Золотая Звезда (гет)

Лагерь эльфов был установлен примерно в полутора милях от Эребора, но Эла была абсолютно уверена, что в таком случае они передвигались непростительно быстро.

Ещё на выходе из лагеря девушка начала сомневаться, стоит ли ей идти на переговоры или же остаться. Настроения не было, особенно после странного поведения Трандуила. Да и чего скрывать — Эла откровенно боялась. Глупое сердце начинало бешено стучать, стоило только подумать о Торине, что же будет, когда девушка его увидит? Рыжеволосая прикусила губу, заставляя себя успокоиться. «Нечего! Узбад всё равно не простит, так что и волноваться не надо. Придёшь, помолчишь — и уйдёшь. Например, в Имладрис… Там попросим Галадриэль помочь обуздать силу, научимся летать...» Уговаривая саму себя, девушка не заметила переглядываний Трандуила и Барда. Она погрузилась в свои эмоции с головой и правители упустили момент, когда Эла замерла на одном месте.

Глянув через плечо, девушка развернулась спиной к Эребору и прищурилась. Издалека приближалась смутно знакомая фигура, причём старательно огибая лагерь. Приметив серую хламиду, Эла успокоилась и поспешила нагнать мужчин.

— Эла? — Лучник был явно обеспокоен состоянием девушки. — Не отставай.

— Там Гэндальф скачет.

Скучающий тон рыжеволосой правителей не обманул, они оба почувствовали под этой наносной скукой беспокойство. Остановившись, троица переговорщиков решила дождаться волшебника. Пока Гэндальф, слегка успокоив лошадь, пересекал пустошь, Бард отвёл Элу в сторону.

— Что с тобой происходит? Ты сама не своя с того момента, как приехал Трандуил!

— Всё хорошо, Бард. Я просто… Просто думала, куда податься после всего этого.

— Оставайся в Дейле, — заметив скептический взгляд девушки, Бард вспыхнул от негодования. — Я серьёзно! Оставайся, отстроим город. Пока поживёшь у меня, потом придумаем…

— Спасибо, Лучник, но я лучше уберусь подальше от Эребора. Хватит с меня этого.

На этом разговор моментально прекратился — разозлившись невесть на что, Эла отошла от Барда и замерла в стороне, скрестив руки на груди. Лучник, досадливо поморщившись, поймал откровенно насмешливый взгляд Трандуила.

— Эла Ареллен?! — Гэндальф был ошеломлён. — Я думал ты с гномами!

— Гномы в Эреборе, волшебник. Твои доводы не были услышаны, Торин Дубощит вероятно порабощён проклятьем, мы убили Смауга, а сейчас надо уговорить гномов поделиться золотом. Вроде бы, всё… А, нет, прости. Мы это сделали, когда ты был невесть где.

— Не дерзи мне, дитя!

Трандуил и Бард, даром что стояли в нескольких шагах от Элы и возвышающегося над ней волшебника, отпрянули ещё дальше, почувствовав волну жара. В волосах девушки заискрило пламя, оно же охватило руки до самого плеча.

— Ещё раз назовёшь меня ребёнком, Гэндальф, и мне придётся спалить твою бороду! Думается мне, что ты видел достаточно, чтобы прекратить меня оскорблять!

Гэндальф с удивлением наблюдал, как пламя постепенно угасает, подчиняясь желанию девушки. Волшебник заметил и обречённо-пустой взгляд, и искривлённые в горькой усмешке губы. Покачав головой, старик спешился и шагнул к рыжеволосой.

— Прости, Эла. Я вижу, ты смогла укротить своё пламя.

— Не увиливай, Гэндальф. Где ты был?

— Я попал в плен, еле освободился с дружеской помощью. И я пришёл сюда, чтобы предупредить о надвигающейся беде!

— Мне кажется, ты только о бедах и талдычишь, Серый Маг. Владыка, Бард! — девушка повернула голову к правителям. — Тут вести принесли, как всегда недобрые.

Заинтересованные Трандуил и Лучник подошли к магу. Выслушивая спор правителей, которые откровенно не верили Гэндальфу, девушка только вздыхала. Заметив парящую в небесах птицу, которая была очень похожа на сапсана из того мира, Эла хулиганисто усмехнулась и громко свистнула, подзывая летуна к себе.

Она была немного удивлена, когда сокол спикировал вниз почти сразу. Выставив руку, девушка дождалась, пока птица усядется. Поглаживая сапсана по голове, Эла мысленно радовалась, что сукно достаточно плотное — когти у летуна были будь здоров.

