Забытая дорога (джен)

Как следовало из дальнейших записей в дневнике алхимика, после того дня, когда был найден склеп с сокровищами, в руднике стало неспокойно. Начали чаще происходить обвалы и прочие несчастные случаи, и работы у алхимика прибавилось. При этом находиться в шахте ему, а также рудокопам, стражникам и самому управляющему становилось всё тягостнее. Несколько рудокопов не выдержали и сбежали. А Тедрик отпросился навестить свою хижину возле болота.

Правда, прежде чем он покинул рудник, его посетил Руппи. Это следовало из последней записи:

«...Этот несчастный, при его облике почтенного седовласого мужа мощного телосложения, обладает разумом ребёнка. Он, несомненно, осознаёт это и тяготится своим несовершенством, на которое ему не устают указывать окружающие.

Бедняга вбил в свою неразумную голову, будто я могу сделать его умнее при помощи зелья. Сегодня он притащил мне кольцо, которое, по его словам, нашёл в лесу. На вид оно довольно дорогое, а Руппи — простая душа — додумался похвастаться им в таверне мерзавца Фабио. Весь лес знает, что это заведение — настоящий разбойничий притон, и лишь Руппи это невдомёк.

Он сказал, что за ним увязались какие-то незнакомые типы, которые тащились от самой таверны. Однако Руппи знает лес как никто другой, и, по счастью, у него хватило сообразительности запутать следы и оторваться от погони. Но как бы эти негодяи не подстерегли его по пути на мельницу, где он работает.

Кольцо Руппи оставил мне, попросив взамен «зелье ума». Я попытался объяснить, что такого средства пока ещё не изобрёл ни один алхимик, но он мне не поверил. Пришлось дать ему успокоительного и велеть принимать каждый день по нескольку капель — может быть, так он будет обращать меньше внимания на насмешки и почувствует себя более умным. Это, конечно, обман. Но что я ещё могу для него сделать?»

— Так вот, значит, как оно всё было! — вслух произнёс Хорст, закрыв книгу.

Он засунул свою находку в сумку, погасил факел и спрятал его туда же, а затем использовал второй свиток превращения в ползуна и помчался к Ишхатару. Но на полпути засомневался, стоит ли ему вновь лезть в логово демона?

«Нет, нужно обязательно отдать этому чудищу кольцо, иначе лес так и останется проклятым, и я никогда отсюда не выберусь», — решил Хорст и побежал дальше.

Вскоре он оказался у входа в пещеру Ишхатара и уже без лишних раздумий превратился в человека. Демон, находившийся где-то в глубине логова, почуял его и, хлопая крыльями, торопливо приблизился.

— Принёс?! — без лишних предисловий потребовал он.

— Принёс, — ответил Хорст и показал кольцо.

Демон протянул лапу, и крестьянин с изумлением отметил, что она мелко подрагивает. Он быстро положил драгоценность на широкую багровую ладонь и поспешно отдёрнул руку.

Ишхатар, заурчав, словно нашедший вкусный корешок кротокрыс, бережно поднёс находку Хорста к своей безобразной морде и пристально в неё вгляделся.

— Оно! Это оно! — счастливо взвыл он.

— Оно же тебе только на кончик когтя налезет... — вырвалось у крестьянина, который тут же прикусил язык и мысленно проклял свою болтливость. Не хватало ещё разозлить Белиарову тварь.

— Его носила моя ненаглядная. У неё были тонкие пальчики, — оскалился в блаженной улыбке демон.

— А сама она была... ну... такая как ты? — спросил Хорст, ободрённый тем, что Ишхатар вроде бы не злится.

— Как я? Ха! Какой ты бестолковый! Я же говорил, что это не моё тело. Когда-то я был человеком и жил в великом городе, который назывался Яркендар. Слышал о таком?

— Нет, — замотал головой крестьянин.

— Где уж тебе о нём слышать, деревенщина! — оскалился демон. — И моя ненаглядная жила там. Но её убили! Казнили за то, что она занималась магией и достигла в ней немалых высот. А они считали, что женщина не может владеть магией, и обвинили её в том, что она продалась Белиару... Когда я вернулся в город и узнал обо всём, то сам обратился к Белиару, чтобы он помог мне отомстить...

