Любовь зла (джен)

— Люк! Лю-у-у-к! Чтоб тебя!

— Дядя?

Вихрастая башка загорелого и перепачканного машинным маслом парня высунулась из двери мастерской.

— Ты зачем мыша в дом приволок, Самоделкин-Криворученко?!

— Какого такого мыша? Не приволакивал я ничего!

— Того самого: дроида-ремонтника MSE-6, об которого тетя Беру только что споткнулась и крынку сметаны пролила!

— Да нафиг нам мышь? Я до любого блока что спидера, что влагоуловителя руками доберусь. Вот кабы большой корабль ремонтировать довелось…

Глаза парня заволокла мечтательная пелена.

— Слюни подбери, мечтатель! «Большой корабль». На большом корабле лорд Вейдер жопу катает. Вот пусть он у себя мышей и держит. А нам оно без надобности. Так что пойди и убери эту дрянь из кухни.

— Почему я?

— Нет, блин, я под холодильник за ней полезу!

— Но, дядя! Это честное слово не я. Я и в городе неделю не был, и джаввы уж сколько времени мимо фермы не проезжали.

— Не был? А от кого вчера пивным выхлопом воняло, как из пасти крайт-дракона? И не тебя ли вчера видели в кантине вместе с этим твоим Дарклайтером беспутным?

— Почему это Бигс беспутный? Он — курсант имперской академии…

— Да хоть бы командир ИЗР-а. Помяни мое слово, этот парень плохо кончит: если его с флота за дебош не выгонят, то сам к контрабандистам сбежит. Дарклайтеры — они все такие. И папаша его безбашенный, и дед. Про дядьев я уж молчу…

— Точно! — завопил, прервав поток дядиного сознания, Люк. — Вчера на орбите бой был! Я как раз из кантины отлить вышел и все видел. Только мне не поверили. Сказали, чтоб Малышу больше не наливали. А теперь выходит, что кибер-мышь с одного из тех кораблей! Откуда еще?

— Угу, опять какая-нибудь рванина, чтоб мусорный сбор не платить, сбросила контейнер с отходами в верхних слоях атмосферы, а дерьмо несгоревшее ветром на пол-Татуина разнесло, — заворчал Оуэн Ларс, глядя вслед рванувшему в кухню бегом племяннику. — Ему лепешку кизяка покажи, да скажи, что она со звездолета, обрадуется. Вот ведь душа пошатущая, прости Великая…

И верно, не прошло и пяти минут, как Люк показался на пороге, бережно, словно котенка, держа в руках перепачканную голубой сметаной коробочку на колесах.

— Дядя Оуэн, да ты только погляди! Это не просто ремонтник MSE-6. Это модификация «разведчик-проводник». Смотри, какая мощная система ориентации в пространстве. Класс!

— И на что оно нам?

Дядя Оуэн виду старался не подавать, но в его глазах появился живой интерес. Что не говори, а руки у племянника откуда надо растут: из любой будерьмы полезную вещь сгондобить может. Только пока с найденным не наиграется, ждать чего дельного без толку. Вырос уже лоб здоровый, а дружки-то не зря Малышом называют — мозги цыплячьи пока. Ну вот, опять.

— Вау! Тут еще передающее устройство встроено!

Ларс на племянника только рукой махнул. Благо, глядеть на какую-то имперскую безделицу не придется. Малой пусть сам копается, а у хозяина дело поинтереснее образовалось: к ферме сворачивал сине-белый спидер гостя — нового соседа Ларсов Рудика-Контуженного.

— З-з-здорово, с-с-сосед! С-с-с праздничком тебя! — заорал, подтверждая кличку, Рудик.

— Здоров, коль не шутишь, — неспешно дождался, пока гость войдет на двор, и лишь тогда поднялся на ноги Оуэн. — Только не припомню я нынче никакого праздника.

Вообще-то бывший сержант-механик стартово-посадочного комплекса ИЗР-а по возрасту, да после многих лет возле ревущих космолетов туговат на ухо сделался. Так что говорить с ним через двор — затея пустая. Но сегодня он замечание услышал.

— Эх, дерёвня! С-с-сегодня день 501-го легиона!

— Допустим. Только ты-то причем?

— При том! Я двадцать с-с-с лишним лет их борта обслуживал! Без единой аварии. Да я еще джедаевозу первого командира, генерала С-с-скайуокера, хвост в ангар з-з-заносил. Да на одну днюху легиона я с-с-с с-с-самим Рексом в фонтане перед императорским дворцом купался!

— Скажи еще, что с самим Дартом Вейдером.

— Не с-с-скажу. Чего не было — того не было. Милорд вообще в с-с-склонности к непотребствам не з-з-замечен.

— Ну ладно, заходи, коль пришел. Только фонтанов у меня нету, — сменил гнев на милость оценивший немаленький жбан с пивом в руках у гостя хозяин.

— Да и хрен с-с-с ним — с-с-с фонтаном, — не стал капризничать Рудик. — Пусть мы его не видим, но мы же знаем, что он есть.

— Философ.

Мужчины неторопливо расположились в тени под навесом. Отношения с новым соседом сложились у Ларса не сразу. Уж больно любил отставной сержант вспоминать былое. В том числе и про генерала Скайуокера. От этих разговоров у Люка враз ушки торчком становились, да и реакция чокнутого Бена могла оказаться какой угодно. Но все обошлось. Бен как-то посидел — послушал Рудикову трепотню и счел ее неопасной. Благо и сам сержант сперва поинтересовался, а не родственник ли Люк Скайуокер генералу, но с заверениями в том, что мало ли на Татуине Скайуокеров, согласился.

— Не с-с-смущайся, с-с-салага. Это я так, шутейно с-с-спросил. Генерал точно не при делах, потому как джедаем был. А джедаям с-с-с родней з-з-знаться или там с-с-с бабой того… не полагалось. А он парень был правильный. Такой двурушничать не будет.

В остальном же новый сосед оказался человеком основательным и надежным. Да и то, что просто человеком, а не экзотом каким чешуйчатым, прости Великая, Ларсу нравилось. А то, что про Рудика болтали, будто большую часть полагавшихся ему на дембель денег он пропил, потому и смог купить только участок на задрипанном Татуине, так с кем не бывает. Может, врут, опять же. Зато, когда тускенов турнуть понадобилось, новичок в первых рядах оказался. Не скажешь, что механик, а не штурмовик. Вообще, после того, как в окрестностях Дюнного моря поселился уж с десяток отставников, в районе куда как спокойнее стало.

В общем, вечер обещал быть приятным во всех отношениях. Кабы настырный племянничек как ситх из табакерки не выскочил.

— Дядя Рудик, это, наверное, ваше? Вернее, для вас.

На столе между кружками с пивом и мисками копченых эопьих ушек да маринованной пустынной колючки с хреном появился MSE-6, над крышей которого развернулась крохотная платформа голосвязи. Изящная фигурка стройной девушки в полувоенном, но даже на монохромной голограмме соблазнительно подчеркивающем достоинства фигуры наряде.

— Приоритет «Имперский-экстра». Информация для старика-Скайуокера. В поле чисто. Абсолютный ноль. Гарантировано — ноль. Кроме того, на Пустошах мной обнаружено логово предположительно объекта 002. Повторяю, объект 002 на Татуине. И... Брат Рудиус, вытащите меня отсюда. Пожалуйста. Вы — моя последняя надежда…

На последних словах девушка растеряла всю свою боевитость и почти плакала.

— А она наверняка рыженькая, — невпопад ляпнул идиотски улыбающийся Люк.

— Очень может быть, — не стал с ним спорить Рудик.

Оуэн же предпочел отвесить племяшу леща. От чего тот сразу опомнился, вынырнул из розовых мечтаний и вернулся к делу. К соседу.

— Брат Рудиус — это вы?

— Эх, пацан. Кабы у меня была такая «с-с-сестричка» … Хотя лучше бы, чтоб не с-с-сестричка…

Теперь взор старого солдата заволокло мечтательной мутью.

— Но, если предположить, что MSE-6 появился со стороны Пустошей, то выходит, он шел к вам, а наша ферма у него на пути оказалась.

Парень быстро активировал карту на своем коммуникаторе и построил практически прямой маршрут.

— Тогда выходит, что «объект 002» — это чокнутый Бен с Пустошей. Это ж что получается, старый тихушник вторым бандюганом на Татуине после Джаббы оказался? Офигеть!

— Это с-с-с какой с-с-стороны с-с-смотреть. Ежели мышь с Пустошей бежала, то очень может быть. А ежели с-с-с любой другой с-с-стороны, то уж и нет.

Рудик неспешно отхлебнул пива из глиняной кружки.

— Но нас просят о помощи! Надо что-нибудь делать! — не унимался Люк.

— Охолони, племяш! — рыкнул было Оуэн.

Но его гость ни тревоги, ни азарта соседей не разделял.

— Не мельтешите оба. Что вы как с-салаги по тревоге гоношитесь? Не знаешь, что делать, действуй по уставу. А в ем с-с-сказано: «Приоритет «Имперский-экстра» предполагает немедленную передачу полученной информации вышестоящим властям.

— Все? — опешил Люк.

— Все. А чего еще? Иди з-з-звони в г-город.

— В участок?

— Лучше в приемную имперского г-гарнизона.

— Да какой там гарнизон?! Три ржавых шагохода и антенна дальней связи. Что они сделают?

— С-с-сообщат с-с-воему начальству. А то, в с-с-свою очередь, с-своему. И так, пока для с-старика-С-скайуокера не дойдет.

— А кто это — старик-Скайуокер?

— Я ж почем з-з-знаю? С-с-сибовец, небось.

— Это ж наверно долго, — неуверенно проворчал Люк, направляясь в дом.

— Экий он у тебя неугомонный… — проводил парня взглядом Рудик.

— Кабы беды какой через мыша этого окаянного не вышло, — поддакнул Ларс.

Накаркал.

— Дядя Оуэн! Дядя Оуэн! Связи нету нифига!

— Эт плохо, — сделал новый глоток из кружки Рудик.

— Кого это на ночь глядя сюда несет? — заворчал о своем хозяин фермы, глядя на столб пыли на горизонте.

— А вот это совсем плохо. С-с-сматываться надоть. — отставил кружку гость. — И быстро. Жопой чую.

Пока Оуэн Ларс, разинув рот, переваривал услышанное, вернее, соображал, как половчее послать гостя на ту сторону Дюнного моря и, желательно, лесом, Рудик завладел ключами от спидера Ларсов. Люк рванулся было на защиту семейного имущества. Но не тут-то было. В ловкости рук старому технику не откажешь. И вот уже старенький пикап Ларсов поднимается в воздух в режиме автопилота. Улетел, правда недалеко. Зеленый луч из уже совсем близкого пылевого облака превратил машину в чадящую кучу обломков.

— Какого?..

Совсем уже было вставшая на место челюсть Оуэна Ларса вновь рухнула в песок. Как скоро мистер Ларс сумел бы вернуть себя в рабочее состояние, осталось неизвестным, ибо на сцене появилась госпожа Ларс.

— Чего замерли, алкоголики? Люк, сынок, живо за штурвал!

Корзинка с припасами, сумочка с документами, три тяжелых плазмомета, остолбеневший муж и его ухмыляющийся собутыльник загружены в спидер последнего практически мгновенно. Люк, пусть и после матерного окрика со стороны ожившего первым Рудика, вскочил на пилотское место сам.

— Жми, только почти ползком, чтоб из-за бархана жопу не высовывать! — напутствовал парня Рудик, уютно устроившись на заднем сидении с винтовкой на изготовку.

— Ага! Я низенько! — сам не знал, чему улыбался, Люк.

— Дурак! — напутствовал его отставной сержант

Опекуны не возражали. Спидер тронулся. Получилось не только низенько, но и близенько. Стоило им обогнуть самый высокий из барханов, как Рудик дал команду встать. Не успела машина замереть, как он перекатом ушел в сторону. Глядя на него, и Оуэн Ларс на карачках отполз в другую сторону и принялся спешно окапываться. Третья винтовка досталась тетке, которая прикрыла мужчин сзади. Так что безоружный Люк засел под брюхом. Чтобы быстро вскочить за штурвал, успокоил себя парень. Впрочем, обзор у него не хуже. Спасибо камере на все той же мыши-разведчике, которая споро закатилась на самую вершину бархана и передавала весьма четкую картинку на коммуникаторы беглецов.

— С-с-соображаешь, — одобрительно крикнул ему Рудик.

Ответить Люк не успел. Разномастная толпа на багги ворвалась на двор их фермы. Что орали обвешанные оружием братки не иначе как из бригады Джаббы-хатта, не слышно. Но коли хозяева встречать их на двор не выскочили, то их решили поторопить выстрелом из плазмомета. Пока не радикально. Так — для острастки в оставленные распахнутыми двери сарая пальнули. Ну, так стрелявшему подумалось. Потому что над местом, где только что была ферма Ларсов, поднялся черно-огненный гриб взрыва.

— К-к-кил-л-лот-т-тон-на, н-н-е м-м-мен-н-нь-ш-ш-ше, — принялся заикаться на всех согласных Рудик.

— Ты чего в дому держал, изверг?! — куда четче высказался Оуэн.

— Ничего такого. Ну, газовый баллон стоял… Три. Ядерная батарейка от флаера? Так на них только для понтов пишут: «Огнеопасно»… А вот кто новый самогонный аппарат без присмотру на газу оставил, а? Говорил же, что три куба браги за раз — это перебор будет. А ты «Самое то! Чем больше чан, тем нажористей продукт».

— А то ж. Это только для лохов размер не имеет значения, — сбавил обороты Оуэн.

Но это ему не помогло. В разговор вмешалась Беру.

— Мешок сахару крайт-песчанки сожрали, значит? — почти ласково уточнила она.

Только грозе над головой Ларса-старшего разразиться оказалось не суждено. Внимание всех собравшихся отвлек бредущий нетвердым шагом в сторону беглецов тип в дымящемся плаще. Три винтовки дружно направлены в грудь пришедшему, и только безоружный Люк решил поговорить.

— Бен?

— Уф-ф-ф! Люк, с тобой все в порядке! Нам с тобой следует немедленно покинуть эту проклятую планету. Сюда с часу на час нагрянут псы Дарта Вейдера…

— Тпру, сосед! Какое «покинуть»? Какие «псы Вейдера»? — заревел аки ронкор Оуэн Ларс. — Тут меня, если ты заметил, бандиты имущества лишили. Все нажитое сгорело, нафиг! Мне, во-первых, отстраиваться надо, а, во-вторых, ежели вся эта байда из-за имперского агента случилась, то как раз Дарт Вейдер пусть прилетает — будет с кого компенсацию стребовать. Мало того, смею тебе напомнить, опекун Люка Скайуокера — это я! А ты, сосед, шел бы на пустошь дюной.

— А не ты ли, мил человек, с-с-сюда бандитов привел? — грозно двинулся на Бена Рудик. Если бы тот не сделал пару шагов назад, так грудью в грудь и уперлись.

— Нет же! Джабба получил информацию о тебе, Люк, и решил продать тебя империи до того, как десант на Татуине высадится. Я возвращался из города и случайно их встретил. Они и меня пытались задержать, да я ушел. А вас предупредить не успел…

— Значит, мыша было два, — сделал вывод Оуэн.

— Задержать меня? Но почему? — совсем опешил Люк.

— Потому что твой отец, Энакин Скайуокер, был джедаем, погибшим от руки ситха…

— Не с-с-соплеват малой для объекта 002? — заворчал Рудик. — Ты часом с больной головы на здоровую не перекладываешь. Сам-то чьих будешь?

Впрочем, особой угрозы в голосе отставного солдата не слышалось. Скорее растерянность и не до конца выветрившийся хмель. Поэтому Бен отнекиваться особо не стал, признав себя генералом времен войн клонов Оби-Ваном Кеноби, но принялся убеждать собравшихся в том, что сей факт только усугубляет опасность как для Люка, так и для всех присутствующих, включая случайного свидетеля.

У Люка же от услышанного просто голова закружилась. Джедаи. Генерал. Отец. Империя… В чувство его привела тихо скользнувшая ему в карман теткина рука. Но увлекшая его в сторону тетка не дала удивиться вслух.

— Пошли-ка по сторонам осмотримся. Вдруг из хаттовых братков кого так контузило, что он не к хозяину жаловаться пополз, а по окрестностям шариться пойдет? Да и нечего тебе глупости всякие слушать. Напридумывают спьяну, прости Великая… — сердито зашипела она на племянника.

И только отойдя на десяток шагов зашептала тихо и поспешно.

— Беги, сынок. Садись на спидер Бена и беги. Охота на него, а тебя так, из-за фамилии прихватили. А девочка та с записи в пещере у Бена, небось. Коль он с города возвращался, а мышь с Пустошей бежала. Вот забери ее и вместе бегите. Сын за отца не отвечает. Да и старик-Скайуокер авось не чужим тебе окажется.

— Тетя Беру…

— Все, сынок, беги, пока мужики чокнутого убалтывают.

— Ага!

Люк змейкой шмыгнул за бархан. Найти спидер Бена труда не составило, а в общем-то случайно засунув руку в карман, обнаружил там ключи от машины и какой-то металлический цилиндр. Со вторым разбираться некогда. Надо спешить. Потому как, если те страсти, что бабки на анкирхедском базаре про джедаев рассказывают, правда хотя бы на треть, то форы у него не будет.

Люк Скайуокер всегда гордился своими пилотскими навыками, но так как в этот раз он еще никогда не гнал. Притормозил только раз, когда уже у самых Пустошей в свете полной луны заметил копошащихся возле груды разбитых флаеров джавв. Если этот металлолом — результат попытки парней Джаббы задержать чокнутого Бена, то джедай лжет: этот отряд не к Ларсам ехал. Прямехонько к Бену. И порезвился старикан знатно. От мысли о том, что оставил дядю с тетей наедине со столь опасным типом, стало не по себе.

Но это так — по краешку сознания. Потому что пещера чокнутого Бена — вот уж она. Рядом припаркованного транспорта не видно. Неужели ошибочка вышла? Или проверить все же стоит? Люк бросил угнанную машину поперек выхода, надо бы нормально припарковаться, хотя… фиг с ним, и рванул внутрь. Интересно, у джедая не заперто потому что хозяин — джедай, или у него просто красть нечего?

Только почему-то думал Люк об этом, рассматривая неровности каменного пола пещеры. Ну, так случилось. С кем не бывает? Только думать о том, что это так басовито гудит у самого уха, вдруг показалось интереснее.

Как уже сказано, думать о том, что это так басовито гудит у самого уха, вдруг показалось интереснее. А уж когда слегка повернувший голову в сторону Люк обнаружил у самого носа ровно гудящий столб алой плазмы, думать совсем расхотелось. Пискнуть «Ой!» и зажмуриться покрепче, наоборот, очень даже захотелось. Только что бы там не зубоскалили приятели про «Малыша-Люка», он уже не малыш и такого себе не позволит. Его даже трясущийся над племянником как над девчонкой дядя Оуэн в следующий раз обещал взять в рейд на тускенов. А тетя Беру учила, что вежливость — верный способ сохранить лицо в непонятной ситуации.

— Здрасте, — начал Люк по теткиному наущению.

— Ну ты и нахал! — ответили ему девчачьим голосом.

Тембр голоса приободрил парня настолько, что он позволил себе не согласиться.

— Ничего себе, предъява! Мыши по всей планете разбегаются почем зря от нее, а нахал — я?!

— Ты мне зубы здесь не заговаривай! Колись, гад, кем тебе генерал Кеноби приходится?

— И эта туда же: чокнутый Бен — генерал. Зашибись, в Республике генералы были!

— Не отвлекайся, кому сказано!

— Это ты верно подметила, подруга. Поторапливаться следует. Не ровен час, сюда хозяин вернется. А то он уже в курсе того, что ты на него властям настучала.

— А тебя вперед послал?

— Ой, дура! Говорю же, мыши твои разбежались по всему Татуину по принципу «на кого Сила пошлет». А послала она их не к твоему братану Рудиусу, а совсем наоборот: к нам на ферму, да прямо в руки Джаббы Хатта. Так что брательник не придет. Самим сматываться надо. Ты хоть адресок родственника своего знаешь? Или, куда глаза глядят, бежим?

— Ты что такое говоришь? Какой брательник?!

Удивление и растерянность в голосе девицы слышались столь явственно, что Люк набрался храбрости и перевернулся с пуза на спину. Его взору предстала та самая девчонка с головидео. Только красивее. И она оказалась и вправду рыженькой. От чего Люк глупо, но искренне заулыбался во весь рот.

— А ты — так, ничего себе. Классная.

У девицы от таких слов аж дыхание перехватило. Люк уверен, что от удовольствия. Хотя сама она постаралась сделать вид, что от возмущения. Даже грозно меч из руки в руку перекинула. Или это не меч? Вообще-то, Люк лайтсейберы только в комиксах про джедаев видел. Хотел уж было спросить, но тут девушку привлек некий шум на улице. Та рванула за дверь. Люк — следом.

— Джаввы совсем обурели… ну, совесть потеряли, то есть: от самого джедайского крылечка спидер скоммуниздили…

Вовремя вспомнивший, что разговаривает с культурной, городской девушкой, Люк печально проследил за оставленным на песке следом волочащейся машины.

— Но как? Я никого живого на сотню метров от дома не чувствовала, — удивленно выдохнула девушка.

— Известно, как. Петлю накинули и краулером дернули. Эти мастера считай метров на двести лассо кидают. Ты свой флаер так же профукала?

Вместо ответа девушка рванула прочь. Люк не отставал. Благо бежать оказалось недалеко. И прибежали вовремя. У лежащего на брюхе челнока класса «земля-орбита» копошились весьма колоритные для пришлых и легкоузнаваемые для местных фигурки джавв. Впрочем, чтобы они исчезли, словно и не было, оказалось достаточным активировать меч.

— Нормальная тачка, — пнул ногой по стойке стабилизатора Люк. — С такой у тебя весь Татуин плюс ИЗР на орбите в шаговой доступности, а ты нюни распустила, о помощи просишь.

— Он не заводится…

— Баба за рулем — дело известное.

Но глядя на совсем скисшую хозяйку шатла, Люк сменил гнев на милость и спросил куда дружелюбнее. — Зовут-то тебя как?

— Мара Джейд.

— И откуда ты на мою голову свалилась, Мара Джейд?

— Меньше знаешь — дольше живешь.

— Может, мне уйти?

Впрочем, обиженный голос Люка раздался уже из-под капота. И вылезать оттуда парень явно не собирался. На спине у него, конечно, глазок нет, но он уверен в том, что его действия Мару обрадовали, хоть и она очень старалась этого не показать. Зачем выпендриваться? Одно слово — девчонка, хоть и имперский агент.

— Ладно, чего столбом встала? Лезь в кабину, а то замерзнешь. В пустыне ночи холодные.

— Может, я посвечу тебе лучше?

— Валяй.

Некоторое время работали молча. Потом Люк не выдержал.

— Хатт, это же космический челнок, а в движке словно крайт-драгон нас… нагадил! Я хочу сказать, механику, что за бортом смотрел, руки поотрывать за такую работу. Ну, как так можно?

— Не знаю. Тачка не моя. Я ее на одной королевской яхте, как ты выражаешься, скоммуниздила.

Люку показалось, что грозная девица ответила скорее с озорством, чем с обидой, и вообще, заскучала и не прочь поболтать.

— Челнок на королевской яхте небось спасательной шлюпкой числился. Они там, что, серьезно себя бессмертными считают?

— Типа того! — рассмеялась Мара.

— Оп-а! Вот оно что! У тебя колготки есть?

— Чего?!

— Ременная передача полетела. Заменить надо чем-нибудь. А ты чего подумала?

— Ничего я не подумала! На, держи.

— Эй, аккуратнее топчись! Песок же внутрь летит!

— Это не я топчусь. Это ветер поднялся, аж жуть.

Не очень поверивший оправданиям девушки Люк высунулся наружу. И тут же схлопотал песчаную пощечину от неистового татуинского ветра.

— Песчаная буря начинается. Опять синоптики проморгали. Хотя, чего проще: либо будет, либо нет. Ладно, оно нам на руку. В такую непогодь даже Бен недостаточно чокнутый, чтобы через пустыню переться. Так что просто пережидаем.

Люк опустил капот, тщательно следя, чтобы вездесущий песок не пробрался внутрь машины.

— Ну, чего встала? Шагай к дому.

— Нет, давай лучше в кабине.

— Давай, — пожал плечами Люк, который трудового энтузиазма джавв, вопреки здравому смыслу, даже в редкостной силы бурю опасался.

Челнок оказался не спасательным, а грузовым. Или легкомысленные коронованные владельцы использовали его под склад. В общем большая часть салона заставлена ящиками. А пилотская кабина — одноместная. Но такая теснота показалась Люку даже уютной.

Действительно, здорово сидеть вдвоем в единственном пилотском кресле, словно на диване, грызть разломленный надвое орехово-фруктовый брикет из сухпайка и запивать его тоником. Тоник оказался сильно газированным, и его пузырики весело били в нос, от чего нестерпимо хотелось хохотать, но дабы не показаться в глазах новой знакомой в образе малыша-Люка, парень держался изо всех сил и только радостно фыркал. Он впервые в жизни оказался с девушкой один на один. Нет, ни о чем таком — далеко идущем он даже не задумывался. Он вообще об этом не думал. Просто ему вдруг стало так хорошо, как никогда раньше не было. Смутился он, только когда Мара сообщила ему о том, что он прикольный чел, практически ввернулась ему в объятья, где свернулась калачиком и уснула.

Люк, кажется, и дышать перестал, кожей ощущая легкое дыхание спящей у него на груди девушки. Он аккуратно придерживал расслабленное тело, чтобы не соскользнуло, при этом старался не касаться мест, которых чужому касаться нельзя. А вот взгляд отвести от фигуры в плотно облегающем тело костюме никак не мог. От любования грудью его отвлек только вид сразу трех серебристых цилиндров на поясе. Один из них — кажется тот самый, что передала ему вместе с ключами от спидера Бена тетя Беру.

— На мечи не гляди. И не думай даже, — сонно рыкнула на него Мара приоткрыв один глаз.

А глаза у нее зеленые, понял Люк и заулыбался. Ему бы подумать над тем, в какую передрягу он влип, и как из нее выбираться будет, а он думал, как пригласит огненноволосую красавицу в… Нет, ни одна из кантин Мос-Эспы ей не подойдет. Разве что кафе в космопорту. Интересно, у нее уже есть парень? Она же на год, а то и на два его моложе. Наверное, есть. Люк живо представил себе плечистого красавца — имперского офицера. Пилота и героя. На другого Мара и не посмотрит. «Ладно, мы еще посмотрим, кто — герой, а кто просто погулять вышел», — мстительно подумал Люк, в чьих фантазиях красавчик уже оказался трусом и шпионом. Потом пришел черед помечтать о том, как Люк уже завтра спасет девушку из лап лично приползшего ее ловить Джаббы. И так ловко ему это представилось. Даже потом снилось до самого утра.

Утро началось без рассвета. Его не видно за неутихающей песчаной бурей. Оно началось с запаха кафа. Дешевого, растворимого, в пластиковом стаканчике. Но так приятно получать его из рук красивой и улыбающейся тебе девушки. Правда, причина улыбки привела Люка в замешательство.

— Извини, конечно, что я тебе некоего Джаббу-хатта во сне победить помешала, но завтрак готов, и разогревать его для джедаев недоделанных я не нанималась.

— Причем тут Джабба?

— Не причём, и не надейся. Я и не в курсе, кто это.

— Ну и ладно.

Люк уткнул нос в стаканчик, чтобы не показать свой интерес к упоминанию джедая. Но лучше эту скользкую тему не трогать пока. Мара же заговорила о том, что волновала ее.

— Нас песком с головой не засыплет? Как выкапываться-то будем?

— Засыплет. На метр, а то и на полтора. Только это не проблема. В нашей великой песочнице на такие случаи куча способов самовыкапывания придумано. Вот мой приятель, Бигс Дарклайтер, однажды…

Девушка рассказами о приключениях татуинцев в пустыне вроде бы увлеклась. Молодые люди опять сидели в кресле вынужденно прижавшись друг к другу, только теперь Люк позволил себе покровительственно закинуть руку на спинку кресла — фактически приобнять Мару. Та не возражала.

— И вообще, оно даже лучше, что нас не видно. Джабба — не Джабба, но мало ли… Вот позавчера на орбите бой был.

— Довыпендривалась принцесска, значит. Только тогда лучше бы нас с ИЗР-а заметили.

— А с передатчиком-то что стряслось?

То, что оплавленным и до сих пор источающим не так, чтобы совсем уж легкий запах горелого пластика узлом связи воспользоваться невозможно, починить — тоже, он сразу заметил. Да спросить стеснялся, а теперь само к слову пришлось.

— Тут, понимаешь, какое дело, — решила-таки поделиться страшными имперскими тайнами с первым встречным-поперечным Мара. (Видимо, потому, что второго встречного-параллельного на горизонте не предвиделось). — Мятежники из Альянса выкрали из имперского архива чертежи новейшей секретной разработки. В последний момент мне удалось проникнуть на увозящий материалы корабль под видом участницы захвата. Имперские силы преследовали яхту мятежников, но не факт, что догнали бы. Поэтому я решила рискнуть и уничтожить диск с записями. Ну, потом пришлось спешно бежать на спасательной шлюпке. Во время перестрелки передатчик раздолбали, шатл повредили. Едва до Татуина добралась. Прямо в джедайское логово. Ты только прикинь, у Кеноби в незапертой пещере сейбер на полочке едва не на самом видном месте лежал. Правда, на всю голову чокнутый.

— Так он у Бена не последний. Или вообще не его. У него с собой еще был. Вон тот, который у него тетка стянула и мне передала.

Мара сняла с пояса один из световых мечей и покрутила его в руках.

— Соображаешь. Только такой меч надо прятать тщательнее своего.

Мара сняла с пояса один из цилиндров, на котором Люк рассмотрел выгравированную надпись: «Э.С. — Избранный Силой».

— Это имя настоящего хозяина?

— Да. И это полностью изобличает вашего чокнутого с Пустошей, как находящегося во всегалактическом розыске джедая Оби-Вана Кеноби.

— Подожди, хатт с ним, с Беном. Тогда получается, что яхта мятежников приперлась за тобой к Татуину, а вслед за ними — ИЗР. Который яхту нагнал и наверняка захватил. Только материалов на ней не оказалось. Слушай, а вдруг на крейсере решат, что ошиблись: мятежников отпустят и улетят?

— Ну, это едва ли. Дарт Вейдер доверчивостью не страдает. Скорее наоборот.

— Хорошо бы. Только нечего зря сидеть. Тут до почти всех узлов из кабины добраться можно. Я живо!

Не дождавшись ответа, Люк открыл некий лючок в днище и исчез в чреве шатла. Уже изнутри донеслось.

— Я одного не понял: Джабба-хатт чего на тебя взъелся?

— Джабба-хатт — это кто?

— Самый крутой криминальный авторитет Татуина. К нему забежала одна из твоих мышей, и он взбеленился: послал своих бойцов к нам на ферму и сюда — в пещеру к Бену.

— Про твою ферму не скажу — не поняла. Может, просто вторую MSE-6 ловили. А с Кеноби все ясно: бандиту вовсе не хочется, чтобы на планету высадился серьезный десант имперских сил безопасности. Ему стало бы гораздо спокойнее либо привести джедая лорду Вейдеру прямо на орбиту, чтобы вниз не спускался, ножки не топтал, либо уничтожить и джедая, и информацию о нем, как ничего и не было.

— Тогда, может, не стоило писать про Кеноби? Выбралась, потом бы доложила.

— Так для этого из логова джедая выбраться надо. А MSE-6 взяли след вроде бы уверенно, значит, Рудиус недалеко.

— Что значит, «взяли след»?

— Пошли на сигнатуру коммуникатора инквизитора.

— Инквизитор? Как в кино! На Татуине? Круто! Слушай, он невысокий, под пятьдесят, плотный такой, и нос красный?

— Не знаю. Я его никогда не видела. Знаю только, что позывной резидента Инквизитория на Татуине — «Рудиус».

— Точно говорю, наш сосед Рудик это. Мышь к нему бежала. Больше некуда! Слушай, а ты тоже инквизитор?!

— Нет. Рука императора.

— Брешешь!

Если бы у девушки вдруг выросли забрачьи рога и лекку, как у тогруты, высунувшийся из недр машины Люк не выглядел бы таким удивленным.

— Мне побожиться, что ли? — смущенно огрызнулась девушка.

— Ага! Не-а, то есть, — невпопад ответил Люк. — А старик Скайуокер тогда случаем не император?

— Заткнись уже, а? Сказано тебе, очень серьезный ситх, который терпеть не может, чтобы его так называли. Ясно?

— Тогда зачем ты во всеуслышание?..

— Чтобы те, кто понимает, поняли всю серьезность сообщения. А поймут это только форсюзеры — инквизиторы или Руки.

— Ага! Только бандиты из-за твоих хитростей нашу ферму спалили!

— Почему это?

— Потому что я — тоже Скайуокер!

— В смысле — Скайуокер?

— Фамилия мне такая от папы досталась!

— А папа у тебя кто?

— Конь в пальто. Я его не видел никогда. Помер, вроде бы, когда я только родился.

— Блин…

Несколько минут в кабине висела глухая тишина.

— Ладно, выбрось из головы. Мой папаша — мои проблемы. А у меня все готово. Можем лететь.

Оно, может, и так, только, пока песчаная буря не закончилась, песок пустыни захватил и небо, и землю. Видимость — ноль. Носа взлетевшего шатла не видно, а брошенная ветром в лобовое стекло пылевая взвесь рисует на нем разводы куда как замысловатей линий гиперперехода.

— Эй, Скайуокер, возьми выше. Это же не лэнд-спидер, прости Великая.

— Не фамильничай. У меня, вообще-то, имя есть! — сделал вид, что обиделся вовсе не на критику его манеры пилотирования татуинец.

— И как твое имя? — и бровью не повела собеседница.

— Люк.

— Хорошо, что не Йода.

— Почему это хорошо?

— Поверь на слово, тебе бы не понравилось.

Тем временем их машина поднялась выше бури. Да что там — выше облаков.

— Ух ты! Словно пустыня, только белая!

Люк едва ли не с разинутым ртом рассматривал белое поле незаметных с поверхности планеты, но весьма плотно укрывающих ее на высоте десяти километров облаков.

— Скорее уж снежные поля Хота, — пожала плечами Мара.

— В смысле — снежные? Это же сколько воды замерзнуть должно. Наверняка компьютерная графика.

— Куда летим? — не стала потешаться над недоверчивостью фермера Мара.

— Куда скажешь. Кабы точно знать, что ИЗР еще на орбите, то самое верное — выходить в космос. Даже если колготки перегрузок не выдержат, нас там подберут. Но если подбирать некому, то будут проблемы. Так что вернее лететь в космопорт и там нанимать колымагу понадежнее. Только это коли деньги есть. Потому как местные под честное слово о том, что за нас Дарт Вейдер заплатит, не повезут. Тогда есть смысл наведаться к этому твоему Рудику-Рудиусу. Только там наверняка Кеноби, которому деваться-то больше некуда. Спидер у Рудика, моих и Бена один на всех остался, и до бури никуда, дальше Рудиковой фермы, им не уехать. В общем, решай.

— Давай в космопорт. С водилами местными я как-нибудь договорюсь, — не слишком долго раздумывала Мара.

— Принято, кэп!

Люк весело заложил крутой вираж, меняя курс.

— Слушай, а с чего ты взял, что нам туда? У нас же помимо связи и почти вся навигация не работает.

— Не знаю. Не думал как-то. Но я просто знаю, что Мос-Эспа там.

— «Не знаю, но знаю». Так не бывает.

— Ну, не то, чтобы знаю. Я сперва представляю себе карту и провожу по ней мысленно маршрут, а потом уже наяву как будто вижу линию… Это и есть ваша Сила?

— Похоже на то, — не стала с ним спорить Мара. — Только работать с ней тебя никто не учил. Самодеятельность и кустарщина, каких свет не видывал. Да и тьма тоже.

— Тогда сама за штурвал садись и веди по науке! — теперь всерьез обиделся Люк.

— Не кипятись ты! Я не в укор. А то, что ты ни разу не джедай, это же хорошо.

— Дурак неученый. Чего ж хорошего? — сам и не заметил, что, оберегая повод для обиды, поменял собственную точку зрения Люк.

— Ну какой же дурак? Катер починил, водишь классно, и даже меч у джедая стырил.

— Меч — это не я, а тетка, — перестал обижаться и чуточку показушно заскромничал Люк.

— Знания, вообще, штука прикладная. Анекдот про танкового генерала слышал? Приезжает генерал Вирс в родную академию, которую когда-то окончил, и старый преподаватель высшей математики его просит во время встречи с курсантами особо подчеркнуть важность математики, а то молодые оболтусы никак не хотят ее учить. Вот Вирс и начал: «Слушайте меня, парни. Математика, особенно высшая, — штука на службе полезная. Вот еду я как-то в шагоходе, и на очередной колдобине роняю под сиденье ключи. Щель узкая — рука не пролезает, никак туда не подлезть. И тут я вспомнил про интеграл. Согнул проволоку и как крюком ключи вытащил».

— А моя училка говорила, что математика ум в порядок приводит, потому как важно не только сколь много ты знаешь, а как умеешь это применять.

— Хорошо учился, небось?

— Ага. Особенно по точным наукам. Я ж в летное собирался.

— Тогда, да. Железный Мыш клянется, что милорд Вейдер вычисляет нелинейное уравнение точки выхода из гипера быстрее бортового компьютера. Врет, наверное…

— А ты так можешь?

— Я про форму интеграла только из анекдота узнала.

Люку показалось, или в голосе девушки сквозила зависть?

— Ты же Рука императора?

— Вот именно. Имперское уголовно-процессуальное уложение или историю Республики от Руусанской реформы наизусть рассказать?

— Не надо! — испуганно-показушно схватился за голову не признающий за историей права считаться достойной внимания наукой Люк.

Довольная произведенным эффектом Мара засмеялась. Люк подхватил. Так до космопорта Мос-Эспы и добрались.

* * *

Когда их шатл опустился на поле космопорта, буря уже отпустила Татуин из своих лап, но устранять последствия разгула стихии пока и в мысли никому не пришло. Поэтому на открытой части стоянки корабли, чьим хозяевам не хватило денег или оказалось недосуг своевременно загнать свой транспорт в укрытие, покрыты толстенным слоем песка. Теперь космопорт Мос-Эспы похож на гигантскую выставку причудливых песчаных фигур. Узнать в их желто-серых контурах конкретные звездолеты — штука проблематичная. Но подвинутый на всем, что летает, Люк неспешно прошелся вдоль площадки, время от времени останавливаясь у отдельных куч песка. Только, сдается нам, он не столько реально птичку выбирал, сколько хотел произвести впечатление знатока на сидящих в кантине напротив пилотов.

Потенциального нанимателя там заметили. Во всяком случае, в сторону вошедших повернули лица (морды, рыла) сразу несколько сидевших. Правду сказать, лицо среди заинтересовавшихся было только одно. И то имело в нагрузку лохматую морду напарника-вуки. Совсем, видать, оголодали без работы, от чего нагловатый улыбчивый парень замахал им руками, указывая на табуреты напротив, словно родным.