— Милый, слетаешь на разведку? — сапсан согласно заклекотал. — Гэндальф, откуда движется армия?

— От Гундабада… С северо-востока.

Маг и оба правителя взирали на девушку с непониманием и ещё кучей эмоций. Бард с лёгким испугом — сколько же талантов ещё кроется в этой рыжеволосой? Гэндальф о чем-то раздумывал, приглядываясь к соколу и девушке. А вот в глазах Трандуила светился откровенный восторг. Если только Ареллен решит уходить — надо брать девушку в охапку и бежать в Лихолесье, пока не отобрали это чудо!

— Лети на северо-восток, малыш. Увидишь большую армию — сразу поворачивай назад. Я буду ждать вестей от тебя.

Чмокнув сокола в клюв, девушка подбросила его вверх, наблюдая за его полётом. Повернувшись к мужчинам, Эла заметила их недоумение и дёрнула плечом.

— Мы идём или нет? Соколы летают быстро, а значит скоро и узнаем, прав Гэндальф или нет.

В молчании она обогнула замеревших правителей и мага и слегка прыгающим шагом направилась к Эребору. Гэндальф, сам того не ведая, послужил «грушей для битья», на которую Эла сбросила часть нервозности. А потому и настроение чуть улучшилось.

* * *

Бофур, сидящий в неприметной снаружи караульной, выглянул в коридор, ведущий к Главному Залу.

— Приближаются!

— Фили? — Торин оглядел слегка волнующегося наследника. — Готов?

— Да, дядя. А ты?

— Уже давно. Иди, встречай. Только аккуратнее — мало ли, что задумал Король Леса.

Кивнув, племянник унёсся в тайные коридоры, которые они обнаружили после разбора завалов перед воротами в Королевство-под-Горой. Торин попросту забыл о них! А племянники прошли по ним и обнаружили, что можно вполне выйти тайными дверями наружу, в обход врат. Поэтому, обсуждая варианты исхода переговоров, гномы решили провести правителей по одному из этих коридоров, чтобы не разваливать баррикады.

Пока Фили встречал гостей, Торин оглядел каждого встречающего с ног до головы и удовлетворённо кивнул. Даже эльфийка выглядела внушительно, что уж говорить о гномах! Умытые, в парадных доспехах, величаво-строгие… Всё, как помнил узбад!

Только успел Торин встать на своё место, как из-за поворота показался Фили. Непривычно строгий вид племянника чуть смутил узбада, но стоило ему увидеть привычно озорной взгляд, как он расслабился. Значит, всё начнётся с доброй ноты. Первым после наследника показался Гэндальф. Как всегда — хмурый вид, вселенская мудрость в глазах пополам с грустью. Отметив, что эльфийский Владыка пришёл, как и ожидалось, при полном параде и доспехе, Торин перевёл взгляд на Лучника, шедшего рядом с Трандуилом. Почему-то узбад не сомневался, что королём Дейла и Эсгарота станет именно этот человек. Да, расстались они не очень хорошо, но это поправимо. Золото и камни они уже подготовили, и Торин очень надеялся, что с помощью этого они смогут восстановить отношения со старыми союзниками.

Все трое двигались не спеша, оглядывая зал, которого уже никто не видел почти двести лет. Не сказать, что-то изменилось, но всё же… Узбад хотел уже приветствовать гостей, как из-за угла показалась Эла.

На миг задохнувшись от эмоций, Торин заставил себя успокоиться. Но не смог перестать рассматривать девушку, лишившую его покоя. Эльфийский кафтан синего, королевского для гномов, цвета сидел как влитой. Эльфийский же венец заставил Торина пусть и тихо, но ревниво фыркнуть. В распущенных волосах узбад с удивлением заметил косу за левым ухом, после чего заглянул в глаза Элы. Спокойный, даже пустой взгляд девушки насторожил Торина. Откашлявшись, гном шагнул вперёд:

— Приветствую вас под сводами Эребора! Если вы не против, я предлагаю пройти в Малый Чертог. К сожалению, мы пока не можем восстановить всё, что было порушено драконом.

— Приветствую, Король-под-Горой, — Трандуил склонил голову, краем глаза заметив что Бард повторил в точности его движение. — Не против, конечно же.

— У нас нет времени на эти разгла...

— Гэндальф!

Гномы и эльфийка вздрогнули, услышав полный холода голос Элы. Девушка с нескрываемым раздражением смотрела на мага, который отвечал ей тем же.