— Отомстил? — спросил потрясённый услышанным Хорст.

— Не сразу. Они были слишком хорошо защищены. Но на их потомках я отыгрался. Подсунул одному из них подарочек — меч. Не простой меч, конечно же. Его выковал сам Белиар в наполненной пылающей лавой бездне! — захохотал демон. — В общем, это долгая история. Главное, что в итоге их повелитель Аданос разгневался на своих почитателей и смыл Яркендар с лица земли.

Хорст живо представил, как огромные волны накрывают город, как под их напором рушатся дома, как бьются в воде гибнущие люди, и зябко поёжился.

— А ты что стоишь? — вдруг спросил Ишхатар.

— Ну, стою... А что мне ещё делать? — не понял крестьянин.

— Как что? Готовиться к смерти. Это, знаешь ли, всего лишь раз в жизни случается. Торжественный момент, как-никак... — ощерил клыки демон.

— С чего бы мне вдруг помирать? Я вроде не болею. Устал только, есть хочу и спать, — спокойно ответил Хорст, хотя в душе у него всё так и сжалось от страха.

— Еда и сон тебе скоро станут не нужны. Мелкие слуги у Белиара трудятся без сна и роздыха. А умрёшь ты, потому что я сейчас тебя убью и съем твою плоть. А душу заберу с собой в Чертоги Тьмы, — пояснил Ишхатар.

— За что? Я же тебе кольцо твоё нашёл! — возмутился Хорст. А в его памяти вдруг всплыли слова проклятого демона: «Иди и принеси мне кольцо, или я расторгну нашу сделку и сожру тебя прямо сейчас!» Он сказал: «прямо сейчас» — то есть с самого начала собирался сожрать Хорста, но дал ему отсрочку на поиски кольца! Крестьянин чуть не взвыл от досады на свою невнимательность и недогадливость.

— Кольцо ты нашёл, да. Но о том, что останешься после этого в живых, уговора не было. Ведь так?

— Так, — вынужден был признать Хорст. — Но...

— Что «но»? Говори, раз уж начал. Дам тебе последнее слово, — хмыкнул Ишхатар.

— Ты говорил, что у кольца есть волшебное свойство. В чём оно заключается? — спросил крестьянин.

— Зачем тебе это знать? — с подозрением прищурил свои красные зенки демон.

— Ты же сказал, что я могу напоследок спросить что угодно. Вот мне и любопытно, ради чего я излазил всю эту шахту? — сказал Хорст.

— Ну что ж, раз таково твоё последнее желание... Если это кольцо подарить кому-нибудь, то он будет желать увидеть подарившего, никогда не сможет причинить ему вред или обмануть. Но для этого кольцо обязательно должно быть подарено. Не куплено, не украдено или выменяно, а именно подарено, — мечтательно протянул Ишхатар. — Да, немалого труда мне стоило заполучить его. Пришлось обшарить множество руин, таких древних, что наш Яркендар по сравнению с ними был словно основанная совсем недавно рыбачья деревня. Нежить там просто кишела! В те времена я ещё опасался оживших покойников. Но мне очень хотелось сделать подарок моей дорогой Зелине, чтобы она любила меня ещё крепче...

Пока демон предавался воспоминаниям, Хорст усиленно соображал, как ему выпутаться из беды — не первой за эту бесконечную ночь, но, похоже, самой неизбывной и страшной. И, кажется, придумал.

— Ну что ж, пусть этот подарок напоминает тебе о нашей встрече, почтенный Ишхатар, — едва дождавшись перерыва в потоке воспоминаний демона, проговорил он.

— Какой ещё подарок?

— Кольцо. Я дарю его тебе, — пояснил Хорст.

Демон расхохотался.

— Какой же это подарок? Мы заключили сделку!

— Сделка — это когда каждый выполняет то, что обещал. А раз я принёс кольцо, а ты до сих пор так и не снял проклятие со здешних мест, то это подарок, — пояснил Хорст.

— Хитёр! — заревел демон. — Но тебе это не поможет!

Он замахнулся, засвистела в воздухе цепь... но, описав круг и даже не задев зажмурившегося от испуга крестьянина, бессильно зазвенела на каменном полу.

