— Кто промахнулся по принцессе Лее Органа больше пятнадцати раз, шаг вперед!
Черная фигура Дарта Вейдера на фоне белого строя штурмовиков смотрелась с особенно зловещей эффектностью. Тем не менее приказу подчинились с десяток бойцов.
— Сами мазали, или Рука императора подправляла? — настаивал на своем ситх.
— Дважды подправляла, но шестнадцать раз — сам! — чистосердечно признался один из бойцов.
— Эти парни — лучшие, — поддакнул из-за плеча Вейдера командир 501-го легиона.
— Я знаю. Но теперь им придётся работать над еще более сложными задачами. Помимо лучших стрелков, на «Звезде смерти» мне понадобятся лучшие саперы и операторы связи.
— Да уж, на таркиновских «звездунов» надежды никакой, — опять поддакнул шефу Рекс.
— Вы все и сами правильно поняли, полковник. На подготовку операции у вас сутки.
— Есть, сэр!
— Лорд Вейдер мостику. Курс на Альдераан.
Настроение ситха экипаж умел определять безошибочно. Поход обещал быть вовсе не дипломатическим. «Опустошитель» охватила азартная суета. Забава в одном из зажравшихся центральных миров — это вам не фелинкс накашлял. И только генерал Вирс пребывал в меланхоличном расположении духа. Альдераан — не Явин, шагоходы в поле едва ли выпустят.
* * *
— Драка — дракой, а помяните мое слово, трех дней не пройдет, как пошлют нас на эту шаровидную монстру геройские подвиги совершать! — ворчал, копошащийся под консолью бортового компьютера Хан.
— Ты чем-то недоволен? — лучезарно осведомился Люк. — Для кого подвиги, а для некоторых — окончательный расчет с лордом Вейдером за услуги.
— «Окончательный расчет с лордом Вейдером»… Звучит как-то двусмысленно.
— Двусмысленно получится, если мы без Леи улетим.
— Это-то как раз не двусмысленно, а однозначно хреново выйдет. Но весьма вероятно, потому как лорд Вейдер и трех дней ребелам на прочухаться может не дать. Чтоб лишними рассуждениями мозги себе не пачкали.
— Как это?
— Как, как. Подгонит, к примеру, эту «Звезду» прямо к Явину, или еще в какое нежное ребеловское место. Тут не до рассуждений. Одни эмоции. На волне которых мы и полетим, как фанера над Альдеррой. Короче, кончаем столбом стоять. Тестер в руки и вперед гиперпривод перебирать. Потом может оказаться поздно, — внезапно вышел из состояния сплина Хан.
— Ага! — словно того и ждал Люк.
Хотя, почему «словно»? Ждал целенаправленно. Просто открыто предложить помощь постеснялся. Но и за работой тему разговора менять не спешил.
— По-моему, Лею из больнички вызволять надо.
— Надо. Только сдается мне, конфетка и сама управится. Нам останется только ноги красиво сделать.
Похоже, за считанные часы знакомства Хан Соло успел раскусить венценосную конфетку. Во всяком случае, стемнеть толком не успело, как Лея Органа появилась у опор «Тысячелетнего сокола». В больничной пижаме, что характерно. Так что лишних вопросов ей никто не задавал. Тетя Беру молча накинула на плечи девушки свой халат. Хан так же молча, только со своей фирменной улыбкой, поставил перед ней еще одну тарелку.
Сегодня ужинали на борту, не особенно заморачиваясь тем, как организованно питание для членов Альянса. Благо хозяйственный Чуи категорически отверг возможность питаться на планете за счет запасов «Сокола», для чего из разгромленной столовой не только кучу продуктов приволок, но и еще пару кастрюль прихватил — не удержался. То-то Люк думал, от чего гиперприводом занимался он, а не штатный механик грузовика. Нехилую добавку к ужину в виде зелени и фруктов, принесли подтянувшиеся к вечеру Ларсы и Рудик. Большую часть дня они посвятили поиску участка для ферм. Делали это почему-то исключительно на территории базы, и при этом исхитрились прикупить кучу всяческого барахла. Помимо продуктов там было кое-что из оружия и снаряжения, несколько коммуникаторов экзотических моделей с картами внешней памяти к ним и некая, вроде бы железная пирамидка, которую Люк принял за сувенир-безделушку. Но оказалось, что не совсем. Немного позже, когда все уже спать наладятся, а тетка поставила вещицу себе в изголовье, Люк заметил, что от пирамидки исходит неяркий зеленоватый свет. Для ночника как раз.