— Я говорила тебе, вернётся сокол — тогда и поговорим. Пока что твоим словам нет веры.

Гневно фыркнув, старый маг отвернулся от девушки, что-то бурча про самодовольных глупцов, которые погибнут из-за своей слепоты. Вздохнув, златоглазая в пояс поклонилась Торину, после чего бесцветным голосом произнесла:

— Прошу прощения за это, Ваше Величество. Мы готовы идти.

Молча кивнув, ошарашенный этой сценой Торин повёл гостей по коридорам. Эла, проходя мимо замерших в шоке гномов, вдруг подмигнула Фили и направилась за правителями.

— И это — наша рыжуля? — Двалин почесал в затылке. — Ну, если только Торин упустит…

— Торин упустит — я заберу! Видел я, как остроухий на неё смотрит...

Глаза Фили яростно сверкнули, подтверждая слова молодого гнома. Чёрт с ней, с любовью этой! Ему сестра дороже всего этого.

Гномы, переглянувшись, потянулись следом за ушедшими. По договорённости с Торином они должны будут принести в трапезную скудные, но всё-таки имеющиеся угощения и вино, которое гномы нашли в дальних складах. Двалин вполголоса разорялся, что эльфы, мол, испортили их Элу, сотворив с ней незнамо что.

Торин, указав гостям на свободные стулья рукой, занял своё место во главе стола. Трандуил устроился по правую руку, Бард — по левую. Эла уселась рядом с Бардом, вынудив Гэндальфа сесть справа от Владыки Леса.

— Итак, Король-под-Горой, мы пришли чтобы обсудить с тобой ситуацию, которая волнует всех нас…

— Постой, Трандуил, — Торин остановил эльфа жестом и еле слышно вздохнул. — Для начала — я бы хотел извиниться перед тобой и Бардом. В своём неуёмном желании я натворил кучу глупостей, которые едва не погубили меня и мой отряд. Я благодарен тебе, Владыка Леса, что ты пришёл на переговоры. И тебе, Бард, за то что ты одолел дракона. Смею ли я предположить, что тебя теперь стоит называть королём?

— Пока ещё нет. И ты прекрасно знаешь, что дракона одолел не только я. Не хочешь извиниться перед Элой?

— Бард! Я думаю, Король-под-Горой сам прекрасно знает, перед кем и когда извиняться! — осадила ровным голосом его девушка.

Смущённо кашлянув, Бард отвернулся, прячась от холодного взгляда Элы.

Эла едва заметно качнула головой, молча попросив Торина продолжать. А гном смотрел на рыжеволосую, будто видел её впервые в жизни. Он понимал, что внешняя холодность — это лишь маска, но как великолепна была девушка с ней! Истинная королева. Только вот чья? О, Торин заметил, какие взгляды на неё кидал Трандуил…

— Я принимаю твои извинения, Торин Дубощит, — едва заметно качнул головой Лесной Король.

— Я тоже принимаю, Король Эребора, — следом за эльфом произнёс Бард.

— Как мне думается, вы пришли за тем, что вам было обещано? Золото для восстановления Дейла уже собрано в сундуки, Бард. На сколько хватит, надо будет — постараемся помочь ещё. С твоей просьбой, Владыка Леса, сложнее.

Трандуил чуть нахмурился, глядя на спокойного гнома. А Бард внутренне ликовал, позабыв и про странное поведение Элы, и про остальные беды. Главное — они смогут восстановить город! Дейл снова оживёт! Не удержавшись, девушка молча закатила глаза. Как мало надо человеку для счастья! Однако, она теперь может быть спокойна. Лучник явно займётся восстановлением города и ему будет попросту не до амурных движений в её сторону.

Заметив тень облегчения, мелькнувшую на лице рыжеволосой, Трандуил еле сдержал ехидную усмешку. «Давай, Эла, расслабляйся. Судя по всему, гном не собирается извиняться и возвращать тебя, а значит ты будешь моей, птичка. Как только мы выйдем отсюда, я увезу тебя в Лихолесье.» Эла не заметила расчётливого взгляда эльфа, поскольку внимательно разглядывала разводы на столе и теребила кончик косички.

— Как я уже говорил, с твоей просьбой, Владыка, возникли проблемы.

— Какие же, Король-под-Горой? — эльф зыркнул на узбада со злостью, сорвавшись на шипение. — Неужто гномы умудрились потерять камни?

— Нет, Трандуил. Проблема в том, что я тебе обещаний никаких не давал. И твоя обида на гномов, мол, не отдали то, за что было уплачено — не подтверждена никак. Я не нашёл никаких упоминаний об этом.

