Не киборг (гет)

Похолодало внезапно. Только что было лето, и — бац! — осень. Листопада почти не случилось, из многолетних растений на Бесте в основном хвойные да псевдоплауны, но небо затянуло, заморосили дожди, и краски мира посерели. Рисковые отдыхающие, норовящие то утонуть в реке, то сгинуть в горах, попрятались от непогоды по домам, снизилась из-за влажности опасность пожаров. Казалось бы, живи да радуйся! Но грозы на этой планете, как выяснилось, сезонов не знают.

— Люблю грозу в начале мая

И в середине декабря, -

философски процитировал Тор в ответ на сообщение искина о штормовом предупреждении.

Грозовой ливень кардинально отличался от тягучих осенних дождей. Это не капли, постукивающие по колпаку катера, это море, выливающееся с небес и пытающееся прибить натужно гудящую машину ко дну. Грохот, вспышки, слившиеся в почти непрерывное мигающее сияние. Столбы пара там, где молнии бьют прямо в воду, стоящую по колено, и только высокие резиновые сапоги спасают пешего от поражения током. Воздух искрит от разрядов. Кстати, чем не электромагнитный шторм?

— Ред, а на тебя вся эта феерия не действует? — спросил Алик в минуту паузы, когда они сдали очередного спасённого «скорой помощи». — Ты как себя чувствуешь?

— Сносно, — ответил тот, поднимая колпак, чтобы быстро проскользнуть внутрь; вместе с ним в машину залилось доброе ведро ледяной воды. Он подмигнул: — У меня под шлемом шапочка из фольги.

— Ты серьёзно? — недоверчиво взглянул на него Алик. — Или опять разыгрываешь?

Ред усмехнулся:

— Нет, конечно. Что я, дурак — шапочку из фольги носить? — И добавил: — Металлической оплётки шлема достаточно.

— Ред, DEX! — ожил комм; голос майора перемежался шипением и треском. — Срочно к офису инфранета, ребята Зены не справляются.

Логотип инфранета — звёзды, соединённые светящимися пунктирами — сиял, заглушая блеск молний. Правда, его сильно перекосило. Присмотревшись сквозь льющиеся струи, Алик понял: стена накренилась, угол здания был обрушен. В окнах, невзирая на заливающий всё дождь и на работу стволов с двух катеров, дрожало зарево, что-то там коротило. Как ни странно, рядом ошивалась пара корреспондентов с камерами. Что их сюда пригнало в такую погоду?

— Не успели ни закрыть окна, ни отключить оборудование, — коротко обрисовал ситуацию Вор с обожжённым телом на руках. — Четыре шаровых молнии просочились внутрь ещё до того, как ливануло.

Алик присвистнул.

— Мальчики, сюда! — Зена решительно указала рукой, стоя у деформированной подъездной двери; узнать её в «винни-пухе» и шлеме можно было только по табличке да по суровому голосу. — Там ещё сотрудники остались. Большинство эвакуировали, двух сейчас выводят. А двое в глубине, без вас в сжатое время не добраться.

Алик и Ред переглянулись. В сжатое время — стало быть, здание может сложиться.

— Вижу их, — сказал Ред, задействовав сканер. — Две пары объектов направляются к выходу, ещё два объекта неподвижны. Смотри. — Он вывел схему на коммуникатор, показал Алику. — Значит, этот, который подальше — мой, а тот — твой.

Алик сглотнул и кивнул. Он уловил скрытое послание в словах Зены. Если бы она считала, что вызволить тех двоих в человеческих силах, не стала бы просить Нойланда прислать на подмогу киборгов. Вот только один из них — не киборг. Сказать? Блин, это будет выглядеть, как попытка откосить от сложного задания. Как малодушие.

— Зена! — Ред показал старухе локализацию целей на схеме. — Пусть ребята расчистят путь.

— По возможности, — сухо кивнула она.

Водитель уже стоял наготове с двумя дыхательными аппаратами. Алик натянул маску, подключил аппарат и шагнул в филиал ада вслед за Редом.

Цель Реда была на втором этаже, Алика — на первом. Ред оставил напарнику задачу полегче. И скинул парню схему, у него ведь не имелось собственного сканера. Он и со схемой чуть не заплутал в дыму, лабиринтах заклинивших железных дверей, лужицах расплавленного оборудования и облаках горячего пара — ребята Зены не жалели воды, жаль, что до внутренних коридоров не доставали.