— Капитан «Тысячелетнего сокола» Хан Соло к вашим услугам. Доставка грузов и пассажиров в любую точку галактики. Быстро. Надежно. Приватно.

— А что, наркокартель Джаббы в услугах самого быстрого корабля галактики больше не нуждается? — лучезарно улыбнулась Мара ему в ответ.

Люк пихнул было девушку ногой под столом. Мол, зачем сразу обижать вероятного партнера, которого еще пойди — уговори пойти в рейс без предоплаты. Но Мара весьма больно лягнула его в ответ. Тут не до участия в переговорах: удержать бы лицо.

— Эй, конфетка! Не умничай. Зря. Умное личико всезнайки рыженьким не идет.

— Это ты, дружок, зря хорохоришься. Я выигрышный билет на миллион абы кому не предлагаю.

— Ладно, проехали. Излагай свою проблему.

Хану очень хотелось, чтобы это прозвучало снисходительно, но Люк уверен, за его самоуверенностью прячется страх. Скайуокер и выбрал из всех пилотов именно этого парня, потому что готовность последнего взяться за любую работу у Хана буквально на лице написана. Тетя Беру всегда советовала племяннику внимательно смотреть в глаза собеседнику, ибо они — зеркало души. Обычно это срабатывало. Помогло и на этот раз. Интересно только, про проблемы с Джаббой-хаттом Мара в мозгах прочитала или в криминальной сводке?

— Да какая проблема? Маршрутку до орбиты в этой дыре ждать неохота, просто.

— Ха! Здесь фиг дождешься. А на орбите что делать будем? Остановка по требованию?

— Остановка известная; ИЗР «Опустошитель». Только если такового нет на орбите, то его придется поискать.

— Только, сдается мне, он на месте. Иначе бы две трети посетителей этого заведения здесь уже не сидели бы, — попробовал успокоить явно засомневавшегося капитана Люк.

— Ну и запросы у тебя, рыжуля… — промямлил тот.

— Нормальные запросы. Можно сказать, скромные, — присоединилась к делу приведения растрепанных чувств контрабандиста в рабочее состояние Мара. — Ты только колымагу свою помой перед вылетом, чтоб от нее спайсом не воняло, и все хорошо будет.

Помогло. Хан приободрился, приосанился и заговорил о насущном. О деньгах, то есть.

— Как насчет оплаты?

Люк напрягся. По его разумению, в разговоре настал самый ответственный момент. Денег-то у них и нет. Но Мара ограничилась очаровательной улыбкой. Неизвестно, какие надежды девушка возлагала на эту улыбку. Видимо, что-то форсюзерское. Но не сработало. Ответная улыбка Хана Соло становилась все наглее и наглее.

— Предоплата обязательна! — подтвердил пилот худшие опасения Люка.

Надо вмешиваться. Люк легким движением руки откинул полу плаща своей спутницы, продемонстрировав световые мечи на ее поясе.

— Один из них, джедайский, пойдет в качестве предоплаты?

Мара улыбнулась еще шире. Прямо как голодный ранкор в период гона. Но против разбазаривания джедайского добра вслух не возражала. От чего Люк продолжил.

— Даже не сомневайся. Настоящая, старинной работы вещь, — подмигнул он Хану. — Принадлежал известному врагу Империи, генералу и магистру.

Про магистра по ходу сочинил. Убедительно вышло. Ему поверили. Только эффект вышел какой-то не такой. От протянутой под столом рукояти сейбера Хан как от ядовитой змеи шарахнулся.

— Ты меня совсем за кретина держишь?! — аж зашипел пилот. — Хочешь, чтобы меня с этой штукой имперцы спалили?!!

Только Люка змеиным шипением не проймешь. Качество легкого удивления на собственной морде лица он сейчас гарантировал.

— А говорили, Хан Соло — классный контрабандист. Мне, что, учить тебя, как запрещёнку с собой безнаказанно таскать? Ну, так слушай, чего умные люди спокон веку делают. Пишешь заявление: «Я, такой-то, сякой-то нашел намедни на Сухих Пустошах бесхозно валяющийся джедайский меч, во избежание попадания сей вещи в руки несовершеннолетних или криминального элемента забрал меч с собой. В настоящее время направляюсь в органы имперской власти, дабы сдать опасную находку». К слову, именно за этот меч имперцы могут заплатить не хуже, чем на черном рынке. Сечешь?

Видимо очарование улыбки Руки императора начало действовать на Соло. Во взгляде поубавилось недоверия и появилась заинтересованность. Дело стронулось с мертвой точки? Но этого мы уже не узнаем, ибо в разговор вмешался высокий черноусый парень.

— Эй, малыш-Люк! Привет! Это и есть племянница алкаша-Рудика? Клевая. Извини, что контрабандой торговать мешаю, но я тут твою тетку пару часов назад на базаре встретил, и она велела тебе передать, чтоб вы ни на вашей, ни на Рудиковой ферме их не искали. Они после пожара в город подались. Слышь, Малыш, а чё у вас так рвануло-то? А ты, я гляжу, решил совсем из этой дыры валить? Правильно. Хочешь, давай с нами, ну, ты знаешь — куда.

— Бигс, зараза! Видишь, я занят?

Люк сделал страшные глаза. Не хватало еще, чтоб балабол-Дарклайтер при Руке императора ляпнул про ячейку сопротивления, вербующую пилотов для Альянса. Подействовало. Бигс сразу как-то осекся и шнырнул к выходу. Только за это время Хан Соло сумел стряхнуть с себя чары Мариной улыбки. Место прежней настороженности заняла нагловатая развязность.

— Так ты, конфетка, местная. А по одежке не скажешь.

— Не-а. Я сюда к дяде на каникулы приехала, — девушка приняла дистанционно предложенную Беру Ларс легенду. — А прикид я по случаю на барахолке прикупила. Классный, правда?

— Да ты и сама интересная штучка. А если еще и не ломака — то договоримся.

Хан весьма бесцеремонно наклонился через стол к Маре, норовя поймать ртом ее губы. Руки при этом по-хозяйски потянулись туда, куда нельзя. Люку будто кипятком в лицо плеснули. Дальше он не думал. Вообще. Просто служивший предметом торга серебристый цилиндр светового меча полетел гаду в лоб. Потом голова Люка столкнулась с чем-то тяжелым и шерстистым. Лапой вуки, наверное. До оказавшегося под столом парня донеслись вопли вокруг. Желающих присоединиться к разборке оказалось до безобразия много. Но стоило Люку отплеваться от шерсти и высунуться из-под стола, как очень захотелось вернуться туда вновь. Над их столом прошел разряд плазмы из чего-то серьезного.

— С-с-саралакка хвост хатту в коромысло! Брысь все отсюда!

Люк узнал голос соседа Рудика и осторожно высунулся. Вокруг было тихо и пусто. Только пыхтел застрявший в узковатом для него окошке пузатый ботан, да тихо скулил не сумевший проскочить мимо Рудика вуки, тихо пятясь к их столику под прицелом тяжелой армейской винтовки.

— Надо иметь меткость имперского штурмовика, чтобы ухитриться тремя выстрелами никого не зацепить в такой толчее, — поприветствовала спасителя Мара.

— Рад с-с-стараться, мэм, — небрежно отсалютовал тот.

Люк же бросился к выглядывающим из-за спины отставного сержанта Ларсам.

— Дядя, тетя, привет! С вами все в порядке? А Бен где?

— Здравствуй, сынок. Да что с нами-то сделается? Главное, ты цел, слава Великой, — запричитала Беру. — А чокнутого ты не бойся. Он тебя больше не тронет.

— На Джаббу он нарвался, так что пипец котенку, — как-то нехотя поддакнул Оуэн, опасливо косясь на жену.

Тем временем Беру принялась хлопотать возле лежащего без памяти Хана Соло. Набрав полный рот пива, она щедро прыснула им в лицо потерпевшему. После третьей процедуры тот застонал. После чего Беру сплюнула остатки и грозно обратилась к замершему вуки.

— Чего застыл как в карбоните замороженный? Бери вон салфетку и маши на своего приятеля.

— Чем это его? — заинтересованно посмотрел на раненого Рудик.

— Световым мечом.

Люк поднял с пола металлический цилиндр.

— С-с-сдается мне, от этой штуки травмы должны получаться маленечко другими.

Рудик осторожно взял меч из рук Скайуокера и, направив его вверх, нажал кнопку на корпусе. В полутьме зала вспыхнул зеленый плазменный столб.

— Я его не включал, — сконфуженно отозвался Люк, принимая в руки вновь выключенное оружие.

— Забыл?

— Не подумал даже.

— Бывает.

Рудик неторопливо уселся за стол, плеснул себе в кружку. Проследил, чтобы емкости Оуэна и Хана тоже не пустовали.

— Тебе, — кивок в сторону Соло, — з-з-за-ради здоровья телесного, горло промочить надоть, а тебе, с-с-сосед, — о здравии душевном з-з-заботиться с-с-следует. Я ж понимаю, такое пережить непросто.

До этого внимательно наблюдавшая за происходящим Мара бросила тревожный взгляд на Беру Ларс.

— Что с вами случилось?

— Для татуинской пустыни — ничего особенного, — спокойно, даже величаво пожала плечами тетя Беру, а, уловив тревожный взгляд, переведенный на молча и почти без закуски пьющих мужчин, усмехнулась. — Знамо дело, мужик — существо нервное. Если он стресс спиртным не снимет, у него все дела на полшестого опускаются.

Мара громко прыснула после секундного замешательства. Люка теткины слова заставили густо покраснеть. Остальные язвительную колкость предпочли не заметить. Разве что Рудик невозмутимо вернул разговор к прежней теме.

— По поводу неуставного применения оружия. Был у нас на крейсере с-с-случай с-с-с с-с-солдатиком из какой-то помоечной дыры типа Джеды. Паренек оказался тупым нас-с-столько, что в караул его не с-с-ставили: блас-с-стер в руки дать боялись. Мало ли чего в его темной башке переклинит. Поэтому его пост был на площадке с-с-списанной на утилизацию техники. Там караульному с-с-сроду бластер не полагался. Штык-ножом обходился, и тот в ножнах. Вот с-с-стоит наш титаник мысли на посту и с-с-слышит шаги. А уж чего-чего, а ус-с-став караульной с-с-службы ему не в головной, так в с-с-спинной мозг вдолбили намертво. «С-с-стой! Кто идет?» — крикнул. Без толку. Теперь предупредительный в воздух полагается. А как с-с-сделать предупредительный удар штык-ножом? Вот наш джедский мудрец и подкинул его прямо с-с-с ножнами с-с-себе над головой. Точно такой финик во весь лоб получился. И еще три шва. Но это уж Дарт Вейдер, которому в битом железе поковыряться вздумалось, небось от с-с-себя добавил. Ну, ладно, пошутковали, и будет. Что, пилот, очухался чутка? Тогда поехали. Твой рыжий как раз контейнер с барахлишком погрузить поможет.

— Что за барахлишко? — наконец отмер капитан Соло.

— С-с-стандартное контейнероместо.

— А по весу?

— Представь, что с-с-стандартное контейнероместо занимает кусок карбонита. Как-то так оно и будет.

— Нормально.

Хан Соло старательно делал вид, что все происходящее вокруг — это нормально. Именно так обычно фрахтовый договор и заключается. Весь полукриминальный опыт криком кричал о бессмысленности трепыхаться. А гордость заставляла хотя бы сделать вид, будто все вокруг происходит с его, Хана Соло, добровольного согласия.

— Я так понимаю, брат Рудиус, Джабба-хатт решил проблему нежелательного джедая с помощью карбонита? — уточнила Мара у отставного сержанта, пока Беру Ларс расплачивалась с хозяином заведения за съеденное-выпитое-разбитое-разлитое.

— Правильно понимаешь, с-с-сестричка. Только меня з-з-зовут Рудик. По документам, вообще-то, Руди. Но к Рудику я привык.

— Но…

— А имя Рудиус в иных мирах, типа Джеды, — женское.

— Контейнер-то где? — прервал этот странный разговор Соло.

— Да вон за углом… стоял, — полез чесать в затылке Оуэн, глядя на девственно пустой переулок. — Вот пусти эопи в огород — поставь Дарклайтеров добро караулить!

— Причем тут Дарклайтер? — опешил Люк.

— При том самом. Встретили мы его вот прямо тут: на этом месте. Он сказал, что только что тебя в сомнительном кабаке да в сомнительной компании видел и вызвался присмотреть за контейнером, пока мы за тобой сходим. Я, дурак, согласился. Одному б не доверил, так он вроде в компании нормальных городских парней был… Все равно не удержался, полез смотреть, что в контейнере!

— З-з-зачем фермеру джедай глубокой з-з-заморозки? — Рудик выглядел столь же растерянным.

— Может и не зачем. Просто из вредности. За самогонку мамашину отомстил, опять же.

— Какой с-с-самогон?

— Да кабы хоть самогон. Так — просто брага. Правда, целая фляга литров на двадцать. Это уж годов семь как было. Вызвали старую Дарклайтиху в школу, чего-то он там опять натворил. А она как раз самогон гнать наладилась: аппарат собрала, брага подходит. Моя ж, возьми, да и подшути: мол, Бигс-то тут не причём. Это тебя специально из дому выманивают. Ты уйдешь, тут-то власти к тебе нагрянут, аппарат с брагой изымут, да еще и оштрафуют, чтобы впредь неповадно было голимую сивуху солдатам продавать втридорога. Поверила Дарклайтиха, и так ей жалко брагу задарма отдавать стало, что она все двадцать литров в нужник вылила. А когда в школу пришла, поняла, что ее говнюк и вправду чего-то натворил. Тут она от обиды сперва на малого с кулаками кинулась, тот едва ни в окошко от нее сиганул, а потом ее падучая хватила — едва откачали.

— Что в контейнере-то было? — не удовлетворился версией самогонной мести Люк.

— Говорю ж, Джабба передал Дарту Вейдеру с-с-сувенир: кусок карбонита, в котором Бена Кеноби з-з-заморозили. С-с-солидный такой монумент получился.

— Барельеф, — поправила соседа Беру.

— Пускай барельеф. Все равно гопники с-с-сперли.

— Бигс — не гопник. Он с повстанцами связался, — нехотя уточнил Люк.

— Вот, а ты, Оуэн, говорил, что у нашего парня ветер в голове и шило в заднице, — покачала головой Беру.

— Не о том говорите! — окончательно решил, что с этой безумной компанией ему по пути Хан. — Нам теперь надо либо быстро сматываться, пока повстанцы джедая не разморозили, и он за своим мечом не пришел, или пока Джаббе не донесли, что его подарок профукали, и он нас вместо джедая в карбонит не засунул. Либо идти отнимать украденный контейнер, благо он тяжелый, и далеко едва ли уволочить успели.

— Наверное, надо искать. А то пропажа подарка лорду Вейдеру может не понравиться, — неуверенно пробормотал Люк.

Устраивать разборку с вчерашним приятелем ему казалось неправильным, но, с другой стороны, Бигс первым его подставил, да еще как.

— Если то, что болтают про темного лорда — правда хотя бы на четверть, то он будет только рад собственноручно прищучить джедая.

Успокаивая нового знакомого, Хан покровительственно хлопнул его по плечу. Люк сперва засмущался, но быстро сообразил, что для Хана Соло чужих разумных не бывает: все либо приятели, либо враги.

— Так ищи его теперь по всей галактике…

— Не по галактике, а по Татуину. Имперцы наглухо перекрыли орбиту, не сунешься. А с просеиванием здешних песков Дарт Вейдер как-нибудь справится.

— Если улететь нельзя, то зачем ты на рейс соглашался?

— Во-первых, вы сами сказали, что вам как раз к имперцам и надо. Во-вторых, чего нельзя всем, можно Хану Соло.

— Реально рискнул бы проскочить? — заинтересованно посмотрела на пилота Беру.

— За хорошие деньги — рискнул бы, — не особо задумываясь, кивнул тот.

— Эко тебя припекло, парень, — покачала головой женщина.

— Не только рискнул бы, но и наверняка проскочил! — в голосе Хана сквозила обида вперемешку с гордостью. Эдакий непризнанный гений.

Только ход разговора резко сменил отставной сержант Рудик.

— И много в з-з-здешнем порту таких лихих парней, что с-с-с лордом Вейдером в догонялки поиграть с-с-огласятся?

— Немного, зачем врать. Кроме нас с Чуи едва ли кто другой найдется.

— Это хорошо. З-з-значит, возвращаешься в кантину и пьешь там пиво ровно до того момента, покуда к тебе джедай с-с-с просьбой подвезти не подсядет. С-с-соглашаешься. Везешь ровно до посадочной палубы ИЗР-а. Поверь мне, парень, в том, что не с-с-сумел переиграть лорда Вейдера, тебя никто не упрекнет.

— Угу, это если парни дона Джаббы не придут первее, — сразу скис бравый капитан Соло.

— Проблему понял. Решаемо, я думаю.

— Оптимист ты, дядя. А вы что делать собираетесь?

— Идти к руководству порта, которое с-с-свяжется с ИЗР-ом, и оттуда за мадмуазель агентом пришлют борт. Минут через пятнадцать, надо думать. Джаббе о том, что про капитана Хана С-с-соло ему лучше з-з-забыть, позвонят оттуда же.

— Из администрации порта?

— С-с-с капитанского мостика ИЗР-а.

— Понял! — враз повеселел контрабандист. — Только джедай-то едва ли через четверть часа явится. А на кантину деньги нужны…

— Морда не треснет?! — почти хором зашипело на него семейство Ларсов-Скайуокера.

— Лови, мазурик, — проявил совсем не фермерскую щедрость Рудик, достав деньги.

— Узнаю имперский флот! — вернул привычную всем развязную веселость, поймавший кредитку Хан. — Да не оскудеет рука дающего!

— Да не отсохнет рука просящего, — одернула его Беру, и, повернувшись ко вдруг притихшей Маре Джед, добавила. — Ты, девонька, зря тушуешься. Конечно, вернуться с небось первого самостоятельного задания на контрабандистском корабле куда романтичнее, чем на присланном за тобой десантном модуле. Только, думается мне, те, кто тебя посылал, давно предпочитают эффективность эффектности.

Судя по не столько обиженному, сколько растерянному лицу Мары, столь банальный способ выбраться с планеты она не то, чтобы отвергла, она о нем просто не подумала. В семнадцать лет простительно. Поэтому все, кто это понял, предпочли не подать вида. Да и гордая Мара Джейд не позволила неловкой паузе затянуться, решительно зашагав в сторону административного здания. Остальным только и осталось, как пристроиться сзади.

Как назло, никаких бюрократических, равно как и каких-либо иных препон на пути реализации плана не возникло. Представитель военной комендатуры нехотя отставил в сторону недоеденную коробку лапши быстрого приготовления и, недовольно пыхтя, сунул в считывающее устройство предъявленный Марой цилиндр. Увиденное на мониторе не заставило офицера бегать по потолку от рвения перед столичной штучкой. Судьба остывающей лапши его по-прежнему волновала куда больше. Но некое закодированное сообщение на орбиту он отправил без проволочек. Ответ пришел практически сразу. Прочитав сообщение, офицер отправил визитеров на посадочную площадку и вернулся к обеду.

Идти до нужной площадки оказалось неблизко. Пока дошли, присланный за ними шаттл уже прибыл. Пилоты отличались редкостной неразговорчивостью, и все попытки Люка пообщаться с возможным переходом к просьбе дать порулить, заглохли в зародыше. А парень и не наглел совсем. Просто волновался. Не последней причиной его тревоги стало желание Ларсов отправиться на имперский корабль. Понятно, что Рудик решил воспользоваться случаем и тряхнуть стариной. Но Люк опасался, что его собственному посещению крейсера воспротивятся все: от Мары до опекунов. А они, словно сговорившись, в шатл полезли. Неужели дядя всерьез вознамерился потребовать от лорда Вейдера компенсацию за потерю имущества? Ой, что-то будет.

* * *

Полет оказался недолгим. Внутри корабля они на лифте ехали да по коридорам шли куда дольше. И вот их без лишних разговоров пропустили в просторный зал, в котором с десяток человек очень важного вида склонили головы перед голограммой старца в мантии. Кто это, Люк сообразил, только прислушавшись к словам молодой девушки, примерно ровесницы самого Люка. Миниатюрная, в белом платье и со смешной прической бубликами, она буквально дрожала от гнева и возмущения, обращаясь к голограмме.

— Я взываю к вам, император Палпатин, как к гаранту законности. Вы — моя последняя надежда!

Это и есть упомянутая Марой «довыпендривавшаяся принцесска»? Судя по насмешливому хмыканью стоящего рядом с девицей всемирно известного лорда Вейдера, так оно и есть. Только император повел себя куда сдержаннее своего подчинённого, ответив принцесске сухим, но величавым кивком.

— Я слушаю вас, дитя мое.

— На мою яхту совершено подлое нападение! Мы летели с дипломатическим визитом к моей тетушке на Утопау, когда во время корректировки курса возле Скарифа стали свидетелями ужасной сцены! Сир! Это был настоящий космический бой! Столкнуться с таким практически в сердце Империи — немыслимо! — принцесса бросила сердитый взгляд в сторону Вейдера.

Тот аж на миг пыхтеть прекратил от возмущения. От более внятных действий по пресечению наглой лжи, его удержал предостерегающий жест императора. В результате пострадавшая продолжила.

— Мы чудом смогли избежать столкновения сразу с несколькими кораблями. Это было ужасно! И я, естественно, отдала приказ немедленно уходить из этого места вне зависимости от готовности расчета нового прыжка. Вот так, абсолютно случайно, мы оказались возле Татуина. И тут внезапно выяснилось, что яхту ограбили: в толчее под Скарифом кто-то проник к нам на борт и угнал спасательную капсулу. Злоумышленник на борту королевской яхты — ужас!

— Злоумышленники на вас напали?

— А как же?! Спасательную капсулу угнали, из антикварного астромеха времен войны клонов блок памяти и видеокарту вытащили. Представляете мое состояние, когда наша мирная яхта оказалась принудительно выдернутой из гипера в этой криминальной клоаке — Татуине?! Но это оказалось только начало! Силы имперского флота, вместо того, чтобы оказать помощь гражданскому судну, учинили сущее беззаконие. По нам открыли огонь, затем ворвались, словно пираты!

— У вас что-то пропало?

— Все! Буквально все! Лорд Вейдер просто приказал столкнуть яхту в ближайшую звезду, предварительно разграбив ее! И личными вещами не побрезговал!

— Например?

— Старинный кулон-«яйцо скарабея» работы набуанского ювелирного дома «Жабер Фе и Ко» — подарок королевского дома Наберрие семье Антиллесов. Покрытый сусальным золотом кибер-секретарь С-3РО. Это только то, что эти разбойники во флотском обличие уволокли своему лорду. Чего и сколько осело по карманам прочих, я и думать не хочу! По ходу меня же обвинили в государственной измене. С доказательствами, правда, так себе, но это не помешало держать меня под замком, будто это я у лорда Вейдера в вещах копалась!

Люк уверен, это и есть работающая на Сопротивление принцесска, и она нагло врет. При этом врет настолько нагло, что стоящий рядом с ней лорд Вейдер просто опешил. У него даже мысли немедленно разобраться с обвиненными в мародерстве подчиненными не возникло. Из ступора его императору пришлось едва ли не пинком выводить.

— Вам есть, что ответить, лорд Вейдер?

— Да, повелитель.

Только словоохотливости принцесски ему не достало. Пришлось Палпатину вновь ситха взбадривать. Пока словесно. Но от голографического изображения буквально перло все нарастающим раздражением.

— Излагайте уже! — пока голограмма просто ножкой топнула от досады, только стоящая рядом с Люком Мара глаз не отводила от рук императора.

— Ой, кажется, искрит уже, — едва слышно прошептала она.

Но тут Дарт Вейдер собрался-таки с духом. Растерянность словно выключило.

— Наглая ложь. Все было совершенно иначе.

— Напоминаю вам, лорд Вейдер, речь идет о сенаторе и наследнице уважаемого королевского дома, — кашлянул Палпатин.

— Значит, это был бред перепуганной девицы. Тем не менее, все было совершенно не так. Летит «Опустошитель» от Скарифа на базу, никого не трогает. Летит, значит, летит… И тут нас в гипере кто-то подрезает.

— В гипере? Это же невозможно! — обиженно воскликнула не подозревавшая о том, что нагло врать в присутствии императора не только наследные сенаторы умеют, принцесса.

— Совершенно верно, — и глазом не моргнул ситх. — Однако экипаж вашего мирного корвета CR90, (изначально CR70, я думаю) сумел именно это. В результате, оба корабля вывалились у Татуина. То есть, это я сейчас понимаю, что в результате. А тогда — по непонятной причине. Выскочили из гипера, и видим перед собой борт с сигнатурой Сената, но без основной спасательной капсулы. На запросы не отвечает. Даже после предупредительных выстрелов. Естественно, мы решили, что судно терпит бедствие либо захвачено пиратами. Проникнув внутрь, мы обнаружили в зюзю пьяный экипаж и несущийся вразнос реактор. Экипаж эвакуировали, готовое взорваться судно утилизировали. Никаких яиц Жабер Фе не видели. Доклад закончил, сир!

— Да… Да как вы смеете! Хотя только вы способны на такую наглость! Но Имперский Сенат это вам так не оставит!

— Ну-ну, госпожа Органа. Мы понимаем ваше стрессовое состояние, но держите себя в руках, вы же сенатор. Все уже позади. Теперь вы — моя гостья. Лорд Вейдер, распорядитесь, чтобы милую принцессу Лею проводили в соответствующие ее статусу апартаменты

— А теперь, лорд Вейдер, извольте изложить более реалистичную версию событий, приведших вас на Татуин.

— Да, мой повелитель.

Люку показалось, или в зале стало темней и холодней? Судя по тому, как стоящая рядом Мара передернула плечами, не показалось. Тем временем темный лорд запыхтел как-то особенно злобно, собрался с духом и заговорил.

— Мне нечего сказать в свое оправдание, повелитель. Все указывало на то, что чертежи переданы на яхту сенатора Органы, но мне не удалось их обнаружить. Мы там все вверх дном перевернули...

— И в астромехе антикварном искали, и в золоченом кибер-секретаре, и даже в золотом набуанском кулоне? — с откровенной издевкой «посочувствовал» своему верному слуге император. Похоже, судьба пропавших чертежей его совсем не волновала.

— Кулона не видел, но разберусь. В случае выявления факта мародерства, виновные понесут наказание. В астромехе отсутствует блок памяти, а в секретаре память затерта. Правда, на первый взгляд довольно давно. На восстановление потребуется время. Возможно, яхта сенатора — ложный след, и чертежи увезены на отсутствующей спасательной шлюпке. Я пытался получить сведения об этом в ходе экспресс-допроса Органы, но ничего внятного добиться не смог.

— Да? Интересно, почему же?

— Сенатор Лея Органа — необученный форсюзер, спонтанно использующий Силу.

— Вы не смогли пробить щит девчонки-неумехи?

— Смог бы. Но это привело бы к необратимым последствиям для ее здоровья.

— Вы часом в гуманисты не подались?

В голосе императора зазвенела нескрываемая угроза. Лорд Вейдер интенсивно замотал головой в ответ. Если бы его шлем мог краснеть, то залился бы стыдливым румянцем, как личико гимназистки при упоминании жопы вслух.

— Как можно, повелитель? Просто подумал, вам будет занятно посмотреть на девицу, пока та в здравом уме и твердой памяти. Если я допустил ошибку…

— Да нет, пожалуй, — вдруг сделался задумчивым Палпатин. — Вам совсем нечем порадовать своего императора?

— Возможно, это сможет сделать Рука императора Мара Джейд, подобранная силами флота на Татуине и только что доставленная на борт моего корабля.

После этих слов Мара запыхтела не хуже самого темного лорда и, видимо, поэтому не сразу шагнула поближе к голограмме. А еще через миг этого не потребовалось. Камера сама повернулась так, что не только сама Мара, но и вся сопровождающая ее компания оказалась в поле зрения его величества. Только тут Рука императора ожила и опустилась на колено перед своим повелителем. Остальные замерли в живописной композиции а-ля соляной столб. Только Рудик тихо шипит неожиданным фальцетом, уткнувшись взглядом в пол.

— Могла бы и живей булками пошевелить. Торчим теперь на виду, как джедайская башня посреди Империал-Сити.

— Ты чего пищишь? — постарался говорить, не разжимая губ, Люк.

— Говорят, такой тембр хуже всего ловится шлемом милорда.

— Заткнулись оба! Не знаю, как настройки шлема Вейдера, а его величество тугоухостью точно не страдает! — положила конец извечной дискуссии на тему «Кто виноват?» и «Что делать?» тетя Беру.

Тем временем Маре Джейд позволили подняться на ноги, и та начала доклад.

— Мой император! Похищенные чертежи проекта «ЗС-1» мною обнаружены и уничтожены. Они действительно находились на борту альдераанского «Тантива», на который я проникла в ходе боя на Скарифе. Мне удалось завладеть носителем информации, который хранился в фамильном кулоне Органы. Там один из кристаллов оказался накопителем информации. Копия имелась в памяти астромеха R2-D2. Уничтожены оба. Под угрозой разоблачения покинула яхту на спасательной капсуле. Она оказалась не вполне исправной, из-за чего мне пришлось сделать аварийную посадку на Татуине.

В голосе девушки звучал откровенный вызов. В результате Дарт Вейдер начал пыхтеть еще выразительнее. А той словно того и надо: следующая часть доклада произнесена с нескрываемым торжеством.

— В ходе пребывания на поверхности мною выявлен особо опасный джедай Оби-Ван Кеноби. Мною лично проведен досмотр его логова и изъято следующее…

Миру и императору явлены два световых меча. Дальнейший рассказ о славных подвигах юной героини в диких степях Татуина ситхи слушали вроде бы со вниманием. Только Люку все сильнее кажется, что зря Мара лорда подкалывает. Конечно, в первом же самостоятельном деле оказаться впереди легендарного Вейдера кажется Руке императора необыкновенно крутым. Но меру знать надо. Потому что при внешнем ледяном равнодушии Дарта Вейдера, где-то глубоко внутри он начинает закипать. Едва ли девичье бахвальство тому причина. Есть в ее рассказе что-то еще, Люку непонятное. Но факт остается фактом, не стоит сейчас дяде Оуэну с финансовыми претензиями высовываться, ох, не стоит. Парень перевел тревожный взгляд с лорда-командующего на тетку. Если кто и сумеет удержать Оуэна Ларса от опрометчивого поступка, так это только она.

«Ему же сейчас на доспех плюнь — зашипит!» — старался мысленно внушить Беру нужную мысль Люк.

«А ты не плюй» — внезапно отозвалось в мозгу теткиным голосом.

Люк едва головой от удивления не замотал, словно укушенный оводом эопи. Только опасение показаться неотесанной деревенщиной остановило. А тут и Мара закончила рассказ, и император принялся задавать вопросы. Весьма неожиданные с точки зрения Люка Скайуокера, и тем переключившие его внимание от странных голосов в башке на дела внешние.

— Марочка, детка, надеюсь, вы не весь кулон, а только кристалл-накопитель изничтожили?

— Еще чего! — как-то совсем не по-придворному возмутилась Мара. — Я затерла информацию. А побрякушка цела.

Из кармана штанов извлечена цепочка с изящным, но массивным кулоном: сложенный из россыпи драгоценных камней жук тянет за собой крупную продолговатую жемчужину. Последняя, и правда, на информационный цилиндр похожа.

— Вот и славно. Отдайте вещицу Дарту Вейдеру, чтобы тот вернул ее законной владелице. С подобающими извинениями, разумеется.

Мара Джейд церемонно поклонилась императору и тут же запустила цепочкой в Вейдера. «Заигрывает она с лордом, что ли?» — с неожиданной для самого себя ревностью подумал Люк. Император же просто наслаждался скрытым соперничеством слуг.

— Аккуратнее. Эта безделушка стоит как эскадрилья истребителей.

Полет вещицы резко замедлился, и она плавно опустилась в подставленную перчатку Дарта Вейдера. А через миг от него буквально полыхнуло пламенем боли и гнева, да так, что даже нахалка-Мара едва язык себе не прикусила от неожиданности. Лорд же счел нужным объясниться.

— Эта вещь когда-то принадлежала сенатору Падме Наберрие. Повелитель, я прошу вашего дозволения на арест и допрос бывшего сенатора Бейла Органы, для чего мне следует отправиться на Альдераан.

— Вам следует отправиться на Корусант. Вам же сказали: кулон — подарок дома Наберрие дому Антиллес. А о причине такой щедрости вы лучше у Кеноби спросите. Да и память дроида восстановите на досуге. Пока же распорядитесь разместить наших татуинских гостей вместе с Леей Органа, чтобы сенатору скучно не сделалось.

— Да, повелитель.

* * *

— У-у-у, тварь джедайская!

Это Дарт Вейдер не кареллианский грузовичок с бывшим учителем встречал. Отнюдь. В опустевшем зале лорд ситхов силовым ударом сбивал пытавшегося доставить ему некое сообщение дроида связи. Попал. Но не тут-то было. Потерявшая одну из плоскостей и разбрызгивающая технические жидкости машинка вышла из пике и, пусть и по большой дуге, но вновь взяла курс на шлем Вейдера. Тот раздраженно смахнул, вернее — размазал, капли машинного масла с плеча.

— Крыса летучая!

Теперь в дроида полетела массивная тумба. Судя по мелким обломкам, на которые она разлетелась, встретившись со стеной, с серьезным ускорением летела. Связист натужно зажужжал моторчиком и исчез в вентиляционном отверстии.

Он так и знал, что ничего срочного дроид сообщить не должен. Просто его адъютанты решили проверить душевное состояние шефа. Убедились в том, что беспокоить его сейчас не стоит. Значит, в ближайшие часы сюда никто не сунется. Хорошо.

Вообще-то накопившееся раздражение лучше всего сбрасывать в тренировочном зале. Или появление магистра Кеноби дождаться. Но Дарт Вейдер предпочел выпроводить всех и остаться в зале для совещаний, потому что у него зрела уверенность в том, что сегодняшнее раздражение — не итог череды мелких, но обидных неудач последних недель. И не следствие каприза повелителя, заставившего его паясничать перед девчонкой-мятежницей. Имелось ощущение того, что прямо сейчас жизнь заложила головокружительный вираж и прежней уже не будет. Прошлое ударило из-за угла подло и наверняка, словно наемный убийца.

Мальчишка с фамилией Скайуокер в семье сводного брата, украшение жены в руках у соплячки Органы, воскресший из небытия Кеноби. От всего этого световым мечом не отмахаешься. Тут думать надо крепко.

— Мастер Эни?..

Что еще? Кто посмел?! Едва погрузившийся в медитацию ситх развернулся, чтобы достойно встретить наглеца. Коим оказался кибер-секретарь С3-РО. Еще одна, золотистая такая тень прошлого.

— Что тебе?

— Процесс восстановления диска памяти успешно завершен, сэр, — сообразил, что не стоит называть черного гиганта его прежним человеческим именем С3-РО.

— Не смей упоминать это имя, дроид, — подтвердил догадку киборг.

— Как угодно мастеру. Наверное, если бы меня назвали номером более ранней модификации, мне бы это тоже показалось обидным?

— Неважно. Просто забудь это имя. Понял?

— Да, мастер Вейдер. Только, зачем тогда было мне память восстанавливать?

И не поймешь, чего в честном, чистом блеске фотоэлементов С3-РО больше — обиды или любопытства.

— Ты расскажешь мне о последних часах жизни сенатора Падме Наберрие.

— Желаете просмотреть видеофайлы? — с истинно секретарским подобострастием уточнил С3.

— Нет, сперва ты просто расскажешь.

— О! Это весьма печальная и поучительная история! Возможно, я поплачусь за свой рассказ отправкой на утилизацию, но слушайте. Случилось это тогда, когда мир в галактике висел на волоске, готовый сорваться в пропасть перемен и увлечь за собой миллиарды разумных…

— Короче!

— Короче. Когда генерал, чье имя мне приказано забыть, покинул госпожу Наберрие, к ней явился Оби-Ван Кеноби…

* * *

У имперцев даже апартаменты выполнены в стиле «казарма-общага». А что еще прикажете думать принцессе Органа, когда не успела она расположиться в, на первый взгляд, вполне приемлемых покоях и подумать о том, почему не в камере тюремного блока, как к ней соседей подселили. Целую кучу. Да каких! Фермерская семейка — словно с фольклорного фестиваля. Рыжая девица на пару лет моложе Леи в полувоенном, но при этом вызывающе откровенном костюме со световым мечом на поясе. И верх абсурда — немолодой красноносый мужик, по всему видать, бандит и алкоголик. Да приличной девушке с ними в одном помещении находиться просто страшно!

Хорошо хоть старшие фермеры и алко-бандит почти сразу удалились. По имперской привычке заглянувший без стука офицер пригласил их отобедать с командиром ИЗР-а «Опустошитель» капитаном Пиеттом.

— Вот с-с-скажи мне кто хотя бы и месяц назад, что с-с-сам Железный Мыш меня на чашку чаю позовет… Блин, — показушно вздохнул красноносый.

— Лучше б пивка, — мечтательно отозвался фермер.

— Не-е, с-с-с этим на борту с-с-строго. Гаже только с-с-с куревом. Его милорд з-з-за три отсека унюхивает.

— Тьфу, нечисть!

— Может, у милорда аллергия на табачный дым, — примирительно урезонила мужа фермерша.

С этим и удалились.

Лея уж совсем собралась горделиво уединиться в своей спальне, ибо что-то ей подсказывало, выпроводить из общей гостиной деваху с младшим фермером при всем сенаторском опыте у Леи не получится. Но тут заработал канал внутренней связи. В объеме голопроектора появилась уродина-киборг. Интересно, ему самому на свою маску в зеркале смотреть не противно? Хотя, он же не бреется, зачем ему на себя в зеркало смотреть…

— Госпожа сенатор. Как командующий имперским флотом, я приношу вам самые глубокие извинения за причинённые в результате досадного недоразумения неудобства.

Лея не без ехидства отметила про себя, что за время этой в общем-то недлинной фразы, ситх трижды останавливался, чтобы злобно попыхтеть. Одышка гада замучила, или злостью дыхание перехватывает? Совсем уж состроила невинное личико, чтобы спросить что-нибудь обидное, но киборг отключился, а в комнату вкатился дроид с ее кулоном-жуком в манипуляторе. Неожиданно. Хотя… Вот что слово сенаторское делает! Но не успела Лея взять вещь в руки, как услышала насмешливое.

— Камешки пересчитать не забудь, крохоборка: не пропало ли чего, кроме информации.

Рыжая нахально развалилась в кресле, вытянув длиннющие ноги в обтягивающих штанах — почти колготках.

— А вы, милочка, надеялись, что с вами за услуги расплатятся этой вещью? Напрасно. Имперцы, что с проститутками, что с иными прислужниками расплачиваться обычно забывают.

— Неужели? Сенатор-то откуда в курсе? Личный опыт… Она по первой статье проходит или по второй?

-Что вы себе позволяете! С моей сенатской неприкосновенностью даже лорд Вейдер вынужден считаться!