Но это автор отвлекся. Пока все уселись за стол, понявшая, что дюжину положенных по этикету ножей и вилок не будет, (ну, забыл раззява-Чуи их из банкетного зала для вип-персон прихватить), Лея с совсем не больничным аппетитом принялась есть как все — руками. Затем окончательно плюнула на нормы приличия и заговорила с набитым ртом.
— Я пришла спасти Оби-Вана Кеноби! Мы должны освободить его прямо здесь и сейчас. Вы мне поможете?
— Поможем, — закивал Люк.
А Хан Соло с энтузиазмом принялся колотить принцессу по спине, потому что та ожидаемо поперхнулась.
— Освободим, в смысле — разморозим? — уточнила Мара.
Не продышавшаяся Лея только интенсивно закивала, вытирая слезы.
— Надеюсь, не умиления, — заворчала Мара, протягивая ей платок.
— Разморозим, а дальше? Мы же с часу на час на «Звезду смерти» улетим? — вернул разговор в деловое русло Люк.
— Джедай полетит с нами! — воскликнула Лея.
— К Дарту Вейдеру в лапы? — хмыкнул Хан.
— Ну, старый Бен — человек достаточно взрослый, чтобы принять самостоятельное решение, — пресекла разногласия Беру. — А вот Леечке надо быстро спрятаться. Сюда генерал Мадин идет.
Уж чего, чего, а прятать нечто ценное от чужих жадных до халявы глаз Хан Соло умел. Судя по скорости, с которой Лея Органа-Скайуокер исчезла в недрах его корабля, ценность девушка представляла и немалую.
— Добрый вечер, дамы и господа, — начал Мадин с невозмутимостью ушлого таможенника. — Вы принцессу Органа не видели?
— Не-а.
— Так она же в больничке.
— Неужто сбежала?
— Может, украли?
— Если на базе — найдется. А вот джунгли в округе прочесать послали кого?
— У с-с-сенатора с-с-спросить надоть.
— Р-р-р-а-в!
Мадин аж головой замотал. Но сбить себя с мысли не дал и продолжил свое.
— Ну, не видели, значит, не видели… Лейтенант Руди?
— От полковника Мадина и с-с-слышу, — и бровью не повел Рудик. — И с-с-сразу, во избежание взаимного непонимания. Если бы не я, ваш джедай глубокой з-з-заморозки вис-с-сел бы с-с-сейчас в с-с-спальне Джаббы как миленький.
— Ладно, проехали, — подозрительно легко сменил тему Мадин. — Увидите Лею Органу, оставьте ее у себя. Сейчас на борт прибудет вице-король Бейл Органа, и вы немедленно доставите членов королевской семьи на Альдераан. Туда только что прибыл гранд-мофф Таркин и желает видеть представителей правящего дома. А пока мужчины, сгрузите, пожалуйста, карбонитовую плиту вон в тот подвал.
Без погрузчика, которого Мадин с собой почему-то не прислал, работы всем пятерым хватило. Присоединись к такелажным работам и сам генерал, тоже лишним бы не оказался. Но он предпочел пошептаться с Марой Джейд. А стоило ему удалиться, как из корабля выскользнули два женских силуэта. Кто и куда отправился, особо никто не заметил. Закончив с карбонитовой плитой, мужчины плавно переключились на чемоданы вице-короля, которые заняли места, куда как больше, чем только что разгруженная плита.
Сам Бейл прибыл сразу после окончания погрузки. Выскочившая невесть откуда Лея светилась от счастья. От встречи с приемным отцом, видимо…
* * *
— Прошу простить, милорд.
Командир разведки 501-го легиона замер на пути Дарта Вейдера у самого входа на палубу, с которой лорд планировал перелететь на висящую в зоне оптической видимости от «Опустошителя» «Звезду смерти»
— В чем дело, Блай?