С гневным рычанием ударив ладонями по столу, Трандуил вскочил со своего места. Стул, упавший на пол, с громким стуком отлетел назад. Эла на миг решила, что сейчас Владыка бросится на Торина и напряглась.

— Ты не давал обещаний, Торин? А что насчёт твоего деда? Трор обещал мне это ожерелье! Или мне стоит отдать приказ своим воинам, чтобы они разобрали Эребор на камешки?!

— Успокойся, Владыка. Твоё поведение неподобающе для короля.

Спокойный, даже дружелюбный тон узбада сбил с толку всех. Трандуил, моргнув пару раз, подавился очередным гневным восклицанием, когда по знаку Торина в зал вошёл один из гномов с сундучком в руках. Поставив его перед своим королём, Бофур улыбнулся Эле и удалился.

— Вот твои камни, Владыка Леса, — Торин мягко улыбнулся, глядя на растерянного эльфа. — Я приношу свои извинения за сумасбродство моего деда и возвращаю их тебе. Мне жаль, что ты не успел подарить это ожерелье жене.

Придвинув сундучок к Трандуилу, узбад откинулся на спинку стула, наблюдая за эльфийским королём. Тот, протянув было дрожащие пальцы вперёд, тут же их одёрнул, будто боясь обжечься. Но совладал с собой и резко открыл крышку. Эла не видела самих камней, но лицо эльфа говорило о многом. Светлая, давно уже остывшая скорбь по жене. Облегчение, которое бальзамом пролилось на израненную давным-давно гордыню. И благодарность во взгляде, который Трандуил бросил на Короля-под-Горой.

— Спасибо, Торин.

Склонив голову, принимая благодарность, Торин перевёл взгляд на Барда. Ну, с этим всё понятно — уже погрузился в мечтания, как и что именно будет делать в городе. И, поскольку разговор с Элой узбад решил оставить напоследок, гном перевёл взгляд на хмурого волшебника.

— Гэндальф? Что тебя привело в Эребор?

— Я говорил, что вам не надо входить под своды горы без меня, Торин Дубощит!

— Разве кто-то пострадал? Люди Эсгарота успели уйти, Смауг пал, а Гора наконец свободна. Да и с какой стати ты можешь запретить мне, законному наследнику престола, входить в собственный дом?

Эла не сдержала одобрительного хмыка. Примерно то же самое она пыталась втолковать волшебнику ещё у входа в Эребор и даже слегка подпалила ему бороду, но старому магу всё было нипочём.

— Здешнее золото проклято! Оно свело с ума Трора, сведёт и тебя!

— А вот в этом я сомневаюсь, маг. Я уважаю тебя, Гэндальф, но проблемы своего народа я решу сам. Ещё что-то?

Волшебник гневно запыхтел, возмущённый показательным пренебрежением к его словам. Он не понимал, что Торин попросту уже хотел отделаться от мешающих ему поговорить с Элой людей и эльфов.

Взглянув на совершенно по-детски насупившегося Гэндальфа, рыжеволосая только вздохнула, еле подавив желание стукнуть его по лбу. То его не заткнёшь, пытаясь обсудить другие темы, то он демонстративно обижается! Ну что за люди!

— Гэндальф приехал предупредить, что с северо-востока движется армия, — Эла не поднимала взгляда на Торина, но продолжила говорить. — Был послан разведчик, от которого мы ждём вестей.

— Армия? С северо-востока? Кто же это?

— Орки и варги.

— Хм… Что же, пока мы ожидаем вестника, предлагаю гостям перекусить и выпить вина в трапезной. Деликатесов у нас пока нет, конечно, но чем богаты, уважаемые.

Кивнув, правители, маг и девушка поднялись из-за стола. Трандуил бережно прижимал к себе сундучок, Бард глуповато улыбался, до сих пор витая в мечтах. Кликнув одного из гномов, узбад попросил его отвести гостей к столу. Элу, направившуюся было за ними, Торин придержал за локоть.

— Я хотел с тобой поговорить, Эла.

— Говорите, Король-под-Горой.

— Давай выйдем на свежий воздух. Я немного отвык от давления Горы.

Молча кивнув, Эла направилась за узбадом, гадая, что же приготовила ей Судьба в очередной раз. Почему-то девушка не верила, что гном сейчас скажет что-то приятное. Скорее, попытается узнать планы эльфов или что-то подобное.