— А все потому, что милорд всегда предпочитал острый меч острому языку. Иногда зря. Ибо свобода слова — базовая ценность, не так ли?

— Всякая свобода предполагает ответственность!

— Вот именно. Поэтому у меня флешки отдельно, побрякушки отдельно. Чтобы, значит, как с сенатором Наберрие не вышло. Носила она вот этот самый кулончик, носила, пока прямо в нем на ту сторону Великой не откинулась. Может, записала чего лишнего, с жизнью несовместимого?

— Ну, и фантазия у вас, милочка! Это просто накопитель информации. Флешка, как вы сами изволили выразиться.

Факт того, что давно ставшая привычной и даже любимой драгоценность была снята с покойницы настолько смутил сенатора, что она не сумела скрыть это смущение до конца. Мара неуверенность соперницы почувствовала и ринулась развивать успех.

— Н-да? А вон тот сине-зеленый камешек — не объектив ли?

Даже если это было так, Лея Органа о такой способности «безделушки» раньше не догадывалась. Это у нее со всей очевидностью на лице написано. Только слишком долго пребывать в растерянности она не умеет. Значит, сейчас рванет в словесную контратаку пусть не с сейбером доводов, так с кувалдой хамства. Это Люку столь же очевидно. А наблюдать девичьи разборки он со школы терпеть не мог. От чего решил вмешаться, отвлекая обеих скандалисток техническими подробности многофункционального украшения.

— Камера? Ну-ка, ну-ка, дайте глянуть. Точно — камера. А это что? Кристалл накопитель и минипроектор. Класс! Никогда такого не видел.

Обе девушки хором фыркнули, мол, мало ли чего татуинский фермер не видел. Но тот и ухом не повел. Вполне искренне. Разбираться в миниатюрной машинке куда интересней.

— Глядите! Тут и запись есть, — сообщил он скандалисткам, включая проектор. — Только запись старая очень. Дата почти двадцатилетней давности. Смотрим?

Девушки дружно кивнули.

* * *

Высокохудожественный рассказ С3-РО с последующим просмотром избранных мест видеозаписи настроение Дарту Вейдеру не улучшил. С другой стороны, кибер-секретаря ситх на куски не разнес, что навело офицеров на мысль передавать милорду необходимые сообщения именно через него. Благо подключиться к стандартной беспроводной сети в общем почти антикварного дроида для флотских умельцев труда не составило.

— Сэр, вам сообщение с поверхности Татуина, сэр!

С3-РО старательно тянул верхние манипуляторы вдоль тела, изображая стойку по команде смирно и преданно жрал фотоэлементами начальство. Похоже, местные уже подгрузили ему файлы с правилами флотского этикета. Только, то ли файл оказался битым, то ли несовместимым со всем прочим сугубо гражданским ПО дроида, но тот едва не упал, потеряв равновесие, а Дарту Вейдеру только маска позволила скрыть улыбку.

— Ну, что там? — прорычал лорд максимально грозно, дабы не уронить авторитет перед новым подчиненным.

— Джабба Десилиджик Тиуре, сэр.

— Кто?

— Сам он называет себя Джаббой-хаттом, сэр. Но в идентификационной карте значится, как…

— Понятно. Включай.

Дарт Вейдер отметил про себя, что хатт не на прямую связь вышел, а заранее записанное обращение прислал. Это вызвало у лорда смешанные, да что там, противоречивые чувства. Глубокое удовлетворение от страха гипер-червя перед всемогущим ситхом не могло стать полным из-за невозможности проверить на практике, за сколько времени хатта асфиксия доконает. В общем, чувство неудовлетворенности, а вмести с ним и раздражение остались.

Тем временем Джабба закончил с витиеватыми приветствиями и пожеланиями всяческих благ и перешел к сути.

— Я осмелился побеспокоить владыку Вейдера, только радея за интересы империи. Ибо дела в нашем солнечном и безмятежном краю вдруг приключились нешуточные. Судите сами, мой лорд, едут тут днями коммивояжёры моего торгового дома по фермам… ну, знаете, фермеры — существа занятые, им не то, что до супермаркета — до ближайшей лавчонки добежать, некогда бывает. А мы — решение всех проблем с доставкой на дом. Почти как джаввы, только лучше. Ну, так вот, едут парни и видят — джедай! Как есть джедай! Прямо точь-в-точь, как на плакате у полицейского участка нарисованный. Мои мальчики ему эдак вежливо: «Добрый день, уважаемый», а он за меч. Ну, мои тоже от лихого народишка в пустыне берегутся, за стволы, а он шасть, и был таков. Как и не было. Тут парни сообразили, так шустро по дюнам только местный бегать может. Значит, логово его недалеко. Поехали на ближайшую ферму, ну, типа властям сообщить, то-се… Нормальные вроде бы гуманоиды жили. Тихие. Да только стоило моим бойцам, менеджерам по продажам, то есть, во двор войти, у них как рванет! Сила — свидетель, не меньше, чем протонная торпеда! С химической начинкой вдобавок. А у рептилойдов аллергия на этанол. У паукообразного снайпера сетевых продаж за неимением головного мозга — сотрясение спинного. А еще один паренек из земноводных икру начал метать с перепугу. Только все с этими якобы фермерами стало ясно, стоило узнать о том, что у них под личиной племянника скрывался некий Скайуокер.

Только я обо всем этом узнал, и совсем уж властям сообщить собрался, как понял: поздно, не успею, ибо джедай уж ко мне в дом врывается. Хорошо хоть, не на своих ногах. Его двое фермеров в состоянии сильного алкогольного опьянения несли. Да сами не особо трезвым были, вот и уронили болезного. Что значит, спиртягу вместо нормального, качественного спайса внутрь употреблять! Прямо в криокамеру уронили. Есть у меня во дворике камера для карбонитовой заморозки. Поддержка отечественного товаропроизводителя, а как же! Фермеры же проспались, что я — зверь в пустыне лютый — похмелились, и, пообещавши прихватить с собой Скайуокера, отправились к вам с подарком в виде карбонитового джедая. В порту, правда, опять видать забухали и груз прохлопали. Но я поручил одному из надежнейших грузоперевозчиков региона капитану Соло проследить за ситуацией. Груз должен быть вам доставлен в наикратчайшие сроки. Неудачу Соло себе позволить просто не может. А я смею надеяться на то, что после получения груза, уже ничто не будет вас удерживать в нашей глуши от исполнения долга перед империей в более оживленных местах галактики.

Джабба расплылся в подобострастной улыбке. Словно подтверждая его слова, по внутрикорабельной связи сообщили о выходе на орбиту грузового судна YT — 1300 «Тысячелетний Сокол» зарегистрированного на имя некоего Хана Соло.

Дарт Вейдер молча кивнул собственным мыслям и двинулся встречать гостя дорогого. Все идет, как должно. Ситх полностью контролирует свою ярость, конвертируя ее в лед равнодушия и беспощадный расчет. Значит, можно появляться на людях.

— Сэр, разрешите обратиться, сэр! — замельтешил сзади С3-РО.

Ответа не последовала, и дроид счел молчание за знак согласия.

— Мастер Вейдер, смею напомнить вам о нашей бестолочи — R2-D2. Он, конечно, ведроид безмозглый, трех слов связать не может, но тут ему намедни совсем мозги вынесли. Буквально. Физически блок памяти сперли. А самого механики ИЗР-а в свои мастерские уволокли. И я боюсь, его судьба там окажется незавидной.

На сей раз Вейдер кивнул и слегка изменил маршрут. До посадки «Сокола» в ангарах «Опустошителя» у него есть время завернуть в мастерские.

Старший механик ситхом ни разу не был. Но появление главкома чувствовал за версту, поэтому встречал начальство на дальних подступах к вверенной территории. А виной тому терзающие механика смутные сомнения о причине неожиданного визита. Коих, по его разумению, могло быть три. Во-первых, злые языки могли донести милорду в целом клеветнические измышления о якобы случившемся вчера в мастерских массовом распитии изъятых с альдераанского корвета спиртосодержащих жидкостей. Поклеп полный, но кто знает, не уловит ли дыхательный аппарат ситха каких неуставных запахов? Милорд — не штабной паркетный адмирал. Тут байкой о протирке техническим спиртом шаров главного радара не отделаешься. Во-вторых, Дарт Вейдер может захотеть лично проследить не обжулили ли его пилотов при распределении новой техники. Это терпимо, потому что вейдеровских «Черных» и без главкома пойди обмани, да и списать мелкую недостачу на происки таркиновских «звездунов» можно. В крайнем случае — компенсировать ущерб из личного стратегического запаса старшего механика. Хотя возможно и в-третьих. Оно же наиболее желательно. Иной раз лорду Вейдеру требуется какая-нибудь деталь или просто в старом хламе покопаться охота.

Все эти размышления, страхи и надежды буквально написаны на лице старшего механика, но Дарт Вейдер на эти страдания внимания не обращал и целеустремленно несся в святая святых мастерских: к складам.

— Хм, а что тогда в Тату-1 отправилось? — оценил ситх гору снятых, но еще не разобранных узлов и механизмов «Тантива IV».

— Бережное отношение к ресурсам Империи — наш долг, сэр! — постарался не дышать в сторону главкома механик.

— Эй, ведроид! Так тебя еще никто не обзывал! — возмущенно заверещал высунувшийся из-за локтя Дарта Вейдера С3-РО. Хотелось бы, конечно, из-за плеча, но ростом не вышел.

Вопль не остался без ответа. Из кучи совсем мелкого хлама выкатился сине-белый астромех. Впрочем, к ногам ситха он подлетел практически по воздуху. Не то, чтобы астромехи этой безусловно удачной модели умели левитировать. Скорее у лорда Вейдера с телекинезом все в порядке. Ситх наклонился, чтобы открыть крышку одного из отсеков и тут же выпрямился.

— Совсем сенатор непуганый пошел. На Татуине всякий барыга знает: украл — перебей заводской номер. А Органа даже этим не озаботился. Почистить, укомплектовать, доставить в мои покои. С3, проследи.

— Да, сэр! — рявкнули механик и дроид спине удаляющегося ситха.

* * *

На взлетно-посадочной палубе лорда встречал потрепанный грузовик в оцеплении штурмовиков.

— Вылезти кто пытался? — обратился Вейдер к старшему.

— Никак нет, милорд! Забаррикадировались и требуют встречи с вами. Иначе, мол, выходить опасаются.

— Хм, — только и нашелся, что сказать ситх.

Постарался сделать это максимально свирепо. Только всем присутствующим послышалась растерянность. Впрочем, лорд Вейдер время на рефлексию давать не привык ни себе, ни окружающим. Поэтому он решительно шагнул к опорам грузовика так, чтобы его гарантированно увидели. Штурмовики перестроились, изготовившись прикрывать отход главкома в случае внезапной атаки. По всему выходило, изнутри джедай выскочить должен. Из тех — первых, настоящих, про которых большинство ныне служащих бойцов только слышали.

Но никто из грузовика не выпрыгнул. Напротив, грузовая аппарель опускалась нарочито медленно. В проеме люка показались фигуры нескольких человек и контур внушительных размеров контейнера, который люди начали вытаскивать наружу, стоило аппарели замереть. Сразу несколько солдат активировали сканеры-определители взрывчатых веществ. Чисто. Но это совсем не повод расслабляться.

Наконец громоздкий, накрытый тряпкой контейнер опущен на пол. Несшие его парни в простых гражданских одежках замерли в кривоватом подобии строя, подчинившись команде старшего — усатого брюнета в форме кадета имперской летной академии.

— Сэр, разрешите обратиться, сэр, — кадет вскинул чуть дрожащую руку к козырьку.

Что Дарту Вейдеру больше понравилось, бравый голос или дрожащая рука, Сила знает, но он милостиво кивнул, разрешая продолжать.

— Пять часов назад в переулке Великой Армии, бывшем 3-ем Храмовом тупике мною обнаружен особо разыскиваемый преступник Оби-Ван Кеноби в замороженном виде. Транспортировавшие его лица особой благонадежностью не отличались, и я решил лично доставить груз на «звездный разрушитель», для чего привлек группу допризывной молодежи и экипаж грузового судна «Тысячелетний сокол». Кадет Бигс Дарклайтер доклад окончил!

Дарт Вейдер с ответом медлил. Видимо, столько сказок за один день он не слышал даже в детстве. Возникшей паузой воспользовался привлеченный экипаж грузового судна в лице разбитного парня в кожаной куртке нараспашку.

— Да вы, милорд не сомневайтесь, джедай качественный!

Хан Соло жестом заправского иллюзиониста сорвал с плиты тряпку. А подскочивший Чуббака шустро поставил плиту стоймя, чтобы ситху удобнее было ценный подарок рассматривать.

— Сдается мне, парень не просто глубокой заморозки, но еще и в собственном спирту. Я уж не знаю, сколько самогона надо залить в джедая, чтобы он криокамеру под ногами не заметил, но кому-то это удалось.

Лорд задумчиво кивнул. Судя по блаженно-бессмысленному выражению лица Кеноби, он не только криокамеры не заметил, а уже в ней так до конца не понял, что вокруг происходит что-то не то. Видеть бывшего друга и учителя таким оказалось странно. Нет, жалости во льдах ситхской души не возникло. Но и пламя ярости разгораться отказывалось категорически. И это было необычно. Из оцепенения лорда вывел шепот штурмовиков за спиной.

— Во, блин! Знал, что спирт хороший анальгетик, но чтоб настолько!

— А еще он классный транквилизатор и антисептик. Недорого и в одном флаконе. В смысле, в одной фляжке.

Последнее прозвучало подчеркнуто назидательно. Мало того, все белые шлемы дружно повернулись в сторону старшего.

— Я вам дам «в одной фляжке»! И думать забудьте!

О чем это они? Неужели на «Тантиве» кроме всего прочего и безусловно полезного самогонный аппарат нашелся? Едва ли. Королевская яхта, все-таки. Но, с другой стороны, если бы речь шла о банальном ящике виски, то чего солдатам о нем вспоминать, да еще командира попрекать? Ну, выпили и выпили, даже если командир это делал за троих. Впрочем, это мы так, к слову. Вейдера тема не заинтересовала. Или он просто знал ответы на заданные автором вопросы. Не знаем. Просто шепот за спиной вывел ситха из ступора, и тот принялся отдавать приказания.

— Карбонит — в отдельный бокс под охрану. Пожелавших присоединиться к Имперскому флоту новобранцев экипировать соответствующим образом и немедленно отправить во флот адмирала Трауна.

— Служим галактической империи! — истошно заорал Дарклайтер, едва ли не интенсивней штурмовиков принявшийся подгонять к выходу своих обалдевших приятелей.

— Вообще-то, мне обещали заплатить, — процедил сквозь зубы Соло.

— Джабба-хатт или повстанцы? — невозмутимо уточнил ситх.

— У дона Джаббы песка посреди Дюнного моря не допросишься. А про ребелов, мятежников, то есть, я слыхом не слыхал.

— Ну-ну, как же. Разве не к доблестным силам Альянса вас попросили отвести замороженного джедая юные татуинские романтики с большой дороги. Я только не понял, они чего его на месте не разморозили?

— Испугались, что в полевых условиях не получится. Решили везти в Альянс как есть. Но я сумел убедить дураков сдать находку властям.

— То-то я погляжу, у каждого первого по бланшу на полморды лица.

— Не-а, это не я. Это Чуи. Я все больше словом матерным, но незлобивым. А адмирал Траун — это новый комендант Кесселя, что ли?

— Нет, командир эскадры, ведущей разведку в дальнем космосе, — слегка обалдевший от столь вольного к себе обращения Вейдер решил ответить наглецу забавы ради. Придушить-то он всегда успеет.

— Так к ребелам же сбегут.

— От чего же? Мальчики хотели приключений и полетов? Их будет в избытке. А дезертировать там просто некуда, если, конечно, ты сам себе не злобный дроид.

— Ага, понял. Только как насчет заплатить?

— Ребелы заплатят. Одну развеселую компанию к ним все-таки придётся отвезти. А пока приберись на борту: не дрова — принцессу повезешь.

Капитан Пиетт замер на пороге одной из комнат личных покоев лорда Вейдера, стараясь не дышать лишний раз. Нет, потревожить милорда он не опасался. Нужная дверь сама распахнулась перед капитаном, значит его ждут. Но уж больно необычным было то, чем увлеченно занят командующий имперским флотом.

Полупустая комната, скорее всего кладовая. Просто у не замороченного на вещах киборга хранить тут особо нечего было. Сейчас же посредине комнаты красовалась карбонитовая плита с выпуклым барельефом замороженного человека. В складках карбонита которого набилось изрядное количество татуинского песка. Местные, когда плиту тащили, пару-тройку раз ее мордой вниз роняли? Так вот, милорд сейчас вычищал эту пыль с помощью влажной салфетки. При этом разговаривал с карбонитовым джедаем. Капитан Пиетт умел неплохо определять оттенки настроения шефа, и был уверен, невзначай услышанное ворчание лишено злорадства или ненависти. Это просто ворчание.

— Мастер, вы, когда последний раз бороду причесывали? Совсем опустились на своих Пустошах. А это что? Неужели квашенная колючка прилипла? Фу!

Пиетт совсем уж решился напомнить о себе, когда Дарт Вейдер, не поворачивая шлема, обратился уже к капитану.

— Принесли?

— Да, сэр.

Вызывая офицера, милорд распорядился купить ему зубную щетку. Удивляться воле главкома Пиетт давно отучился. Размышлять над тем, зачем киборгу зубная щетка — тем более. И теперь просто молча вложил желаемое в протянутую перчатку лорда. Тот удовлетворенно кивнул и принялся зубной щеткой вычищать пыль из особенно глубоких и узких складочек. Поймавший восхищенный взгляд капитана Вейдер усмехнулся.

— Эх, Фирмус, не работали вы на Вишейтовском субботнике в Долине лордов Коррибана…

В ответ Пиетт только кивнул. Если лорду захотелось повернуть разговор в чуть более человеческое русло, капитан не станет этому противиться.

— Рассказывайте, как там наши гости? Что за народ?

— Народ непростой, милорд. Хотя, сдается мне, что не враждебный.

— Детали?

— Самый очевидный — Тед Руди. Поселился на Татуине пятнадцать месяцев назад. Всем представляется отставным механиком с «Опустошителя». Только у нас на стартово-посадочном комплексе служил Сэм Руди. Он действительно демобилизовался полтора года назад, уехал на Утапау, женился и взял фамилию жены — Похмелевски. Тед Руди тоже на «Опустошителе» служил. По линии СИБ в особом отделе.

— СИБ, не Инквизиторий?

— Разве что совсем неофициально. Хотя, с другой стороны, зачем на «Опустошителе» инквизитор?

— Тоже верно. Ларсы?

— С ними, стоит чуть копнуть, все еще мутней. Оуэн Ларс вроде бы простой фермер, коренной татуинец, но при этом — сводный брат генерала-джедая Энакина Скайуокера. Родство не афиширует, но и не особо скрывает. Во всяком случае, оформляя опеку над племянником, фамилию парню не поменяли.

— Он вам все это сам рассказал?

— Практически. Я спросил, чего это джедай вокруг их фермы вертелся. Тот и ответил, что небось из-за племянника. Дальше слово-за-слово.

— Понятно. Все?

— Если бы. Беру Ларс еще интереснее. Вернее сказать, мутнее. Про нее вообще ничего толком неизвестно. Приехала на Татуин в возрасте двенадцати лет в семью дальних родственников — усыновителей. Почему, откуда, ничего толком неизвестно. То ли на Татуине в архивах бардак, то ли подчистил кто.

— Бардак в татуинских архивах? Тоже мне невидаль. Да тамошняя тетенька-архивистка пила чай и поленилась отвечать на ваш запрос.

— На запрос особого отдела СИБ флагмана имперского флота?

— Вот именно. Максимум, что могут сделать наши доблестные особисты перед тем, как «Опустошитель» унесется невесть куда, так накатать кляузу муниципальным властям. Только пока суд да дело, либо «Опустошитель» где угробится, либо мэр в ходе очередной криминальной разборки сменится. Так смысл остывший чай словно помои лакать?

Пиетт только зябко плечами передернул. А от гражданского бардака окраинных миров или необычайной разговорчивости милорда, автор не знает, Великая Сила сомневается. Впрочем, некоторая растерянность не помешала капитану гнуть свое.

— А еще есть основания полагать Беру Ларс одаренной. Из рассказа Оуэна Ларса следует, что чокнутый Бен, — капитан бросил неприязненный взгляд в сторону карбонитового барельефа (ему-то джедай чего плохого сделал?) — давно к Люку Скайуокеру клинья подбивал, изъявляя готовность заниматься с мальчишкой. Ларсы были категорически против, не желая парню судьбы отца. Но Оуэн давно позволил бы себя уговорить, и только упрямство жены, которым фермер сейчас откровенно гордится, помешало этому.

— Уже интереснее.

— Когда лейтенант Руди, который, к слову, продолжает изображать сержанта-механика, рассказывал об атаке на ферму Ларсов и последующей поимке Кеноби, то упомянул, что именно Беру Ларс сумела незаметно вытащить у джедая ключи от спидера и меч, которые Руди передал мальчишке, отправляющемуся выручать Руку императора.

Вот теперь Дарт Вейдер всем видом своим выражал довольство. Неужели его всерьез обидело бахвальство девчонки? Но спросил ситх, естественно, совсем о другом.

— Чем они джедая опоили, не рассказали?

— Рассказали. Самогоном от лейтенанта Руди с добавлением набора травок госпожи Ларс, от которых мужики просто головной болью по утру люто маялись, а джедая так развезло, что… Вы же сами все видите, — Пиетт кивнул на блаженно-бессмысленное лицо барельефа.

— Что за травки, выяснили? — по-охотничьи подобрался Вейдер.

— Так точно, сэр, — отреагировал на смену настроения главкома офицер, называя рецепт валящего джедая с ног зелья.

— Совсем интересно. Где сейчас наши дорогие гости?

— Продолжают товарищеский ужин в компании старпома и начальника особого отдела.

— Надо проведать.

Дарт Вейдер засунул ручку зубной щетки в особенно глубокую складку бороды Кеноби так, словно это курительная трубка изо рта джедая торчит, и направился в жилой отсек старшего офицерского состава. Вообще-то появляться в жилых помещениях экипажа главком привычки не имел, поэтому Пиетт почти бегом рванул вперед. Не то, чтобы капитан опасался неких особенно злостных непотребств и безобразий, но мало ли. Лучше заранее всех встречных распугать.

— Вы бы еще боевую тревогу объявили, — насмешливо загудело за спиной.

Пиетт едва не споткнулся от неожиданности. Сегодня в киборге что-то очевидно сломалось, ибо капитан после некоторого замешательства опознал услышанное как шутку. Только к добру ли эти ситхские шутки… Ой, не факт. Только думать об этом в присутствии ситха точно на пользу здоровья мыслителя не пойдет. Из лорда же хулиганское настроение так и перло. В результате он лихим виражом обошел командира «Опустошителя» в дверях кают-компании и первым предстал перед беды не чующими офицерами и гостями флагмана.

— Возвращаю вашего собутыльника, то есть соучастника, в смысле, Пиетта, короче, — жизнерадостно заревел Вейдер, чья громоздкая фигура занимала весь дверной проём, не позволяя капитану войти.

Невысокого Пиетта и из-за плеча главкома не видно. Не подпрыгивать же. Но, судя по звукам, появление Вейдера произвело неизгладимое впечатление на собравшихся. Звук отодвигаемых стульев сопровождался предательским грохотом выкатившейся из-под стола бутылки. Не с газировкой, разумеется. И благовидный предлог особиста «для формирования благоприятной оперативной обстановки» сейчас едва ли прокатит.

Наконец, Вейдер соизволил освободить проход. Мало того, пока Пиетт протискивался внутрь кают-компании, милорд взглядом поднял упавшую бутылку и аккуратно покрутил ее в руках, благо, крышечка оказалась завинчена. Народ за столом и дышать перестал. Лорд же внимательно посмотрел на содержимое бутылки на свет, отвинтил крышечку и аккуратно, как в лаборатории, погнал рукой воздух от горлышка к решетке собственного вокодера..

— Сегодня можете. Только даме с вами виски пьянствовать неинтересно. Госпожа Ларс, прошу составить мне компанию.

— Хорошо, милорд.

Беру Ларс невозмутимо поднялась с места. Не то, чтобы ее движения были особенно царственны и грациозны, но от нее шло уверенное спокойствие, которое делало татуинскую фермершу равной лорду ситхов.

* * *

— Набуанское игристое?

Дарт Вейдер взглядом распахнул створки бара и заставил ряд бутылок с легкими напитками выплыть на первый план. Его гостья на минуту задумалась. Вино выбирала или над скрытым смыслом вопроса размышляла? Наконец отрицательно покачала головой.

— Предпочту датомирское полусладкое.

Выбранная бутылка опустилась в протянутую руку ситха, и тот разлил вино по бокалам. Дама пригубила. Лорд поднес бокал к шлему, словно тот позволял ощутить аромат.

— Напиток истинных ведьм.

— Ну, что вы, милорд. Я покинула родину, когда мне было двенадцать.

— Но кое-что вы умеете?

— Безусловно. Или вы полагаете, что сны о попавшей в беду матери одному падавану сами собой снились?

— Даже так…

Лорд замолчал. Хотя ярости не было и в помине. Разве что задумчивость. Собеседница его состояние наверняка почувствовала, но предпочла извиниться.

— Простите, владыка тьмы, но едва ли восемнадцатилетняя девочка, осваивающая владение Великой по самоучителю, могла сделать для Шми Скайуокер или юного лорда ситхов что-то большее.

— Тогда я еще не был лордом.

— Возможно. Но только формально. Полагаю, после того, как вы в тускенской деревне шагнули во тьму и сумели из нее вернуться, лорды Коррибана не могли не признать вас лордом.

— Почему скрывали моего сына?

Прозвучало грозно. Только ярости в ситхе не прибавилось. Разве что капелька обиды. В целом же лорд выглядел даже более расслабленным, чем в начале разговора. А вот его давно поставленный на столик бокал опустел почти полностью. Сам ситх это только что заметил.

— Бокал — другой вам сейчас не повредит, — кивнула в ответ на догадку ситха Беру.

— Каким образом?

— Наливайте.

Теперь оба внимательно наблюдали за тем, как вино едва заметно исчезает, словно испаряется.

— Диффузия. Вы будете смеяться, милорд, но я это слово в племянниковом учебнике по физике за седьмой класс вычитала. Что до самого племяша, я прятала сына Энакина Скайуокера от лорда Вейдера. Поверила художественному свисту чокнутого Бена про то, что в схватке друг с другом Энакин погиб, а изувеченный им Вейдер выжил. Каюсь, недооценила степень художественного образа в словах магистра. Забавно, но он сам верил в то, что говорил правду. С определенной точки зрения. Старалась воспитать парня достойным человеком, способным пусть и не вполне осознанно пользоваться Силой. Так что сейбером махать паренек не умеет, но пользоваться своей интуицией обучен, чувствовать разумных тоже, а обращаться с железом его и учить не нужно было. Кроме того, мальчик мечтает не о карьере лихого контрабандиста из бригады дона Джаббы, как все его сверстники, а об имперской академии.

— За все это я должен сказать вам спасибо?

— Едва ли. Мальчик романтичен и наивен. А рядом Кеноби шастал. Вполне мог подбить Люка на какую-нибудь ребеловскую глупость. Так что, когда поняла, что Бен надеется натравить сына на отца, то задачей номер один стало устранение магистра…

— Когда узнали?

— Чуть больше года назад. Случайно. На спортивном канале, который любит смотреть муж, показывали ваше интервью. Что-то по поводу важности военно-прикладных видов спорта. Вас спросили об участии гуманоидов во всяческих окраинных гонках вроде татуинских заездов в Каньоне нищих. Типа у людей там просто нет шансов, а значит — не является ли ошибкой Империи ставка на пилотов-людей. Ответили вы вполне политкорректно: про слаженность, взаимовыручку и имперский дух пилотов-людей, которые способны компенсировать им некоторые физиологические недостатки. Но думали-то вы вовсе не о «Черной эскадрилье». О победившем всех этих супералиенов десятилетнем татуинском пацане, который сделал это без всякой там имперской взаимопомощи. Вы совсем перестали закрываться в Силе, милорд.

— От кого закрываться-то. Кто увидит?

— Я увидела. И это заставило меня сложить два и два и получить верный ответ.

— Ваши действия?

Прозвучало угрожающе, но дама и бровью не повела, от чего лорда охватывала уже очевидная и нечувствительному к Силе автору растерянность.

— Стала искать доказательства. Которые не заставили себя ждать. Дело в том, что неугомонный Люк послал-таки документы в академию. Надеялся, что если Оуэн увидит официальную имперскую бумагу — вызов на учебу, то дрогнет и отпустит. Не вышло. Сторговались на то, что Люк уедет через год. А тут и месяца не прошло, как у нас появляется новый сосед — отставник Рудик.

— Как это доказывает, что Скайуокер — это я?

— Со всей очевидностью. На фамилию Скайуокер власти среагировали, но арестовывать парня не ринулись, а предпочли осторожное наблюдение.

— Почему не отпустили сына учиться?

— Решили, что в течение года отношение властей к Скайуокеру прояснится, а мы за это время планировали решить проблему с Кеноби.

— Даже так?

— А как еще? Вы же знаете, датомирские ведьмы очень часто расплачиваются бесплодием за владение Силой. Своих детей у меня нет и не будет. Так что Люк для меня не просто племянник. Почти сын.

— В Инквизиторий обратиться не пробовали?

— Некуда обращаться. После того, как Рудик доложил своему начальству о том, что я его вычислила, меня взяли на службу именно в эту контору. С позывным «брат Рудиус». Конспираторы хреновы. Хотя я довольна: деньги платят неплохие, а обязанностей больше не стало. Империя не обеднеет, и нам не помешает.

Наконец Дарт Вейдер поборол растерянность, о чем сообщил его свирепый рык.

— Вы отдаете себе отчет в том, кому и что вы говорите?

— Вполне. Одинокому сорокалетнему мужику, который только что узнал про собственное отцовство. При этом сын — непоседливый балбес с опасными задатками форсюзера, а дочь — почти сформировавшийся враг…

— Договаривайте уж, коль подумали, — чуть успокоился ситх.

— Хорошо. Ваш учитель и император уже почти год знает о детях, но не торопится делиться с вами этим знанием. Не факт, что во вред, но… Но за своего ребенка я бы кому хочешь в горло вцепилась. Вы такой же.

— С чего вдруг такой вывод?

— Вы мне деверь или кто?

— Кто?

— Брат мужа.

— А вы мне?

— Золовка.

— Тьфу, Сила Великая! Всю голову сломаешь.

— Не сложнее, чем в флотских званиях разбираться.

— Тоже мне — сравнили! На флоте все логично. А в родне ситх голову сломит. Ладно, сарлакк с ним. О дочери откуда узнали?

— Пьяный Кеноби уже по дороге к Джаббе проболтался.

— Что теперь делать?

— Всегда мечтала о большой семье с кучей разнообразных родственников. Специально для этого в детстве всех этих свекров-деверей-своячениц наизусть заучивала. Не отказываться же от детской мечты только из-за того, что часть родственников оказались ситхами, а часть сенаторами.

— Излагайте.

Теперь Дарт Вейдер чувствовал себя в своей тарелке. Уж чего-чего, а выслушивать доклады подчиненных главкому о плане операции, который потом назовут «планом Вейдера», он умел.

* * *

— Значит, ты — мой брат?

— Угу.

— А Дарт Вейдер — наш отец?

— Ага.

— А…

— А тетя Беру и дядя Оуэн — твои дядя и тетя.

— Зашибись.

— Да чем плохо-то?

— Всем!

— Конкретно можно?

— Пожалуйста! Дарт Вейдер — мой враг, вот!

— Твой или того сенатора, что ребенка стибрил?

— Какая разница?

— Ой, не скажи. Кабы тетя с дядей чокнутого Бена от дома не отваживали, мне бы, может, тоже кругом враги мерещились. А так — ничего.

— Тоже мне — сравнил: фермер и принцесса. Да что ты знаешь об Империи, чтобы быть ее врагом!

Вот тут Люк обиделся. То ли иметь сестру вовсе не так здорово, как ему в детстве на пустынной ферме казалось, то ли персонально ему под видом сестры скорпиониху подсунули. В общем, разговаривать дальше совсем расхотелось. Но тут в разговор вмешалась до этого только временами весело похохатывающая Джейд.

— Во-во! Народу-то Империя ни разу не враг. Только некоторым. Которые страх как любят от имени народа высказываться и за его спиной прятаться.

— Да как вы смеете?! Я за чужими спинами никогда не пряталась!

— Да неужели? А кого штурмовики в подсобке для дроидов нашли? Или вы там не прятались, а в засаде сидели?

Сейчас девицы друг другу в волосы вцепятся, с некоторой оторопью понял Люк. Лезть разнимать назревающую драку ему вовсе не хотелось. Но что-то делать надо, потому что просто сидеть и смотреть совестно. Да и у Мары, которая наверняка одержит верх над принцессой, из-за поцарапанного венценосного личика неприятности могут возникнуть.

— Атас! Лорд Вейдер идет!

Только что две готовые вцепиться друг в друга тигрицы чудесным образом превратились в светскую даму и строгую девушку-офицера соответственно. Секунда шла за секундой, и где-то к концу второй минуты девушки начали возвращаться в первозданное состояние. С одной поправкой: теперь недобрые взгляды обоих хищниц направлены на Люка Скайуокера.

— Ну, ты и козленок, братец, — прошипела Лея.

На Вейдера надежды мало, самому спасаться надо.

— А вы как думаете, лорд Вейдер знает, что у него есть дети?

Горящие глаза хищниц заволокло туманом раздумий.

— Не факт. Совсем, не факт. Хотя… — у Руки императора даже задумчивость получилось хищной.

— Ну и слава Силе, что не знает! Не больно-то такой папаша мне нужен! — несколько истерично подхватила Лея.

— Разве родные нужны, потому что они для чего нужны? Отца вообще-то не выбирают…

Старался сказать примирительно, но Лея восприняла миролюбие Люка за слабость и ринулась в атаку.

— Ты еще сопли от умиления распусти! Только смотри — на папашу-Вейдера не попади, а то закоротит киборга! А я в стороночке постою, чтобы лишний раз с папочкой не встречаться!

— Не получится, я думаю. Про сына милорд, может, и не знает. А вот про дочь не сам Дарт Вейдер, так его величество точно в курсе. Иначе почему ваше высочество здесь, а не в камере?

— Угрожаешь?

— Размышляю.

— Ой, теперь, кажется, лорд точно идет сюда…

На сей раз принять расслабленные позы никто не успел. Дарт Вейдер на пороге появился раньше.

— Принцесса Органа, следуйте за мной.

Когда за ними закрылась дверь, Люк обессиленно плюхнулся на кресло. От лорда Вейдера перло такой мощью, что и смотреть-то в его сторону страшно.

— Эх, пивка бы холодненького.

— Что, перетрусил, сынок? Старик Скайуокер — он такой, — без тени сочувствия осведомилась Мара, но в бар за пивом полезла. — Да не ссы, пацан. Пилоты да десантура его, небось, не зря папашей-Вейдером зовут.

— Угу…

Только от души присосаться к холодненькому не получилось. Появившаяся тетя Беру молча отняла бутылку. И не только у племянника, но и у его подруги.

— Не рано расслабились, молодежь? Еще ничего не кончилось. Не начиналось даже.

— Итак, ваше альдераанское высочество настаивает на собственной непричастности к инциденту на Скарифе и случайности вашего появления там?

— Совершенно верно, милорд.

Лея старалась быть как можно убедительнее, даже честных-пречестных глаз с ситха не сводила. Она бы и сама себе поверила, если бы не приходилось постоянно вертеть головой, следя за шагающим взад-вперед Вейдером. Очень хотелось сравнить это монотонное движение с повадками следователей имперских застенков, но вспоминался придворный преподаватель по ораторскому искусству мистер Троцки: «Юная принцесса настаивает на преимуществе демократии над всеми прочими формами правления? Прелестно. Только обоснуйте».

— И обосновать свое утверждение чем-то более логически непротиворечивым, чем плач альдераанской королевы можете?

Он мысли ее читает, что ли? Гад! Хотя с него станется. И сейчас арию из классической оперы просто к слову вспомнил, или опять намекает на ее альдераанское происхождение. Зачем? Чтобы скрыть свою осведомленность о ее совсем не альдераанском происхождении? Знает или не знает? Какая разница, если у имперского палача по определению нет и не может быть сердца. Но почему-то именно эта мысль все сильнее овладевала Леей. Словно огласка ее родства с лордом ситхов могла что-то изменить.

Лорд Вейдер слушал невнятные Органины объяснения, а в голове крутилась строчка из какой-то старой песни: «Даром преподаватели время с принцессой тратили. Даром с девчонкой мучался самый искусный маг» в смысле профессор политологии и риторики. Эмоции явно перебивали разум. Для того, чтобы поднять соратников в атаку — самое оно, но вот только убедить в своей правоте того, кто заведомо не разделяет твои взгляды так не получится.

Тем временем принцесса окончательно запуталась и смолкла.

— Соблаговолите ознакомиться с показаниями членов экипажа вашей яхты.

За максимальной скучностью казенной фразы лорд прятал усмешку. Он с некоторой оторопью осознавал, что девчонка-мятежница вызывает у него не раздражение, а снисходительную улыбку. Неужели потому, что она до ситха похожа сейчас на Падме? Такая же горячая и непреклонная в том, что считала правым делом. Хотя нет. Падме была умнее. Или просто старше? Так что Органа скорее не копия, а пародия на сенатора Наберрие. Но пародия милая и не злая.

Органа же принялась читать документ вслух.

— «Я, Тэт Корреус, энергетик яхты «Тантив IV» затрудняюсь назвать точные причины возникновения аварийной ситуации в работе силовой установки судна, так как вышел на вахту в состоянии сильного алкогольного опьянения, вызванном употреблением двух бутылок виски в честь праздника...»

— Какого праздника?! — подняла на лорда расширенные от удивления глаза Лея.

— Как какого? Альдераанского государственного. Или у вас не только с риторикой, но и с историей вашей малой родины плохо? Вот в вашем же отрывном календаре написано: «День народного единства и согласия» Хотя, при чем тут народное единство, если празднуют примирение джедаями противоборствующих семеек Антиллес и Органа, ума не приложу.

Лея молча просмотрела еще несколько как под копирку составленных протоколов.

— Вы всех моих людей заставили подписать этот самооговор?

— Никого я не заставлял. Намекнул просто. То, что куда как выгоднее лишиться пилотской лицензии за управление звездолетом в состоянии опьянения, чем сесть на немаленький срок за вооруженное сопротивление представителям власти, они сами сообразили.

— Признание — царица доказательств. Или еще какие документы сфабриковали?

— А как же? В медчасти «Опустошителя» к делу подошли креативно. В анализах помимо не меньше чем двух промилле на рыло и канабиоиды, и опиаты в ассортименте. И капитан Антиллес помер от асфиксии, поперхнувшись виски. И да, штурмовики пострадали в ходе исключительно спасательной операции. Никогда этого раньше не делал, но придется выписывать парням медали «За спасение утопающих».