— Новое пополнение, милорд! — как о чем-то само собой разумеющемся и всем понятном сообщил офицер.
Впрочем, лорд действительно понял и заворчал.
— Ну, да, ну, да. В разведроте даже салаги настолько круты, что могут фотографироваться на фоне главкомовского СИД-а уже на второй неделе службы.
Ворчал-то ситх, конечно, ворчал, но выходить на палубу и срывать фотосессию не стал. Теперь Блай счел необходимым объясниться.
— Бойцы-разведчики 501-го должны вызывать у окружающих гордость, трепет и зависть. Особенно, когда парни из миров типа Джеды, где имперские призывные пункты не особо популярны.
— Помоечники?
— Никак нет, милорд. Животноводы. Там в приполярных степях уже лет десять реализуется имперская сельскохозяйственная программа.
— Фермеры, значит.
— Кооператоры. В тех условиях одиночной фермерской семье хозяйство не вытянуть. Объединяются в кооперативы семей по двадцать-пятьдесят. Ребята физически крепкие, стреляют саблезубого зайца в глаз, работать в группе приучены. Только в армию идут неохотно, типа, они мясо к императорскому столу поставляют, а защищать их мирный труд — дело тех, у кого так не получается.
— Занятные ребятки.
Лорд Вейдер высунул голову из коридора, чтобы посмотреть на происходящее на палубе.
— Желаете пообщаться, милорд? — уточнил офицер.
Лорд не ответил. С пыхтением повышенной громкости он уже шагал по палубе, следя за тем, чтобы набранная скорость позволяла плащу красиво развеваться на ходу.
— Что за дерьмо? — взревел ситх, пройдясь вдоль кривоватой, спешно выстроившейся шеренги.
Действительно, как на подбор высокие, крепкие парни с загорелыми обветренными лицами как на грех не могли решить, надевать ли снятые для фотосессии шлемы или в руках держать. Вывернувший из-за спины главкома Блай вторично доложил, кто такие. Только цель пребывания парней на палубе уточнять не стал. Вейдер и не спрашивал.
— Джеда, значит. Артель «Напрасный труд». Или «Сорок лет без урожая»? А ты часом не из «Похмелья Палпыча»? — палец в черной перчатке уперся в нагрудник одного из штурмовиков.
Парень старательно таращил глаза, словно сказанное только что лордом Вейдером было первым политическим анекдотом, который он услышал.
— Никак нет, милорд, — заорал боец, что есть мочи, когда Блай ему кулак из-за спины главкома показал. — Из «Нашего ответа джедайским вредителям» я! А вон оне из «Имперского перелома» и «Мирного атома» будут.
Парень очень старался. Но все же скатился на окраинный фермерский говорок.
— Мирный атом — это хорошо. Но немирный — полезнее.
Дарт Вейдер счел аудиенцию завершенной и, крутанувшись на каблуках, направился к своему космолету. А то, не ровен час, кто-нибудь втихаря его на салажьем фоне фоткать начнет. А оно молодняку пока рано. Гордыня портит, и не только солдат. Впрочем, Блай — офицер правильный. Он обижать своих парней не даст, но сам их кошмарить будет, как положено. Так что баловать солдат он не станет. Да и у парней лишних мыслей не возникло. Они другим делом заняты. Мысли о том, тот это плащ на милорде или не тот, читались столь явно, словно их не думали, а хором скандировали. Это Блай уже успел просветить парней о байке про то, как некий молодой солдатик активированный боевой детонатор себе под ноги выронил, а проходивший мимо милорд его (Солдатика или детонатор? Версии разнились) своим плащом накрыл. Бронированный плащ — в клочья, но все прочие невредимы. Мифотворец, хаттов.
— Плащик не тот. Он вообще не пострадал. Детонаторы замечательно гасятся Силой, — бросил Вейдер через плечо, уже практически из кабины, ибо Блай прав: за сердца парней с окраин надо бороться.
* * *
— Лимузин куда паркуем?
Вальяжно развалившийся в пилотском кресле Хан Соло повернулся к пассажирам, стоило мути гипера превратиться в точки смирно стоящих на выделенных им Великой Силой местах звезд плюс с десяток бодро идущих перпендикулярным курсом точек транспортного потока.