Торин, как только они вышли на небольшой балкон, повернулся к девушке. Руки он предусмотрительно сцепил за спиной, чтобы не обнять строптивицу, которая во время переговоров так и не подняла на него взгляд.

— Что вы хотели, Ваше Величество?

— Теперь даже не узбад, Эла? Ещё и на «вы». Видимо, крепко я тебя обидел…

Маска холода, которую девушка с трудом удерживала к концу переговоров, дала трещину — на лице Элы было написано искреннее изумление. Тихо вздохнув, Торин потёр переносицу.

— Махал, как же это сложно… — узбад поднял взгляд на девушку. — Эла, выслушай меня. Я понимаю, это слабое доказательство, но я действительно был безумен. Меня сводил с ума Аркенстон и золото. Заметив тебя в эльфийском лагере, я пообещал себе, что...

Эла часто задышала, стараясь не давать волю эмоциям. Она долгое время убеждала себя, что не надо надеяться ни на что, а тут…

Соколиный клёкот, что донёсся сверху, заставил девушку моментально собраться. Вскинув голову вверх, она взглядом нашла сапсана, кружившего над ними и выставила руку в приглашающем жесте. Торин с удивлением смотрел, как на предплечье Элы опускается небольшая птица.

— Ты что-то нашёл? — златоглазая внимательно выслушала клёкот сокола, с каждым мигом становясь всё мрачнее. — Спасибо, милый. Пойдём, подкрепишься.

Торин оглядел птицу, вспоминая, как же она называется. Он помнил, что Эла передала весть Барду с помощью дрозда, но с ними многие передавали вести, не владея магией. Но вот что кто-то может общаться с животными помимо Радагаста — видел впервые…

— И что это было?

— Вестник. Идём, Торин. К сожалению, в этот раз Гэндальф оказался прав.

— В чём именно?

Объясняла Эла уже на ходу — гном вёл её в трапезную. Правители и маг только приступили к пище, когда девушка влетела в открытые двери. Сокол с клёкотом слетел с её руки, ухватил со стола кусок копчёного мяса и вылетел в небольшое окно под самым потолком.

Гэндальф, тут же подскочивший на месте, вопросительно уставился на рыжеволосую. Он хоть и злился, но всё же признал про себя правоту девушки. Пропал в самый неподходящий момент, появился с дурными вестями — не каждый поверит.

— Маг прав. Орки, варги, тролли. У нас в запасе от силы несколько часов.

— Бард, с тобой пришли женщины? — Торин взглянул на Лучника, который молча кивнул. — Мы укроем их в Горе. Трандуил?

— Со мной три тысячи воинов, но можно отправить гонцов в Лихолесье… Хотя нет, они придут слишком поздно.

Эла, прикусив костяшку пальца, раздумывала. Она была не сильна в стратегии и единственное, что она могла сделать — устроить огненный ад тёмным тварям. Торин, позвав гномов, начал раздавать указания. Трандуил, испросив разрешения Короля-под-Горой, раздавал приказы эльфам, всё-таки решив рискнуть и вызвать подкрепление. В зал с громким чириканьем влетела мелкая невзрачная птичка, которая смело опустилась на плечо Элы и что-то напела ей.

— К Эребору идёт Беорн и летят Великие Орлы, которые откликнулись на зов оборотня. Думаю, если я обернусь — мы сможем отбиться.

Трое правителей тут же нахмурились. Каждый из них помнил, в каком состоянии оказывалась девушка после таких вот вывертов. Как бы они не ценили помощь рыжеволосой, они не хотели повторения тех историй.

— Ты останешься в Горе!

Хоровой рявк от трёх мужчин заставил Элу удивлённо вскинуть брови. Внимательно посмотрев на каждого, девушка усмехнулась и, скрестив руки на груди, ехидно поинтересовалась:

— Интересно, а как вы меня заставите? — правители переглянулись между собой, будто уже раздумывали над вариантами. — Вы же понимаете, что моя помощь будет не лишней там?

— Ты почти погибла, когда билась со Смаугом! Или забыла, как я вытаскивал тебя из горячки?

— Помню. И знаю, что сейчас будет легче. Это как… Как новая плотина. Если пустить в неё разом весь поток — она не выдержит. Но чем медленнее поступает вода — тем больше вероятность, что плотина уцелеет. Моё тело не привыкло к этой силе, и я слишком резко «заполняла» его, оттого и горячка, слабость и всё прочее. И вообще, на каком основании вы можете мне что-то запретить, а?