— Не могу... — обескуражено сообщил Ишхатар.

— Значит, и вправду колечко действует, — с удовлетворением отметил Хорст, стараясь скрыть охватившее его ликование. — Это что же, ты теперь будешь всё время хотеть меня увидеть? — добавил он, задумчиво почесав в затылке.

— Нет, только не это! Я же буду страшно мучиться в Чертогах Белиара, пока ты не умрёшь сам и не попадёшь туда. А если ты будешь вести праведную жизнь и после смерти отправишься в Обитель Инноса? Мне что, мучиться вечно?! — заревел Ишхатар.

— Ну зачем же вечно? Только до тех пор, пока не выполнишь свою часть сделки.

Ишхатар зарычал в бессильной ярости.

— Проклятое кольцо! Его древняя магия действует даже на меня! — рявкнул он. — Но выполнить своё обещание я могу, только вернувшись в Чертоги Тьмы!

— Вот и возвращайся. Белиар заждался уже, наверно, — усмехнулся Хорст.

Демон снова взревел, захлопал крыльями, а затем его охватило багровое сияние, и он исчез, словно его никогда и не было.

Слегка оглушённый его рёвом крестьянин облегчённо перевёл дух.

— Кажется, на этот раз я остался жив. И, наверно, теперь этот лес выпустит меня, наконец, — вслух произнёс он, только чтобы услышать звуки своего голоса. — Осталось найти Ламми, если она ещё жива, и можно возвращаться домой. Правда, сначала надо как-то проскользнуть мимо ползунов...

Хорст решил обыскать покинутую демоном пещеру в поисках чего-нибудь, что сможет ему помочь выбраться живым и здоровым из кишащей шестиногими тварями шахты.

Он вновь зажёг прибережённый факел, обошёл всё просторное подземелье, но не обнаружил ничего ценного или хотя бы более-менее годного в дело. Старые кости, какие-то обломки и обрывки, и всё те же вездесущие грибы, паутина и плесень.

Не осмотренным остался лишь самый дальний угол подземелья, погружённый в темноту, и Хорст направился туда. Там из тёмного камня выступали очертания какого-то сооружения. Свет факела упал на приземистые колонны, охранявшие чёрный провал входа. Не без опаски крестьянин заглянул внутрь и, убедившись, что там никого нет, вошёл в помещение, которое не могло быть ни чем иным, как склепом Ишхатара.

Первым, на что упал взгляд Хорста, оказались обломки грубо развороченного каменного саркофага (сам крестьянин такого слова не знал и мысленно назвал его просто «гробом»). Среди обломков кое-где виднелись почерневшие кости владельца осквернённой усыпальницы. Видно, нашедшие склеп рудокопы не испытывали ни малейшего почтения к праху умершего тысячу лет назад мага, за что и поплатились.

Самыми заметными после саркофага объектами были расставленные возле стен странные статуи, держащие раскрытые книги с каменными страницами. Хорст заглянул в одну из них, однако не увидел ни одной знакомой руны.

Крестьянин тщательно обшарил все углы склепа, но в итоге лишь убедился, что всё ценное, что здесь было, найдено и украдено задолго до его появления в этом мрачном месте. Разочарованный герой хотел уж было покинуть склеп, однако его взгляд зацепился за камни торцевой стены. В отличие от других стен, блоки которых были тщательно подогнаны, эти выглядели сложенными кое-как. Их или относительно недавно разбирали, или они обвалились сами, а кто-то решил сложить их обратно. Может, сам Ишхатар? Ему же здесь, поди, скучно было.

Хорст подошёл поближе и понял, что без труда сможет разобрать это ненадёжную кладку. Но что скрывается за ней? Что-то полезное или новая опасность?

Вспомнив о полчищах ползунов, которые поджидают его в шахте, Хорст вздохнул, пристроил факел на голове одной из статуй и принялся за работу. Он вытащил из кладки верхний камень и прислушался. Ни топота многочисленных ног, ни скрежета жвал из-за стены не доносилось. Но, конечно, он понимал, что это ничего не значит.