— Я понимаю, так кучно как раз имперцы идут. Можно прямо к ним.
— Что вы себе позволяете?! — взвился и без того всю дорогу как на иголках просидевший политик. Ох, чует авторское сердце, не добровольно он на родину отправился.
— А чё? Вам что в лоб, что по лбу. Раньше сядешь — раньше выйдешь, в смысле. Мы же, может, лишнюю денежку за вашу голову срубим.
— Между прочим, генерал Мадин подозревал с высокой степенью вероятности, что под влиянием имперского агента Рудика мы именно так и поступим. Причем лидеров Альянса это вполне устраивало, ибо давало нам железный предлог появиться на «Звезде смерти», чтобы уничтожить ее. Так что не вешайте нос, сенатор, вами пожертвовали ради великой цели, — поддакнула Мара.
— Что за бред вы несете?! Кто доверит такую миссию сопливому мальчишке-фермеру и имперской перебежчице?
— Так других кандидатов у Альянса все равно нет. Кроме того, крайне уважаемые в некоторых кругах эксперты-палпатиноведы хором из двух голосов заявили, что император не простит мне измены. А уж я сумею завлечь Скайуокера, тот — сестрицу Але… Леюшку.
— Как это «нет кандидатов»? А магистр Кеноби! Я требую его немедленной разморозки!
— Полагаю, уже. Только не здесь, а в подземелье явинской гробницы.
— Его нет на борту? — опешил вице-король. — Но мне обещали, что миссия пройдет под охраной опытного джедая.
— Обманули, значит.
— Ха! Сенатор, ну, вы даете! Вы, когда все эти чемоданы на борт затаскивали, про перегруз не подумали. «Сокол», между прочим, не резиновый! — как-то скорее по инерции, чем от чистого сердца нахамил Хан.
Ответить Органе помешала и так подозрительно долго молчавшая Лея.
— Откуда тебе известно о том, что я активировала процесс разморозки Кеноби перед отлетом? — обратилась она к Маре.
— Ты? Вот неуемная. Хотя, я-то полагала, что это сделает призрак. По всем легендам и хроникам выходит, что Экзар Кун был ситхом любознательным и неугомонным. Так что не удержится.
— Кто?! — взревел дружный хор.
— Экзар Кун — призрак-хозяин гробницы, в которой расположена база Альянса. То-то я голову ломала, почему его величество запретил ее трогать. А у вас, что, люди-вещи не пропадали разве?
Мара буквально купалась в волнах всеобщего обалдения. Ровно пока ее не накрыло волной, поднятой воплем капитана Соло.
— Все! Нах…! Я работать в дурдоме не подписывался! Ситхи, джедаи, политики, диверсии! Чуи, разворачиваемся на Татуин, сдаем всех скопом дону Джаббе, а уж он пусть сортирует, кого Вейдеру продать, кого еще на что приспособить.
— Но, но, полегче! — потянулся за бластером Руди.
Впрочем, Чубакка из машинного отделения звякнул чем-то тоже наверняка огнестрельным. Уж больно солидный звук вышел.
— Охолони, капитан, — кажется, Беру Ларс осталась единственной, кто сохранил спокойствие не только внешне. — Диверсии не будет. Она просто невозможна. Да и политикой без тебя есть кому заняться. Мара, не скромничай — обеспечь гарантии.
— Какие нах… гарантии, — уже не вполне уверенно огрызнулся Хан.
— У тебя гиперсвязь работает? Вот и назови адрес твоего канала.
— Как?
— Громко и глядя прямо в глаза госпоже Джейд.
— И что будет?
— Увидишь.
— Я ничего не гарантирую, — струхнула не меньше Хана Мара.
— Конечно. Только поверь моему опыту, ситуация стоит того, чтобы тебе ответили.
Примечание к части
Названия артелей новобранцы назвали вполне реальные: в Рязанской области в 30-е гг. был колхоз "Наш ответ вредителям". На Урале — "Советский Перелом", который в 50-е годы объединился с колхозов "Безбожник" и вместе они стали совхозом "Мирный атом".