Все трое почти смущённо потупились, не выдерживая ехидного взгляда золотых глаз. Покачав головой, девушка вздохнула.

Она не понимала, чего от неё хотят. Что за попытки ограничить её, которая спасала их задницы не раз и не два? Ну, это конечно к Барду и Торину относится, Трандуилу она скорее помеха, чем помощница. Но гном! Тот, кто знает её дольше всех — и туда же!

— Думаю, на этом и закончим спор. Я участвую в битве, хотите вы того или нет.

— Что за несносная девчонка…

— Не ворчи, узбад. Лучше скажи, найдёшь ли на меня доспехи?

Молча кивнув, Торин повёл девушку в оружейную. Он уже давно приметил в сундуках одну вещь, которую хотел вручить златоглазой. Не всё эльфам её одаривать! Узбад подавил в себе желание сдёрнуть венец с головы Элы, понимая, что оскорбит этим Владыку Леса. На всём пути они молчали. Торин — потому что боялся сорваться, Эла — потому что не понимала, что вообще происходит с узбадом. Она чувствовала его злость, негодование и напряженность, и решила, что это из-за неё. Вздохнув, девушка бросила взгляд в напряжённую спину гнома, почему-то чувствуя себя виноватой.

Отряд, сунувшийся было к ним, спешно ретировался — все сразу поняли, что узбада лучше не трогать, во избежание конфликта. Только Двалин, проходя мимо Элы, одобрительно ей улыбнулся да Фили дёрнул за прядку, хитро подмигнув. На душе стало чуть легче.

Когда они вошли в оружейную, Торин сразу направился к небольшому сундуку, стоящему чуть в стороне от остальных. Откинув крышку, он с благоговением достал из него тонкую кольчугу из матово блестящего металла. Почти такая же сейчас красовалась на хоббите, которому её преподнесли в качестве подарка за помощь. Положив кольчугу на стол, Торин поднял взгляд на девушку, которая с восхищением разглядывала доспех.

— Это мифрил, серебряная сталь. Невероятно прочный, лёгкий, но и крайне редкий металл. Таких кольчуг немного, даже в сокровищнице мы нашли лишь две. Одна теперь принадлежит Бильбо, вторую я хочу подарить тебе.

— Раз ты такое говоришь, она бесценна. Я не могу…

— Можешь. Можешь, Эла, — Торин внимательно посмотрел девушке в глаза. — И я хотел бы извиниться перед тобой. Я был безумен, алчен и слишком самонадеян. Я прошу тебя не оставлять Эребор после битвы, если мы выживем. Прошу… не оставлять меня.

Чувствуя, как резко пересохло в горле, Эла смотрела на узбада круглыми глазами. Мысли метались от одного к другому, хаотично перескакивали с темы на тему. Смутившись и покраснев, девушка отвела глаза и вцепилась в косицу, начав крутить в пальцах её кончик.

— Ты просишь как друг, Торин, или…

— Или, Эла, — гном вдруг хитро прищурился, глядя на рыжеволосую. — Ты без умысла заплела эту косичку?

— Что? А… Да, а что такого?

— Подобные себе заплетают молодые гномки, когда хотят показать, что их сердце занято.

Ещё сильнее покраснев, златоглазая уставилась на косу. Так вот чего на неё так смотрел Трандуил! Вот зараза эльфийская, хоть бы объяснил! Хотя, откуда ему знать о том, что Эла во всех этих хитросплетениях гномских традиций не разбирается от слова совсем? Торин, видя состояние девушки, обошёл стол и медленно приблизился к ней, стараясь не спугнуть.

— Эла, посмотри на меня, — гном мягко улыбнулся, когда смущённая донельзя рыжая всё-таки подняла взгляд. — Я не заставляю тебя. Хочешь — оставайся. Не хочешь — ты свободна. Но реши это после битвы, пожалуйста. Ещё неизвестно, переживём ли мы её.

Кивнув, Эла протяжно выдохнула, стараясь взять себя в руки. Получалось откровенно плохо. Гном, покачав головой, только улыбался. Поняв, что девушку надо отвлечь, он отошёл к сундукам и начал там копаться.

— Тебе непривычен будет доспех гномов, поэтому предлагаю тебе обойтись кольчугой и наручами. Всё равно ты собралась быть птицей, так?

— Да, да, — Эла была до ужаса благодарна Торину за понимание. — Подберёшь?