Вейдеру все больше нравилось дразнить девчонку. Хотелось посмотреть на нее в гневе. Безотносительно падения во Тьму. Просто так — ради интереса. Но та пока держалась. В смысле, вместо пламени ярости глаза наполнялись слезами. Понявший это Вейдер напрягся. Что делать с зареванными девицами лорд не знал. Опыта такого у него не было.

— Какие еще утопающие? — уже не возмущалась, а тихо ворчала, лишь бы заполнить паузу, принцесса.

— Можно, конечно, и «За отвагу на пожаре», — не стал спорить ситх. — Но про утопающих, по-моему, прикольней.

— Что я теперь отцу скажу?

Лею едва слышно. Кабы не возможности шлема, то и не разобрать.

— Про украденные чертежи? Мне можешь ничего не говорить. А от Органы отбрехиваться придётся по-взрослому.

Голос Дарта Вейдера звучал почти успокаивающе. Неожиданно, прежде всего для себя самого, ситх обнаружил, что девушку ему жаль. Он не совсем уверен в том, что охватившее его чувство — и есть жалость. Слишком давно он никого не жалел. Но поразмыслив, решил — это оно и есть. Больше нечему. Ну, не любовь же отцовская так некстати прорезалась. А пожалеть глупую, перепуганную, хоть и гонористую принцессу, почему нет? Впрочем, увлекаться этим не стоит. Поэтому лорд продолжил куда жестче.

— В его кругах, если заподозрят в связях с властями, могут и того…

— Какая еще связь с властями? — моментально взвилась Лея.

— Банальная. С перепугу отдали мне чертежи боевой станции, например.

— Это провокация! Не было у меня никаких чертежей! Может эта ваша императорская Ручка их и сперла! И не факт, что уничтожила, а не повстанцам передала!

— Вы отдаете себе отчет, сенатор, что только что вами сказанное — чистой воды донос? Впрочем, я разберусь.

Лея Органа замерла от неожиданности едва ли ни с открытым ртом. Только пойди, пойми, от опасения быть обвиненной в сотрудничестве с Империей или от понимания того, что у оговоренного ею человека могут возникнуть серьезные проблемы. Особенно, с учетом тех страшилок, что в кругах сенатора Органа про лорда Вейдера рассказывают.

— Это не донос, а всего лишь предположение. И вообще, я сказала, не подумав.

— Хорошо, проехали, — оценил умение дочери пусть и неуклюже, но включать заднюю лорд. — Вам же я посоветовал бы обзавестись неким аргументом, желательно материальным, в пользу собственной белизны и пушистости.

— Это вы на что намекаете?

— Я не намекаю. Говорю открытым текстом, хотите спокойно ходить по улицам вне Империал-сити, позаботьтесь о ценном подарке для экс-сенатора Органы и его друзей.

— Предлагаете завезти в Альянс фальшивые чертежи «Звезды смерти»?

— Что вы, эту заведомую тухлятину уже едва ли удастся всучить хоть кому-то. Не буду я эдакое г… родной дочери подсовывать.

— Тогда что? — не захотела замечать неприкрытую иронию Вейдера Лея.

Киборг же разрезвился совсем уж не по-ситхски и продолжил практически добрым ворчанием.

— Вы, что же, мне предлагаете вам готовый компромат на Империю на блюдечке принести? Нет, отцовское чувство во мне настолько не развито. Мой отеческий совет вы получили, а дальше — сама, сама.

— Это все, что вы хотели мне сказать?

— В общем, да. Можете идти.

Лея гордо вскинула головку и шагнула к выходу. Лорд проводил ее задумчивым взглядом. Если не дура, то очень нетонкий намек должна понять. Вопрос только в том, а не дура ли. Вейдер сомневался. Вообще-то в людях он разбирался неплохо. В нелюдях тоже. Так виртуозно манипулировать разумными, как Дарт Сидиус, не умел, да и не особо хотел, но в истинной цене стоящего перед ним человека ошибался крайне редко. А тут засомневался. Мало того, лорд начал подозревать, уж не пресловутое ли отцовское чувство в нем взыграло. Что еще может заставить взрослого, опытного лорда видеть в юной вертихвостке не враждебно настроенную дуру, а горячую, но милую дурочку? А он хочет видеть в принцессе именно юношескую горячность подпорченную дурной компанией. Ладно, поживем — увидим. Даст Сила, и время все по местам расставит.

Ему же сейчас о разговоре с сыном, надо думать. Глупо, но от мысли о предстоящем совсем скоро лорду ситхов делалось страшно. Главное, этот страх был какой-то неправильный. Не тот, из которого ситхи черпают ярость. А может ли страх без ярости давать силу, Дарт Вейдер не знал. Что не мешало ему улыбаться при мысли о сыне. Очень глубоко внутри, со всеми возможными мерами предосторожности, но тем не менее.

* * *

Лея не то, чтобы не хотела, она просто не могла никого видеть. А уж новоявленную фермерскую родню во главе с нахальным братцем — особенно. Поэтому в выделенное ей помещение девушка возвращаться не торопилась. Благо, ее перемещениям по кораблю на удивление не препятствовали. Впрочем, идти куда-то далеко она и не пыталась. Бесцельно побродила по жилой зоне. Но тут все коридоры вели либо к лифтам, где дежурили штурмовики, проверять бдительность которых совсем не хотелось, либо в небольшое подобие зимнего сада: несколько растений в кадках, канарейка в клетке и рыбки в аквариуме. По сравнению с теми шедеврами паркового дизайна, что приходилось видеть сенатору Органе, сущее убожество, но зато тут никого не было.

Дарт Вейдер — ее отец! Похоже уже вся галактика об этом знает! И только она оказалась не готова к этому известию. Вот весть папочка подсуропил! Внезапно оказалось, ее гнев адресован вовсе не Дарту Вейдеру, с ним-то все понятно, ничего нового, а Бейлу Органе. Говорят же: знание — сила, которая позволяет беречь патроны. А у нее в самый ответственный момент не хватило знания о собственном прошлом. Выходит, скрывая от приемной дочери столь важную информацию, он не доверял ей, что ли? Окончательно захотелось расплакаться. Но вместо этого Лея вздрогнула. Да что там вздрогнула, на месте едва не до потолка подпрыгнула от резкого крика над самым ухом.

— Кеня дурак!

На вопль огромного серого попугая из глубины цветущего куста кенарь ответил возмущенной, заливистой трелью. Попугай передразнил певчего собрата. Тот снова не смолчал. Помещение наполнилось совсем не мелодичным птичьим гвалтом.

Лея зажмурилась, закрыла ладонями уши и уж совсем решила завопить, когда почувствовала чей-то внимательный взгляд. Смотрели снизу. Из-под дивана, на котором она сидит? Сволочи сибовские! Палачи! Сатрапы! Совсем стыд, совесть и представление о праве на личное пространство потеряли! Для того, чтобы выкрикнуть все это прямо в рожу имперцу, глаза пришлось открыть. И тут взору принцессы предстала уродливая мордочка с черными глазами-бусинками. Крокодил?! Визжать Лея побоялась, но ноги под себя поджала. И только потом поняла: ну, какой крокодил, ящерица просто. Противная и наверняка кусачая. Только последнее соображение остановило принцессу от того, чтобы запустить в страхолюдину тем, что под руку подвернется. Мало ли. В зоологии-то Лея не особо сильна.

— Палундр-р-ра! Командир на палубе! — внезапно завопил попугай, и тут же вокруг настала долгожданная тишина.

Тишина показалась просто звенящей. Э, нет. Звенела вовсе не тишина, а инструменты имперцев. Лея и не заметила, как три типа в рабочих комбинезонах пристраивали в нише между кадками с пальмой и фикусом похожую на надгробье карбонитовую плиту.

«Помер у них кто, что ли?», только и успела подумать принцесса, потому что рабочие уже закончили, и их работу пришел принимать офицер, чье появление так эффектно проанонсировал попугай.

— Господин капитан первого ранга, работы по монтажу… — начал, вскинув руку к козырьку кепи, старший из рабочих.

Но был прерван истошной, как сирена боевой тревоги, трелью кенаря, по клетке которого ударила лапой вспрыгнувшая на ветку ящерица. Глядя на это безобразие, попугай заорал истошней прежнего.

— Палундр-р-ра! Главком на палубе!

И хотя ни злобного пыхтения, ни тяжелых шагов, ни иных признаков приближения ситха не наблюдалось, люди отреагировали на птичку со всей серьезностью. Капитан махнул на солдат, убирайтесь, мол, живо, а сам замер, одернув китель, ждать милорда. Тот и впрямь появился через пару минут.

— Милорд, согласно вашему приказу плита установлена на всеобщее обозрение в недоступном для посторонних глаз месте, — браво, но с подобающим моменту испугом отрапортовал офицер.

— Это что?

Палец ситха указал на верхнюю часть плиты. Лея вытянула шею, ничего не разглядела и сделала несколько осторожных шажочков поближе. На нее не обратили внимания, и принцесса увидела нацарапанный на плите смайлик: точка, точка, два крючочка. Только еще с бородой. Или это язык у смайлика торчит?

— Это чтобы верх-низ не перепутать. А то без рентгена не видно.

— Кто же у меня в экипаже художником-монументалистом заделался?

— Я, милорд.

— Не тушуйтесь, капитан. Я доволен. На вид оно, конечно, непохоже. Но суть замороженного джедая Кеноби передана верно.

— Благодарю, милорд.

Дарт Вейдер не ответил. Достал сейбер и принялся разрисовывать или расписывать им плиту словно резцом. Что именно, Лее за спиной не видно. Да и неинтересно. Главное она уже поняла. В плите карбонита имперцы заморозили джедая Кеноби. Того самого, про которого так много рассказывал ей отец. Настоящий отец, Бейл Органа, а не этот — ситх ведроголовый. Теперь она знает, что должна делать. Значит, раздумывать не над чем. Надо действовать! Она тихо выскользнула в ведущий к ее каюте коридор.

Вот только зря она не дослушала разговор Дарта Вейдера и капитана Пиетта. Занятный, смею заметить, разговор вышел. Хотя бы тем, что это был тот крайне редкий случай, когда капитан Пиетт позволил себе вслух усомниться в выполнимости отданного главкомом приказа. Теперь о содержании.

— Позволю себе обратить ваше внимание, милорд, похитители потащат плиту отсюда к посадочной палубе через коридор номер семнадцать, а он слишком узкий.

— Не настолько же, чтобы плита не прошла, — заворчал не понявший, или сделавший вид, что не понял, своего офицера ситх.

— Так точно, пройдет. Но не позднее девятого уровня похитителей нагонят штурмовики, которые обязаны будут открыть огонь.

— Ну и что с того?

— До палубы еще четыреста тридцать два метра прямого и узкого коридора. Там невозможно промахнуться.

— Значит, парни полковника Рекса совершат невозможное, — без тени сомнения в голосе сообщил Вейдер. — Вы бы лучше подумали о том, как это ведро с гайками упустить исхитритесь.

— Сбой в работе кибер-диспетчера позволит «Тысячелетнему соколу» покинуть «Опустошитель». Затем коррелианец нырнет под брюхо ИЗР «Мститель». Именно этот борт будет направлен в погоню и перед прыжком совершит плановый сброс мусора за борт, в рое которого капитан Соло уведет свой грузовик прочь. Капитан Нида уже получил соответствующее распоряжение.

— Затейно, — с чуть показной сердитостью, но в целом удовлетворенно кивнул лорд.

* * *

Тем временем Лея Органа опрометью ворвалась в гостиную своих апартаментов. Братец Люк с имповской хабалкой Марой видимо тоже только что вошли и выглядели откровенно растерянными. Некое шестое чувство (в народе именуемое внушением в Силе) подсказало принцессе, что это ее шанс. Та подсказку послушала, сочла себя жуть какой умной и столь же коварной, приободрилась, приосанилась и неспешно опустившись на диван, заговорила прямо-таки с королевской снисходительностью.

— Что-то случилось, друзья мои?

— Ничего особенного, — с напускным равнодушием пожала плечами Мара.

— И все же?

— Милорд требует доказательства уничтожения чертежей «Звезды смерти».

— Каким образом?

— Глубокое сканирование памяти.

— Говорят, процедура не из приятных.

— Да уж.

— Но у внутренне свободного человека всегда есть выбор.

— Например?

Подбить молодых форсюзеров на побег оказалось до неприличия просто. Лея Органа в душе гордилась собой.

А наблюдавший из-за угла за началом их побега Оуэн Ларс только головой покачал.

— Вот и вырос наш малый. Как мы его ни берегли, а все равно в свой срок в самом центре драки Империи с Альянсом оказался. Судьба.

— Главное, что в срок, а не раньше срока, — отозвалась Беру. И уже опустевшему коридору. — В добрый путь, сынок.

Вот теперь Дарт Вейдер откровенно нервничал. Вышагивал вдоль пульта галактической связи и медленно закипал, автоматически конвертируя страх в гнев. «Этот раздолбай-контрабандист вообще о ходе операции докладывать собирается?!» — ситх быстро нашел объект для своего раздражения. Только Хан Соло находился вне зоны досягаемости лорда, во всяком случае до того, как выйдет на связь. А вызвериться на ком-нибудь хотелось прямо сейчас. Чтобы скрасить ожидание и отвлечься Вейдер включил видеозапись побега принцессы Органа.

Увиденное должно было успокаивать. По крайней мере начало операции прошло как по маслу, что внушало некоторый оптимизм. Все-таки Беру Ларс поскромничала. Люк обучен весьма прилично. В единой теории Силы он, может, и не впротыку, но практический навык имеется вполне достойный. Завладели транспортной тележкой, отведя глаза служащим, злоумышленники легко и непринужденно. Действовали в людном месте, а для этого требуется согласованность действий нескольких одаренных, и Скайуокеры подыгрывали Джейд вполне достойно. И помогали грузить плиту на тележку путем левитации тоже. При этом плита медленно проплыла у самого объектива камеры наблюдения так, чтобы хорошо была видна инвентарная табличка с номером и надписью: «Джедай в карбоните 1 шт. масса нетто 75 кг, масса брутто 8300 кг. Собственность Империи». Дарт Вейдер одобрительно хмыкнул. Хулиганство оно конечно, Но хулиганство изящное, на вкус младшего ситха — изысканное. С учетом того, что эта в общем-то служебная запись уже начала свой путь по просторам голонета, то жуткий слух о том, как Империя расправляется со своими особенно заслуженными врагами, и о коллекции вот таких вот плит в личных покоях Палпатина, уже должен набирать обороты. И его величеству должен понравиться. Ибо назидательно и для иных горячих голов отрезвляюще.

Тем временем запись дошла до «эпичной битвы» беглецов со штурмовиками. Этот эпизод лорд пересмотрел трижды, но повода придраться к действиям бойцов так и не нашлось. Заряды летели кучно, но мимо, и даже рикошет не мог задеть детей главкома. Благо Люк поставил плиту на попа, и она стала для беглецов щитом. А карбонит попался качественный: десяток попаданий и ни одного скола. Попадания опять же не от бластерных зарядов армейских винтовок, а от активно размахивающей световым мечом Джейд. Той несколько раз пришлось отражать выпущенные Органой заряды, когда те летели более-менее в сторону солдат. Пиетт прав, промахнуться в нешироком прямом коридоре крайне проблематично даже сенатору. Впрочем, это если без посторонней помощи. В общем, парни едва дождались, когда в их сторону прилетит хоть что-то, и дружно залегли, позволяя беглецам оторваться. К слову, этим «что-то» оказалась отнюдь не плазма. Принцесса Лея без всякой помощи Руки императора исхитрилась срезать выстрелом осветительную панель, которая разлетелась дождем осколков и искр короткого замыкания.

На посадочной палубе Лея с разбегу взяла в заложники рыжего вуки, напарника капитана Соло. Тот не возражал. Мало того, едва не на руках занес захватчицу на борт, отобрав попутно бластер, дабы, пока дружки плиту в грузовой отсек затаскивали, принцесса оборудование стартового комплекса не повредила, а то и не взлетишь. Соображает, лохматый. Люк и Соло поизображали перед камерой встречу старых добрых друзей, и «Тысячелетний сокол» благополучно покинул борт «Опустошителя».

Только все это благополучие так и не смогло успокоить Дарта Вейдера. Так что смотреть второй "случайно" утекший в сеть служебный файл с капитанского мостика флагмана про злоключения подслеповатого на все сенсоры и три радара «Мстителя», и расправу главкома над капитаном инвалида по зрению, смотреть не стал. А занять себя чем-то надо. При этом трепать нервы честно отработавшему экипажу, когда по бортовому времени глубокая ночь, не хотелось. Собственно, остался один вариант.

Лорд Вейдер направился в подсобку. Плита с барельефом Бена Кеноби стояла на месте.

Оставленная несколько часов назад зубная щетка так и торчала из рельефа складок карбонитовой бороды джедая.

— Слышь, Кеноби, ты в Силе мигни что ли: ты там все еще пьяный или уже с будунища маешься? Не то, чтобы мне это сильно интересно, но вдруг дух Дарта Плэгаса поинтересуется из чисто научного интереса, а мне и сказать нечего. Неудобно получится.

Отвечать Оби-Ван не торопился. А через минуту ответ перестал интересовать Дарта Вейдера, потому что в соседнем помещении сработал сигнал вызова галактической связи. Вызывал «Тысячелетний сокол».

Только это не капитан Соло. Хитрющий контрабандист отдавал себе отчет в том, что пропускать оговоренное время сеанса связи с имперским крейсером — идея для здоровья совсем не полезная, поэтому попадаться на глаза, а значит и в зону силового воздействия лорда ситхов не спешил. Люка Скайуокера выпустил. Вейдер для порядку рыкнул на тему, почему не капитан докладывает, но в душе остался доволен раскладом.

Первый разговор с сыном как-то не задался. Стеснялись оба. Люк — явно, Вейдер маскировал растерянность злобным пыхтением. В результате молчали оба. Потом лорд кое-как выдавил из себя нечто косноязычное на тему о том, что появлению сына он рад, но взрослый парень сперва должен доказать свое право занять место рядом со вторым человеком в государстве. Люк согласился. Вейдер тут же сформулировал приказ: проникнуть на базу мятежников, провести там разведку плюс вырвать сестру из-под влияния дурной компании. На этом и разошлись. А разговора по душам не получилось. И сейчас лорд Вейдер все сильнее подозревал, что бесится он именно от этой недосказанности. Чтоже, может быть на расстоянии дело пойдет веселее.

— Хан за Леей присматривает, — чуть смущенно пояснил отсутствие капитана судна Люк. — Вообще-то она уснула, но, если вдруг проснется, он сумеет ее уболтать. Уж чего-чего, а молоть языком он умеет.

— Языком пусть мелет. Ты главное следи, чтобы руки не распускал. Сестра все-таки.

— Вы не волнуйтесь. Хан — парень нормальный…

— Видали мы таких нормальных. За сестрой смотри лучше!

— Хорошо, присмотрю, — не стал спорить Люк, которого от столь своеобразного проявления ситхской заботы о дочери вдруг отпустило.

Вейдер же соскакивать с начальственного тона не торопился.

— Почему в оговоренный срок на связь не вышли?

— Да мы для корректировки курса в каком-то сарлачьем гнезде вышли. Жуть! По сравнению с ним Татуин — образец законности и правопорядка. Там у пиратов даже заградитель имеется. Так что все разговоры наверняка слушают. Вот мы и решили контору не палить и в следующей точке коррекции на связь выйти. Координаты гнезда — вот, — поспешил ответить на еще незаданный вопрос папаши Люк, отправляя файл с данными.

Лорд довольно кивнул, но спросил о другом.

— Сейчас вы где?

Люку показалось, или за ровным рокотом вокодера звучала тревога.

— Глушь несусветная: автоматический маяк и три безатмосферных каменюки. На три парсека вокруг ни одной живой души.

— Вот это правильно. Первый раз-то вас зачем в обитаемый мир понесло?

— Хотели новости послушать. Можно спросить?

— Спрашивай.

Люк чуть замялся и наконец заговорил.

— На карбонитовой плите что написано? А то Хан с Марой даже поругались, споря на каком это языке: на старохаттском или коррелианском кокни.

— На одном из редких диалектов древнекоррибанского. Рука императора могла бы не прочесть, так узнать.

— А написано что?

— «Не пей, баран, как свинья, козленочком станешь».

— Ага, понятно.

— Только сначала ты не про это спросить хотел.

— Да, — снова засмущался Скайуокер-младший, но все же решился. — В пиратском порту Лея выходила на какой-то повстанческий сайт, а там вовсю крутили видео с камер про наш побег. Вы действительно убили командира крейсера, который нас упустил?

— Нет, конечно, — чуть раздраженно фыркнул ситх. Обычно ему на репутацию чудовища было плевать. Да что там, он сам ее любовно взращивал при всяком удобном случае. А тут от боязливого недоверия почти незнакомого парня стало не по себе. — Некоторым, конечно, очень хочется выставить флот сущим серпентарием. Но на самом деле это чистой воды филармония: одним крейсером художник командует, вторым — артист, прости Великая.

— Ага, — радостно заматал вихрастой головой сын.

От столь откровенного облегчения ситх опять сконфузился. Только теперь смущение оказалось странно теплым, почти радостным.

— Не расслабляйся там! — заворчал ситх. — Вам еще дело делать, а он из-за клоуна-Ниды лыбится!

— Не переживайте. Мы справимся.

Вейдер понял, что просто не знает, как на это ответить, и первым выключил связь. Впрочем, после нескольких минут самокопания лорд пришел к выводу о том, что в целом разговор с сыном удался. А если еще удастся выпустить пар на пиратской базе… Вейдер скинул полученные от сына координаты на мостик.

— Боевая тревога. Курс на…

* * *

— И что, никак нельзя узнать, куда мы летим? — невесть в который уже раз спросил Люк.

Хан только снисходительно улыбнулся.

— Не-а. Никак. Координаты точки выхода Принцесса-куколка с пиратской базы на инфоцилиндре принесла и в бортовой компьютер не глядя перекачала. Так что если Мара-Императорская Ручка к ней в мозги полезет, то ничего там не увидит. Ибо там темно и пусто, как у меня в кармане. Да и не понравится такое вторжение вашему родителю.

Откуда Хан знает о том, что Люк и Лея дети лорда Вейдера, осталось непонятым. Нет, Соло этого не скрывал. Мало того, весьма словоохотливо об этом рассказывал. Из оного рассказа выходило, что горячую новость Хан подслушал из столь же жаркого разговора дежуривших на палубе штурмовиков. Один из которого ссылался на диспетчера, приятель которого, будучи механиком, ремонтировал некоего якобы принадлежащего милорду Вейдеру астромеха, а сопровождающий его (механика или астромеха?) кибер-секретарь как раз и развлекал почтеннейшую публику рассказами о чудесно обнаруженных детях главкома. В общем, чушь какая-то. Причем тут кибер-секретарь, который ни механику, ни астромеху не нужен?

— Похоже, уже весь «Опустошитель» знает о нашем родстве? — не вполне уверенно предположил Люк.

— Думаю, уже весь флот, — «успокоил» парня Хан. — Это звук и тепло в вакууме не распространяются. А слухи — за милую душу.

— Вдруг повстанцы об этом тоже узнают?

— Это уж от сибовцев зависит. Хотя говорят, что лорд Вейдер всю альянсовскую агентуру у себя лично передушил. Насколько это правда, мы скоро узнаем.

— Не каркай!

— Не ссы, малек. Клоны о чем-то подобном давно не знали, так догадывались. Не зря же флотское погоняло милорда — Папаша Вейдер, а не Железный Мыш, какой-нибудь.

— Железная Мышь — это кто?

— Не «Железная», а «Железный». Каперанга Пиетта, командира «Опустошителя» видел? Так это он и есть.

— Правда на мыша похож, — улыбнулся вспомнивший встречавшего их офицера Люк.

Появившаяся в дверях Мара почувствовала волнение парня перед предстоящим испытанием и принялась развивать заинтересовавшую его тему.

— А то ж! Не в бровь, а в глаз. Так командир 501-го легиона Рекс широко известен в узких кругах как Т-рекс, а командир бронетанковых сил десанта Вирс — Эльфийский танкист. (1)

— Почему эльфийский?

— Потому что мастерски умеет причинять мир и наносить безопасность.

Вошедшая вслед за Марой Лея темой вроде бы тоже заинтересовалась.

— И у командующего флотом Альянса прозвище есть?

— У Акбара? Нет. Он даже в оперативной переписке идет как «Акбар», ибо рыбам клички не положены.

— Даже здесь пресловутая имперская ксенофобия, — без особого энтузиазма, но возмутилась Лея.

— Нет, наверное. Просто правильное имя еще заслужить надо. А он так — ни рыба, ни мясо.

Оба присутствующих в кабине молодых человека почувствовали опасно возросшее напряжение. Того гляди, меж девушками заискрит по-взрослому. Оба решили вмешаться. Только каждый по-своему.

— Чего стоишь как неродная, конфетка? Проходи, садись, в ногах правды нет.

При этом Хан фамильярно притянул принцессу к себе, обхватив за талию, и усадил в одно с собой кресло. Практически, себе на колени. Та сердито ойкнула на тему, что этот нахал себе позволяет. Но нахал убедительно заверил ее конфетковое высочество в чистоте и благородстве собственных рук и помыслов.

— И прекратите называть меня конфеткой! — гораздо тише проворчала Лея, а из кресла выбраться и не попыталась.

— Хорошо. Будешь зефиркой в темном шоколаде.

— Эта на что ты намекаешь?! — вмиг перешла на ты Лея.

— Какие намеки? Тсс! Я — могила! — Хан весело поднес палец к губам. Не своим — девушки.

Люк же свою спутницу отвлекал от скандала куда сдержаннее. Руки не распускал. Спросил о том, есть ли прозвище у Руки императора.

— Вот еще! Кто посмеет? У меня с его величеством прямая ментальная связь, когда он может видеть мир моими глазами! -пронзительным шепотом на ухо Люку бушевала Мара.

Вот только не бесхитростные слова парня стали истинной причиной ее гнева. И не дела. Точнее, отсутствие дел. Уж больно завистливые взгляды она бросала на по-хозяйски расположившуюся на коленке принцессы руку Хана. Да и сам пилот косился на приятеля со все более сердитым нетерпением. Только первым сообразил, что Соло хочет, не Люк, а Чубакка. Который незатейливо сгреб Люка и Мару в свои лапищи, да и выставил в коридор. Сам тут же исчез в машинном отделении. Впрочем, Мара отнеслась к его действиям с полным пониманием. И стоило вуки исчезнуть, как поймала губами губы Люка.

Они целовались до тех пор, пока из кабины не донесся механический голос бортового компьютера.

— Внимание. Выход из гиперпространства через три минуты.

Времени как раз хватило, чтобы отдышаться и привести себя в порядок. Когда молодые люди вошли в кабину, перед ними был уже обычный космос. Прямо по курсу газовая планета-гигант едва ли не с дюжиной спутников вокруг.

— Где это мы?

— Добро пожаловать на Явин — центральную базу Сопротивления.

Наблюдающая за тем, как «Тысячелетний Сокол» маневрирует, заходя на орбиту одного из спутников Лея вдруг прониклась просто-таки ситхской подозрительностью.

— Надеюсь, лорд Вейдер не приказал навесить на это корыто «маячок». Иначе вам весьма сложно придется доказывать свою непричастность к имперским проискам, — строго сообщила она Хану.

— Ну, про это раньше думать надо было. Сейчас уже поздняк метаться, — с традиционной жизнерадостностью отозвался Соло.

— Да и подозревать вас станут не меньше, чем нас, — в тон контрабандисту поддакнула Мара.

— Ладно вам. Для того, чтобы убедиться в отсутствии «маячка» достаточно просто разобрать «Сокола» на винтики: ведро отдельно, болты отдельно, — решил подкусить не сестру, а нового приятеля Люк.

Ответил ему не Хан, а Чубакка. Рев его оказался не столько возмущенным, сколько вопросительным.

— Ага, «новый дадут». Догонят и еще дадут, — передал напарнику эстафету обломов Хан.

Так за полным язвительных подколок разговором на посадочную площадку в джунглях и опустились

Примечание к части

1. Приношу извинение, если название кого-то обидит. Не насмешки ради, а исключительно рекламы для.

— Итак, расскажи же нам скорее, что произошло, и как тебе с друзьями удалось вырваться из лап ужасного киборга? — на лице экс-сенатора Бейла Органы сияла самая лучезарная из всех возможных улыбка.

Вообще складывалось впечатление, что на базе народ только и делает, что улыбается. Буквально все. Сперва Люк застенчиво улыбался в ответ. Ему было неудобно. Словно все эти люди возлагают на него некие надежды, которые он не в силах осуществить. И перед Марой неловко, для нее все вокруг однозначно враги. Но глядя в ее весело блестящие озорные кошачьи глаза, вдруг понял, озорство это куда искренней прочих улыбок. Ну, разве что кривоватая, но все равно наглая ухмылка Хана Соло могла поспорить с ним в искренности. И смущение ушло, сменилось пониманием того, что улыбки эти — так мода, аксессуар, который не всерьез. Или для отвода глаз. Понявший это Люк почувствовал, как его собственная улыбка стала гораздо увереннее. Улыбка не должна быть просто так. Неправильно это. И если она не означает искреннего доверия, то пусть будет оружием. Всяко лучше, чем лицемерие.

Похоже, Лея чувствовала нечто похожее. Во всяком случае, она единственная, кто выглядела встревоженно и серьезно. Ну да, ей тяжелее видеть неискренность тех, кто для нее свои. Или боится, что за пустотой улыбок кроется иная пустота, которая помешает им услышать и понять то, о чем юная сенатор хочет им рассказать. А это весьма вероятно. По мнению Люка, тревожная серьезность сейчас куда уместней приветливости фальшивых улыбок.

Пока в ответ на заданный вопрос лидера Альянса Лея поднималась с места и выходила в центр небольшого зала, где все они, и местные и чужаки, расселись по стоящим в круг креслам и диванчикам с низенькими столиками с легким перекусом и напитками, Люк мысленно пожелал ей удачи и извинился. Потому что то, что он собирался делать сейчас, есть ни что иное, как реализация страха сестры быть непонятой. Как это сочетается с пожеланием удачи? Нормально сочетается. Просто удача с точки зрения Люка и Леи — вещи диаметрально противоположные. Ну, все, понеслась!

— Друзья мои! Я и выразить не могу, как рада всех вас видеть. Но сейчас не время предаваться пустым радостям. Все мы находимся в переломной точке нашей истории. Нашей — не в смысле Альянса за возрождение Республики, а всей галактики! В наших руках оказались чертежи «Звезды смерти» со всеми ее уязвимостями. За это многие наши товарищи заплатили жизнью. К этой победе мы стремились! И она оказалась не единственной: мне удалось доставить в Альянс знаменитого джедая, Оби-Вана Кеноби, склонить на сторону сопротивления Руку императора Мару Джейд, и получить конфиденциальную информацию о личной жизни лорда Вейдера. Все это позволит нам предъявить ультиматум ситху-императору!

Все столь же серьезно настроенная принцесса Лея Органа без тени смущения засунула руку себе за пазуху, извлекая уже знакомый Люку кулон-жука, который был торжественно передан Бейлу Органе.

— Правда, запись была повреждена имперцами. Но надеюсь, нашим специалистам не составит труда ее восстановить.

Лея бросила победный взгляд в сторону Мары. И проигнорировала брата. У Люка этот игнор не вызвал обиды. Скорее — облегчение человека, у которого теперь развязаны руки. Так что садимся поудобнее и наблюдаем за действом.

Мара же вызов приняла и с легкой ленцой сытой пантеры поднялась на ноги и уж совсем откровенным жестом извлекла из лифчика диск.

— Это переданный на «Тантив» оригинал, с которого сделали копии на кулон и в память астромеха. Восстанавливать затертое не требуется. А вот поторговаться о цене пароля к файлу я готова. Как же, когда игра идет настолько по-крупному, помнить следует прежде всего о себе.

На призывный взгляд Руки императора откликнулся русоволосый бородатый тип. В результате увлеченная друг другом пара на некоторое время выпала из общего действия. Тем временем Бейл Органа предпочел не заметить этот демарш и со все столь же лучезарной улыбкой продолжил обращаться к дочери.

— Я немедленно передам кулон в наш техотдел.

— Только кристалл-накопитель, — чуть пафосно потребовала Лея. — Вещь, которая когда-то принадлежала моей настоящей матери, всегда будет со мной, как талисман.

— Настоящей матери? — первой заглотила наживку рыжая дама в белом. — разве Бреха Антиллес?..

— Нет! Моя мать — сенатор от Набу Падме Наберрие, а отец — Дарт Вейдер! Он в курсе, мало того, проявил ко мне некоторое, несвойственное киборгу снисхождение.

Неведомо каким усилием воли Бейл Органа сохранил улыбку на лице. Только похожа она стала на застывшую маску злобного духа. Остальные заинтересованные лица во главе с блондинкой в белом с хищными улыбочками и нездоровым блеском в глазах стеной двинули на Органу-старшего.

— Бейл, как это понимать?!

— Бред, какой-то! Не иначе, последствие бесчеловечных допросов в застенках Империи,- справился с лицом, сменив его выражение на серьезную озабоченность Бейл.

— Вы меня сумасшедшей считаете? — возмутилась Лея.

— Ну что ты, дорогая! — хором запротестовали Бейл и блондинка.

Люк молча переглянулся с Марой. Удовлетворённо переглянулся. В конце концов, обвинения в предательстве, как опасался Люк, сразу не последовало. А дурка... Что дурка? На этом самом Явине IV небось и психушки нормальной нет. Стандартная санчасть, максимум.

Тем временем, Лея пыталась найти опору среди своих недавних спутников.

— Люк, чего ты молчишь? Наконец, подтверди мои слова! Ты же сын Дарта Вейдера и мой брат!

— Вам есть, что сказать, молодой человек?

Адресованная Люку жизнерадостная улыбка женщины в белом сочеталась с вдруг возникшем у Бейла Органа нервном тиком. Столь ретиво он принялся подмигивать парню сразу обоими глазами. Похоже, дяденька в курсе того, что за фрукт скрывается под милой мордашкой простоватого фермера, и экс-сенатору вовсе не светит публично признавать наличие сельской родни своей приемной дочери. Ладно, зачем расстраивать человека?

— Да чё говорить-то? — ответно заулыбался Люк.

— Меня можешь называть госпожой Мон, — похоже приняла собеседника за дурачка дама. — А тебя как зовут?

— Люк Скайуокер, мэм.

— Что тебе известно о твоем отце?

— Известно, что, прилетел крутой столичный джедай в нашу глухомань, да от скуки или по пьяни с девахой и закрутил. Так я и народился. Ну а мамке такой подарок в подоле нафиг не нужен. Уж не знаю, чем она чокнутому Бену пригрозила, только он меня к сводному папаниному брату сволок.

— То есть твой отец?..

— Энакин Скайуокер.

— А Дарт Вейдер кто?

— А я знаю? Он мне алименты не перечислял, так что и мне пофиг.

— Если лорд Вейдер не вызывает у тебя особой неприязни, то почему ты здесь?

— Причем тут Вейдер? — продолжил улыбаться так, что аж скулы свело, Люк. — Дядя с властями о компенсации сгоревшей фермы столковался и собирается в очередную аграрную глухомань, а оно мне надо?

— Прекрасно, парень! Эскадрильи Альянса ждет последнего джедая в своих героических рядах. Тебя ждут великие и славные битвы!

Люк огрызнулся особенно дебильной улыбкой и решил отползти в сторонку. Попытался, то есть. Потому что теперь местные заинтересовались карбонитовым джедаем и желали знать мнение джедая начинающего.

— Не знаю я! — продолжил паясничать тот. — Я вообще только на днях узнал, что чокнутый Бен на самом деле генерал и джедай. С виду просто чудик полоумный. Вы лучше его самого разморозьте, да и спросите.

— Ты уверен, что в карбоните именно Бен?

— Так хто его знает. Я Бена в последний раз на развалинах нашей фермы видел. А потом уже плиту в парке.

— В каком еще парке?

— С деревьями. На крейсере который. Там они в кадках стоят, ну прямо лес. И меж ними — плита. Вся птичками усижаная. Чуи, скажи людям, как ты ее от птичьего помета оттирал.

Чубакка покладисто взревел. А тут и Хану Соло молчать надоело.

— Не-не-не, Не сомневайся, начальник, джедай что ни на есть качественный. Краше не бывает. Дон Джабба других не держит!

— Причем тут Джабба? — заинтересованно заулыбался с новой силой сенатор Органа.

— Что значит, причем тут дон Джабба? Да без дона Джаббы на Татуине ни одно из двух солнц не взойдет! Все криосистемы под ним. А тут задействовали лучшую. Прямо на его хоздворе установленную.

— То есть Оби-Вана Кеноби заморозил Джабба-хатт?

— Ну, не Дарт Вейдер же!

— Тогда откуда же плита взялась на борту «Опустошителя»?

— Так я же ее туда привез. Не сомневайтесь, мне ее нормальные пацаны доставили. Не Джаббины молодые бычки, конечно. Но парни правильные: от армии косили со страшной силой, поиском постоянной работы не заморачивались, даже работы на дона Джаббу. В общем, с ними все нормуль. Несмотря на то, что при виде боевого имперского «утюга» они струхнули. А кто бы не струхнул? Пусть тот первый бросил в плиту камень!

От Ханского напора или от избытка информации Бейл Органа аж головой замотал. Остальные засомневались вербально.

— Как мы можем быть уверенны в том, что там действительно находится наш товарищ? — начала госпожа Мон.

— Разморозить и посмотреть, — не стал заморачиваться на мозголомных планах

Хан.

— А вдруг?

— Ну, Дарта Вейдера там наверняка нет, — попытался успокоить ее Соло.

— С чего мы вообще взяли, что там Оби-Ван Кеноби?

— Говорю же, сперва татуинские гопники с контейнером как дурак с писаной торбой по космопорту носились. Правда, там стандартный контейнер был. О том, что внутри карбонитовая плита, я только с их слов слышал. А потом ее высочество ко мне на борт ворвалось с криком немедленно спасти несчастного джедая.

— Что же ты?

— А что я? Мне лорд Вейдер сказал: «Сиди, жди». Я сижу и жду. Принцесса кричит: «Давай, лети!». Я даю и лечу.

Понявшие, что с идиотом каши не сваришь, лидеры Альянса махнули рукой на Хана с Люком и принялись совещаться между собой.

— Полагаю, что политически правильным на текущий момент было бы выставить плиту Кеноби как символ имперского террора.

— Как это «символ имперского террора»? — воскликнула Лея. — Там же живой человек!

— Совсем необязательно, — успокаивающе положила руку ей на плечо Мон. — Совсем.

— Я настаиваю! — едва ли ни ножкой топнула принцесса.

— Да, да, конечно, — покладисто закивал Органа. — С публичностью я бы не торопился. Мало ли что на плите написано? Кто-нибудь это может прочитать?

Собравшиеся дружно замотали головами.

— Вдруг там что-то непристойное или антидемократическое?

— А если никто прочитать не может, то как удобно, так и переводи? — не согласилась с соратником Мон. — Предлагаю провести конкурс!