Вскоре проход оказался свободен, а преграждавшие его каменные блоки сложены в сторонке. Хорст вернулся за факелом и вошёл в узкий тоннель. Он напоминал червоточину, проделанную в недрах горы, словно в сердцевине яблока. Кто и когда его «прогрыз», зачем выровнял стены, так что на них не осталось следов от кирок или иных орудий, было решительно непонятно. Впрочем, нашего героя волновало не это, а место, куда ход в конце концов его приведёт.

По пути не встретилось ни одного ответвления, однако тоннель часто делал повороты и изгибался. Но, главное, по большей части он вёл наверх. Это внушало надежду, что в итоге Хорст окажется на поверхности.

И вдруг путь преградила совершено гладкая стена из прочного камня. Кирки у Хорста не было, да он и не был уверен, что смог бы её сломать.

— Как же так? Кому нужен ход, который никуда не ведёт? — пробормотал он.

Крестьянин повернулся, собираясь идти назад, как вдруг пламя факела упало на три каменных кнопки, едва выступавших из стены. Зачем они здесь? Ведь не просто так?

Хорст протянул руку сначала к левой кнопке, но передумал и нерешительно потянулся к правой. Но в самый последний момент снова изменил решение и с силой надавил на ту, что располагалась посередине.

Сначала ничего не происходило. На Хорста не упали сверху железные шипы, в него не ударило пламя из скрытого в стене отверстия. А потом где-то внутри каменной толщи раздался шум падающей воды и натужный скрежет.

— Ага, угадал! — обрадовался крестьянин и вновь обернулся к перекрывавшей ход плите, ожидая, что сейчас она отъедет в сторону. Но вместо этого пол под его ногами куда-то исчез, и Хорст с воплем ухнул в бездну.

Впрочем, летел наш герой недолго. С громким плеском он погрузился в ледяную воду и почувствовал, что его куда-то увлекает сильным течением. Хорст забарахтался, заработал руками и ногами, и вынырнул на поверхность.

— Опять! — выплюнув воду, закричал он. — Только недавно обсушился. Вот Белиар!

Голос его гулко отразился от сводов пещеры и потонул в плеске подземной реки.

Мгновение спустя Хорст с удивлением отметил, что может не только слышать звуки и всем телом осязать пронизывающий холод, но и видеть окружающее. В подземелье не было совершенно темно — потолок и сама вода подземной реки слабо светились. Он увидел, что его несёт куда-то вниз.

Хорст попытался противостоять течению и стал грести в противоположную сторону. Но ледяной поток всё равно нёс его в прежнем направлении, только спиной вперёд. Одежда, сумка и топор мешали плыть, но крестьянин не был готов с ними расстаться.

Тело коченело, силы таяли...

Нашем герою пришлось снова развернуться лицом вперёд, чтобы не налететь спиной на какой-нибудь выступающий из воды камень. И вовремя! Тоннель впереди разделялся на три рукава. Перед развилкой течение замедлялось, образуя небольшой водоворот. Хорст понял, что, пожалуй, сумеет попасть в любой из трёх тоннелей.

Правый рукав пещеры показался более светлым, да и течение там вроде было не таким сильным, и Хорст погрёб туда. Однако вскоре выяснилось, что насчёт течения он ошибся — оно подхватило его, закружило, окунуло с головой, пару раз больно садануло о камни. Пришлось приложить все оставшиеся силы, чтобы вырваться на поверхность.

А когда измученный крестьянин, надсаживая измученные мышцы, всё же выплыл наверх и кое-как отдышался, то он не сразу понял, что каменных сводов, пронизанных тускло светящимися красноватыми прожилками, над головой больше нет. Над ним лишь клубился туман да проносились древесные стволы и листья папоротников. Вернее, это самого Хорста проносило мимо них течение вырвавшейся из-под земли реки.

Как он сумел зацепиться окоченевшими пальцами в низко свисающую ветку, подтянул себя ближе к берегу, нащупал ногами дно и, пошатываясь, выбрел из воды.

— Где это я? — проговорил Хорст непослушными от холода губами. — Никак, снова эта проклятая Туманная речка?

Судя по всему, крестьянина действительно угораздило попасть в один из притоков Туманной. Ну, хоть жив остался — и за то хвала Инносу!