— DEX, ты промахнулся, — бдительно сообщил Ред, когда он свернул не туда. — Объект левее.

Нужную дверь Алик нашёл со второго раза. Табличка на ней выгорела, косяк деформировался. Она никак не хотела открываться, пришлось задействовать топор, чтобы её высадить. Тут же с потолка посыпалась какая-то горящая дрянь, и из-под ног взметнулось пламя — приток воздуха в закрытое до сих пор помещение раздул очаг тления. Алик распинал горящие обломки в стороны, расчищая себе путь к столу, под которым скорчился человек.

Стол был настолько массивен, что никак не загорался; способствовало его стойкости и то, что он явно был пропитан негорючей субстанцией. Но мужчина, прячущийся под ним, подобной стойкостью похвастаться не мог. Кожа на нём покраснела, он дышал не то с присвистом, не то со всхлипами, часто и неглубоко и, похоже, находился в помрачённом состоянии.

— Вылезти сможешь? — спросил Алик.

Голос звучал для постороннего приглушённо из-за шлема, но с гарантией различимо. Однако человек ничего не ответил, лишь ритм дыхания участился, словно в преддверии истерики.

Алик постарался как можно аккуратнее вытащить спасаемого из укрытия. Снаружи было опаснее; он быстро завернул пострадавшего в асбестовое одеяло, надел на него дыхательную маску и потащил к выходу, закинув его руку себе на плечо. Ноги слушались мужчину плохо.

— DEX, Ред, где вы там? — голос Зены из комма казался надтреснутым. — Воздуха хватает?

— Так точно, — отозвался Алик, кинув взгляд на манометр.

— В норме, — послышался ответ Реда.

— Шевелитесь, по зданию плохой прогноз. — Она отключилась.

В коридоре ощутимо припекало. Спасаемый сменил тональность: теперь дыхание больше напоминало стоны.

— Сейчас выберемся, — пообещал Алик.

— DEX! — в голосе Реда прозвучала тревога. — У тебя около семидесяти секунд.

Семьдесят секунд — вагон времени для настоящего DEXа. Но очень мало для простого человека. Алик взвалил мужчину на плечи и побежал, уворачиваясь от горящих капель пластика и металла, не к двери, а к ближайшему окну. Сверху что-то упало с истошным писком, вцепилось когтями в застёжки шлема — разбираться было некогда. Удар, брызги осколков, сноп радостно взметнувшихся искр… Точно рассчитанный прыжок — и они снаружи. Струи дождя замолотили по шлему, испаряясь при соприкосновении с костюмом.

За спиной поползли плиты, крошась и осыпаясь пылью — должно быть, размягчились от жара несущие конструкции. Вовремя. Алик поднял стекло, отключил дыхательный аппарат и перевёл дух.

Цепляясь коготками за шлем, на воротнике висела маленькая голубая крыса, таращась ошалевшими глазками. Алик поискал, куда бы её стряхнуть — не нашёл, кругом вода. Мысленно махнул рукой — ладно, пусть висит.

— Долго ковырялся, DEX, — отчитала его Зена. — На вирусы давно тестировался?

Скулы свело от обиды. Он выполнил поставленную задачу, которую Зена не решалась доверить никому из своих. Выбрался сам, вытащил пострадавшего, и теперь вокруг того суетятся медики и вьются корреспонденты. И всё равно — плохо. Ну где справедливость?

Ред подошёл, ободряюще похлопал по плечу.

— Не бери в голову. Ты молодец.

Алик горько вздохнул.

— Ага. Тормоз и слабак. Урод в семье Сорок Три.

— Прекрати. Ты нормальный человек. Никто не может требовать с тебя так же, как с киборгов.

— Но требуют! И не желают слушать, если я пытаюсь объяснить…

— Разрешите пару слов для «Новостей Гринпорта»! — Между ними вклинился репортёр с камерой, насквозь промокший, но не растерявший профессиональной настырности. — Вы спасли сына нашего многоуважаемого мэра! Что вы чувствуете?

