вместо феодальной раздробленности, постоянных свар и войн за власть — чем же это плохо, Шифу?

Шифу прищурился:

— То есть и мы, в твоем понятии, злодеи, Хонг Се?

— А почему бы и нет, Шифу? Вы стоите на пути прогресса, мечтая вернуть старые ретроградные порядки, основанные на отсталых традициях.

Шифу недоуменно поднял палец:

— Но мы же…

Лис усмехнулся, ловко крутя светящуюся флейту в пальцах:

— Философия была твоей слабой стороной еще в Нефритовом Дворце, Шифу, и за десятилетия ничего не поменялось. Ты видишь мир однобоко, старый соратник, но мир — это не сторона монеты, на которой есть только одна информация. Я лишь показываю тебе, что Шень — такой же герой, как и злодей, и ты — тоже как герой, так и злодей, и это зависит лишь от точки зрения смотрящего.

Шифу шумно выдохнул и сложил лапы:

— Так стало быть, ты помогаешь и герою, и злодею, как ты сам выражаешься. Ты считаешь его путь верным, и встанешь на нашем пути. Ты же так поступишь, Хонг Се?

Лис задорно рассмеялся и убрал флейту обратно в рукав:

— Я? Стоять на вашем пути? А зачем мне это? Весь мир — серый, и я всегда стою над любыми схватками. Если вам так хочется сражаться с Шенем и сокрушить его — валяйте, я вам мешать не буду. Хотя я и приложил свои лапы и голову к созданию пушек, но я не буду помогать Шеню в битве с вами — но не буду помогать и вам. В этой схватке победит достойный — и так будет правильно.

— Ну хорошо, коль так. Может, ты напоследок расскажешь больше о Шене? Ну раз ты не будешь нам мешать, то мы имеем право знать о нем?

Почему-то опять вытащив флейту из рукава, Хонг Се наиграл короткую мелодию, глядя на Шифу. Тот даже не успел дернуться, как вдруг раздался короткий треск, и разорванный конец халата наставника сросся, как ни в чем не бывало, а лис опять убрал флейту в рукав:

— Прости, меня раздражал этот разрыв, и я его поправил. Ну что же, рассказать о Шене? Хорошо, слушай.

* * *

— Лорд Шень — наследник предыдущего правителя Гуньменя. Вообще, у него было двое старших братьев, но они… в общем, они не могли стать наследниками по самым разным причинам, и Шень должен был получить трон в городе Гуньмень. Но была одна маленькая проблемка. Как вы могли заметить, лорд Шень — альбинос, и это крайне не нравилось остальным. Ну вы знаете, белый — цвет смерти, все такое. Самому Шеню это не нравилось, но что поделать, если ты таким уродился? Понимая, что ему придется как-то убеждать все остальных, что он может принести пользу народу, Шень с головой влез в технологии и изобрел порох, а вместе с ними — и фейерверки. У них было большое будущее, но родители Шеня испугались его экспериментов, и прогнали его из города, опасаясь, что он натворит бед. Дальше все по классике, бла-бла-бла, обиды — и вот перед вами лорд Шень, получивший престол, но не получивший любовь народа из-за своего внешнего вида, и мечтающий доказать остальным, что он — достойный правитель. Не мне судить, будет ли он таковым или нет.

Хонг Се потянулся вверх, выгнув спину и лапы до хруста:

— Было приятно поболтать, Шифу, но у меня еще есть дела. Я рассказал тебе достаточно, и может быть спокоен — ни тебе, ни твоей команде не придется сражаться со мной.

Лис собрался было развернуться и уйти, как вдруг Хонг Се втянул воздух ноздрями:

— Подожди-ка, Шифу! Что же это?

Хонг Се снова достал флейту и, приложив ее к губам, сыграл новую трель из пары нот, и весь переулок словно заполнился золотистой дымкой, которая, окружив По и Тигрицу, стала пульсировать черным и белым светом. Отняв инструмент от пасти, Хонг Се с неподдельным удивлением подошел к парочке:

— Невероятно! Чистые концепты Инь и Ян! Никогда не думал, что это вообще возможно!

Тронув лапами дымку вокруг По и Тигрицы, Хонг Се сыграл еще одну трель на флейте, и вся дымка пропала, словно ее никогда и не было:

— Ты же знаешь, что двое твоих учеников — чистейшие образчики светлой и темной стороны знака Инь-Ян?

Шифу кивнул:

— Воин Дракона. Собственными персонами.

Лис прищурил глаза:

— Интересный выбор мастера Угвэя. Занятно, занятно. Но даже будучи чистыми образцами, они все равно серые, Шифу. Белую и черную точку внутри никто не отменял. Помни об этом. Ну что же, приятно было поболтать, старый соратник. Прощай. Может, когда-нибудь и увидимся.

В последний раз сыграв на флейте, Хонг Се растворился прямо в воздухе, и Шифу с Тигрицей, По и Сонг остались в переулке в одиночестве. Впервые с момента появления перед Хонг Се Тигрица подала голос:

— Мы точно можем не бояться Хонг Се? Он не внушал мне доверия.

Шифу медленно кивнул:

— Все же я ошибался в нем. Хонг Се так и не поддался злу, и все его участие в деле Шеня отвечало лишь его представлениям о сером мире. Хонг Се явно не злодей, и мы можем его не опасаться. Конечно жаль, что он не поможет нам, но поверьте, иметь Хонг Се как противника гораздо хуже, чем не иметь его как союзника. Думаю, в открытом сражении Хонг Се победит меня без особых усилий. Возвращаемся обратно на завод, нам еще предстоит остановить его работу!

Вскочив обратно на крышу дома в переулке, группа начала стремительно двигаться обратно к заводу, вступив в последний бой с лордом Шенем.