— О чем вы?! Распорядитесь разморозить магистра Кеноби и сомнительная надпись исчезнет сама! — попыталась зайти с заднего хода Лея.

— Как всякий спорный вопрос, проблему «плиты Кеноби» следует обсудить коллегиально. Мы поднимем его на ближайшей же ассамблее. А пока пусть постоит где-нибудь…

— Где-нибудь в безопасном месте. В трюме корабля капитана Соло, например.

— Сто монет в сутки за контейнероместо и никаких проблем, — повеселел Хан, чье интенсивное подмигивание Чубакке должно было назначать цену такелажных работ, которые в сумму аренды само собой не входят.

* * *

На этом сие странное собрание и закончилось. Собственно, и не закончилось даже, просто общее общение распалось на отдельные темы, и каждый потянулся в свою сторону. Люк Скайуокер не принадлежал ни к одной из них, поэтому никто ему не помешал выйти на свежий воздух. Думать о дальнейших действиях мешал требующий внимательного к себе отношения желудок. Проще говоря, жрать хотелось аж до головокружения. Только где и как можно перекусить на базе Альянса Люк не имел ни малейшего представления.

— Чего замер как неродной, боец? — весело хохотнула как из-под земли возникшая Мара, хлопая его по плечу.

Парень не ответил. Молча ширнул ее локтем в бок. Вообще-то он до хатта рад ее видеть, только улыбаться сил не осталось. Кажется, у него после сегодняшнего мышцы на лице неделю болеть будут. Мара все поняла правильно и не обиделась.

— На королевский ужин нас не позовут. Пошли искать столовку, что ли?

— Пошли. Только как мы ее найдем?

— Проще всего, спросить у кого-нибудь. Но можешь проявить свою интуицию. «Я просто знаю, где она находится», или как там некоторые свистели.

— Еще чего, Силу светить попусту, — не дал себя смутить Люк. — Вон, куча пилотов со стороны взлетного поля чапают. Средь бела дня едва ли в казарму. Мастерские ближе к взлетке, дальше от штаба должны быть. Значит, остается столовка.

— Уверен?

— Нет. Но что нам мешает пойти следом и проверить?

Они пошли следом и проверили. И правда столовая оказалась. Только Люк засомневался, что посторонних туда пустят.

— Ну, вот это-то точно не проблема, — снисходительно пожала плечами Мара и тут же обратилась к дежурному на входе. — Привет, мы — новые пилоты эскадрильи. Нас наверняка уже поставили на довольствие.

— Да, вы — новые пилоты эскадрильи, и вас уже поставили на довольствие, — с равнодушной интонацией дроида отозвался парень, но тут же оживился. — И вуки с вами?

Люк и не заметил, как Хан Соло и Чубакка пристроились к ним в хвост, словно с ними и пришли.

— Вуки с нами. Он наш механик, — успокоила вахтера Мара.

Но когда они уселись за стол, наградила Хана свирепым взглядом.

— Ну, ты ж и нахал!

— Я нахал? Я о благе империи забочусь. Мы вчетвером нанесем Альянсу материального ущерба в два раза больше, чем вы вдвоем. С учетом аппетита Чуи, даже не в два, а в три.

Ему не возразили. Проголодались все, и некоторое время все были сосредоточены на еде. Первым вновь заговорил Хан.

— Кто-то, чьего имени не стоит здесь называть, заплатит мне за рейс сюда. А кто заплатит за простой, который невесть на сколько затянется?

— Не заморачивайся. Кто-нибудь, да заплатит. Все та же принцесса, например. — пожала плечами Мара.

Хан отнесся к ее словам на редкость серьезно. Поверил, похоже. Во всяком случае, больше финансовые темы в разговоре они не затрагивали. Проболтали о всяких пустяках часа два — не меньше. И только форсюзерские штучки Мары мешали раздатчицам в столовой попросить засидевшихся «пилотов» на выход.

* * *

Искать место в казарме не стали. Решили, что в «Тысячелетнем соколе» оно уютнее. Даже с учетом того, что единственную каюту заняла Мара. Мужчины отправились спать в рубку. У хозяйственного Чубакки даже спальные мешки запасены оказались.

Спальники, правда, оказались зимними, утепленными. В душную тропическую ночь залазить в него совсем не хотелось. Для этого надо хотя бы кондиционер включить, но сперва грузовую аппарель закрыть бы. Но с наружи тянуло пусть душным, но неповторимым настоем ароматов тропических растений. Наверное, Чубакке он напоминал родной Кашиик, и дверь закрывать он не позволял.

Вот Люк и не торопился укладываться. Заглянул в каюту Мары, чтобы спокойной ночи пожелать. Та игриво заулыбалась и хлопнула ладошкой по краю постели. Садись, мол, коли пришел. От девушки пахло ночным парфюмом, свежестью и чем-то еще, Люку неведомым. У парня аж круги перед глазами поплыли, и он отрицательно замотал головой и замычал для убедительности. Сейчас даже сама Великая не смогла бы оторвать его от дверного косяка, в который он вцепился.

— Ну, как знаешь, — пожала плечами, сделавшая вид, что не заметила состояние парня, Мара.

Люк что-то ответил. Мара что-то спросила, и он ответил вновь. Тема разговора не имела никакого значения. Люк не то, что забыл ее вмиг, он и во время разговора не понимал, о чем речь. Ему было хорошо и радостно и все. Хотя нет, не все. Еще очень хотелось прикоснуться к коже девушки на груди, там, где в широком разрезе блузки видно, как поднимается при дыхании грудь. Там, куда чужому парню и смотреть-то нельзя. Люк зажмурился. И легонько коснулся запретного в Силе. Почувствовал, как невидимые девичьи пальчики взъерошили ему волосы и заскользили по шее. Дальше… Дальше память словно вырубило. В одном Люк был уверен, от дверного косяка он так и не отошел.

Опомнился уже на свежем воздухе. В реал его вернул звук капающей воды. Кто-то из ребелов забыл закрыть выведенный на улицу кран. Люк сунул под струю разгоряченную голову, потом напился. Счастливо рассмеялся. Огреб запущенным разбуженным Ханом башмаком меж лопаток и пошел спать. Спал как убитый. Кажется, и с боку на бок ни разу до утра не перевернулся.

* * *

А утром их растолкал тот самый бородатый парень, с которым Мара вчера общалась. Парень оказался начальником альянсовской разведки генералом Мадином. Сам спозаранок не спал и другим не давал он из-за вопиющего несоответствия чертежей «Звезды смерти» на двух расшифрованных носителях.

Нет, в целом все похоже. На двух экранах разворачивается две объемных модели. И там, и там представлен шар. И там, и там у шара имеется супер-пупер турболазер. Луч в обоих случаях зеленый, что характерно. В общем, в обоих случаях имеем чертежи одного и того же изделия. Разница начала проявляться минут через пять просмотра. У того шара, что привезла Лея, имелась радиальная, от поверхности до самого реакторного ядра станции, вентиляционная шахта. Диаметр небольшой, но если кто-нибудь исхитрится в нее попасть, то бабах получится грандиозный. На резонный вопрос, нафига эопи бластер, какая вентиляция в вакууме, сообщалась, что сия бредовая мысль — есть изощренная диверсия конструктора-одиночки. На втором изображении созданный неизвестным героем технический шедевр тоже присутствовал. Только там шахта была не вентиляционной, а канализационной. Зато в пять раз шире. Но не до реактора. Точнее, можно и до реактора, только не напрямую. Тут, чтобы в реактор зафенделить, надо сперва пару задвижек с центрального пульта открыть. А туда еще попасть надо. Хоть и турболифты на шаре вроде бы исправно ходят, но пойди — доберись до того лифта.

— Очевидно, что один из чертежей является подделкой, — резюмировал увиденное Мадин.- Осталось понять, какой именно. Принцесса Лея?

— Я лично получила этот диск от товарищей с захваченного лордом Вейдером корабля под Скарифом. И я лично скопировала данные на кулон! Ни о какой подделке и речи быть не может!

— Но тогда бы обе записи были идентичны. Реально дело обстоит несколько иначе.

— К ситху реальность! — неожиданно нервно воскликнула Лея. — Вы мне не верите? Точнее, не желаете верить! Так уж сразу и скажите, что Альянсу слабо и на переговоры с Дартом Вейдером пойти, и «Звезду смерти» взорвать к хаттовой матери! Хорошо, ждите, когда этот монстр взорвет вас!

Девушка находилась в очевидно перевозбужденном состоянии. Чисто физически ее вид Люку тоже не понравился. Эту ночь сестра провела без сна. И, судя по сумбурным обрывкам воспоминаний, долгий ночной разговор с Бейлом Органой получился ох каким тяжелым.

Неизвестно, к каким выводам по поводу услышанного пришел генерал Мадин, спорить с разнервничавшейся принцессой он не стал. Обратился к Маре.

— Что вы скажете, госпожа Джейд.

— Ничего конкретного, генерал. Содержимое записей я увидела только сейчас. Диск находился при мне с момента изъятия его из покоев принцессы на «Тантиве» и до передачи вам. Кулон принцесса Органа получила из рук Дарта Вейдера.

— Подробнее.

— Сенатор пожаловалась императору на пропажу личных вещей. По приказу его величества я передала кулон милорду, а тот в свою очередь вернул его законной владелице, принеся соответствующие извинения.

— Понятно.

— Вы — профессионал. Вам видней. Но я бы ваших экспертов на предмет подлога в момент расшифровки записей тоже проверила. Они, вообще, на месте?

Мадин совет под руку проигнорировал и обратился к неким техническим экспертам. Те разразились почти полуторачасовым докладом, по итогам которого Люк понял, что с технической точки зрения обе шахты — бред сарлачий. Но с точки зрения уничтожения планетоида, вариант с канализацией предпочтительней. Попасть, что ракетой в двухметровую дырку, что своими ногами на главный пост, одинаково нереально. Но запущенная в цель торпеда всего лишь разворотит пару сегментов станции, окажись шахта канализационной. Зато, если диверсанты окажутся на главном посту, то характер шахты вообще значения иметь уже не будет. Оттуда и непосредственно стержнями реактора поиграть можно так, что мама не горюй.

Доклад окончен. Над залом, в который набились все, кому не лень, повисла вязкая тишина.

— Фигня вопрос, — лениво сплюнул на пол, словно от гнетущего морока отплевывался, Люк. — Не верите? Тогда у буфетчицы вашей спросите, как она нас вчера в столовке не просто не замечала, так еще и жрачку из банкетного зала для высшего командного состава подносила.

— Молодой человек готов проникнуть на «Звезду смерти»? — осторожно пробовала слова на вкус Мон Мотма.

— Я, Люк Скайуокер, последний джедай, — тихо офигевал от собственной наглости Люк.

— Уверены, что справитесь?

— Одному трудновато придется. А с товарищами, — кивок в сторону торчащего из-за десятка голов вуки, — безусловно.

Возможно, у руководства Альянса еще оставались некие сомнения, но восторженная толпа уже выносила юного джедая на руках со столь радостными воплями, словно имперский боевой планетоид уже уничтожен. А несли его в ту самую столовую, в которой спонтанно разгорался нешуточный пир на весь мир.

Как это бывает на слишком многолюдных гулянках, единая нить веселья быстро исчезла, и пирующие распались на кучу автономных групп и группочек. Хан Соло собрал вокруг себя кучу молодых пилотов и травил байки про свои подвиги. Чубакка завладел тазом с каким-то салатом и вдумчиво поедал его раздаточной ложкой. Люк поискал глазами Мару, но наткнулся на сестру. Собственно, его, как и многих, привлек слишком громкий разговор. Принцесса в чем-то горячо, на грани крика убеждала крутящегося в толпе Мадина.

— Как вы не понимаете?! В сложившейся ситуации посылать группу без опытного джедая Кеноби просто безответственно!

— Да-да, конечно, этот вопрос будет поднят в ближайшее время, — попытался снизить градус возбуждения разведчик.

— К ситху слова! Мы немедленно идем освобождать Кеноби! Вы слышите, немедленно!

Лея почти бегом ринулась к выходу.

— Постойте же, вы! К чему такая поспешность?

Мадин попытался ее удержать, поймав за рукав, но девушка закричала, словно на нее напали, и дернулась так, что ткань затрещала. Стоящий спиной к ним парень развернулся и, особо не вникая в детали въехал Мадину в глаз. Принцесса завизжала еще истошней. Из начавшейся массовой потасовки Люка вытащила Мара.

— А ты чего с ребелами махаться не пошла? — засмеялся, глядя на протягивающую ему кулек с попкорном подругу, Люк.

— Сами справятся. Лучше я со стороны погляжу.

— Ты же Рука императора?

— Предлагаешь под шумок сунуть Мадину перо под ребра? Соблазнительно, конечно. Но мы здесь не для этого. Так что пусть Мадин поживет еще маленько, а мы продемонстрируем лояльность.

— Ага, — кивнул отнюдь не столь кровожадно настроенный Люк.

Попкорн из общего на двоих кулька они предпочли таскать не руками, а Силой.

— Так гигиеничнее, — засмеялась Мара, поднося лакомства к губам Люка.

Тот отправил девушке ответное угощение. Потом, уж совсем нацелился на губы девушки, как словил увесистую затрещину в Силе. Тетя Беру со стоящими у нее за спиной дядей Оуэном и Рудиком уперла руки в боки в грозной позе сахарницы.

— Мастеров силового порно совсем закрываться никто не учил?!

— О чем вы, тетя? — понадеялся, что тетка ничего особо предосудительного заметить не должна, Люк.

— О том, что ваши ночные шуры-муры форсюзеры в половине галактики без всяких фильтров «только для взрослых» смотрели.

Люк пока не догонял, а Мара уже густо, как умеют только рыжие, краснела. Беру Ларс оказалась не склонна щадить ни его, ни её, от чего продолжила вслух.

— Дарт Вейдер в своем шаре ржал как конь. Плита с Кеноби по центру едва трещинами не пошла. А в Империал-Сити было утро, и его величество проводил совещание моффов. Пытался проводить…

— Про его величество вы откуда знаете? — простонала Мара.

— Новости смотрела. Вот так слухи про неадекватность императора и рождаются!

— Ох…

— Да ладно. Дело молодое, все понимают, -успокаивающе усмехнулась Беру.

— Вы-то здесь что делаете? — опомнился Люк.

— Знамо дело. Участок для новой фермы подбираем. Получили страховку и прилетели.

У Люка оставалась еще куча вопросов, но он отвлекся на то, как несколько бойцов бережно выводили Лею Органа из разгромленной столовой. Та вяло сопротивлялась, но ее бережно и неуклонно увлекали прочь.

— Неужели арестовали?

— Госпиталь у них там, — чуть ревниво уточнила Мара. — Галоперидолу или еще чего такого, от чего нормальный человек с катушек слететь может, у них нет, а пустырничка попить ей не повредит.

— Кто промахнулся по принцессе Лее Органа больше пятнадцати раз, шаг вперед!

Черная фигура Дарта Вейдера на фоне белого строя штурмовиков смотрелась с особенно зловещей эффектностью. Тем не менее приказу подчинились с десяток бойцов.

— Сами мазали, или Рука императора подправляла? — настаивал на своем ситх.

— Дважды подправляла, но шестнадцать раз — сам! — чистосердечно признался один из бойцов.

— Эти парни — лучшие, — поддакнул из-за плеча Вейдера командир 501-го легиона.

— Я знаю. Но теперь им придётся работать над еще более сложными задачами. Помимо лучших стрелков, на «Звезде смерти» мне понадобятся лучшие саперы и операторы связи.

— Да уж, на таркиновских «звездунов» надежды никакой, — опять поддакнул шефу Рекс.

— Вы все и сами правильно поняли, полковник. На подготовку операции у вас сутки.

— Есть, сэр!

— Лорд Вейдер мостику. Курс на Альдераан.

Настроение ситха экипаж умел определять безошибочно. Поход обещал быть вовсе не дипломатическим. «Опустошитель» охватила азартная суета. Забава в одном из зажравшихся центральных миров — это вам не фелинкс накашлял. И только генерал Вирс пребывал в меланхоличном расположении духа. Альдераан — не Явин, шагоходы в поле едва ли выпустят.

* * *

— Драка — дракой, а помяните мое слово, трех дней не пройдет, как пошлют нас на эту шаровидную монстру геройские подвиги совершать! — ворчал, копошащийся под консолью бортового компьютера Хан.

— Ты чем-то недоволен? — лучезарно осведомился Люк. — Для кого подвиги, а для некоторых — окончательный расчет с лордом Вейдером за услуги.

— «Окончательный расчет с лордом Вейдером»… Звучит как-то двусмысленно.

— Двусмысленно получится, если мы без Леи улетим.

— Это-то как раз не двусмысленно, а однозначно хреново выйдет. Но весьма вероятно, потому как лорд Вейдер и трех дней ребелам на прочухаться может не дать. Чтоб лишними рассуждениями мозги себе не пачкали.

— Как это?

— Как, как. Подгонит, к примеру, эту «Звезду» прямо к Явину, или еще в какое нежное ребеловское место. Тут не до рассуждений. Одни эмоции. На волне которых мы и полетим, как фанера над Альдеррой. Короче, кончаем столбом стоять. Тестер в руки и вперед гиперпривод перебирать. Потом может оказаться поздно, — внезапно вышел из состояния сплина Хан.

— Ага! — словно того и ждал Люк.

Хотя, почему «словно»? Ждал целенаправленно. Просто открыто предложить помощь постеснялся. Но и за работой тему разговора менять не спешил.

— По-моему, Лею из больнички вызволять надо.

— Надо. Только сдается мне, конфетка и сама управится. Нам останется только ноги красиво сделать.

Похоже, за считанные часы знакомства Хан Соло успел раскусить венценосную конфетку. Во всяком случае, стемнеть толком не успело, как Лея Органа появилась у опор «Тысячелетнего сокола». В больничной пижаме, что характерно. Так что лишних вопросов ей никто не задавал. Тетя Беру молча накинула на плечи девушки свой халат. Хан так же молча, только со своей фирменной улыбкой, поставил перед ней еще одну тарелку.

Сегодня ужинали на борту, не особенно заморачиваясь тем, как организованно питание для членов Альянса. Благо хозяйственный Чуи категорически отверг возможность питаться на планете за счет запасов «Сокола», для чего из разгромленной столовой не только кучу продуктов приволок, но и еще пару кастрюль прихватил — не удержался. То-то Люк думал, от чего гиперприводом занимался он, а не штатный механик грузовика. Нехилую добавку к ужину в виде зелени и фруктов, принесли подтянувшиеся к вечеру Ларсы и Рудик. Большую часть дня они посвятили поиску участка для ферм. Делали это почему-то исключительно на территории базы, и при этом исхитрились прикупить кучу всяческого барахла. Помимо продуктов там было кое-что из оружия и снаряжения, несколько коммуникаторов экзотических моделей с картами внешней памяти к ним и некая, вроде бы железная пирамидка, которую Люк принял за сувенир-безделушку. Но оказалось, что не совсем. Немного позже, когда все уже спать наладятся, а тетка поставила вещицу себе в изголовье, Люк заметил, что от пирамидки исходит неяркий зеленоватый свет. Для ночника как раз.

Но это автор отвлекся. Пока все уселись за стол, понявшая, что дюжину положенных по этикету ножей и вилок не будет, (ну, забыл раззява-Чуи их из банкетного зала для вип-персон прихватить), Лея с совсем не больничным аппетитом принялась есть как все — руками. Затем окончательно плюнула на нормы приличия и заговорила с набитым ртом.

— Я пришла спасти Оби-Вана Кеноби! Мы должны освободить его прямо здесь и сейчас. Вы мне поможете?

— Поможем, — закивал Люк.

А Хан Соло с энтузиазмом принялся колотить принцессу по спине, потому что та ожидаемо поперхнулась.

— Освободим, в смысле — разморозим? — уточнила Мара.

Не продышавшаяся Лея только интенсивно закивала, вытирая слезы.

— Надеюсь, не умиления, — заворчала Мара, протягивая ей платок.

— Разморозим, а дальше? Мы же с часу на час на «Звезду смерти» улетим? — вернул разговор в деловое русло Люк.

— Джедай полетит с нами! — воскликнула Лея.

— К Дарту Вейдеру в лапы? — хмыкнул Хан.

— Ну, старый Бен — человек достаточно взрослый, чтобы принять самостоятельное решение, — пресекла разногласия Беру. — А вот Леечке надо быстро спрятаться. Сюда генерал Мадин идет.

Уж чего, чего, а прятать нечто ценное от чужих жадных до халявы глаз Хан Соло умел. Судя по скорости, с которой Лея Органа-Скайуокер исчезла в недрах его корабля, ценность девушка представляла и немалую.

— Добрый вечер, дамы и господа, — начал Мадин с невозмутимостью ушлого таможенника. — Вы принцессу Органа не видели?

— Не-а.

— Так она же в больничке.

— Неужто сбежала?

— Может, украли?

— Если на базе — найдется. А вот джунгли в округе прочесать послали кого?

— У с-с-сенатора с-с-спросить надоть.

— Р-р-р-а-в!

Мадин аж головой замотал. Но сбить себя с мысли не дал и продолжил свое.

— Ну, не видели, значит, не видели… Лейтенант Руди?

— От полковника Мадина и с-с-слышу, — и бровью не повел Рудик. — И с-с-сразу, во избежание взаимного непонимания. Если бы не я, ваш джедай глубокой з-з-заморозки вис-с-сел бы с-с-сейчас в с-с-спальне Джаббы как миленький.

— Ладно, проехали, — подозрительно легко сменил тему Мадин. — Увидите Лею Органу, оставьте ее у себя. Сейчас на борт прибудет вице-король Бейл Органа, и вы немедленно доставите членов королевской семьи на Альдераан. Туда только что прибыл гранд-мофф Таркин и желает видеть представителей правящего дома. А пока мужчины, сгрузите, пожалуйста, карбонитовую плиту вон в тот подвал.

Без погрузчика, которого Мадин с собой почему-то не прислал, работы всем пятерым хватило. Присоединись к такелажным работам и сам генерал, тоже лишним бы не оказался. Но он предпочел пошептаться с Марой Джейд. А стоило ему удалиться, как из корабля выскользнули два женских силуэта. Кто и куда отправился, особо никто не заметил. Закончив с карбонитовой плитой, мужчины плавно переключились на чемоданы вице-короля, которые заняли места, куда как больше, чем только что разгруженная плита.

Сам Бейл прибыл сразу после окончания погрузки. Выскочившая невесть откуда Лея светилась от счастья. От встречи с приемным отцом, видимо…

* * *

— Прошу простить, милорд.

Командир разведки 501-го легиона замер на пути Дарта Вейдера у самого входа на палубу, с которой лорд планировал перелететь на висящую в зоне оптической видимости от «Опустошителя» «Звезду смерти»

— В чем дело, Блай?

— Новое пополнение, милорд! — как о чем-то само собой разумеющемся и всем понятном сообщил офицер.

Впрочем, лорд действительно понял и заворчал.

— Ну, да, ну, да. В разведроте даже салаги настолько круты, что могут фотографироваться на фоне главкомовского СИД-а уже на второй неделе службы.

Ворчал-то ситх, конечно, ворчал, но выходить на палубу и срывать фотосессию не стал. Теперь Блай счел необходимым объясниться.

— Бойцы-разведчики 501-го должны вызывать у окружающих гордость, трепет и зависть. Особенно, когда парни из миров типа Джеды, где имперские призывные пункты не особо популярны.

— Помоечники?

— Никак нет, милорд. Животноводы. Там в приполярных степях уже лет десять реализуется имперская сельскохозяйственная программа.

— Фермеры, значит.

— Кооператоры. В тех условиях одиночной фермерской семье хозяйство не вытянуть. Объединяются в кооперативы семей по двадцать-пятьдесят. Ребята физически крепкие, стреляют саблезубого зайца в глаз, работать в группе приучены. Только в армию идут неохотно, типа, они мясо к императорскому столу поставляют, а защищать их мирный труд — дело тех, у кого так не получается.

— Занятные ребятки.

Лорд Вейдер высунул голову из коридора, чтобы посмотреть на происходящее на палубе.

— Желаете пообщаться, милорд? — уточнил офицер.

Лорд не ответил. С пыхтением повышенной громкости он уже шагал по палубе, следя за тем, чтобы набранная скорость позволяла плащу красиво развеваться на ходу.

— Что за дерьмо? — взревел ситх, пройдясь вдоль кривоватой, спешно выстроившейся шеренги.

Действительно, как на подбор высокие, крепкие парни с загорелыми обветренными лицами как на грех не могли решить, надевать ли снятые для фотосессии шлемы или в руках держать. Вывернувший из-за спины главкома Блай вторично доложил, кто такие. Только цель пребывания парней на палубе уточнять не стал. Вейдер и не спрашивал.

— Джеда, значит. Артель «Напрасный труд». Или «Сорок лет без урожая»? А ты часом не из «Похмелья Палпыча»? — палец в черной перчатке уперся в нагрудник одного из штурмовиков.

Парень старательно таращил глаза, словно сказанное только что лордом Вейдером было первым политическим анекдотом, который он услышал.

— Никак нет, милорд, — заорал боец, что есть мочи, когда Блай ему кулак из-за спины главкома показал. — Из «Нашего ответа джедайским вредителям» я! А вон оне из «Имперского перелома» и «Мирного атома» будут.

Парень очень старался. Но все же скатился на окраинный фермерский говорок.

— Мирный атом — это хорошо. Но немирный — полезнее.

Дарт Вейдер счел аудиенцию завершенной и, крутанувшись на каблуках, направился к своему космолету. А то, не ровен час, кто-нибудь втихаря его на салажьем фоне фоткать начнет. А оно молодняку пока рано. Гордыня портит, и не только солдат. Впрочем, Блай — офицер правильный. Он обижать своих парней не даст, но сам их кошмарить будет, как положено. Так что баловать солдат он не станет. Да и у парней лишних мыслей не возникло. Они другим делом заняты. Мысли о том, тот это плащ на милорде или не тот, читались столь явно, словно их не думали, а хором скандировали. Это Блай уже успел просветить парней о байке про то, как некий молодой солдатик активированный боевой детонатор себе под ноги выронил, а проходивший мимо милорд его (Солдатика или детонатор? Версии разнились) своим плащом накрыл. Бронированный плащ — в клочья, но все прочие невредимы. Мифотворец, хаттов.

— Плащик не тот. Он вообще не пострадал. Детонаторы замечательно гасятся Силой, — бросил Вейдер через плечо, уже практически из кабины, ибо Блай прав: за сердца парней с окраин надо бороться.

* * *

— Лимузин куда паркуем?

Вальяжно развалившийся в пилотском кресле Хан Соло повернулся к пассажирам, стоило мути гипера превратиться в точки смирно стоящих на выделенных им Великой Силой местах звезд плюс с десяток бодро идущих перпендикулярным курсом точек транспортного потока.

— Я понимаю, так кучно как раз имперцы идут. Можно прямо к ним.

— Что вы себе позволяете?! — взвился и без того всю дорогу как на иголках просидевший политик. Ох, чует авторское сердце, не добровольно он на родину отправился.

— А чё? Вам что в лоб, что по лбу. Раньше сядешь — раньше выйдешь, в смысле. Мы же, может, лишнюю денежку за вашу голову срубим.

— Между прочим, генерал Мадин подозревал с высокой степенью вероятности, что под влиянием имперского агента Рудика мы именно так и поступим. Причем лидеров Альянса это вполне устраивало, ибо давало нам железный предлог появиться на «Звезде смерти», чтобы уничтожить ее. Так что не вешайте нос, сенатор, вами пожертвовали ради великой цели, — поддакнула Мара.

— Что за бред вы несете?! Кто доверит такую миссию сопливому мальчишке-фермеру и имперской перебежчице?

— Так других кандидатов у Альянса все равно нет. Кроме того, крайне уважаемые в некоторых кругах эксперты-палпатиноведы хором из двух голосов заявили, что император не простит мне измены. А уж я сумею завлечь Скайуокера, тот — сестрицу Але… Леюшку.

— Как это «нет кандидатов»? А магистр Кеноби! Я требую его немедленной разморозки!

— Полагаю, уже. Только не здесь, а в подземелье явинской гробницы.

— Его нет на борту? — опешил вице-король. — Но мне обещали, что миссия пройдет под охраной опытного джедая.

— Обманули, значит.

— Ха! Сенатор, ну, вы даете! Вы, когда все эти чемоданы на борт затаскивали, про перегруз не подумали. «Сокол», между прочим, не резиновый! — как-то скорее по инерции, чем от чистого сердца нахамил Хан.

Ответить Органе помешала и так подозрительно долго молчавшая Лея.

— Откуда тебе известно о том, что я активировала процесс разморозки Кеноби перед отлетом? — обратилась она к Маре.

— Ты? Вот неуемная. Хотя, я-то полагала, что это сделает призрак. По всем легендам и хроникам выходит, что Экзар Кун был ситхом любознательным и неугомонным. Так что не удержится.

— Кто?! — взревел дружный хор.

— Экзар Кун — призрак-хозяин гробницы, в которой расположена база Альянса. То-то я голову ломала, почему его величество запретил ее трогать. А у вас, что, люди-вещи не пропадали разве?

Мара буквально купалась в волнах всеобщего обалдения. Ровно пока ее не накрыло волной, поднятой воплем капитана Соло.

— Все! Нах…! Я работать в дурдоме не подписывался! Ситхи, джедаи, политики, диверсии! Чуи, разворачиваемся на Татуин, сдаем всех скопом дону Джаббе, а уж он пусть сортирует, кого Вейдеру продать, кого еще на что приспособить.

— Но, но, полегче! — потянулся за бластером Руди.

Впрочем, Чубакка из машинного отделения звякнул чем-то тоже наверняка огнестрельным. Уж больно солидный звук вышел.

— Охолони, капитан, — кажется, Беру Ларс осталась единственной, кто сохранил спокойствие не только внешне. — Диверсии не будет. Она просто невозможна. Да и политикой без тебя есть кому заняться. Мара, не скромничай — обеспечь гарантии.

— Какие нах… гарантии, — уже не вполне уверенно огрызнулся Хан.

— У тебя гиперсвязь работает? Вот и назови адрес твоего канала.

— Как?

— Громко и глядя прямо в глаза госпоже Джейд.

— И что будет?

— Увидишь.

— Я ничего не гарантирую, — струхнула не меньше Хана Мара.

— Конечно. Только поверь моему опыту, ситуация стоит того, чтобы тебе ответили.

Примечание к части

Названия артелей новобранцы назвали вполне реальные: в Рязанской области в 30-е гг. был колхоз "Наш ответ вредителям". На Урале — "Советский Перелом", который в 50-е годы объединился с колхозов "Безбожник" и вместе они стали совхозом "Мирный атом".

Мертвая тишина. Секунда, вторая, третья…

— Что?! Его величество увидит меня вот так: в пижаме и чужом халате?! — тишина наконец прервалась тихим взвизгом принцессы Леи.

Но император Палпатин оказался достаточно милосерден, чтобы не шокировать милую девушку. Или во всяком случае, шокировать ее не сильнее, чем прочих присутствующих. Ибо, наверное, даже Дарт Вейдер императора в весьма скромном на вид домашнем халате не часто видел. А тут случилось. Впрочем, через несколько секунд интенсивной умственной деятельности народ сообразил, что в Империал-сити сейчас начало четвертого утра, следовательно, в парадной мантии в этот час его величество ходить (лежать в постели) не обязан. Но все же, все же, все же… В общем, есть от чего получать удовольствие истинному ситху.

— Доброго вам времени суток, господа, — Палпатин улыбался столь жизнерадостно, словно видел дорогих, горячо любимых родственников, которые наконец нежданно-негаданно решили вернуть ему крупный долг.

— Здравствуйте, сир.

Хор получился очень разноголосый; звучало у кого растерянно, у кого восторженно, у кого с холодной отстраненностью. Впрочем, последнее даже у Бейла Органы не особо получилось. Уж больно неожиданно все происходящее. Ответная улыбка Палпатина ожидаемо сделалась еще шире и искренней. Для ситха это праздник какой-то, даже с учетом возможной ночной побудки.

— Ну-ну, друзья мои! Будьте проще. Ибо блаженны нищие духом. Зовите, и получите отзыв. Просите, и вас услышат.

Еще одна милейшая, до мурашек по спинам зрителей, императорская улыбка, и проектор погас.

— Сиди, не рыпайся, делай, что велено, короче, — подытожил Хан Соло.

При этом голос самоуверенного контрабандиста стал непривычно хриплым, с легким дребезжанием. Бледный, как платье приемной дочери, Бейл Органа вообще в обморок собрался. Только вновь оживший передатчик отвлек вице-короля от этих планов.

— Диспетчерская служба имперского звездного разрушителя «Опустошитель» на связи. Грузовому кораблю YT-1300 «Тысячелетний сокол» надлежит немедленно заходить на посадку на борт ИЗР-а. Внимание. Начинаем проводку на палубу №7 левого борта.

— Да, сэр, — покладисто отозвался Хан.

— Прошу обратить внимание на то, что с вами могли вообще не разговаривать. Завели бы на посадку лучом захвата насильно, вы бы и не рыпнулись, — неожиданно перестал заикаться дядя Рудик. Хотя теперь вернее сказать — лейтенант СИБ Руди.

* * *

Хан Соло ловко завел свой грузовичок в чрево «разрушителя». Десяти минут не прошло, как «Сокол» замер на посадочной палубе. Причем не абы какой, а принимающей официальные борта. Прямо рядом с помпезным шатлом класса «люкс». И это оказалось еще не все. Встречал их лично Дарт Вейдер. Престижно, конечно. Но страшно. Причем второе гораздо сильнее первого. Впрочем, думать оказалось некогда. Дарт Вейдер взял инициативу в свои руки. Весьма решительно взял.

— Вице-король, принцесса, — ситх ограничился сухим кивком вместо витиеватых приветствий. — Вас ждут на имперской мирной конференции на «Звезде смерти». Представительский борт имперского правительства в вашем распоряжении.

— Это приказ? — вскинулся Бейл Органа.

— Нет, вице-король, что вы. Приглашение, от которого вы в праве отказаться. А имперская власть в праве сделать оргвыводы о том, кто в галактике готов бороться за мир, а кто — совсем наоборот.

— Свобода выбора по-имперски!

— Совершенно верно. В империи все должны жить в мире. Но, если кто-то не желает жить в мире, то он абсолютно свободен не жить.

Иронии вокодер Вейдера не передавал, в результате Бейл Органа предпочел отнестись к его словам максимально серьезно. В результате горделиво вскинул голову и молча направился к предоставленной ему яхте. Лея проследовала за ним, но выглядела гораздо растерянней приемного отца.

— Агент Джейд, следуйте за вице-королем. Безопасность его величества и его близких — ваша ответственность.

— Да, милорд.

Вопреки уже сложившейся традиции, Мара демонстрировать норов не стала и покладисто потрусила вслед семейке Органа. От такой сговорчивости, кажется, и сам лорд Вейдер слегка опешил. Ну да ладно. Паузу ситх не затянул. Через секунду уже следующее распоряжение.

— Люк Скайуокер, поступаете в распоряжение инквизитора Ларс. Работаете на «Звезде». Задача — безопасность участников конференции в Силе.

— Инквизитор Ларс, это кто?

Только вякнуть это вслух Люк не успел. Тетя Беру молча сгребла его за руку как маленького и повела к небольшому катеру в глубине ангара. Обидеться или возмутиться не получилось. Слишком сильным оказался шок от понимания, кто такой инквизитор Ларс. А когда первая оторопь прошла, у племянника нашлись куда более актуальные вопросы к тетке, чем банальное качание прав и выпячивание обидок. Или ее мальчик просто вырос?

— Лейтенант Руди, присоединяетесь к особой десантно-штурмовой группе. В операции «Цирк с конями» представляете СИБ. Блай, введите коллегу из спецслужб в суть дела.

Дружное «да, милорд», и еще двое офицеров унеслись исполнять волю Вейдера. На палубе остались только Хан с Чубаккой, да озадаченно чешущий затылок Оуэн Ларс.

— Нам бы это… расчет получить, да и полетели мы? — осторожно подал голос контрабандист.

— Куда еще «полетели»? — старательно изобразил искреннее удивление ситх. — А конями в цирке кто будет?

— Какими конями? — едва выдохнул скисший Хан.

— На аутсорсинге.

— А прейскурант? — вмиг ожил тот.

— К бухгалтеру.

Из-за спины Дарта Вейдера возник человек в штатском с цепким, аки прицел, взглядом и неуловимо элегантными движениями хищника. Кто бы усомнился в том, что он бухгалтер. Хан Соло и мысли такой себе не позволил.

— Боба, проследи, чтобы выручку поделили на троих. Оуэн Ларс мне не чужой.

— Не сомневайтесь, босс.

Только что узнавший известного охотника за головами Бобу Фета, которого без брони, считай, и не видел никогда, Хан Соло едва язык себе не прикусил. Нет, пока не поймешь, работает ли Боба по приказу Дарта Вейдера в логове дона Джаббы или наоборот, он сюда по распоряжению хатта прибыл, лишнего языком лучше не молоть. Чуи всецело солидарен с приятелем. Стоило Хану только рот при «бухгалтере» приоткрыть, как вуки начинал реветь по делу и без оного, лишь бы напарник не ляпнул чего, для здоровья неполезного. Так до самого отлета молча, под редкие Чубакковы взрыки и просидели. Хотя сидеть-то особо некогда было. Носились как угорелые. Но все равно молча.

* * *

— Устранение того, что мешает прочному и справедливому миру на всей территории нашей бескрайней империи — вот в чем вижу я смысл этой конференции. Символично, что она проходит на борту величайшего достижения технического гения народов Небесной Реки. Орудия боевой станции способны за считанные секунды ликвидировать угрозу миру в любом его уголке. Но перед тем, как нанести неотвратимый карающий удар, мы должны точно определить источник скверны. Орудия «Звезды» — не дубина в руках безумного дикаря, и даже не меч в руках воина. Они — скальпель, в руках врачующего болезнь хирурга…

Высокий, тощий мужик в мундире эдак распинался уже давно. Люк успел внимательно осмотреть собравшихся в зале. Два десятка представителей разных миров демонстрировали разнообразие мундиров и одинаковую растерянность. Только одаренных среди них не было. Или они прятали свои способности, и Люку не достало опыта их распознать?

— Ох, сынок, боюсь я, тут и одной Леечки всем за глаза хватит. Если девочка разнервничается и даст волю гневу… Смотри за сестрой в оба и отвлекай, если что.

— Ага.

Люк опасливо покосился на тетку. Они вместе скромно устроились у задней стены зала на местах технического персонала. Это позволяло тихонько переговариваться, не привлекая внимания других. Вопросов у парня к тетке имелся звездолет с прицепом, но он вдруг оробел перед такой вроде бы известной и родной женщиной, что заговорить предпочел о второстепенном.

— А этот мужик за трибуной, он кто?

— Гранд-мофф Таркин. Помнишь, когда ты на межсекторальной олимпиаде призовое место занял, тебе грамоту с его подписью прислали?

— Ага. Только подпись-то посолиднее самого гранд-моффа будет.

— Не агакай, не на ферме, — одернула его тетка.