Торин положил на стол наручи из тёмной, почти чёрной стали и такого же цвета кожи. Пока Эла примеривалась к кольчуге, гном отошёл к сундуку, в котором были сложены кинжалы и короткие мечи. Чертыхнувшись, девушка сняла кафтан, сковывавший движения, и натянула кольчугу прямо на рубашку. На вопросительный взгляд узбада она только пожала плечами, что вызвало у гнома усмешку.

— Фили бы тебе голову открутил за такое. Ты ведь понимаешь, что кольчуга только спасёт от раны? Удар она не погасит.

— Знаю. Но и лишать себя движения не хочу. В этом моё преимущество, зачем от него отказываться?

Согласно хмыкнув, Торин помог девушке затянуть наручи. С сомнением глянув на гриву волос, рассыпавшуюся по серебру кольчуги, гном предложил заплести волосы.

Эла в который раз задумалась о радикальной стрижке, но осуждение в глазах Торина, который явно догадался о «крамольных» мыслях, свело желание на нет. Вздохнув, девушка согласно кивнула и начала заплетать косу, поминутно фыркая — прядки цеплялись за наручи.

Закатив глаза, Торин силком усадил Элу на лавку и быстро заплёл волосы в тугую косу, оставив, однако, косичку за ухом. Перехватив волосы кожаной лентой, гном туго затянул её — чтобы не распалась во время боя.

— Будь моя воля — сидеть тебе под защитой Горы, Эла…

— Ты сам-то в это веришь, узбад?

Тихо рассмеявшись, Торин чмокнул девушку в макушку и отошёл к дверям. Да уж, такую не запрёшь в каменном дворце, не заставишь ждать терпеливо. Поманив Элу за собой, Торин закрыл оружейную и направился в зал, где они оставили остальных. Кто-то из старших гномов уже отправил весточку Железностопам — Даин как раз шёл навстречу Королю-под-Горой.

— Друг мой! — Торин раскинул руки в стороны, улыбаясь кузену. — Рад тебя видеть.

— Я был бы рад ещё больше, не будь у нас такого повода для встречи, брат. Двалин сказал, что нас ждёт битва с орками. Это правда?

— Да. Судя по словам мага, их там больше шести тысяч, а ещё варги, тролли и летучие мыши.

— Жаркая будет заварушка! А это кто с тобой?

Эла вежливо улыбнулась, разглядывая рыжего гнома. Особенно её заинтересовали его усы, которые изгибались на манер кабаньих клыков и были украшены как раз ими.

— Это наша огневая поддержка, — Торин хохотнул, глядя на удивлённого Даина. — Эла, это мой кузен — Даин Железностоп, правитель гномов Железных Холмов.

— Ареллен Лауренель, можно просто Эла. Приятно познакомиться, Ваше…

— Без титулов. Просто Даин.

Гном, скептически изогнув бровь, разглядывал девушку так же открыто, как и она его несколько мгновений назад. Он с лёгким недоумением отметил и мифриловую кольчугу, и гномские наручи, и острые кончики ушей. А ещё ту самую злополучную косичку.

— Торин, что значит «огневая поддержка»? И эта девушка — она твоя…

— Эла! Найди пожалуйста Фили, он мне нужен.

Рыжеволосая, удивлённо вскинув брови, всё же подчинилась и ушла на поиски наследника, оставляя гномов наедине.

Торин, проводив девушку взглядом и убедившись, что она отошла достаточно далеко, крайне недовольно зыркнул на Даина. Рыжебородый непонимающе дёрнул плечом, вопросительно глядя на кузена.

— Ты чуть всё не испортил, Даин.

— Так всё-таки остроухая — твоя избранница? Полуэльфа? — Даин скривился, будто съел жуткую кислятину. — Ты же узбад, Торин…

— Она не полуэльфа, Даин. Эла пришла из другого мира. Иногда мне кажется, что она майа Ауле, пришедшая нам на подмогу. Она одолела тварь, что сидела в Эреборе, и не раз спасала меня и отряд.

Железностоп поражённо хмыкнул в бороду и Торин прекрасно понимал его. Для гномов было дикостью, что девушка участвует в битвах наравне с мужчинами. Даин, оглаживая бороду, о чём-то задумался.

— И всё же, что за огневая поддержка? Не выдыхает же она пламя, словно дракон!

— Не выдыхает. Просто швыряет огненными шарами.

Торин не удержался от смешка, видя округлившиеся глаза кузена. В них виднелось и сомнение, и беспокойство за разум правителя Эребора, и некая доля испуганного восхищения. Молча кивнув, подтверждая свои слова, Торин направился в зал.