Алик уставился на репортёра, постепенно убеждаясь, что этот приплясывающий от нетерпения человечек обращается именно к нему. Что? Сын мэра? Тот пострадавший?

— Ничего, — ответил он наконец. — Это моя работа.

— Вот! — картинно подняв указательный палец, объявил корреспондент в камеру гипотетическому зрителю. — Вот она, непритязательная невозмутимость киборгов!

У Алика вытянулось лицо. Ред молча покачал головой.

— Вы недавно в нашем городе, но уже не раз мелькали в новостях. — Репортёр снова повернулся к Алику. — Расскажите о себе поподробнее!

— Александр Ковалёв, — коротко представился он. — Выпускник Верхнереченского пожарно-спасательного училища, Новый Бобруйск.

— А какая у вас модель? Восьмёрка?

— Я не киборг, — буркнул Алик.

Корреспондент рассмеялся, словно оценил шутку.

— А если серьёзно?

Редрик сообразил: то, что сейчас выскажет напарник, вряд ли понравится зрителям новостей и мэру в частности.

— Извините, у нас вызов. — Он решительно схватил Алика за предплечье, развернул и потащил прочь. Тот не сопротивлялся.

— Ты слышал? — с отчаянием проговорил парень по дороге к катеру. — Слышал, а?

И, разумеется, дежурство после грозы, когда все люди разбрелись отдыхать и отсыпаться, снова выпало двум киборгам. Нойланд ни секунды не сомневался, когда давал распоряжение.

— Алик, — мягко сказал Ред, наливая кофе себе и напарнику, — ты уж реши сам для себя, чего тебе больше хочется: чтобы тебя считали киборгом или человеком. Я любую твою позицию поддержу.

Парень порывисто вздохнул.

— Но я же на самом деле человек!

— Тем не менее я помню, что ты просил меня не убеждать в этом майора.

Алик беспомощно пожал плечами. Понять бы самому, чего он хочет! С киборгами было трудно, но интересно. И дело, которое было для них общим — защита девушек от драконов — важное и нужное. Но если Нойланду станет доподлинно известно, что он человек, на дежурство в драконьи ночи он его больше не отправит. Ещё и отругает, что в первый раз пошёл. А если майор продолжит считать его киборгом, то будет посылать его в самые опасные места и ставить на самые неудобные дежурства. Ну а что, киборгу же не требуется отдых. Опасные задания не слишком смущали юношу, готового к риску. Смущало то, что после майор будет ворчать на его нерасторопность и недостаточную выносливость, как бы он ни старался. А вслед за ним — и остальные. Что толку геройствовать, если в итоге всё равно останешься нехорош?

— Я не знаю, Ред, — устало сказал он, ссадив крысу на пол и осторожно пригубив горячий напиток. — И так плохо, и этак. Мне просто неловко, что я не соответствую ожиданиям. Наверное, мне надо уехать из Гринпорта туда, где никто не знает, как должны выглядеть шестёрки сорок третьей серии.

Ред поболтал ложечкой в кружке. Седьмой кусок сахара кинул обрадовавшейся крысе и промолвил понимающе и печально:

— Мне будет грустно, если ты уедешь.

— Мне тоже. — Алик хрустнул кулаком. — В этом и проблема.

Ему нравилось здесь. И сам город, мирный и зелёный, и при этом регулярно будоражимый стихией — так что не заскучаешь. И весёлые коллеги, и Ред с Надей, и компания киборгов. И Кошка! Он ещё не узнал, как её зовут, почему-то это казалось важным, будто знакомство не доведено до конца.

— Жаль, что нельзя стать киборгом.

Ред усмехнулся.

— Каждый из нас когда-то думал: жаль, что нельзя стать человеком.

Батя говорил о том же. В молодости он хотел быть человеком. И ему это практически удалось: довольно долго он успешно мимикрировал под человека. А потом, по его собственным словам, повзрослел и решил быть самим собой.

— Ты можешь пройти кибернетическую модификацию.

Стать модификантом? Подвергнуться серии операций, подсадить во все ткани организма наноимпланты, внедрить сопроцессор — не основной процессор, как у киборгов, но вспомогательный центр, управляющий имплантами. Сравняться с киборгами в силе и скорости…

— Разве где-то до сих пор делают модификантов?