Люк в ответ улыбнулся еще шире. От теткиного замечания ему вдруг сделалось тепло, как на татуинской кухне. Будь Беру хоть трижды инквизитором, она — его родная тетка. И довольно об этом.

Вокруг закручивались дела совсем интересные. Гранд-мофф Таркин закончил с пафосом и принялся искать врагов и сплачивать ряды прочих. Мол, за террористами на Иду и Скарифе вполне могли стоять с виду респектабельные региональные политические режимы. Многозначительный взгляд в сторону присутствующих, которые оказались лидерами тех самых региональных режимов. Причем наиболее авторитетные из них.

— Решительная и деятельная демонстрация нашего стремления к миру и неприятию терроризма должна быть признана более чем своевременной.

Собравшиеся переглянулись, усердно соображая, куда клонит гранд-мофф, и только вице-король Органа то ли догадался первым, то ли решил предложить свой вариант «решительной и деятельной демонстрации».

— Мы должны немедленно подписать "Декларацию миров во имя мира во всем мире и мирного сосуществования всех со всеми"! — с пафосом не хуже гранд-моффовского начал альдераанец.

— Ну, это-то само собой разумеется, дорогой сенатор, — кажется, опешил от эдакого напора Таркин. — Только всем следует помнить, что любая декларация — это всего лишь слова.

— Мир не простит нам пустых, неподкрепленных делами слов! — и глазом не моргнул Органа.

— И?.. — справился с оторопью и не дал инициативе выпасть из рук мофф.

— И я предлагаю в рамках самоконтроля разместить на столичных планетах подписантов по имперской военной базе.

— Только на столичных? — строго уточнил Таркин.

— Столичную — за счет принимающей стороны, а остальные на принципах софинансирования.

— Интересная мысль. Что скажете, господа?

Собравшиеся ранкорами лютыми смотрели на Бейла Органу. Но по существу вопроса не возражали. Мало того, помаленьку начали выворачивать на темы, экономически привлекательные.

— Если имперская база помимо сухопутных сил будет располагать средствами контроля безопасности движения на трассах… — начал представитель вроде бы и центрального, но считающегося едва ли не пиратской столицей империи мира.

— В качестве жеста доброй воли готовы поставлять продукты питания для имперских баз, — подхватил другой.

— По фиксированным ценам, — решил активировать губозакатывающее устройство Таркин.

— Разумеется! — и глазом не моргнул аграрник. — Особенно, если речь будет идти о базах трех соседних секторов.

На любителя демпинга посмотрели так же ласково, как до этого на Органу, но тут же отвлеклись на очередной раунд увлекательного торга. Еще немного, и за право разместить у себя военную базу драться начнут. Нет, не сейчас. Сейчас все это благолепие очень не понравилось принцессе Лее. А церемониться или учитывать чужой интерес она, видать, с детства не приучена.

— Что я слышу, господа?! Неужели свободолюбивый Альдераан, Чандрилла или Кореллия добровольно склонят головы перед произволом тирана и позволят сапогу имперского солдата топтать нашу землю?

— Не так громко, принцесса, — в целом доброжелательно ответил седовласый король аграрного мира. — Разговоры про свободу и демократию были особенно хороши, пока не вошедшая в силу империя откупалась от таких разговоров. И то, даже тогда, кому-то игры в сепаратизм приносили экономические выгоды, а тем, кто, как мон-каламари, заигрался, — военные невзгоды. А сейчас империя достаточно сильна, чтобы, не ровен, час, и правда, сказать нам: «прощайте, живите отдельно».

— Так это же прекрасно! В этом и есть цель нашей борьбы! — воскликнула не обращающая внимание на подмигивание Бейла Органы Лея.

— А на чьих рынках мы торговать будем?! — взревели хором сразу семь демократических королей.

— Объединенными усилиями мы способны прорвать любую блокаду! — не унималась Лея.

— Какая блокада?! — вполне натурально не поняли порыв юной принцессы ее венценосные коллеги.

— Имперская «Звезда смерти» сегодня висит на орбите Альдераана, но завтра он может быть уже у вас!

— Дай-то Сила!

Глаза царей-королевичей заволокло мечтательным туманом. А вот удивление на лицах до этого свирепо корчащих друг другу злобные рожи Леи и Таркина оказались удивительно схожим. Мысль о том, что о «Звезде смерти» на своей орбите кто-то может страстно мечтать, их не посещала. А о «Звезде» собравшиеся не просто мечтали, а изъявляли готовность деятельно побороться за внимание гранд-моффа. И локтями потолкаться, дабы занять место поближе. И привлекательные как для Эриаду, так и для Таркина лично финансовые схемы озвучить. Для Таркина лично, правду сказать, было только в виде совсем туманных намеков. Пусть и в виде голограммы, но на конференции присутствовал лорд Вейдер. А он, чурбан бронированный, к деньгам возмутительно равнодушен. Ладно бы сам не брал. Такие чудики в окружении Палпатина встречались чем дальше, тем чаще. Но он активно, да что там, просто зверски не давал брать другим. Так что лихо лучше не будить, и напирать не на личные выгоды, а на интересы империи. Дарт Вейдер не возражал. Но опять вспылила притихшая вроде бы Лея.

— Да что здесь, ситх вас дери, происходит? Кому в здравом уме и твердой памяти могло понадобиться ЭТО?!

— Всецело с вами согласен, ваше высочество. Для Альдераана это вопрос статуса, не более, — вновь взял на себя тяжелую, но благородную миссию вразумления малолетних аграрный король. — А у нас бездорожье, где от ближайшего трансгалактического пути до парковочной орбиты два световых часа полностью необорудованной трассы, на которой ИЗР-ы глохнут. Для нас «Звездочка» — свет в окошке: проводка караванов с безопасной навигацией и по приемлемым ценам! Пару раз в год заворачивать к нам будет, и то добро.

Последняя фраза сопровождалась откровенно вопросительным взглядом в сторону Таркина. Тот от перспективы стать капитаном «ледокола», проводящего суда сквозь космические льды, пришел в явное замешательство. Тут еще явно потешающийся над ним Дарт Вейдер транслировал читаемую даже неодаренными мысль: «Ага, круглый такой «ледокол», можно сказать — сферический. И, что показательно, в вакууме». От этой мысли гранд-мофф совсем сконфузился и принялся действовать по старому доброму принципу: лучшая защита — это нападение. Только по складу характера не был Уилхофф Таркин крайт-драконом. Скорее уж крайт-шакалом. От чего объектом для атаки выбрал, как ему показалось, слабейшего — Лею Органа. Благо, та и сама подставилась очередным экспрессивным возгласом.

— Но это же конформизм какой-то!

Ей не ответили, ибо гранд-мофф Таркин обратился к Бейлу Органе.

— С болью в сердце я вынужден спросить вас: не являются ли столь эмоциональные высказывания вашей дочери прямым следствием ее пребывания на месте локального боестолкновения у Скарифа?

— С искренним прискорбием вынужден признать вашу правоту, губернатор, — едва не всхлипнул Органа. — Мало того, мне пришлось пробираться в самое логово мятежа: на Явин, чтобы забрать принцессу домой.

— Что ты такое говоришь, отец? — прошептала практически потерявшая дар речи Лея.

— Горькую правду. Я не сумел побороть фамильный радикализм и взрывной характер. Природа оказалась сильнее…

— Вы хотите сказать, что главная база Альянса находится на Явине? — осторожно, словно ступает по тонкому льду, уточнил Таркин.

— На Явине IV. Разве лорд Вейдер еще не передал вам эту информацию? Впрочем, прежде всего я хочу сказать, что опрометчивые и где-то даже противоправные поступки принцессы Леи не имеют ничего общего с официальной позицией королевского дома Альдераана.

— Как ты можешь? Это же неправда!

— Принцесса настаивает на связи властей Альдераана с мятежниками? — с показным равнодушием уточнил Таркин.

— Нет… Но я думала…

Лея совсем сбилась. Бейл же продолжил с холодной твердостью.

— Мало того, принцесса и не может представлять правящий дом, ибо не имеет к нему никакого отношения. Она дочь Дарта Вейдера и сенатора от Набу времен Республики Падме Наберрие.

Вот теперь в ступор впали все. Только с тревогой наблюдающий за тем, как в душе сестры нарастает растерянная, злая, и от того совсем неконтролируемая сила, Люк осторожно спросил тетку.

— Чего он творит-то?

— Спасает свой мир от главного калибра «Звезды смерти». Только бедной девочке от этого не легче. Так что смотри в оба.

Словно в подтверждение ее слов в недрах станции что-то глухо бабахнуло, и на командном пункте моргнул свет.

В недрах станции что-то глухо бабахнуло, и на командном пункте моргнул свет. Собравшиеся тревожно переглянулись и дружно посмотрели себе под ноги, туда, где бабахнуло. Впрочем, имелось единственное исключение: Дарт Вейдер. Хотя, ему-то что? Он не на борту. Первым очнулся Таркин. Ему начали поступать доклады с мест. Остальным оставалось только прислушиваться. Лорду Вейдеру слышно оказалось плохо, и он потребовал от гранд-моффа четкого, внятного доклада о происходящем.

— Пять с половиной минут назад в зону щита планетоида вошел малый грузовой корабль YT-1300. По флотским кодам доступа вошел, между прочим, — не преминул поддеть главкома Таркин. — Едва вошел, как тут же потерял управление: вместо торможения начал разгон. Видимо, пытаясь погасить скорость, пилот начал маневрировать. От чего полет грузовика стал абсолютно хаотичным и непредсказуемым. Когда столкновение стало неизбежным, перед аварийным звездолетом распахнули створки грузовой шахты продовольственных складов. Какой долбодятел до этого додумался, я разберусь…

— «Тысячелетний сокол» врезался в реактор. Мы сейчас взорвемся! — взвизгнула, не дослушав, принцесса. И не понять, чего в этом возгласе больше, испуга, торжества или безбашенно-адреналинового веселья.

— Не в реактор. В холодильную установку.

— Но на борту грузовика наверняка были верные делу Сопротивления разумные! — заметно повеселела Лея.

— Прекрати пороть чушь! Тебе об этом ничего не может быть известно! — весьма грубо оборвал ее Бейл.

Автору показалось, он бы и ударил. Да не судьба. В этот момент пол под ногами опять дрогнул. Бабахнуло гораздо сильнее. На этот раз задрожал не только свет, но и голограмма Дарта Вейдера. Впрочем, быстро восстановилась и заговорила раньше докладов служб станции.

— Извините, Таркин, но холодильник у вас маловат оказался. Преследующий подозрительный борт десантный модуль в него не поместился маленько и слегка повредил там систему подачи хладагента. Так что у вашего шарика вырос красивейший газово-ледяной хвостик. С Альдераана небось, видно словно комету с хвостом в полнеба.

— Вы случайно не внутри модуля? — ядовито зашипел Таркин.

— Что вы, гранд-мофф. Как можно? Я с противоположной стороны выход возможных террористов через шахту мусоропровода перекрыл.

— Она слишком узкая для транспортника.

— Зато истребитель вполне вошел. Правда, там на входе некий альтернативно одаренный конструктор сразу две антенны связи повесил.

— Надеюсь, вы их не…

— Снес обе. Так что связь у вас пока только внутрикорабельная.

— Вейдер!!!

— Ах, нет. У десантников в холодильнике передатчик тоже работает, хотя и с перебоями. Как я с вами общаюсь? Посредством подключения к кабелю вашей внутренней связи. Что этот кабель делает в мусоропроводе, я не знаю. Это вы лучше у разработчиков планетоида спросите. Хотя… После Иды и Скарифа уже не спросишь.

— Ситх!

— Я здесь, — Вейдер покладисто отозвался на стон схватившегося за сердце Таркина.

Но конструктивного разговора не последовало не только из-за внезапного обморока гранд-моффа, но еще и потому, что активировалась принцесса Лея.

— Я должна немедленно встретиться с храбрым экипажем «Тысячелетнего сокола»! Слышите, немедленно!

Ей и не возражали особо. Только голограмма Дарта Вейдера вздохнула особенно выразительно. Да Мара Джейд тихо скользнула вслед за решительно шагающей прочь из зала бунтаркой. Люк заметался, не зная, как поступить.

— Иди, сынок, следом. Марочка, как велено, прикроет Лею от возможных нападений, а ты будешь прикрывать всех подряд от Леечки. А я тут господином Таркином займусь. Сдается мне, что сердечный приступ бессердечного гранд-моффа без чьей-то темной силы не обошелся.

Беру Ларс решительно отогнала в сторону медицинского дроида и склонилась над телом. Дальше Люк не видел, потому что уже бежал по коридору вслед за девушками. Присоединился молча. Ему не возражали. Мара спокойно кивнула. Люк надеялся, что с благодарностью. А Лея едва ли заметила чье-то присутствие. Дело вовсе не в невнимательности. Наличие некой свиты давно стало привычным до незаметности, только и всего. Хотя возбуждена принцесса до края: того гляди, искры из глаз посыплются.

— Вау, конфетка! Греби сюда! Гранд-мофф угощает.

Непотопляемый капитан Соло уже уютно расположился на поляне, раскинутой прямо под опорами его транспортного средства. Чего там, на поляне, только не было! Розовая консервированная ветчина со свежей зеленью нарезана крупными кусками разложена на пластиковые поддоны рядом со страшноватыми клешнями морских тварей. От разноцветных банок консервированных фруктов со всей галактики рябило в глазах. Как и от солидной батареи бутылок. Но тут Люк специалистом не был и оценить представленное великолепие не мог. Его добил пристроенный над газовой горелкой железный лист, на котором шкварчало жарящееся мясо. Рот наполнила вязкая слюна. Судя по едкому замечанию Мары, не у него одного.

— Только конфетку приглашаешь?

— Что ты, подруга?! — и глазом не моргнул Хан. — Просто спроси у своего парня. Люк, брат, ты ж не обидишься?

— С какого перепугу мне обижаться?

— Тебе-то лорд Вейдер велел его встретить. Вход в коллектор вон там.

Люку только и осталось тоскливо покоситься на шашлык.

— Не боись, и на тебя хватит! Говорю же, тут у гранд-моффа деликатесы тоннами. Спасибо милорду, знал в какие воротА нас посылать!

— Ага! Я быстро.

Скайуокер исчез в темном лазе. Освещение внутри мусорного коллектора не предполагалось. Зато запах и мерзкая жижа по колено с плавающими в ней твердыми бытовыми отходами присутствовали в ассортименте. Станция же новая совсем? Или это еще строители здесь все так засрали? Размышляя о том, что самым верным следом, который люди оставляют после себя, является мусор, Люк брел по этой жиже, пока под ногой не зашевелилось нечто скользкое. Если бы не впитанная в кровь с рождения осторожность жителя татуинской пустыни, то обвившая ногу тварь утянула бы на дно, и булькнуть раз-другой не дала. А так побултыхался маленько. До того момента, как тело невидимой твари резко дернулось, по нему прошла судорога, и хватка исчезла. В нос вынырнувшему Люку ударило еще и паленым, а из-за поворота показался Дарт Вейдер.

— Башка у твари была там.

— Здоровенная.

— Угу. Вернусь на «Опустошитель», сам коллектор проверю. И если у Пиетта там такой же срач, утоплю в нем нахрен вместе с замом по тылу.

— А вам разве можно?..

— Если осторожно.

— Я хотел сказать, вас от сырости не закоротит?

— Видишь же, что нет.

— Извините.

— Разговорчики в строю! Марш за мной, — засмущался непривычно неофициальным стилем разговора с кем-то, кроме императора, Вейдер..

— Есть, сэр.

Через сотню метров коллектор стал шире и суше. Зато напрочь перегорожен застрявшим космолетом. Мимо тихо урчащего незаглушенным двигателем истребителя боком, прижавшись спиной к стене пробираться пришлось.

— Может, заглушить? — осторожно, боясь нарваться на холодную жесткость отца, спросил Люк.

Тот помолчал, но, видимо, почувствовав, что только что свернул разговор с сыном слишком сухо и официально, решил ответить.

— Нет, не надо. Жаль машину, но в этой говно-бомбе она будет детонатором.

— Чего?

— Того. Сейчас мы завариваем наглухо створки аварийных затворов выше и ниже, потом выйдем через проход к продовольственному складу и тоже заварим за собой вход.

— Зачем?

— Сам посчитай.

Они как раз дошли до первого, ведущего к поверхности станции, затвора. Мощные бронированные створки, наверное, выдержат прямое попадание если и не протонной торпеды, то чего-то не многим мельче — наверняка.

— Это чтобы мятежники в эту шахту не выстрелили?

— И для этого тоже.

— Вы ворота с помощью Силы задвигать будете, да? — прикинул их вес Люк.

— Зачем? — пожал мощными плечами лорд, активируя комлинк. — Боба, ты готов? Тогда затвор аурек-17.

Комлинк невнятно хрюкнул в ответ, и ворота начали медленно закрываться. Когда шипение запирающего устройства стихло и индикаторы сигнализировали о достигнутой герметичности, лорд обратился к сыну.

— А теперь еще заварим для надежности. Со сварочным аппаратом работал когда-нибудь?

— Конечно!

— Тогда лезешь мне на плечи и начинаешь сверху.

Дарт Вейдер вручил Люку свой меч и банку с порошком. Тот удивленно посмотрел на полученное.

— Сыплешь по шву и завариваешь плазмой меча, — пояснил лорд, вопреки опасениям сына, без раздражения.

— Что за порошок? — поинтересовался осмелевший Люк уже с плеч отца.

— Ты у тетки алюминиевые кастрюльки для изготовления «Термита» не тырил, что ли?

— Не-а, мне дядя за такое уши оторвал бы.

— Вот это правильно, — одобрил методы воспитательного воздействия на сына ситх.

По дороге к следующим воротам лорд нарушил молчание вопросом.

— Ну, посчитал последствия?

— Да чего считать-то? Стоки продолжат поступать в коллектор по мелким боковым каналам, а уходить им станет некуда. Кроме всего прочего начнет накапливаться метан, который, соприкоснувшись с горячими элементами работающего двигателя, взорвется. Зачем?

— Считать надо всегда. Или ты и воду в бутылку с карбидом не наливал?

— Наливал, — обиделся за свое счастливое детство Люк. — Только я на глазок наливал. Без расчетов.

— Тогда почему с обожженной мордой хожу я? Везунчик.

— Вы не ответили.

— Считать надо силу и время взрыва. Сила будет так себе. Особого вреда станции не принесет.

— И времени пройдет дофига. Истребитель стоит далеко от места накопления стоков.

— Дофига — это не расчет. Рвануть должно, когда надо.

— Скажем, если станцию сильно тряхнет, то космолет сам скатится под уклон ближе к метановому облаку?

— Как-то так.

Уточнять, зачем это лорду понадобилось, Люк не стал. Наверняка военная тайна. А так, время придет, он сам все увидит. Поэтому спросил он о другом.

— Вы же командующий имперского флота. Почему вы полезли сюда сами? Можно же кого-то послать.

— Сейчас сам все увидишь.

Прозвучало многообещающе. Чтобы раньше времени не расстраиваться, парень решил не переспрашивать. Общаться с лордом ситхов — занятие не из простых. Даже если лорд ситхов — твой отец. В общем, Люк осторожничал.

Тут и ответ на пути возник. Отрезав себе все прочие проходимые для человека пути кроме коридора, в котором водился канализационный червь, они вновь оказались в том месте. Только теперь кушать пришибленного Вейдером собрата сбежался целый коллектив сотрапезников. Жижа, на сколько хватает взгляда, словно кипит, а на поверхность то там, то тут щупальца высовываются.

— Вот теперь без Великой может и можно, но очень энергозатратно, да и просто хлопотно.

Дарт Вейдер замер на несколько секунд, а над коллектором словно ледяным ветром повеяло, что с учетом нестерпимой вони оказалось даже приятно. Копошение в жиже прекратилось. Жижа не замерзла, но торчащие на равном расстоянии друг от друга то ли спины, то ли особо толстые щупальца тварей неподвижны, словно вмерзли.

— По воде аки посуху не обещаю. Но аки по болотным кочкам пройдем.

Люк отрицательно замотал головой. Его мутило.

— Нанюхался, что ли? А силовой фильтр на дыхалку за тебя духи священного Коррибана ставить будут?

С тяжелым вздохом Дарт Вейдер взвалил сына на плечо и тронулся в путь. Не забыв завернуть голову пострадавшего полой плаща.

* * *

Возле «Тысячелетнего сокола» бушевал пир, к которому присоединились бойцы штурмового отряда. Не успел лорд вылезти, как двое десантников ринулись к нему с баллоном санитарного аэрозоля. Люку же в душ пришлось самому тащиться.

Струи то холодной, то горячей воды смыли остатки усталости и дурноты. Вместо позывов немедленно избавиться от давно переваренного завтрака, мясо с румяной корочкой на железном листе как живое перед глазами возникло. Желание подобрать слюни и немедленно выскочить к нему навстречу останавливалось только перед столь же стойкой брезгливостью. Вновь надевать промокшую и провонявшую одежду категорически не хотелось. Придется чиститься.

— Эй, лови!

Совсем рядом раздался насмешливый голос Мары Джейд, а сверху в душевую кабину спикировал пакет с чистой одеждой. Хотя стенки кабины запотели и вообще малопрозрачные, Люк заполошно заметался внутри.

— Не гоношись, ничего принципиально для себя нового я не увидела!

От хулиганского замечания Люк окончательно смутился и едва не уронил вещи на мокрый пол.

— Ну, я пошла. А то лорд Вейдер как-то нехорошо в сторону душевых косится. Подумает еще, что это я сыночка чему плохому научила.

Ага, так Люк и поверил тому, что она ушла. Шагов-то не слышно. Тем не менее он собрал волю в кулак и принялся одеваться с показной неспешностью. Пусть некоторые себе не думают всякое, вот! Спокойствия прибавил и оказавшийся в пакете костюм. Настоящая флотская форма, хоть и без знаков различия. В ней Люк сам себе даже выше ростом показался. Не говоря уже о том, что взрослей и серьезнее.

Нет, Мара за ним не подсматривала. Или убежать успела вовремя. Чтобы встретить его у накрытого стола с уже наполненной для него тарелкой всяких вкусностей. И место на вытащенной из грузовика сидушке от старого кресла рядом с собой приберегла. И кружку с пенным напитком, по запаху пивом, но розового цвета. Перед тем как пригубить, Люк покосился на Дарта Вейдера, который с очистительными процедурами закончил, но никуда не ушел. Устроился чуть в стороне перед астромехом, чей проектор настроили в режиме головизора, местные новости смотреть.

За столом главенствовал Хан Соло. Под хохот штурмовиков травил очередную небывальщину. Но Люк чувствовал себя сейчас слишком солидным, чтобы глупостями уши греть, и он подхватил свою тарелку, чтобы тихонько пристроиться за спиной у Вейдера. Правда там он оказался не один. Лее смотреть новости с родины тоже интереснее Ханского трепа показалось.

А в новостях показывали «Звезду смерти». Шар станции медленно плыл по орбите, вращаясь вокруг своей оси так, что все еще вырывающийся из поврежденной шахты шлейф замерзающих газов закручивался вокруг нее причудливой спиралью, а сам шар станции покрылся толстой, нарядной шубой инея. Мало того, вокруг шара заполошно носилось, наверное, два-три десятка ИЗР-ов. По нескольким орбитам и в разных направлениях, от чего в глазах рябило, и пересчитать корабли не представлялось никакой возможности. Но Люк попытался.

— Раз, два, пять, восемь… Двадцать четыре на четырех уровнях. Они действующую модель атома хрома изображают?

— Крейсеров двадцать шесть. Так что железа. Только изображают они не железо, а панику. Хотя в исполнении имперского флота даже паника должна выглядеть красиво, — сказавший это Вейдер, не оборачиваясь к сыну, потянулся за комлинком. — Пиетт «кобру», Нида «горку».

Фигуры высшего пилотажа заметили и на поверхности. Ведущий прямой репортаж альдераанский репортёр взвыл фальцетом, вопрошая экспертов о том, что бы это значило. Недружное разноголосье отозвалось предсказанием скорой и неизбежной катастрофы.

— Зачем? — тихо прошептала Лея, ни к кому не обращаясь и не особо рассчитывая на ответ.

Но Дарт Вейдер отозвался.

— Чтобы картинка про серьезную аварию на станции разлетелась по галактике, и наиболее оголтелая часть мятежников примчалась ее добивать.

— Бой на низкой орбите Альдераана?! Вы с ума сошли! Альдераан — мирная планета! Я должна немедленно связаться с королевским дворцом!

— Немедленно не получится. На станции связи нет. Мои связисты попытались ее починить, так что связи нет и гарантированно не будет.

— Но это же бред, — едва не плакала принцесса. — На таких объектах гораздо менее важные системы многократно дублируются.

— Безусловно. Поэтому с ней работали лучшие специалисты.

— Какие же они, к сарлакку, специалисты?! — не поняла лорда Лея.

— Диверсанты.

Лея притихла, но тут вернуться к интерактивному просмотру новостей лорду помешал Люк.

— Повстанцы знают про шахту!

— Которую из?

— Которая двухметровая и идет к реактору.

— Есть такая. Только ее в измененном снежной шубой ландшафте еще разглядеть надо. А разглядев, попасть. Не скажу, что это совсем невозможно. Я бы попал. Ты, думаю, при некотором везении — тоже.

— Вы так уверены, что в Альянсе нет одаренных. А Кеноби?

— Не только в одаренности дело. Тут еще безбашенность нужна. У осторожного Оби-Вана ее отродясь не было. Да и водит он плоховато. Но ты прав, беречься надо.

— Но как?!

— Да заварили ее нахрен, и всех делов.

— Вы решили уничтожить Альянс, — промолвила Лея.

— Я решил горючку сэкономить. Повелитель же хочет не битвы, а переговоров.

— Каких переговоров?

— Агрессивных. Но не в джедайском, а в ситхском исполнении. Да не переживайте вы так. Королева Бреха в военных делах, наверное, ничего не смыслит. Но приказ активировать планетарный щит отдать в состоянии даже она.

Еще немного посмотрели альдераанские новости. Собственно, новых новостей со «Звезды смерти» не поступало, поэтому они плавно перешли в некое подобие аналитического ток-шоу. Правду сказать, не аналитического, а алармистского. Слова такого Люк, мог и не знать, но с пивком и под шашлычок эти вопли смотреть столь же интересно, как и треп Хана слушать. Особенно, когда Маре этот треп наскучил, и она предпочла перебраться под бок к Люку. Только удовольствие не может длиться вечно.

Перемены начались там, где Люк меньше всего ожидал. На Альдераане. Голубой, с затянутой белой спиралью циклона океанской гладью бок планеты за считаные секунды стал матово-непрозрачным, и на вид не просто твердым, но и шершавым.

— Ой, мамочка! — придушенно взвизгнула Лея.

— Ну вот, принцесса, а вы боялись. Щит класса «ультра» еще и с усилением. Таких в Центре или Среднем Кольце почитай ни у кого больше нет. Разве что на Корусанте, да на военных верфях.

— Интересно, где вице-король его надыбал? — подозрительно зашипела Мара.

— Едва ли это особая тайна. Разработка крайне мало распространена вовсе не из-за административных препон. Она энергию жрет как не в себя. И прозрачность атмосферы снижает на восемьдесят процентов. Что для экологии нехорошо: парниковый эффект с почти ядерной ночью в одном флаконе. Точнее, сразу друг за другом. У большинства народов Небесной Реки просто нет таких врагов, из-за которых можно так рисковать экономикой и экосистемой своего мира, — не разделил тревоги Руки императора старший ситх.

— И вообще, зря Органы это затеяли, — сменила не настроение, а вектор течения мысли Мара. — Я бы на месте гранд-моффа Таркина просто из научного интереса не удержалась бы и стрельнула. Интересно же: пробьёт суперлазер суперщит или нет.

— Во-первых, вам, госпожа Джейд, следовало бы знать, что королева Бреха оставила девичью фамилию Антиллес. Во-вторых, высший чиновник региональной власти Империи отличается от инфантильных малолеток тем, что руководствуется тем, что надо, а не что левая нога захотела.

— Это я инфантильная малолетка? — мрачно уточнила Мара.

— Именно. Потому что взрослые ответственные девушки средь бела дня с симпатичными им молодыми людьми не обжимаются!

— Вот кто бы говорил. Одно неосторожное движение, и кое-кто — отец!

Дарт Вейдер издал нечленораздельный рык, но Мару это не смутило, и она продолжила.

— Вас, вообще-то, его величество хочет видеть. Прямо сейчас.

— Да свершится воля императора, — решил не марать руки о соплячку ситх и направился к выходу.

— Стойте! — воскликнула, обращаясь уже к спине лорда, Лея. — Скажите, почему Альдераан активировал щит?

— Судя по всему, на границе системы появились идущие добивать «Звезду» силы Альянса. Альдераану очень не хочется, чтобы в ходе этого увлекательного процесса на их головы падало нечто неаппетитное. И вообще, решили показать, что они «в домике».

* * *

— Мой повелитель.

Дарт Вейдер привычно преклонил колено перед императором. Который сегодня на редкость не склонен к лишним церемониям и лишь рукой нетерпеливо на ученика махнул, поднимайся, мол, уже. Дело есть. Только заговорил Палпатин не о деле. Или у него имеется некое, категорически несовпадающее с мнением Дарта Вейдера представление о том, что сейчас дело, а что забава.

— Вы опять обижали малышку Мару, лорд Вейдер. И не стыдно вам? Она же почти дитя.

— Она публично нарывается, повелитель.

— А вы ведетесь на это как подросток.

— Она доиграется. Однажды я поведу себя как взрослый серьезный мужик и пришибу эту вертихвостку нафиг.

— Ну-ну, Вейдер. Проявите же немного мудрости. Девочке просто с детства не хватает мужского отцовского внимания. А тут вы. Сперва большой, сильный и невозмутимый, в стиле «солдат ребенка не обидит». А теперь и впрямь почти отец.

— В смысле?

— В некоторых культурах свекра принято называть папой.

— У-у-у!

— Не принимайте слишком близко к сердцу. Представьте, что Падме родила не двойню, а тройню. Только и всего.

— Вы только ради этого хотели видеть меня, повелитель?

— Да. А зачем же еще. Версия властей Альдераана из каждого утюга слышна. А вам под руку советовать, только мешать. Вы все равно сделаете, как считаете нужным. Так что потом за результат спрошу.

— Да, повелитель.

— Не упустите из виду души молодых форсюзеров. Если мне придется выбирать между целостностью планетоида и правильным мировосприятием нынешних и потенциальной Скайуокеров, я предпочту второе.

— Я тоже, наверное, — совсем не по-протокольному глухо буркнул Вейдер уже погасшему объему голопроектора.

* * *

Тем временем в ангаре пир сам собою подошел к концу, стоило в объеме оставленного Вейдером астромеха появиться изображениям разномастных кораблей Альянса. Вейдер исчез еще раньше. Штурмовики молча поднялись и разбежались по своим, неизвестным прочим местам. В результате у «Тысячелетнего сокола» остались Лея, Люк с Марой, да экипаж «Сокола» с примкнувшим к ним Оуэном Ларсом.

— И что теперь? — чуть растеряно оглядел оставшихся Люк.

— Ничего. Лезем внутрь «Соколика», сидим тихо-тихо, ждем, когда весь этот балаган кончится, — заворчал дядя Оуэн, демонстративно забираясь внутрь звездолета.

Хан не стал возражать и направился следом. Чубакка рыкнул на молодежь, чтобы не расслаблялась и клювами не щелкала, а принималась разбирать и заносить внутрь корабля остатки пиршества, включая утварь, которую отчасти здесь же на складе нашли, отчасти штурмовики со своего модуля притащили. Принцесса таскала награбленное (в смысле, с дороги прибранное, чтоб ходить не мешало) вместе со всеми, только ворчала себе под нос о всеобщем конформизме, и собственной жгучей потребности что-то делать. Сперва на нее не обращали внимания, потом это брюзжание надоело, и Мара походя поинтересовалась тем, что именно ее высочество предлагает сотворить прямо здесь и сейчас. Лея примолкла. А тут заговорил передатчик внутренней связи.

— Эй, Соло, внимательно там. Сейчас на вас ребелов заводить буду. Принимайте.

Говорил чернявый, нагло ухмыляющейся парень в гражданском костюме.

— Боба, ты чё? А еще друг называется. Мы тут только устроились. Чё, на целом планетоиде другого места нет?

— Вот с тобой, с рваниной, не посоветовались, — снисходительно хохотнул Боба. — Не на официальную же палубу мне их заводить. А в шахте поуже они застрянут.

Связь прервалась.

— Вот ведь, гад. Зуб даю, по Джаббиному наущению мне мстит.

— Кто это, и что он делает на главном посту «Звезды смерти»? — перебила запричитавшего Хана Лея.

— Боба Фетт. Охотник за головами, но на деле человек Вейдера в логове Джаббы-хатта. Или наоборот. А на главном посту он, похоже, «Звездой» командует.

— Он захватил управление станцией? — в голосе принцессы непримиримо боролись недоверие и торжество.

— Я бы не была столь категорична, — хмыкнула Мара. — Просто гранд-мофф захворал, а оснований не прислушаться к дельным советам человека Дарта Вейдера у вахтенной смены нет.

— Да уж, Боба умеет быть убедительным, — поддакнул Хан.

— Силой оружия? — решила съехидничать все еще сохраняющая надежду на склоку между своими Лея.

— Едва ли. Ему оно не нужно. Достаточно просто снять любимый мандалорский шлем, чтобы все поняли, чей это человек.

— Он — клон? — после некоторого раздумья уточнила принцесса.

— Хуже. Он — сын Джанго Фетта.

— Джанго Фетт? А кто это?

Ответом ей стал дружный смех, ибо не было на Татуине, как и в большинстве миров Внешнего кольца разумного, кто не слышал историй о легендарном охотнике за головами.

* * *

Дарт Вейдер тоже улыбался. Естественно, под маской и, естественно, в полном одиночестве. В кабине истребителя. Настроение сына он почувствовал, но так — на краю сознания. Просто лорд всегда улыбался, когда летал. Особенно, когда не просто фигуры высшего пилотажа крутил, а на работу летел. На серьезную боевую работу. Так, как сегодня. Сегодня даже лучше, чем обычно. Потому что не совсем бой — противостояние грубой силы, а гораздо веселее. Не настолько тонко, как любит учитель, как раз в рамках представлений о забаве его ученика. В общем, точно император операцию назвал. Цирк с конями в чистом виде.

Вейдер аж замурлыкал нечто бравурно-патриотическое. Превращать вероятных противников не просто в политический скотомогильник, а в невероятных союзников — это вам не в носу ковырять. Штурвал на себя, и машина проходит в считанных километрах от надстройки «Опустошителя», не забыв покачать плоскостями капитану Пиетту. Врать не будем, увидеть побледневшего командира ИЗР-а лорд не мог. Но представил, как живого. От чего настроение Вейдера улучшилось еще больше.

Еще один разворот, и вот они, гости дорогие, прямо по курсу. Вейдер поискал глазами спутник-ретранслятор. Лорду почему-то очень хотелось, чтобы сын видел, как одиночный космолет выходит навстречу разномастной орде. Нырнул в Силу, чтобы почувствовать эмоции нескольких форсюзеров за спиной. Где чье не разобрать. Хотя… Гордость на грани самодовольства — это наверняка Джейд. Абсолютно уверена, что это она своими руками так лорда ситхов выдрессировала, что ему весь Альянс нипочем. Растерянность — это Лея Органа, которой никак не получается не думать, чем обернется для Альдераана затеянная мятежниками авантюра. Ненависти к ситху при этом не испытывает, и на том спасибо. А вот та смесь застенчивого восторга и тревоги — наверняка Люк, кто еще мог додуматься переживать за владыку тьмы?

Вейдер даже обернулся к задней полусфере, где висела «Звезда смерти», чтобы улыбнуться сыну. Но получился ироничный смешок. Уж больно занятная картинка открылась. Крейсера сопровождения перестали очумело метаться и замерли носами к станции, кормой наружу. Словно иголки злобного ёжика. Или возбудитель вирусной пневмонии, вспышки которой в прошлом году отмечались в нескольких мирах Внешнего кольца. Бессмысленная абсурдность построения продумывалась заранее, но лорд не ожидал, что в реальности оно будет выглядеть настолько нелепо.

Сила великая, Тьма милосердная! Хорошо-то как!

Издавая рык довольствия, Дарт Вейдер не забыл включить бортовой передатчик на общедоступную волну, чтобы его все слышали.

Его услышали. По идее повстанцы и так должны догадаться, кто это такой нескромный на них буром прет. Ну, нет — значит, нет. Сейчас хоть опознали по знаменитому дыханию, опомнились и открыли шквальный огонь. То, что Дарт Вейдер заставил выделывать свой космолет, больше всего походит на танец. Безумный танец мотылька меж языков пламени. С одним исключением: мотылек оказался мало того, что огнеупорным, как асбест, так еще и огнедышащим. Но не кровожадным. Летящие со всех сторон потоки смертоносной плазмы рикошетили словно от джедайского меча. Именно джедайского, а не ситхского. Ибо последние имеют обыкновение отсылать предназначенные им заряды прямехонько в лоб обидчика с летальными последствиями для оного. Теперь же лучи лазерных пушек сносили антенны, радары и так еще чего по мелочи. Не более. При этом эмиттеры пушек экономного ситха со стопроцентным уровнем заряда оставались.

Автор уже забеспокоился, не захворал ли владыка Тьмы. Потом заподозрил его в склонности к пацифизму и гнилому либерализму. Повстанцы же решили, что лорда им подсунули ненастоящего. Основания? Пожалуйста. Пять минут боя позади, а все живы. С другой стороны, лорд Вейдер, может, и фальшивый, но все же лорд. Иначе, почему жив он.

Однако, предаться приятным размышлениями оказалось не суждено никому. Ибо на орбиту Альдераана неспешно настолько, что его движение возможно наблюдать невооруженным глазом, вплывал крейсер-монстр под двадцать километров длинной, тонкий и хищный как стилет. И пер он прямехонько в середку веселухи. При этом сопровождал свое приближение важным заявлением на открытом канале.

— Брысь с нашего трека, кому жить не надоело. У нас маршевый двигатель в реверсный режим не переключается.

В отсутствии у едва сошедшего со стапелей «суперразрушителя» тормозов поверили на слово. Первыми в разные стороны метнулись ИЗР-ы. При этом развернулись они не просто дружно, а синхронно. Те, кто смотрит на это со стороны, не могли не подумать о многочасовых изнурительных репетициях. Те, кто находился ближе к тому, что, того гляди, станет эпицентром, думать оказались не склонны. Им некогда. Метались, правда, бодро, но бессмысленно, ибо зажаты между «Звездой смерти», ушедшими в сторонку крейсерами и «суперразрушителем», до встречи с которым осталось от силы пять секунд. И тут над местом действа раздался глас. Опять в открытом эфире и со знаменитым на всю галактику шипением.

— Грифф, тпру! Нет тормозов, брысь в гипер. Там с движком разбирайтесь.