В нём уже собрался почти весь отряд, исключая Глоина, стоящего в дозоре, а также собрались несколько эльфов. Трандуил, стоящий чуть в стороне от остальных, не отрывал взгляда от Элы, которая с улыбкой на губах общалась с хоббитом.

Недовольно скривившись, Торин зычным голосом попросил всех подойти ближе.

— Итак, друзья. Нас ждёт тяжёлая битва и я…

— Торин! Торин! — в зал вбежал Глоин. — Там ещё эльфы идут! Кажется, из Имладриса! Несколько тысяч точно!

— Имладрис?

Эла сорвалась с места, не обращая внимания на крики за спиной. «Хоть бы с ними пришла Галадриэль! О, Эру, услышь мою просьбу!» Огненным тайфуном пролетев мимо замершего на входе Глоина, девушка по памяти направилась к потайному коридору. Эла и сама не понимала, почему ей так хочется увидеть Владычицу. Но желание было почти нестерпимым и оно заставляло бежать всё быстрее. Выбежав наружу, девушка на миг зажмурилась, когда в глаза ударил солнечный свет. Проморгавшись, она сфокусировалась на трёх неспешно идущих к Эребору эльфах.

Улыбающаяся Арналиель молча смотрела на врата Подгорного Королевства. Элронд, чуть склонив голову, что-то говорил — Эла не слышала из-за шумящей в ушах крови. И Галадриэль, закованная в серебристо-белую броню, внимательно смотревшая на златоглазую.

Радостно пискнув, девушка понеслась навстречу эльфам.

— Ареллен! — Белая Леди улыбалась, осматривая подбежавшую к ним девушку. — Я вижу, ты наконец обрела контроль.

— Вы знали об этом, Владычица? Знали о том, что я смогу оборачиваться в птицу?

— В птицу?

Троица эльфов удивлённо переглянулась. Они все знали про Беорна, медведя-оборотня, но в девушке из другого мира ничего такого не увидели. Покачав головой, Белая Леди чуть виновато пожала плечами и перевела взгляд за спину рыжеволосой. Из неприметной снаружи двери высыпали гномы вперемешку с эльфами.

— Два народа вместе… Ты когда-нибудь думал, Элронд, что увидишь такое ещё раз?

— Даже не надеялся…

Фыркнув, понимая, что не получит никаких ответов, Эла развернулась к подходящей к ним толпе. И если вид недовольного Владыки не вызвал никаких эмоций, то вот разгневанное лицо Торина заставило девушку пискнуть и спрятаться за Галадриэль.

— Трандуил, Торин, — Владычица кивнула правителям, мягко улыбаясь. — Мы услышали вести от соколов и дроздов, после чего решили, что наша помощь будет не лишней. Арналиель поможет с лечением.

— А вы, Владычица? Неужто будете сражаться рядом с нами?

— Ты имеешь что-то против, Трандуил?

— Нет, конечно нет…

Хмыкнув, Галадриэль незаметно подмигнула выглянувшей из-за её спины рыжеволосой.

Торин явно решил добраться до девушки и накрутить ей уши — учтиво поклонившись Владычице, гном текучим движением оказался за спиной эльфийки и цапнул Элу за руку.

Отведя девушку чуть в сторону, гном строго на неё посмотрел.

— Эла, а если ловушка? И к тому же, ты выбежала к Владычице вперёд нас, Владык! Это невежливо!

— А я дикарка из другого мира! Сойдёт за оправдание?

— Ты не должна себя так вести, Эла. Ты теперь живёшь здесь, в Средиземье, — Торин смотрел на девушку с лёгким укором. — Учись быть как мы, иначе будут проблемы.

Смутившись, рыжеволосая отвела взгляд в сторону. Она поддалась эмоциям и действительно не подумала о последствиях. Пробурчав извинения себе под нос, девушка перевела взгляд на собирающийся вокруг отряд. Торин, вздохнув, хотел было что-то сказать, но замолчал — к ним направлялся Бард.

— Лучник?

— Я думаю, тебе он будет нужнее, Эла, — Бард протянул девушке клинок, который она отдала ему за переправу. — Для меня он всё равно короткий.

— Но…

— Забирай, Эла. У меня нет сокровищ гномов или эльфов, я могу только вернуть тебе твоё оружие.

Благодарно улыбнувшись, девушка тут же подвесила ножны на пояс, чувствуя себя как никогда целостной. Мечи снова с ней, рядом верные соратники, присутствие Галадриэль грело душу. В такой компании и помереть можно!

— Орки! Орки на подходе!