Постнатальную кибермодификацию людей без медицинских показаний запретили вскоре после развала «DEX компани». Бесчеловечное насилие над организмом — так отзывались об этой процедуре СМИ. И зерно правды в их словах было.

— Если кому-то что-то нужно, значит, это где-то есть, — туманно выразился Ред. — Вряд ли все притоны вивисекторов выкорчевали. Вопрос в том, нужно ли это тебе. И я в данном вопросе не советчик, Алик. Подумай сам, чего ты хочешь и насколько сильно. Или посоветуйся с родителями.

Алик фыркнул.

— Папа меня за такие мысли убьёт!

А вот батя — не убьёт…

Голова у майора Нойланда была тяжеловатой. Не прошли даром два выходных дня, проведённых на свадьбе начальника полицейского управления Гринпорта. Проигнорировать мероприятие было нельзя, а придя на него — невозможно не пить. Поэтому майор даже не слишком удивился, когда ему навстречу выползла Золушка с восседающей сверху голубой крысой. Только замер. А когда пылесос ткнулся ему в ноги и замигал светодиодами, а крыса запищала в унисон, слабым голосом спросил:

— Что это?

— Это Лариска, — с готовностью объяснил Вор. — Ей нравится кататься.

— Откуда… — Конечно, спрашивать «Откуда ты знаешь, что мне привиделось?» глупо. Майор откашлялся и начал заново: — Откуда это взялось?

— Её DEX с пожара притащил.

— О боже, зачем нам нужна мохнатая голубая крыса? — Он слегка опасался выяснять напрямую: «Вы все видите то же, что и я — мохнатую голубую крысу?»

— Лариска не крыса, — подал голос Ангел, отвлёкшись от изменений в параметрах искина, и олицетворение системы застыло в промежуточном состоянии: ниже пояса зебра, а выше — бородатый мужчина, почти легендарный кентавр. — В инфранете пишут, этот зверёк называется «бестский мышоид». Эндемик, кстати.

— Мышоид, — попробовал Нойланд на язык и скривился. — Крыса как крыса. Надеюсь, не из Красной Книги. А чем оно питается?

— А всем!

Судя по тону Вора и выражению его лица, Нойланд должен был испытать огромную радость от такой непереборчивости зверька. А вовсе не беспокойство, которое овладело майором в действительности. Не дай бог, сгрызёт какие-нибудь важные документы…

В кабинет за начальником просочилась Зена. Наверняка шустрая и дотошная старуха опять чем-то недовольна. Нойланд вздохнул, сел за стол, открыл пару вирт-окон, чтобы продемонстрировать, как он занят — нелегко придать себе солидности перед женщиной, которая старше тебя на десяток лет, но упорно не уходит с работы на выездах.

— Докладную мою читал? — осведомилась она.

Так и есть, очередная жалоба. Хоть бы на недостаток снабжения! Тогда он сам под ней подписался бы и отправил наверх.

Докладная висела в списке входящих документов и помаргивала жирной меткой «непрочитанное».

— Сейчас прочту, — пообещал он.

— Я тебе так расскажу. — Зена облокотилась о стол и нависла над начальником всеми своими ста пятьюдесятью пятью сантиметрами. — Кибер наш новый — не вывозит!

— Ты о чём?

— Двигается, как сонная муха! Устаёт быстро. Редрик и то резвее, хотя с его выпуска двадцать семь лет прошло.

Майор снова вздохнул. Он тоже об этом подумывал, но не увольнять же юношу за то, что он недостаточно крутой киборг, тогда людей вообще надо разогнать. Может, у него старый процессор — они не всегда гибнут со своими носителями, и то, что можно выковырять, используется повторно. Неспроста Ковалёв стесняется говорить, какая у него модель.

— Зена, ну чего ты взъелась на парня? В любом случае после Реда он лучший.

— Взъелась? — Зена с удивлением выпрямилась. — Да я вовсе не взъелась, Хайнц. Я тревожусь за мальчика. Судя по всему, у него вирусов полная башка! А ты будто не замечаешь. Его спасать надо!