Лорда услышали. Казалось, нос корабля неизбежно уткнется в бок станции. Но… В космосе трения, конечно, нет. Однако, «кобра» в исполнении двадцатикилометрового монстра смотрелась эффектно. Вжух, и «суперразрушитель» исчез в гипере. Только шар «Звезды смерти» от столь близких гиперпространственных завихрений тряхнуло не по-детски. А потом еще и внутри бабахнуло. Аж, ошметки во все стороны полетели. Автор помнит, что рванула не абы что, а канализация, от чего ему сделалось… фу-фу-фу!

Только разномастные силы Альянса продолжали метаться в облаках замерзших фекалий не из брезгливости. Им деваться некуда. Разошедшиеся в стороны ИЗР-ы образовали весьма плотную блокирующую сферу. Впрочем, готовности пойти в последнюю самоубийственную атаку на планетоид повстанцы не проявляли. Все шло слишком не по плану, или команду ждали? Дождались. Теперь в эфире звенел высокий девичий голос. Принцесса Лея Органа невероятными усилиями связистов смогла обратиться к миру с борта аварийной станции.

— Разумные доброй воли! Дамы, господа и товарищи всякого пола! К тем обращаюсь я, кто меня слышит. На борту космической станции вышел из строя ряд систем жизнеобеспечения, что привело к экологической катастрофе планетоидного масштаба. Требуется немедленная эвакуация части персонала, незадействованной в ликвидации аварии. Я прошу все борта, находящиеся поблизости, принять пострадавших и доставить их на поверхность Альдераана.

Дальше принцесса назвала координаты палуб, на которых ждут спасателей. А в эфире раздалось выразительное пыхтенье чьего-то дыхательного аппарата. В общем повстанцы резонно решили, что лучше быть спасателями, чем мишенью, и потянулись в указанных направлениях. Только один потрепанный «нубиан», не вполне уверенно рыская носом, свернул не к палубам, а все к той же многострадальной шахте, в которую уже влетали «Тысячелетний сокол» и десантники Вейдера. Кстати, Вейдер и сейчас шмыгнул следом.

* * *

— Опа-на! Грачи пролетели.

Хан Соло, сменивший армейские сапоги на болотные, прошелся вдоль лежащего поперек вонючей лужи новоприбывшего корабля и даже по стойке его попинал.

— Конфетка, покажись дружкам, что ли. А то они вылезать забоялись. И что это я — в ребелы рожей не вышел?

На его замечание из люка высунулась принцесса Органа. Похоже, вейдеровские связисты-диверсанты местных коллег к узлам связи так и не подпустили, а Лея обращалась к разумным доброй воли с борта «Тысячелетнего сокола».

— Оби-Ван Кеноби, если вы там, отзовитесь, — не вполне уверенно подала голос принцесса.

Ей не ответили. Хан снова пнул стойку «Нубиана».

— Хоть ситх, хоть джедай, выходи по-хорошему. Пока к вам Чубакка с болгаркой не постучался. Или, не ровен час, Дарт Вейдер со световым мечом.

Поминание имени Дарта Вейдера возымело действие. Люк стронулся с места. Из чрева звездолета появился… хотя нет, лучше сказать выпал зеленоватый субъект. За ним второй. А за вторым — третий. В таком же состоянии. Следом за почти безжизненными телами тянулся стойкий сивушный дух. А вот Оби-Вана Кеноби ни живьем, ни в карбоните, ни в виде духа не наблюдалось. Чего не скажешь о лорде ситхов, который присутствовал во всей красе, броне и Силе.

Краса, броня и Сила ситха не помешали ему быть скромным. Поэтому Дарт Вейдер появился не один, а с коллективом штурмовиков за спиной. Впрочем, из-за спины парни в белой броне бодро выскочили, чтобы слегка попинать и так валяющихся на полу пассажиров «Нубиана». Не так, чтобы очень серьезно лупили, скорее почти аккуратно проверили степень жизнеспособности бесчувственных тел. Тела жизнеспособность продемонстрировали, дружно добавив немного нечистот из собственных желудков в вонючую лужу под ногами. Убедившись, что клиент скорее жив, чем мертв, лорд Вейдер активировал меч.

— Я, конечно, извиняюсь, милорд, но, может, не стоит? Они же не террористы. Просто укурки обдолбанные посадочную палубу с шахтой перепутали, — храбро кашлянул из-за плеча ситха Хан.

— Пощадите их, милорд, — только второй решилась заговорить принцесса Лея. — Вы же сами обещали сохранить жизнь тем, кто откликнется на мой призыв о помощи.

Лорд не ответил, но принцессе показалось, что и солдаты смотрят на своего главкома с неким вопросительным сомнением, и даже надеждой. Эту странность заметил и ситх, потому обратился к штурмовикам.

— Чего замерли? Тащите эту дрянь, живо!

Несколько бойцов исчезли внутри «Нубиана». Тем временем командир десантников принялся рассаживать пьяных в рядок. При этом с комментариями, словно стремился спрятать некую неловкость за собственным многословием.

— Вы только посмотрите, милорд, какие люди и без конвоя?! Господин Кота, джедай и генерал, господин директор Кракен, и просто настоящий полковник, хотя тоже генерал Мадин!

Последнее замечание Блай сопроводил пинком в пах перебежчика. Жест не понравился. Прежде всего лорду Вейдеру.

— Угомонитесь, Блай. Он накушался до полной бесчувственности. Смысл ногами махать. Или вы, офицер, гуманизмом увлеклись?

— Не-не-не, милорд! — вдруг засмущался штурмовик. — Гуманизмом мальчики-пятиклассники в душе занимаются. Я не по этой части.

— Гуманизм — это не совсем то, о чем вы подумали, Блай, но ход мыслей в принципе, верный. Вам это не идет.

— Благодарю, сэр! — несколько невпопад отозвался офицер.

Но этой неловкости не заметил никто, потому что в это самое время бойцы вынесли то, за чем их Вейдер послал: заказанная лордом дрянь представлена двумя предметами — внушительной, литров на двадцать пять, бутылью с мутноватой жидкостью, наполняющей бутыль едва ли до половины, и неким прибором в коробе метр на метр со шкалой, плотно закрученной крышкой и краником.

— Вот это я понимаю! ФирмА! — восторженно ахнул Люк, толкая дядю локтем в бок. — Не чета нашей бадье трехкубовой!

— Наша зато бабахнула знатно. Куда этой фитюльке, — огрызнулся Оуэн, глядя на то, как Дарт Вейдер крушит сейбером находку до состояния мелкого пепла.

Действо сопровождалось несколько печальными вздохами штурмовиков и возмущением непонимающей сути происходящего Леи.

— Самогонный аппарат марки «Джедай Кеноби», — отозвался ситх.

— Что-о-о?! — скорее растеряно, чем возмущенно ахнула принцесса.

— Почему «Джедай Кеноби»? Понятия не имею. Это вы у авторов спросите. Очень популярная в Альянсе модель. Меньше чем за полчаса производит сто граммов жидкости в шестьдесят градусов из стандартного армейского брикетированного сухпайка. С вашей яхты, между прочим. Ее на базе где-то в районе Дантуина собирают и попутным бортом заказчикам на другие базы передают. Эту везли не на Явин, так на Альдераан.

— «Тантив» не был на Дантуине.

— Значит, на перекладных передавали. Да не расстраивайтесь вы так, сенатор. Про левый груз не только вы, но и капитан Антиллес мог не знать.

— С чего вы взяли, что это тот самый? — чисто из упрямства не торопилась соглашаться с Вейдером Лея.

— Это тот самый, который я изъял у штурмовиков, зачищавших «Тантив». Их счастье, что воспользоваться не успели. Приказал заморозить в карбоните и вывесить в жилой зоне крейсера экипажу в назидание в качестве антиалкогольной пропаганды. Зачем вы его сперли при побеге, ума не приложу.

— Умно придумали, — позволил себе не согласиться с главкомом Блай. — Качественная защита получилась: у парней просто рука не поднималась по ней стрелять.

— Но на плите был нарисован Кеноби.

— Почему Кеноби? — изобразил непонимание ситх.

— С бородой…

— Вообще-то, Пиетт пытался изобразить блюющего с перепоя алкаша. На джедая похоже вышло? Ну, капитан так видит.

— А надпись на ситхском?

— Предупреждение о вреде алкоголя.

— Говорите, что солдаты испытать не успели. Тогда бутыль откуда?

— Бутыль — это уже я. Решил попробовать рецепт, которым тетушка ваша, Беру Ларс, Кеноби уработала. Получилось. Пробовать только не на ком оказалось. Вот в карбонит и отправил. Еще вопросы?

Вопросов не было, но Вейдер предпочел продолжить.

— О генералах альянсовских плохо не думайте. Таран «Звезды смерти» — верная гибель, запланированная заранее. Так что по сто грамм для храбрости в таких обстоятельствах — это нормально. А то, что пойло окажется на порядок забористей, никто не ожидал.

— Таки никто? — тихо буркнул Ларс, но громко усомнился в другом. — Какое «по сто грамм»? Тут пол четверти откушано.

— Вопрос интересный, — согласился с фермером ситх, чем породил желание высказываться у Люка.

— Три генерала тупо на таран?

— Генералов в Альянсе как грязи. Сделай капитан Соло неправильный выбор, тоже бы, небось уже в генералах бегал. Хотя, ты прав, политикой от такого состава смертников за парсек разит. Ею и займемся, чтоб ее…

Маска не дает этого увидеть, но брезгливость на лице ситха почувствовали все.

— Скоро там? — обратился Вейдер уже к одному из бойцов со знаком медслужбы на броне.

Склонившийся над генералами санитар выпрямился, убирая инъектор.

— Антидот подействует через две минуты, милорд.

Не ошибся. Трое повстанцев тяжело поднялись и замерли перед киборгом к концу указанного срока. Встали не то, чтобы горделиво, но спокойно ждали своей участи. Однако, Вейдер исхитрился-таки их смутить.

— Чего замерли? Пошли искать незасранное помещение с круглым столом. И Таркина до кучи. Я один против троих переговоры вести не нанимался.

К чести разведчиков Альянса, с лицами они справились и почти невозмутимо проследовали за продолжающим ворчать себе под нос ситхом.

— Все. Дискотека кончилась. Веселья больше не будет, — проводила их взглядом Мара.

— Что вы имеете в виду? — встрепенулась Лея.

— Известно, что. Теперь все как по маслу: Вейдер отловит для комплекта какого-нибудь ребеловского адмирала и договорится с военной верхушкой Альянса о совместной операции по ликвидации последствий аварии на боевой станции. Зона бедствия — не место для политических дрязг, бла-бла-бла…

— А если не договорится?

— С политиками, может, и не сдюжил бы. А с военными договорится. После чего император воспользуется поводом для амнистии для умеренных без потери лица и ликвидации оголтелых без лишней вони. Последнее наверняка руками этих самых умеренных. Мы же лишние на этом празднике жизни.

— Точно, все кончилось, — капитан Соло с недоверчивым интересом рассматривал собственный коммуникатор, на который только что пришло сообщение. — Надо же, все честь по чести, до последнего кредита перечислили. С премиальными.

— Эй, Соло, — Мара задумчиво посмотрела на капитана. — Коли ты сейчас не на работе, то какие у тебя планы на ближайший вечер?

* * *

Дарт Вейдер рассуждения Мары не слышал. Хотя ход переговоров Рука императора описала вполне реалистично. Сперва ребеловские разведчики не желали верить в миролюбие ситха. Нет, спорить с ним генералы не стали, требовать немедленного расстрела тоже. Они действовали куда изощреннее. Дружно принялись подкалывать и провоцировать лорда на грубость. Смелые люди. Но разведчиками они так себе оказались. Ибо заставить лорда Вейдера потянуться за сейбером путем ехидных замечаний не получилось. Перлы на тему «цепной ранкор тирана» вообще оставались без ответа. А на заявление о «бешеном киборге-убийце» последовала просьба уточнить, как господа представляют себе взбесившуюся машину. Мог бы смачно зевнуть, ситх сделал бы именно это. Но собеседники и так в конце концов поняли, что о деле говорить, как ни крути, а придется. Только это вовсе не значило, что они прямо так сразу сели и делом занялись.

Этому в общем-то благому намерению помешало появление на площадке переговоров адмирала Додонны и гранд-моффа Таркина. Оба прямо из санчасти. Ян Додонна повредил спину во время жесткой посадки на палубу «Звезды смерти». В госпитале он оказался в вип-секторе (хотя и мятежный, но все же адмирал), где встретился со слегка оклемавшемся Таркином, которого тщательно оберегали от новостей о положении дел на станции. Реальных, смеем заметить, новостей. А тут на него обрушилась их ребеловская версия. Нет, встреча со свободой слова не вернула гранд-моффа назад в реанимацию. Наоборот. Теперь удержать его на больничной койке не смог бы и призрак лорда ситхов. Лорду же материальному пришлось объясняться с гранд-моффом на тему того, как ситхов Вейдер ухитрился довести станцию до столь плачевного состояния. Присутствие мятежников Таркина не останавливало, хотя и помешало услышать об истинном положении вещей. Вейдер предпочел в детали не углубляться и заявил, что он уполномочен заняться ремонтом объекта, а для начала проведением эвакуации по меньшей мере трех четвертей экипажа.

— Эвакуация?! Вы, вообще, о чем? Да кто вам позволил?

Пребывание на больничной койке пошло гранд-моффу на пользу: глаза блестят, щеки раскраснелись. Чисто Лея Органа во гневе. Только в возрасте и мужского пола. А так — один в один. Лорда не впечатлило. Отмахнулся от бушующего хозяина «Звезды смерти», как от назойливой мухи.

— Его величество позволил. Или вам императорский рескрипт показать?

Поддержка гранд-моффу пришла, откуда не ждали ни он, ни Вейдер: от выскочившего, как ситх из табакерки, вице-короля Органы.

— Любые действия в территориальном пространстве Альдераана могут осуществляться только с согласия его законной власти. Это незыблемое правило даже императорская администрация признает.

Таркин уж совсем было открыл рот, чтобы поддакнуть, но Органа не был бы сенатором с многолетним стажем, если бы позволил кому бы то ни было встрять в свою речь.

— Руководствуясь принципами миролюбия и гуманизма, Альдераан готов принять у себя терпящих бедствие безвозмездно на время спасательных и ремонтных работ.

Хорошо, что Блай с парнями этого не слышали. А то про королевский дом Антиллесов-Органа невесть какие слухи по галактике пошли бы. Да и упали бы альдераанцы в глазах военных ниже плинтуса. После такого их землякам, и правда, только в пацифисты подаваться и остается, все более-менее милитаристские пути заказаны. Но беде не суждено было случиться.

А вот гранд-мофф Таркин все это слышал, возмущался безмерно, но поделать ничего не смог, ибо на связи появился Боба Фетт из центра управления станцией, сообщивший, что правители свободных миров империи уже отобедали, отдохнули и желают немедленно продолжить конференцию, благо до них дошел слух о присоединении к высокому собранию делегации Альянса.

— В общем, их величества уже сообщили женам, что они на конференции, у нее и заночуют, — закончил доклад бородатой шуткой Боба.

Лорд кивнул, и бровью не повел. Охотник за головами хамит, конечно, но пусть у собравшихся сложится впечатление, что он просто наемник, не более. Мир — миром, но это же не повод надежного, проверенного агента палить.

Короли прибыли почти мгновенно, пряча за монументальной солидностью жгучее любопытство зевак на месте катастрофы. А чем еще могут закончиться «переговоры» милорда Вейдера с делегацией Альянса? А вот эта самая делегация подобралась, сделала морды кирпичом и, стиснув зубы, принялись изображать из себя политиков. Нет, в том, каков будет финал этих «переговоров» они тоже не сомневались, но хуже-то явно не будет.

— В сложившейся чрезвычайной ситуации вверенные нам силы займутся эвакуацией пострадавших на поверхность Альдераана без предварительных условий, — величаво и не без применения внушения в Силе для формирования благоприятного имиджа начал Рам Кота.

— Собственно, мы этим уже занимаемся, — пусть без форсюзерских штучек, но предельно очаровательно улыбнулся Додонна.

— Властям Альдераана следовало бы пригасить планетарный щит, дав возможность свободного спуска на поверхность, а то у шлюзов столпотворение, — изобразил не отвлекающегося на политические глупости профессионала Мадин.

— Альдераанские экстренные службы предоставят дополнительный транспорт, — отозвался Органа.

— Близко к зоне бедствия гражданским лучше не соваться, — не пожелал делиться славой спасателей директор Кракен, которая его самого наверняка не спасет, а кому-то из соратников попроще глядишь — зачтется.

— Госпитальные суда на орбиту выведите, чтоб под рукой были, — решил, что неуемную активность политика лучше направить в созидательное русло Кота.

— И ассенизаторов, — скорее приказал, чем предложил Дарт Вейдер, хотел было добавить про переносные будки биотуалетов, да смолчал, ибо кто не в курсе — не поймут, а кто в курсе — обидятся.

Некоторое время Уилхафф Таркин только головой по сторонам вертел, силясь понять, а не издеваются ли все собравшиеся лично над ним и над его детищем. Это опасение столь явно читалась в его мыслях, что ни один уважающий себя ситх мимо не прошел бы. Дарт Вейдер себя безусловно уважал.

— Думаю, после окончания восстановительных работ в экипаж планетоида следует ввести отряд спасателей для работы на местах всяких ЧС, а укомплектовать его людьми из Альянса.

От чистого ли сердца или от горячей нелюбви к слишком амбициозному и высокомерному моффу, но присутствующие короли тут же принялись обсуждать параметры будущего отряда исходя из потребностей миров. В общем балаган ли, переговоры ли, но действо неуклонно входило в намеченное русло. Только лорду Вейдеру отчего-то стало неспокойно на душе.

Он довольно долго пытался просто подавлять тревогу. Потом принялся анализировать ее источник. Почти сразу понял, что уже довольно долго не чувствует детей в Силе. От понятого лорда ситхов охватила настоящая паника.

Их нет на станции! Это очевидно. Никто из молодых форсюзеров не способен закрыться от лорда ситхов. Значит, их украли. Иначе Лея не пропустила бы столь интересные для молодого политика переговоры. А Люка за уши не оттянули бы от заправляющего огромным кораблем Бобы Фетта. Но их нет ни на мостике, ни в зале переговоров. Кто? Кто посмел?! И как сумел?!! Захотелось плюнуть на все и рвануть в свои покои, проверить сохранность Оби-Вана Кеноби. Молодой Энакин Скайуокер наверняка поступил бы именно так. Но за время его отсутствия Таркин может осмелеть, да и начать арестовывать мятежников и объяснять королям их истинное место в имперской иерархии. Ни то, ни другое планом операции не предусматривалось. Поэтому лорд Вейдер остался на месте до конца этого раунда переговоров.

Только сердцу не прикажешь и от черных мыслей даже сейбером не отмахнешься. Вот и изводил себя Вейдер догадками о том, что, если не Кеноби, о присутствии которого в кладовке Вейдера оперативно сообщил на коммуникатор лорда получивший соответствующий запрос С3-РО, то кто? Если не джедай, то ситх. Император? Руками Джейд. Доверчивый Люк за ней как собачонка побежит, только свистни. А Лею могли и силой утащить.

Впрочем, все эти переживания не мешали Дарту Вейдеру дело делать. А когда в мирной конференции случился перерыв, лорд вдруг понял, что не знает, что делать. Дел по горло, но как подойти к поиску собственных детей, он не знал.

Поэтому, вернувшись в свой рабочий кабинет, лорд Вейдер предпочел мелко цепляться к делающим доклады офицерам. После разминочки на паре-тройке командиров вспомогательных служб, ситх взялся за Пиетта. Тут можно не просто отвести душу, а не открыто, намеками и недосказанностями заняться поисками детей.

— Несколько не пожелавших сотрудничать бортов Альянса блокированы и уничтожены, сэр.

— Об этом теперь во всем голонете жалостливые истории рассказывают?

— Нет, милорд. Придавили тихонечко и почти без стрельбы. Так что, если кто и заголосит, то соврет, и эту ложь мы легко опровергнем. Соответствующие записи сделаны.

— Допустим. Только почему у вас в закрытой для полетов зоне гражданские шляются?

— Не шляются, а движутся строго в сторону Альдераана. Исключительно с эвакуированными на борту.

— Уверены?

— Да, милорд. Грузовое судно «Тысячелетний сокол» покинуло «Звезду смерти» три стандартных часа назад, опустилось на частной посадочной площадке в заповедной зоне. Вот координаты.

— Состав экипажа этого вашего грузовичка?

Вейдер старательно делал вид что по большому счету ему это неинтересно, а спрашивает он об этом просто, чтобы дать офицеру возможность оправдаться. Пиетт столь же старательно делал вид, что напуган и всеми силами старается избежать гнева главкома. Оба понимают суть проблемы, и оба не собираются говорить о ней открыто. И лорд Вейдер благодарен капитану за эту недосказанность. Говорить о собственных детях вслух ситх категорически не готов. А проблему решать надо. Так что продолжил он столь же сварливо.

— Заявлен владелец судна Хан Соло, механик Чубакка, помощник механика Люк Скайуокер. Кроме того, пассажиры: принцесса Лея Органа и личный представитель его величества Мара Джейд.

— Следом кого послали? — уже практически сыто ворчал ситх.

— Это невозможно, сэр. Грузовик опустился в закрытой зоне. Личные владения королевской семьи Антиллес.

— Хорошо, капитан. Я доволен. Идите.

Капитан сухо склонил голову в поклоне. При этом на губах мелькнула успокаивающая улыбка. Совсем оборзел командир «Опустошителя», одним словом. Но пресекать эту вольность лорд Вейдер почему-то не стал. Мало того, ответил волной спокойной благодарности. Куда катится этот мир?!

Дверь за Пиеттом закрылась, и Вейдер рванул к узлу связи. Все, о чем доложил Пиетт могло бы успокоить, кабы не плотная закрытость детей в Силе. Ее кто-то обеспечивал. И этого «кого-то» прятала в королевских заповедниках Бреха Антиллес. С ней лорд намерен откровенно поговорить, не обращая внимание на ее готовность разговаривать. Надо будет, мозг дуре вынесет, а до правды докопается!

Только игнорировать вызов по прямому каналу с его величеством лорд Вейдер не готов от слова совсем. Надо отвечать, королева Бреха подождет. Только упорядочить сумбур мыслей и чувств и можно опускаться на колено.

— Ах, Вейдер, Вейдер! Владыка Тьмы в самом расцвете сил готов кинуться на слабую, невинную женщину. Еще немного, и на своего мастера с лазерным ножиком наброситесь.

— Мой повелитель…

— Не оправдывайтесь.

— Я не оправдываюсь. Вы правы: если вы поднимете руку на моих детей, то кинусь.

Сказал — словно в ледяную воду прыгнул. Хотя, смысл скрывать от старшего ситха то, что скрыть все равно не получится? Только вместо ожидаемого удара последовало почти ласковое прикосновение к шлему.

— Вам следует учиться тому, чтобы слушать сердце и разум одновременно. Раньше вам этого было не нужно. Теперь надо срочно компенсировать этот недостаток.

— О чем вы, повелитель?

— Галогугл в помощь.

Изображение императора сменилось видом опушки то ли леса, то ли сада. За обильным цветением невысоких деревьев не видно листьев, а из-под их низко опущенных ветвей раздается счастливый смех. Люк Скайуокер выскочил на поляну чтобы сбежать к ручью и, набрав пригоршню воды, кинуться навстречу выглянувшей из кустов Маре. Хотел ли он напоить девушку из собственных рук или просто обрызгать, неизвестно. Потому что они, вновь обнявшись, закатились обратно в кусты. Смех прервался. Лорд Вейдер практически уверен, что поцелуем. В объеме проектора вновь возник император Палпатин.

— Убедились?

— Это сейчас весь голонет видит?

— Нет. Только директор Айсард да мы с вами. Или вы полагали, что в королевских владениях под каждым листочком по камере видеонаблюдения не запрятано, а люди уважаемого Арманда не смогут получить их сигнал?

— Не подумал, — Вейдер с искренней озадаченностью полез чесать затылочную часть шлема.

— Ладно, двадцать лет назад не подумали, но сейчас могли бы сообразить, а не тупо в силовой купол лбом биться.

— Двадцать лет назад вы видели нас с Падме на Набу?

— Практически в прямом эфире. Это все, что вы хотите спросить?

— Откуда на Альдераане взялся силовой купол?

— Не я. Я просто дал Марочке три дня заслуженных отгулов.

— Разберусь.

— Разберись. Благо после объявления о переговорах части сил Альянса с Империей провокации неизбежны, и едва ли их объектом станет «Звезда смерти».

— Вы решили использовать моих детей в качестве приманки?

— Вы предпочли бы гражданский госпиталь в густонаселенном районе, лишь бы там не было ВАШИХ детей? Похвальный эгоизм. Для ситха, но не для главкома.

— Да свершится воля повелителя.

— А нарываться на меня с активированным сейбером вам расхотелось… Не разочаруйте меня и в остальном.

— Есть придавить отморозков красиво.

— Остается только надеяться, что наши с вами представление о красоте не слишком разнятся.

Цветение древовидных рододендронов в королевских садах в самом разгаре. Да еще в выходной день. В идущих из столицы в дворцовые пригороды скоростных поездах в такие дни пустых мест не бывает. Но не сегодня. Сегодня вагон практически пуст. Немногие пассажиры — все как на подбор сотрудники дворцово-паркового комплекса. Но даже между этими, давно и хорошо знающими друг друга людьми разговоров почти не велось. Страшно. И не только разговоры разговаривать, а просто в окошко смотреть. Туда, где внезапно начавшаяся внеплановая ночь вроде бы кончилась, солнце вновь светит, но словно вполнакала, и у синего, еще вчера казавшегося бездонным неба показалось сероватое дно.

Лучше уж тихонько шептаться про политику. Внутреннюю. Про кризис между королевскими домами Антиллес и Органа, например. А как иначе прикажете понимать заявление ее величества королевы Брехи об инспирированной деструктивными внешними силами аварийной ситуации на орбите, в котором королева упомянула кого угодно, но только не вице-короля.

Ну, еще можно немножко поудивляться нашедшемся-таки безбашенным туристам, которые очевидно не на работу едут. Таких в одном из поездов нашлось ровно три. Двое — наверняка супружеская пара средних лет и парень помоложе. Едва ли сын. Скорее младший брат или племянник одного из супругов. Южане, судя по загару. Среднего достатка, судя по добротным, но невыразительным костюмам. И, судя по невозмутимым лицам, непробиваемо тупы.

Беру Ларс и Боба Фетт тоже с интересом рассматривали своих немногочисленных и перепуганных попутчиков. Оуэн Ларс соседями по вагону не интересовался, а невозмутимо дремал. За последние дни его жизнь настолько изменилась, что он устал удивляться чему бы то ни было, по фермерскому разумению решив, что было видали, а что будет — увидим, так чего суетиться.

Вот тропинку вглубь начинающегося сразу за монорельсовой станцией парка, минуя ворота и кассы для туристов, нашел именно Оуэн Ларс. Охотник за головами просто перемахнул бы через забор, а фермер об удобстве жены заботился и нашел дырку в этом самом заборе. А Люка и Мару первым обнаружил Боба. Через полтора часа и тринадцать километров по пересеченной местности. С отставшей где-то под особенно живописным кустом четой Ларсов. Боба не возражал. Старички тоже имеют право на личную жизнь, а нужные координаты он потом инквизитору на комлинк сбросит. Да и нашел он не сразу Скайуокера с подружкой, а сперва «Тысячелетнего сокола» с экипажем.

— А-а-а, Бобец, привет, — развалившийся на неярком солнышке Хан лениво приоткрыл один глаз и почесал пузо. — Чего надо, не спрашиваю. И так все ясно.

— Скайуокеры где? Милорд за ними присмотреть послал.

— Здесь где-то отираются. Да не суетись ты. Жрать захотят, сами придут, куда денутся. Садись, отдыхай, пока тихо.

— Что значит, пока?

— А я знаю? Ну, не люблю я войну, а она ко мне пристала, никак не отвяжется. Почему так?

— Рассказывай, — не стал палить степень собственной осведомлённости Фетт.

— Да чего рассказывать-то? Деньги от имперцев получил и восвояси засобирался. А тут девицы эти, Лея с Марой, почти хором: подвези до Альдераана. Принцесса, мол, по дому соскучилась, а Руке в железной бочке сидеть надоело, на травке с приятелем порезвиться хочется. Я дурак и согласился. Тут лететь всего — ничего. Ты только прикинь, братан, наверное, первый раз в жизни я летел не просто по законно выданным документам, так еще и по правительственному коридору. Круто, но скучно. Потом, принцесса-конфетка упорхнула к мамочке. Которая оказалась совсем рядом, в загородном дворце в паре километров отсюда.

— А ты чего тут сидишь?

— Вас жду, наверное. Потому как не успел «Сокол» откинуть трап, как к нам принеслась эта самая Бреха с заявлением о близости некоей провокации, из-за которой все полеты закрыты намертво, а Бреха с дочуркой будут рулить планетой прямо отсюда.

— Из «Сокола»?

— Еще чего! Говорю же, дворец у них рядом.

— А-а-а! Тетя, дядя, привет!

Вышедший из кустов Люк пронесся мимо Фетта и Соло, чтобы бросится в объятья вышедших из противоположных кустов Ларсов.

— Здравствуй, сынок, — привычно запричитала тетя Беру, обнимая племянника.

Люк благодарно ткнулся лицом ей в плечо. В ее жесте было столько искренности и по-настоящему женской несуетной заботы, что Люк и не подумал смущаться. Наоборот постарался показать благодарность за подаренный кусочек безвозвратно ушедшего и такого уютного детства. Дядя же, напротив суровым мужским рукопожатием подчеркнул равную себе взрослость вчерашнего сопляка. Все-таки классные у него родственники!

— Люк, сынок, ты бы дезактивировал голокрон. А то над вами такой щит в Силе, что и императору не пробиться, — словно на татуинской кухне принялась раздавать просьбы-приказы Беру.

Откликнувшись на слова инквизитора, Мара молча метнулась внутрь «Сокола». Люк же воспользовался правом родственника расспросить о сути отданного приказа.

— Его величество хотел с нами связаться?

— Хотел, связался бы. Голосвязь давно изобрели и даже на это ведро с гайками установили. А вот отец перестал тебя чувствовать и нервничает.

— И?.. — осторожно уточнил Люк.

— Бодаться с обитателем древнего голокрона лорду некогда. Ограничился тремя внеплановыми проверками на эскадре. Как итог два сердечных приступа, сломанный нос и три челюсти, столько же переводов с понижением в должности.

— Из-за меня? — опешил от столь бурного проявления отцовского беспокойства Скайуокер-младший.

Ответить Беру помешал донесшийся из глубин «Тысячелетнего сокола» грохот. Следом на трапе появилась чертыхающаяся и шипящая аки гюрза Рука императора, из-за пазухи которой струился зеленоватый свет.

— Отлезь, гад! Совсем стыд потерял, тварь дохлая! Тыщу лет как помер, а все туда же: на грудь пялится!

Люк метнулся на помощь девушке, но получил по носу вдруг высунувшейся у нее из-за пазухи (правду сказать, из лифчика) зеленовато-полупрозрачной, но все равно сильно волосатой рукой.

— Гы! Как в ребеловской пропаганде, где имперский флот — в основном нарисованный мультик, ибо деньги разворовали, но при этом флот все равно ржавый, — невесть к кому обращался Боба Фетт.

— Милорд, не могли бы вы явить себя всем собравшимся, — вкрадчиво обратилась к лифчику Руки императора тетя Беру.

Не вникнув в суть процесса, прибывшая из своей загородной резиденции Лея громко послала зеленого к ситхам сарлачьим. Заинтересовавшийся упоминанием неких ситхов да в исполнении еще одного женского голоса призрак решил прислушаться к приглашению Беру Ларс, и железная пирамидка с зеленым свечением, некогда принятая Люком за ночник, вывалилась из-под одежды Мары на траву.

— Фу, кобылы страшные! — сообщил заструившийся над голокроном призрак.

И попробовал придвинуться поближе к приглянувшейся ему адептке темной стороны Силы. Не вышло. Мара шустро разорвала дистанцию плюс активировала щит.

— Полегче, милорд. Ее шеф — император и владыка Тьмы Дарт Сидиус. Ее почти тесть — Избранный Силой Дарт Вейдер: два сильнейших ситха современности. Они же тебя по ткани Великой размажут, — начал переговоры Фетт.

Неудачно. Призрака это только озлило.

— Что? Хто? Кому?! Мне! Великому и ужасному Экзару Куну?!

— Слепку его ауры из голокрона, — осадила его Беру. — Зря ты, Марочка, активировала эту защитную систему. Королевской бы хватило. Хотя, кто же знал, что охранный голокрон не вполне исправен.

Ответить призрак не успел. Вернее, сказать он, может, и сказал чего, да всем стало недосуг его слушать. Солнце на небе стремительно гасло, хотя и не думало уползать за горизонт. Супер-щит Альдераана вновь активирован на полную мощь.Вокруг планеты вновь заваривалось нечто крутое, но отнюдь не каша. А тут еще за спиной грохнул хлопок взрыва.

— Это во дворце! Там мама!

На то, чтобы погрузится на борт «Сокола» и рвануть ко дворцу потребовались секунды. Но когда они уже садились, над головами скользнула тень истребителя.

* * *

— Устроенное вами на «Звезде смерти» — просто возмутительно. Я требую, чтобы вы немедленно покинули ее командный пункт. Во избежание дальнейшего ухудшения ситуации, — бушевал гранд-мофф Таркин.

Вейдер лишь плечами невозмутимо пожимал. Тявканье губернатора не раздражало. Пусть его. Дело идет своим чередом. В связи с аварией в канализации участники мирной конференции перебралась на «Палача». (А что? Классное место для мирной конференции, разве нет?) Показательная эвакуация части персонала станции завершена. Оставшаяся часть делом занята: кто ремонтом, кто боевым дежурством. Последних лорд сам проверял. А то после Бобиного руководства, мало ли. Хотя, нет. Фетта тут восприняли правильно: на кого паренек похож, узнали. Трудно не узнать. А узнав, сообразили, на кого может работать этот «сын полка», в смысле — «брат легиона».

Добровольные спасатели из числа ребелов тоже все к делу пристроены. Загружены так, что лишним мыслям в башку не пробиться. Но коли кому глупость какая взбредет, то вперемешку с людьми Вейдера, под присмотром закаленных ветеранов — лишнего не рыпнутся.

В общем, нижайшую просьбу гранд-моффа выкинуть из головы не свои заботы и покинуть станцию, можно и выполнить. Только подумать, куда отбыть; на «Опустошителя» или на Альдераан. В душе Вейдера шевельнулась тень обиды на повелителя, который не удосужился предупредить, что за диверсию должны задумать непримиримые. Император хочет проверить степень готовности флота к решению подобных задач? Зря. Хотя бы потому, что в Империи помимо повелителя — известного кукловода, способного спровоцировать остатки мятежников на что угодно, еще и служба наблюдения и контроля за безвоздушным пространством имеется. Так что о том, что некие нехорошие создания столкнули с орбиты два здоровенных астероида, которые теперь летят прямехонько к Альдераану, лорду доложили уже час назад. Идут кучно. На радарах наверняка до последнего будут видны как одна цель. Впрочем, предупреждать Таркина о таком сюрпризе с подлянкой Дарт Вейдер не собирался. Зачем? Если его величество этого не хочет. Кроме того, бессмысленно. Одну каменюку «Звезда» уничтожит с гарантией. Чтобы в нее не попасть, еще исхитриться надо. А вот на два выстрела подряд суперлазер не рассчитан. Значит, второй подарок, который осколками первого опять снесет с прежней траектории и невесть куда отбросит, зачищать флоту. Не так эффектно, как суперлазером, но решаемо. И Дарт Вейдер все больше склонялся к мысли о том, чтобы дать Пиетту спасти мирную планету самостоятельно. Без торчащей за спиной фигуры лорда ситхов. Заслужил.

А вот королеву Бреху предупредить все же следует. Видеозапись голубого бока беззащитной планеты смотреться в новостях будет куда эффектнее, но щит лучше активировать. Все мелкие осколки ни флот, ни плотные слои атмосферы не погасят. А внизу мирные города, женщины, старики, дети. Его дети. И вообще, мало ли что. Что-то не нравилась Вейдеру ткань Великой в ближайшем будущем. Ничего конкретного, просто муть неясная. Неясности же ситх не любил.

Только не по голосвязи же королеву предупреждать. Значит, решено: летим на Альдераан. Только распорядиться убрать своих парней со станции, чтобы у Таркина связь заработала. Ибо, если кто-то решил, что парни Блая прикладами по пультам связи прошлись, то зря. Вчерашние фермеры с Джеды относились к имперскому имуществу крайне бережно. Вот пару-тройку рук, к тем пультам самовольно тянувшимся, сломали. Еще несколько носов наверняка тоже. Операторы связи — люди с образованием, часто с университетским. Такому морду набить — одно удовольствие. Короче, как только десантники поднимут зады с операторских кресел, так связь и заработает.

— Гранд-мофф, я рекомендовал бы вам развернуть ваш шарик так, чтобы главный калибр был направлен в следующем направлении. Координаты у вас на мониторе.

— Что вы задумали? — вмиг собрался и насупился Таркин.

Вейдер удовлетворенно хмыкнул, вот что значит правильно сформированная репутация. Но коли гранд-мофф все понял правильно, то и отвечать следует конструктивно, не выпендриваясь.

— Я? Ровным счетом ничего. Но император хочет наглядной демонстрации того, на что потрачены триллионы государственных денег. И мне не хотелось бы видеть его разочарованным.

— Зачем это вам?

— Из чувства справедливости, например. Кораблик вполне ничего получился. Только не забудьте затереть полученные координаты. Нехорошо, если из-за этой маленькой подсказки, общее впечатление окажется смазанным. Удачи, гранд-мофф.

— Идите вы в ж…пу! — сорвался на крик видать еще не до конца оправившийся от прошлого срыва Таркин.

— Вообще-то я к подобным интерпретациям не склонен, но сегодня предпочту трактовать ваше заявление, как приглашение к более тесному сотрудничеству. От предложения вынужден отказаться. Честь имею.

— Чтоб тебе… — прошипел Таркин, на сей раз старательно выждав, чтобы ситхов лорд ушел достаточно далеко.

* * *

Для того, чтобы альдераанские диспетчеры провели космолет главкома через шлюз без лишних вопросов и очередей, слов не понадобилось. Хватило выразительно подышать в микрофон. Вообще-то, чтобы задушить дистанционно лорду нужен визуальный контакт, аудиоканала недостаточно. Но местным этого знать не обязательно. Пусть себе рассказывают с выпученными глазами о том, как побывали на волоске от гибели. Лорду не жалко.

Связь с королевой Брехой установилась тоже почти мгновенно. Лорд был еще в воздухе, когда в объеме проектора появилось уставшее, но как всегда спокойное лицо правительницы. Ну, да, ей не привыкать. С таким стресс-тренажером, как Бейл Органа, тот, кто не стал неврастеником, научится сохранять ледяную невозмутимость и под солнцами Татуина.

— Его императорское величество, настоятельно рекомендовал мне максимально усилить меры безопасности. Вам есть, что добавить к сказанному императором, милорд?

Вот ведь, кобра коронованная, скрежетнул зубами Вейдер. И ничего особенного, вроде бы не сказала, а выглядит так, словно лорд ситхов ей чем-то обязан. Впрочем, поразмыслив секунду-другую, он решил амбициями с дамочкой не мериться. Перехватить инициативу можно и без словесной перепалки.

— Рекомендовал бы немедленно активировать щит, и сконцентрироваться на внутренней безопасности. Удар может быть нанесен не только с орбиты. Впрочем, этим я займусь лично.

Королева не возражала. Мало того, прозрачность атмосферы принялась падать прямо на глазах. Пультик от щита в руках у ее величества, что ли? Спросить не успел. Прямо по курсу летящего к загородной резиденции дома Антиллес космолета сгустившиеся сумерки озарила вспышка. А звук взрыва раздался из наушника. Явный теракт. Гаже всего то, что оценить его последствия через ткань Великой лорд не мог. Нечто (теперь Вейдер ясно видел, что нечто, а не некто) словно дымовой завесой застилало ткань Великой в радиусе многих километров. Так что оценить ситуацию по волне страха и боли жертв не получится. Ладно, на месте разберемся.

Космолет лорда Вейдера заходил на посадку на еще незанятую машинами экстренных служб площадку напротив центрального входа. Впрочем, еще один борт опустился следом за ситхом. Пассажирами можно не интересоваться. Молодые Скайуокеры светились и переливались в Силе всеми цветами радуги. От сердца слегка отлегло. Слегка, потому что еще надо задвинуть молодняк себе за спину, чтоб поперед батьки на пожар не лезли. А это, судя по гамме чувств, задача не из тривиальных.

Еще и потому, что в горящий дворец самому лезть придется. Потому как террористы оказались либо совсем криворукими, либо сильно хитро…пыми. У загородной королевской резиденции горела крыша и центральный лестничный проем. В большинстве помещений разрушений нет. Зато задымление имеется. Только покинуть здание люди не могут. Лестница обрушена, а окна и запасные двери заблокированы автоматически сработавшим щитом. Интересно, кто его программировал?

Последнее — это лорд Вейдер так, краешком сознания подумал. В подозрительности и любознательности ситху, конечно, не откажешь. Но не в ущерб работе руками. Расследование подождет, сейчас хаттов щит вскрывать надо. Это может быть ловушкой, попавшие в которую подорвутся на второй, куда более мощной и профессионально заложенной бомбе? Дарт Вейдер такой возможности не исключал. Мало того, он считал ее весьма вероятной. Но когда это останавливало лорда ситхов?

* * *

Беру Ларс остановила ринувшуюся было слетом за Вейдером Лею примерно такими же доводами.

— Но лорд же пошел! Не может же он не понимать всю степень опасности?

— Понимает, конечно. Но ему еще отбрехиваться от журналистов, кто-нибудь из которых непременно заподозрит милорда в том, что это он собственноручно во дворец стрелял.

— Бред.

Прозвучало без излишнего энтузиазма. Уж больно часто свободная пресса обвиняла первого лорда империи в совершенно невероятных злодеяниях. Впрочем, Лея быстро нашла нужный аргумент.

— В то, что лорд Вейдер почти промахнулся, никто не поверит.

— Пожалуй. Тем не менее, именно ему следует возглавить спасательную операцию внутри дворца. А вам, как старшей представительнице королевского дома, организовать помощь пострадавшим снаружи.

— А Люк вслед за папашей рванул, — наябедничала девушка.

— Он — Скайуокер.

— А я?

— А вы еще и Органа.

Лея замерла на пару секунд. Но затем Оуэн Ларс на пару с Ханом Соло принялись орать на пилотов прибывающих машин экстренных служб, чтоб близко к аварийному зданию не приближались. Принцесса словно очнулась и властным жестом подозвала к себе офицера дворцовой стражи. Порядка вокруг моментально прибавилось.

— Мара, девочка, пойдем-ка, по парку прогуляемся. Что-то мне сердце подсказывает, что там какой-никакой гопник с пультиком от взрывного устройства встретиться может.

— Конечно, тетушка Беру.

* * *

Кто-то из древних ляпнул про то, что гений и злодейство вещи несовместные. Лорд ситхов — не спорил, ибо не специалист. Он и слова типа «гуманизм» и «милосердие» меньше чем с тремя ошибками не пишет. А вот криворукость с хитро...опастью оказывается совсем неплохо уживаются. Второй взрыв планировался, и даже частично реализовался. Лорд как раз разблокировал один из запасных выходов, разнеся генератор щита одним ударом сейбера. Народу по ту сторону собралось немало. По лестнице потек настоящий людской поток.

И тут новый хлопок. Только рассчитан он совсем от фонаря. Или исполнители часть взрывчатки продали местным любителям глушить рыбу в королевских прудах. В результате несущая стена пошла трещинами, но Вейдеру удалось подхватить силовым захватом одну из балок, сохранив возможность выхода. Поток спасающихся иссяк. Теперь надо думать о том, как самому выбираться.

— Подождите, милорд, — из коридора выскочил перепачканный сажей до состояния Мейса Винду чертенок, при ближайшем рассмотрении оказавшейся Люком Скайуокером. — Там из другого крыла еще люди идут. Я цепь соединенных воедино зарядов разорвал, а до генератора не добрался. Сюда вывел.

Люк подставил плечо под балку, встав рядом с отцом. Мимо них к выходу спешили еще люди. Людей становилось все меньше, а дыма в полуобрушенном коридоре все больше. Люк закашлялся.

— Уходи! — рыкнул на него лорд.

— Нет, там есть еще люди, которые выбираются сюда.

— Вот с ними и уходи.

— А вы? — только сейчас сообразил, насколько трудно будет выходить, одновременно продолжая держать над собой свод Люк.

— Уж как-нибудь выберусь.

— Тогда я с вами.

— Дурак.

— Я Скайуокер!

— Я, смею тебе заметить, тоже.

Уже изрядно уставший Люк не нашелся, что ответить. Еще через миг отвлекся на странный отблеск в начале опустевшего коридора. Словно желтые глаза хищника. Откуда в дыму хищники? Да и фигура вроде бы человеческая. Даже две или трое. Точнее в дыму не разобрать.

— Два дебила — это сила, — тихий смешок раздался из клубов дыма.

Это он кому?

— Два дебила — это сила, — тихий смешок императора раздался из клубов дыма.

И нет. В задымленном коридоре светились не глаза старого ситха. Это были фонарики на шлемах сопровождавших его ситхское темнейшество Бобы Фетта и… чокнутого Бена. Люк от неожиданности аж головой замотал.

— Вейдер, не обижайтесь. Про дебилов — это почти шутка. Ибо, как еще назвать того, кто не смог просчитать возможности подобной провокации?

— Почему не смог, мастер? Просчитал, но пренебрег возможной опасностью.

— Вот и стоите в результате, как кариатида.

— Кариатида — дама. Вас обвинят в женоненавистничестве, сир.

— Верно. Мозги у вас не бабьи, а куриные.

— А теперь — в зоофобии, — хихикнул, чувствующий отсутствие реального гнева в словах императора Люк.

С границей дозволенного не угадал.

— Скайуокеры, вон отсюда, — теперь глаза ситха полыхнули ярче фонаря Фетта.

Люк готов был уже рвануть прочь, по принципу куда глаза глядят, и пока ноги несут. Но лорд Вейдер даже не дернулся. Вот и Скайуокер-младший последовал его примеру. Тем временем к удержанию злополучной балки присоединились Фетт и Кеноби. От последнего даже сквозь запах гари явственно разило перегаром.

— Из карбонита алкоголь не выветривается, а только ядреней становится? — уточнил у бывшего соседа Люк.

— Эх, пацан! Я сегодня из личных императорских запасов похмелялся!.. — невпопад отозвался Кеноби.

Нет, болтали про чокнутого отшельника с Пустошей всякое, но по татуинским меркам алкашом его не считали. Хотя… Уж больно глаз заблестел.

Додумывать мысль Люк не стал. Отвлекся. Из полуобрушенного коридора показались еще люди. Королеву поддерживали двое адьютантов. Судя по состоянию одежды у всех троих, мужчины свою повелительницу из завала выкапывали, вот и припозднились. Император Палпатин из-за этого сюда лично пришел?

— Сюда, мадам, — подтвердил догадку Люка отступивший к выходу Палпатин.

Вейдер тем временем подхватил присыпанную побелкой королеву с одной стороны, Люк, глядя на отца, — с другой. Оставшаяся на попечение Фетта и Кеноби балка слегка просела, но это не помешало всем выйти. Только Люк опасливо обернулся назад.

— Они как же?

— Выберутся, — махнул рукой Палпатин, неожиданно решивший ответить на в общем-то ни к кому конкретно не адресованный вопрос. — Они, в отличие от некоторых, дурью не маются и уступать напарнику право выбраться первым не станут. В результате выпорхнут оба. Ну, а если нет, так и нет.

Обалдевший от эдакого демократизма Люк безропотно позволил оттеснить себя от руки Брехи Антиллес. Так что в тот момент, когда Лея Органа увидела спасенную, ее поддерживали два лорда ситхов.

— Мама! Мамочка!

Секунду назад строгий администратор, железной рукой превращающая бедлам и анархию непривыкшего к ЧП такого масштаба Альдераана в слаженную работу спасательных служб, вдруг превратилась в ревущую в голос девчонку. На то, чтобы оторваться от гладящей ее по голове королевы потребовалось немалое время. Слезы наконец прошли, но кипучая энергия не желала перерождаться в спокойную, деловую силу. В результате не иначе как вырвавшиеся из-под контроля разума эмоции швырнули Лею к лорду Вейдеру. Прыжок, достойный лучших атлетов Небесной Реки, и лорд ситхов удостоился поцелуя в район «носа» маски. Энергия на этом не угомонилась. Хорошо, хоть впитанный с молоком приемной матери придворный этикет вовремя включился. Или это Палпатин успел сделать шаг назад и протянуть руку для поцелуя.

— Скайуокеры, немедленно найдите Руку императора Джейд и инквизитора Ларс. Сдается мне, они кого-то серьезного прищучили.

— Я тоже Скайуокер, — напомнила о себе Лея, не вполне уверенная в том, что отданный приказ распространялся и на нее.

— Нет, дитя мое. Вы доложите мне о положении в стране.

* * *

Мчаться по темному парку, ориентируясь в кромешном мраке исключительно на ровно горящую ауру отца впереди, оказалось невероятно азартным занятием. Словно компьютерный квест. Только круче. Первые несколько секунд Люка беспокоила невидимость Мары и тети в Силе. Но тут же сообразил: они закрылись, значит так надо. Да и лорд Вейдер двигался весьма целенаправленно, значит что-то чувствовал. Следом мелькнула тревога, почему они с отцом в Силе не прячутся? Только лорду ситхов советы под руку давать — никакого здоровья не хватит. Так что Люк выбросил из головы и эту тревогу. Пусть все идет, как идет. Будем надеяться, что идет по плану. Теперь парень просто летел сквозь заросли невидимого парка. Запахи цветущих трав и адреналин кружили ему голову.

Закружили настолько, что Люк не успел среагировать на резко остановившегося Дарта Вейдера и влетел ему в спину. Соотношение масс тел в принципе не предвещало серьезных неприятностей, но… Видимо, на роду и Избранного и его потомков написано — притягивать к себе все, в том числе и крайне маловероятные, неприятности. В общем, оба мало, что на поляну из кустов, в которых лорд планировал затаиться, вывалились, так еще и на ногах не устояли.

Хотя, тут автор, вооружившись прибором ночного видения и приглядевшись, вынужден признать собственную неточность формулировок. Нет, неприятности-то Скайуокеры притягивают, вне всякого сомнения. Только притягивают они беды к себе, а обрушивается притянутое, на кого Сила пошлет. На сей раз в буквальном смысле обрушилось. Несколько центнеров Скайуокеров с доспехом да с приличным ускорением даже для вуки могло оказаться фатальным. А уж если вы маленький и зеленый… Впрочем, окрас, наверное, значения не имеет? А-а-а, неважно! Не рефлексируем, смотрим.

Люк отчаянно выпутывался из отцовского плаща. Хорошо, что лорд ситхов сумел моментально отстегнуть ставшую слишком тяжелой и брыкучей одежду. Справился. Поднялся на ноги. Обнаружил Дарта Вейдера тоже уже на ногах. И не с пустыми руками.

— Ой, какой гадик зелененький! Владыка Вейдер, а это правда магистр Йода? Настоящий?! — щебетала и едва не на одной ножке скакала вокруг лорда Мара.

— Теть, а магистр Йода — это кто? — тихо шепнул на ухо Беру Люк, который приближаться к зверьку опасался: вдруг кусанет.

— Начальником у джедаев был, вроде бы, — не вполне уверенно отозвалась инквизитор.

— Начальником? Это?!

— А ты думал, почему Орден медным тазом накрылся? Если чем бы то ни было руководит некто с мировоззрением и этикой жабы, то рано или поздно все, что угодно превратится в болото, — язвительно прошипел Вейдер. И тут же озадаченно замотал головой. — Сынок, я, когда падал, об тебя головой не ударялся? В глазах троится чегой-то.

— Я коленку ушиб обо что-то… Только троится не от этого. Потому что не у вас одного.

Действительно, сколько головой не тряси, а вылезшие из кустов Боба Фетт и пара парней Блая волокли каждый по зеленому магистру.

— Дети, что ли? — предположила Мара.

— Клоны, — со знанием дела заявил Блай.

— Этих-то чем оглушило? На них вроде не падал никто, — заметила странное оцепенение находок Беру.

— Плевать. Пусть с этим его величество разбирается. Еще раз прочесать местность, вдруг эти — не последние, — пожал плечами Вейдер.

— Слышали, парни? Чем больше сдадим, тем лучше, — заорал на своих Блай.

* * *

Все-таки Дарт Вейдер не выдержал и данное самому себе слово не вмешиваться в действия флота на орбите не сдержал. Сдав полдюжины «детей гранд-магистра Йоды» повелителю, младший ситх на миг растерялся от незнания, чем бы себя занять. На планете дела шли своим чередом и вмешательства главкома не требовали. На орбите, в общем-то, тоже. Но планетарный щит еще не отключен, значит, дело не закончено. Почему бы не посмотреть ради ускорения процесса? Впрочем, еще некоторое время лорд размышлял о том, что, если он — хозяин своего слова, то значит ли это, что он волен как давать его, так и забирать обратно. Если бы речь шла о слове, данному кому-то другому, тут ситх бы не колебался. А вот достойно ли владыки Тьмы отступать от данного самому себе слова? Вопрос… И еще, проблема, достойно ли ситха предаваться безделью, когда его мастер в поте лица манипулирует участниками мирной конференции.

Одной Силе ведомо, чем могли закончиться подобные размышления, но тут непроницаемо-черную небесную твердь прочертила багровая борозда. Ярко вспыхнув на полнеба, начала медленно гаснуть, чтобы вдруг вновь располосовать тьму.

— Что за хаттова отрыжка? — ситх ругнулся вслух от неожиданности.

Вопрос риторический. Задавать его некому. Да и незачем. Лорд Вейдер и так знал ответ. Главный калибр «Звезды смерти» это. Больше нечему. Прошел, правда, по касательной. Теперь ситх засомневался в том, сразу ли Таркина придушить или, обвинив в попытке покушения на первых лиц империи, к Сидиусу на расправу доставить. Есть еще третий вариант: поторговаться. Но лорд его не рассматривал. Не придумал, чем гранд-мофф с ним расплатиться сможет.

Впрочем, лететь на «Звезду смерти» Дарт Вейдер не собирался. Ограничился вызовом по голосвязи, и то не станции, а мостика «Опустошителя».

— Милорд? — капитан Пиетт выглядел взъерошенным и нервным.

— Доложите обстановку.

— Опасно сблизившиеся с планетой космические тела разрушены. Флот ведет зачистку объема от образовавшихся обломков.

— Из суперлазера «Звезды смерти»?

-Так точно.

Матерная интонация уставной фразы читалась весьма явственно.

— Что так? — усмехнулся под маской Вейдер.

— Да аннигилировать их нахрен надо было! Чтобы в ноль! — неожиданно сорвался издерганный капитан. — Планетоид одним выстрелом обе каменюки накрыл, да только с мощностью чего-то намудрили: они не сгорели, а мелким щебнем рассыпались. И теперь тысячи тонн щебенки носится по орбите как бешеные, рикошетя от всего, что ни попадя.

Ну, да, большинство современных дефлекторов призваны гасить прежде всего энергетические удары. От кинетических защищают, но сам снаряд не уничтожают. Похоже, альдераанский суперщит имеет тот же изъян.

— Огневой мощи флота недостаточно, чтобы сжечь несколько тысяч тонн мусора?

— Достаточно, милорд, — уже справился с эмоциями Пиетт. — Но в непосредственной близости от щита, столь интенсивный огонь приведет к нагреванию последнего. Океан на Альдераане вскипятить не хватит, но…

— Еще один гуманист на мою голову. Поветрие на флоте что ли такое? Впрочем, за выявленную уязвимость суперщита объявляю вам благодарность. Прекращайте огонь и уходите с орбиты. После того, как местные отключат щит, мусор сам в верхних слоях атмосферы сгорит.

— Пока «Звезда» не уйдет, они не отключат: гранд-моффа боятся.

— Правильно делают. Конец связи.

Только вызвать на связь мостик станции Дарт Вейдер не успел. Таркин сам объявился. Причем по экстренному правительственному каналу, не ответить на запрос по которому лорд просто не мог.

— Доброго вам времени суток, гранд-мофф, — решил быть дипломатичным ситх. В конце концов, джедаи из него консула готовили, или как.

— Признавайтесь, Вейдер! Это правда?

Н-да, из Таркина дипломата точно не готовили.

— Ну… Это смотря с какой стороны поглядеть. Вы, вообще, о чем?

— Не выкручивайтесь. Я о том, что мне только что сообщила Рука императора Мара Джейд.

— Рука чья? Императора? То есть не моя. Вот у его величества и интересуйтесь.

— Значит, все верно. Девчонка не врет, — с мрачной торжественностью подвел итог Таркин.

Вейдера же, напротив, обуяло игривое озорство. Что бы не затеяла неугомонная Мара, мало ее жертве не покажется. Талантливая девочка. Только любой талант нуждается в поддержке. Так почему бы ситху не поработать временным мастером-наставником?

— Ну, я, зная Марочку, не был бы столь категоричен.

— Бросьте, лорд Вейдер. Думаете, мне неизвестно ваше истинное отношение к проекту боевой станции? Чтобы вы не удержались от соблазна нагадить «Звезде»!..

— Это вы про взрыв канализации с утечкой дерьма на орбиту? — несколько утерял интерес к разговору ситх.

— Что, и это тоже вы? Хотя, мог бы и сам догадаться. Бунтовщикам до такого додуматься умишка не хватило бы.

— Хатт, ну и комплименты у вас.

— К ситху ваши намеки! Мара Джейд сообщила мне о том, что Скайуокер сделал расчеты повреждения зеркала суперлазера в результате попадания в него камней и пришел к выводу о крайней опасности его дальнейшей эксплуатации. Я хочу.. я просто требую правдивую информацию о состоянии станции. Вам не удастся скрыть данные, способные нанести ей урон.

— Я-то здесь причем?

— Но Скайуокер…

— Марочка сказала: «Старик Скайуокер»? Нет? Так мало ли в галактике Скайуокеров.

— Но… — опешил Таркин.

— Но умеют ли всякие прочие Скайуокеры считать? Не в курсе. Так что, если хотите, чтобы я просчитал последствия повреждения зеркала суперлазера, то так прямо и скажите. А то крутитесь как гимназистка на первом свидании.

Выглядел Дарт Вейдер весьма благодушно. Только реально делать расчеты для гранд-моффа — не много ли чести дорогому Уилхаффу. Так что ситх ограничился внушением в Силе. В результате озабоченный Таркин унесся распоряжаться об очередном экстренном ремонте. Правда оно или нет, а стрелять он пока не рискнет.

— Соедините меня с дворцом Антиллес. Королева Бреха, вверенный мне флот честь имеет порадовать вас и ваших подданных после пережитых злоключений красивейшим звездопадом. Только отключите щит, а то не увидите.

— Хам, — не разделила игривого настроения ситха усталая женщина.

— Я, что, забыл поздороваться? О-о-о! Простите великодушно, — не унимался тот.

Помогло. Во всяком случае ее королевское величество изволили продолжить разговор более-менее конструктивно.

— Это возможно только после удаления боевой станции с нашей орбиты.

— Это-то вам зачем. Может, я рассуждаю как жадный лавочник, но, по-моему ремонтные подряды и заказы на поставку продовольствия лишними не бывают?

— При условии, что вы не превратились в кучку радиоактивного пепла.

— Почему радиоактивного? Впрочем, не суть. Его превосходительство Таркин не будет стрелять.

— Гарантии.

— Какие гарантии. Честное слово лорда ситхов вас не устроит?

— Нет.

— Жаль. Ну, ладно. Только вам, и только по большому секрету. На правах почти родни, так сказать… Я вам просто байку расскажу, а вы делайте выводы сами. Пару лет назад пришел ко мне на прием некий чудик с проектом ручного плазмомета, у которого ствол едва ли не на девяносто градусов изогнут. Аффтар заверял, что машинка создана для стрельбы из-за угла. Я приказал гнать взашей, ибо плазма так не летает. А сегодня подумалось, может, зря?

— Хотите сказать, что когда лучи суперлазера попадали в наш щит, то выстрел производился перпендикулярно плоскости эклиптики?

— Ох, и фантазия у вас, королева. Я всего лишь рассказал вам забавную историю, не более.

Но и не менее. Вызов к его императорскому величеству последовал, стоило щиту отключиться. Причем предписывалось не по голосвязи связаться, а лично явиться.

.

Его императорское величество Шив Палпатин задумчиво почесывал за ухом жмурящегося от удовольствия Йоду. Наблюдающий за процессом лорд Вейдер так и норовил перейти из коленопреклонённого положения в откровенно лежачее. Столь велико оказалось изумление. Нет, от обморока он удержался и даже на четвереньки не перешел. Мало того, ещё потаращившись и помычав, наконец вымолвил.

— Оно не?..

— Не кусается, — успокоил ученика старший ситх. — Хотя практически не разговаривает. Но это, пожалуй, и к лучшему.

— Прикидывается!

— Отчего же? У уважаемого гранд-магистра и в оригинальной версии с умением четко и ясно формулировать мысли было не ахти.

— Клоны?

— Не вполне, — Палпатин взял театрально выверенную паузу. — Вот ведь притча какая. Плэгас Мудрый как одержимый бился над зарождением жизни из чистой Силы, а в итоге, по большому счету, — ноль. То ли зародилось, то ли нет. То ли Сила тому виной, то ли случайная половая связь. Пойди пойми. А тут без всякого плана и вообще без умысла: заснул джедай под деревом-аккумулятором Темной Силы, и тут, на тебе, дюжина энергетических клонов гранд-старикашки.

— Как?

— Спонтанно.

— Откуда известно?

— В памяти малыша-Йодика-Первого покопался, — Палпатин вновь принялся почесывать порождение Тьмы в образе рыцаря света. — Про то, как проснувшийся Йода зайчиком от них по лесу бегал, решил, видать, что спятил от одиночества. Но потом сообразил, что перед ним не глюк, да и сплавил подарков судьбы руководству Альянса.

— Пожар с последующей попыткой взрыва в загородном дворце Антиллесов — их лап дело?

— Да. Будучи порождением Силы, они тонко чувствуют ее колебания. Взрыв должен был прогреметь после вашего появления. Только присутствие вашего сына смазало восприятие. А разума, чтобы проанализировать изменения ситуации, у них нет.

— Точно?

— Посмотрите сами. Уровень умной собаки или примата. Плюс тяга ко Тьме. Мы для них вожаки стаи. Хотите, подарю парочку?

— Если мне будет позволено отказаться, то я откажусь.

— Вольному — воля. Хотя, вам зачем. У вас ногри есть.

— Ногри — разумные.

— Зато от этих псиной не пахнет.

— Они могут быть опасны. Порождение Тьмы, как-никак.

— Вы рассуждаете словно джедай.

— Джедаи ни ситха не смыслят во Тьме. Я рассуждаю как темный лорд.

— Темный лорд — владыка Тьмы. Вот и повелевайте ею.

— Повелевать — не значит бездумно поворачиваться к ней спиной.

— С годами у вас проявился вкус к демагогии. Похвально. Вот и отправляйтесь оттачивать свое острословие на бывшем учителе вашем Кеноби. Он как раз назначен руководителем группы по изучению феномена «зеленых детей Тьмы». В составе группы, правда, пока он один. Это важно, ибо, если вы при встрече схватитесь за меч, заменить руководителя будет некем. И малыша-Йодика-Первого к остальным отведите.

Несколько озадаченный Дарт Вейдер попробовал подозвать зверька свистом. Но оказалось, что вокодер для этого не предназначен. От получившегося пронзительного шипения Йодик-Первый забился под трон, а Дарт Сидиус вздрогнул.

— Вы мастера заикой оставить решили? — аспидом зашипел старший ситх.

Младший счел за благо смолчать и повторил попытку свиста ментально. Получилось. Зеленый навострил ушки и пристально уставился на лорда умненькими глазами. У Вейдера аж мурашки по спине проскакали.

— Оно еще и энергетический вампир?

— Вот вы в этом и разберетесь.

* * *

Оби-Ван Кеноби нашелся в дальнем хозяйственном дворе дворца. Даже не дворе. Скорее, отдельно стоящей небольшой ферме, поставляющей ко двору всякие необходимые мелочи. Однако Дарт Вейдер едва ли быстро нашел джедая, если бы не зеленый, который своих собратьев безошибочно чувствовал.

Кеноби продолжал закрывать свое присутствие в Силе скорее по привычке, но качественно. Что до зеленых, то только подойдя совсем близко, лорд почувствовал их след в Силе. Точнее, замечал-то он его и раньше, только воспринимал как некое природное явление, с живыми существами никак не связанное.

«Аномалия и есть» — проворчал про себя ситх, любуясь на то, как копия гранд-магистра деловито метит кусты. Вейдер никак не мог определиться с отношением к порождениям Тьмы. Да что там, он с самим фактом их существования смириться не мог. «Называть-то их как?» — вновь пробормотал ситх. И Великая тут же ответила на вопрос Избранного. На неновом деревянном заборе красовалась свежая табличка; «Осторожно. Йодис-вульгарис».

За забором взъерошенный Оби-Ван тщетно пытался разделить лежащие в тазу фрукты поровну между десятком йодисов. Слово Вейдеру понравилось. Самому придумать адекватное название странным существам без перехода на флотский матерный не получалось. Так же, как у Оби-Вана не получалось разделить корм. Йодисы возбужденно повизгивали, скакали хороводом вокруг кормильца, толкались и мешали друг другу настолько, что раздать еду не было никакой возможности. Все просто кончилось бы сварой и растаптыванием розданного. Хотя все к этому и так шло.

Лорд Вейдер грозно цыкнул на неугомонных в Силе. Те испуганно прыснули во все стороны. Порядка стало вроде бы больше. Но попытка подзывать по одному и выдавать порцию еды вновь не увенчалась успехом. Сперва перепуганные зверьки боялись выходить. Потом решились и уже на Йоде-Четвертом осмелели настолько, что принялись подкарауливать и отнимать еду у уже получивших, как только те отбегали в сторонку.

— Вот заразы склочные! — ругнулся ситх.

Джедай промолчал, но очевидно согласился.

— Какого хатта вообще кормить эти вампирские хари? — не унимался Вейдер.

— Чтобы в духов бестелесных не превратились. Так им хоть пинка отвесить можно, а тогда… — отозвался Кеноби.

— Может им тогда мяса надо? — забеспокоился лорд.

— Ситхи всегда склонны к крайностям.

— Сам дурак.

Помолчали. Попробовали организовать процесс кормления заново. Получили новую волну бардака. Но таз кое-как опустошили. При этом вроде бы даже сколько-нисколько, а досталось всем.

— Йодисы — порождения Тьмы. Им должно развиваться в условиях жесточайшей конкуренции, — лорд начал убеждать самого себя, но практически сразу скатился на другое. — К слову о развитии. Они точно однополые? Размножаться не начнут?

— Я с Йодой в баню не ходил, но, по-моему, они бесполые.

— Намекаете на то, что сам гранд-магистр стал когда-то продуктом копирования некоего форсюзера прошлого. От этого и выраженная в речи убогость мышления, и склонность отираться возле малолеток, от которых проще подхарчиться? Только источник Силы тогда был светлый. А значит форсюзер темный. Может, император Вишейт, как думаешь? — расфантазировался ситх.

Кеноби не ответил. Дарт Вейдер счел молчание знаком согласия и продолжил развивать завиральную теорию.

-Тогда понятно, почему эти совсем глупые. Мозг второй репродукции.

— Пустое все это.

— Дипломат хренов.

— Мне ответить твоим же «сам дурак»?

— Как знаешь.

Разговор опять затух. Не о чем оказывается говорить бывшим мастеру и падавану.

* * *

— Люк! Лю-у-у-к!

Жаркий шепот в самое ухо заставил зажмурится еще сильнее и потянуться губами к губам девушки. Та жадно потянулась в ответ. И не только губами. Два юных тела исчезли в кустах. Мир для обоих сжался до размеров друг друга. Все остальное просто исчезло. Даже неудобств от не очень мягкой постели внутри куста не возникало. Сейчас это оказалось совсем неважным.

Но… недолго курица летала. Мир вернулся на свое законное место. Или вернул беглецов в свое лоно. Причем, весьма грубо. Собственно, мысль про полет курицы пришла Люку в голову в момент, когда в нее (в голову) прилетело. Буквально — кроссовкой в морду. Хорошо хоть, кроссовка была отдельно от ноги. В общем летные качества как у той курицы.

Кураж спал, а настроение осталось хорошим. Не отпуская девушку из объятий, Люк перевернулся на спину и наконец открыл глаза. За время их отсутствие в мире небо изменилось. Стало высоким и звездным. Даже очень. Звездопад в эту ночь выдался шикарный. Да что там шикарный — потрясающий! Несмотря на ясное, безоблачное небо Татуина и любовь Люка к любованию звездами такого он никогда не видел.

— Мара, ты только погляди!

— У-у-у! — замурчала та, не открывая глаз и трясь щекой о грудь Люка. — Чего там?

— Тут такая… такая фигня на все небо! — стушевался не сумевший подобрать адекватные слова Люк.

Впрочем, Мара капризничать не стала и открыла глаза.

— Хоть и мусор, а красиво, — согласилась она с Люком после минутного молчания.

— Ты, сынок, как фермер из анекдота, который вернулся из Империал-Сити и про праздничный фейерверк рассказывает, — невозмутимая тетя Беру подобрала свою кроссовку.

Люк заулыбался. Он слишком хорошо знал тетку, чтобы пытаться спорить или возмущаться. Мара же столь богатого опыта не имела и насупилась.

— И чё?

— Про фермеров-то? Мужик рассказывает: «Там сперва нефига, потом дофига, потом фигулички, фигулички, а потом опять нефига». Жена смахивает слезу и вздыхает: «Красотища-то какая!»

— Так и правда, красиво, — уважительно хмыкнула Мара. Взгляд инквизитора Ларс ей откровенно импонировал.

— Вот и любуйся на звездопад. А главное, как опять целоваться надумаете, закрываться не забывайте. А то у его величества переговоры с королевой Антиллес с глазу на глаз. Некрасиво получиться может. И вообще, лорд Вейдер хочет вас видеть. Обоих.

— А мне до лорда Вейдера какое дело? Он мне не начальник и не указ!

— Ой, не скажи. Не знаю, как Скайуокер-младший, а старик Скайуокер вырос на очень патриархальном Татуине. И после того, что вы тут в кустиках вытворяли, он, как честный человек, просто обязан стать твоим свекром.

Решивший срочно отвлечь насупившуюся Мару на что-нибудь нейтральное Люк поинтересовался у Беру.

— Теть, а дядя Оуэн где?

— С чокнутым Беном нашу новую ферму обустраивают.

— Ферму? На Альдераане? Супер!

— Не влагоуловители, конечно, — с чуть наигранной печалью вздохнула Беру. — Но йодопитомник тоже ничего. Дарт Сидиус паре йодисов за ушком почесал, в мозгах покопался, да и снова политикой занялся, Дарт Вейдер чуть подольше покрутился, с Беном полаялся и к своему мастеру подался. А Бен в своей пещере нормально порядок поддерживать не мог, а тут дюжина живых душ. Загубит ведь скотину бессловесную почем зря. Все, заболталась я с вами. Идите уже.

* * *

Массивная фигура лорда Вейдера сегодня смотрелась особенно мрачно. Даже нежные, подчеркнуто светлые интерьеры загородного дворца Антиллесов не помогали. Напротив, они, кажется, еще сильнее оттеняли сумрачную мощь младшего ситха. Впрочем, уютно устроившегося в широком низком кресле Палпатина это ничуть не тревожило. Немного забавляло, разве что.

— Почему, мастер? — первым прервал молчание Вейдер.

— Вас что-то беспокоит, ученик? — поднял на лорда чистые, серые, без единой желтинки глазки Палпатин.

— Зачем вам понадобился Кеноби?

— Не мне, а вам. Должны же вы, в конце концов, реализовать предназначение Избранного.

— Уничтожить ситхов? — опешил тот.

— Установить равновесие, — проявил редкостное терпение мастер. — Путь, которым вы пошли вначале, оказался в корне ошибочным. В первые дни после падения Храма у вас почти получилось: два ситха, два джедая — чем не равновесие. Но форсюзерам свойственно рождаться снова и снова. Как, впрочем, и всему живому. Да и нельзя все сводить к количественному соответствию. В общем, извольте устанавливать не равенство поголовья, а баланс интересов.

— Тьфу.

— Зачем вы так. Дальше собственной маски все равно не доплюнете.

— Тогда зачем нужно было устраивать резню в Храме?

— Есть время разбрасывать камни, а есть время собирать их. Искать баланс интересов двоих и десяти тысяч гораздо сложнее. Да и нынешнее соотношение сил мне нравится гораздо больше.

Дарт Вейдер не ответил. Теперь он выглядел не столько грозным, сколько обиженным. Причем выглядело это столь очевидным, что старый ситх аж успокаивать ученика потянулся. Но, слава Силе, Великая такого не допустила. Влетевшая в зал принцесса Лея помешала нам стать лишними свидетелями. Точнее нам очевидно предстоит стать свидетелями семейной сцены королева Бреха — принцесса Лея. Столь же эпично как между ситхами должно выйти, но гораздо менее разрушительно.

— Ваше императорское величество! — девушка склонилась в церемониальном поклоне столь экспрессивно, если не сказать наотмашь, так, что Палпатин даже отодвинулся в сторонку инстинктивно. — О справедливости прошу я вас!

— Слушаю вас, деточка, — опомнившись от некоторого изумления, милостиво кивнул Палпатин.

— Мне просто необходимо работать на «Звезде смерти». Это просто необходимо!

— Блажь, — королева Бреха выглядела гораздо более спокойно и величаво, но столь же решительно. — В настоящий момент место принцессы на Альдераане.

— С точки зрения гарантий безопасности планеты, я с вами соглашусь. Дочь Дарта Вейдера в правительстве — это щит. Только зачем он вам? Конечно, после того, как супруг ваш Бейл Органа отправился чрезвычайным и полномочным послом к хаттам в доминацию, вы могли почувствовать себя несколько неуверенно. Только пойдет ли такое сидение в четырех стенах на пользу взросления ребенка.

Королева кивнула с некоторой тенью благодарности на бесстрастном лице. Теперь Палпатин обратился к повеселевшей Лее.

— Ваше стремление расти и развиваться весьма похвально. Но объясните мне, деточка, от чего именно на «Звезде смерти»? Хотя бы три довода.

— Извольте, сир, — вмиг подобралась Лея. — Грозное оружие в руках гранд-моффа Таркина просто опасно. Оно нуждается в постоянном общественном контроле. Вот.

Принцесса победно обвела взглядом собравшихся. Палпатин же напомнил о себе.

— Это раз. А далее?

— Этого мало?

— Я просил три.

— Ну-у-у… Работа на станции станет для меня хорошим опытом.

— Похвально, похвально… Далее?

— Мое присутствие позволит придать миссиям «Звезды» гуманитарный характер.

— А вот это уже интересно. Только для последнего позиции общественного наблюдателя недостаточно. Назначаетесь заместителем руководителя станцией по гуманитарным вопросам. Соотношение военных и гуманитарных миссий примерно пятьдесят на пятьдесят. Свои соображения о приоритете жду в течение недели.

— Да, но… — Лея растерянно перевела взгляд с императора, но не на приемную мать, а на родного отца.

— Я бы порекомендовал обратить внимание на Хоногр. Там наши экологи уже два десятка лет не мычат не телятся. Вот вы бы и занялись, — невозмутимо пробасил Дарт Вейдер, но вовремя вспомнил о собственном отцовстве, добавил. — А будет Таркин приставать, ты только скажи, я ему, гаду, яйца оторву.

— Подход правильный, — похвалил ученика император, но тут же вновь переключился на новоявленного зампогума «Звезды смерти». — Вы, ваше превосходительство, к отцу обращаться не стесняйтесь. За советом. И вообще.

— Таркин в курсе? — уточнил Вейдер.

— Нет пока. Но я сообщу ему о своем решении уже сегодня, — Палпатин жестом отпустил дам и продолжил. — И не только об этом назначении. Я не доволен вами, лорд Вейдер.

— Но повелитель…

— Настроение у вас какое-то не боевитое. И очередной соглядатай СИБ на вашем флагмане опять в госпиталь угодил. Прямо карма какая-то подпорченная. Или атмосфера нездоровая? В общем, я назначаю вам официального наблюдателя — Руку императора Мару Джейд.

— Будет совать нос, куда не следует, придушу нахрен, — честно предупредил повелителя Вейдер.

— Зачем так грубо. Неужели у вас и правда есть секреты от своего повелителя? Да и у девочки будет масса дел по обучению младшего Скайуокера. Не думаю, что у вас достанет времени и терпения отрабатывать с ним базовые навыки. А так на волне первой любви юный Скайуокер заниматься станет куда усердней, чем его папаша под нотации рыцаря Кеноби в свое время, и вы привыкните к наличию у вас тех, кто вам дорог.

— Люку будет позволено находиться со мной? — осторожно уточнил младший ситх.

— Гремучая смесь, кто бы спорил. Но как я смогу вам помешать? Здоровье дороже.

— Благодарю, сир.

— Право, не стоит. Мало того, пока будете обкатывать вашего «Палача», делайте это где-нибудь на расстоянии одного прыжка от «Звезды смерти». От того, как господа Таркин и Скайуокер могут сеять мир и причинять справедливость, мне делается как-то не по себе.

— Да, сир.

— Кстати, наши юные влюбленные уже вот-вот будут здесь.

— Мара в курсе нового назначения?

— Нет пока. Так что идемте, мой друг, несем благую весть в массы: я — Марочке, вы — Таркину.

Примечание к части

Каковы могут быть результаты дружной работы Леи Скайуокер и гранд-моффа Таркина? Успеет ли флот Вейдера вовремя разгрести последствия их трудов? Самой интересно. Но это совсем другая история.