Вот оно что, осенило Нойланда. Вирусы! Похоже, Зена права. Даже стыдно, что сам не догадался. Он крякнул и смущённо высказал в своё оправдание:

— А что я? Я не специалист. Это Ангел должен был заметить и принять меры. Что-то он мышей не ловит… — Майор вспомнил про мышоида и осёкся.

— У Ангела конфетно-букетный период, — снисходительно бросила старуха. — После дюжины лет знакомства с шестёркой до него наконец дошло, что она ХХ. Но ты-то начальник и обязан трезво оценивать ситуацию. — При слове «трезво» Нойланду захотелось провалиться. — Сделай им внушение, обоим. А то DEX словит «синий экран» на ровном месте, и как тогда будешь с его родителями объясняться?

— Какая миленькая! — протянула Кошка, рассматривая голографии. — Это крыска?

— Это бестский голубой мышоид, — важно ответил Алик. В одном руке он держал видеофон с порхающими вокруг вирт-окнами, а другой обнимал лежащую рядом подругу. — Зовут Лариса. Представляешь, я её из горящего здания вынес вдобавок к одному мужику.

— Ты такой герой, — мурлыкнула Кошка и потёрлась щекой о его щёку. — В новостях передавали, что ты спас сына мэра. — Это и был тот мужик, молча согласился Алик. — Назвали тебя «скромным киборгом», — хихикнула она.

Он закатил глаза.

— Кош, ну ты-то веришь, что я не киборг?

— А ты не киборг? — лукаво подмигнула она. — Да ладно, ладно, не дуйся. Верю, конечно. Фантазия у тебя гораздо богаче программы.

Вот как это расценивать? Она вправду так думает? Или это просто комплимент? И знает ли она на самом деле, каково — с программой? Или для красного словца приплела? А если знает, то от кого? В смысле — киборгов в городе не так уж много…

— Давай я ещё пофантазирую, — хитро улыбнулся он. — Евстафия? Евлампия?

Она рассмеялась.

— Жаль, что не Евлампия! Папа ласково звал бы меня Лампочкой — так мило…

— А как тебя папа звал? — Вдруг проговорится?

— Кошкой!

Она скорчила гримаску, давая понять, что раскусила его попытку. Впрочем, с брутального Котяры сталось бы и впрямь звать так дочурку.

— У-ти пусечка! — Кошка вернулась к голографиям.

— Хочешь, подарю тебе? — предложил Алик.

— Подарили Кошке мышку, — протянула она предвкушающе и ехидно спросила, глядя на голографии, на которых Ларису тискал весь караул по очереди: — А ты уверен, что она всё ещё твоя?

Нет, он был не вполне уверен. И окончательно утратил уверенность, когда увидел мышоида на столе у Нойланда. Лариса, хлопотливо помогая себе лапками, точила кусок майоровой пиццы.

— Рядовой Ковалёв по вашему приказанию…

— Сядь, — прервал его Нойланд.

Накануне он провёл беседу с Ангелом, в которой жёстко расставил приоритеты: мол, любовь-морковь — это прекрасно, но не повод пренебрегать служебными обязанностями. Прежде чем обихаживать посторонних киборгов, разберись с нашими! Давно проверял DEXа на вирусы?

Ангелу стало неуютно.

— Но, майор, он ведь не даётся, — пробормотал инженер, неохотно признавая свой промах.

— Какого чёрта?

— Ну, вы же знаете. Отнекивается, что не киборг. Как я его заставлю? Пытался отключить, но у него мощная защита стоит. — Ангел не стал уточнять, что под раздачу попал Ред, за это ему до сих пор было неудобно.

— Кто тут хвастался, что он всем хакерам хакер? — повысил голос майор. — Пройди защиту и наведи порядок! Развели тут детский сад: тот не хочет, этот не может… Если к концу недели не предъявишь мне отчёт об удовлетворительном состоянии системы, обоих премии лишу!

Майор не был зверем и понимал, что инженер, вероятно, не так уж виноват. Что он может сделать, если своевольный кибер не слушается, а отключить его не получается? Нынешние киборги не чета старым, у которых подчинение приказам хозяина было зашито в систему. Теперь у них хозяев нет. Но субординацию никто не отменял, и коли Ковалёв её соблюдает, пусть выполняет приказ начальника. Едва юноша появился на дежурстве, Нойланд вызвал его к себе.

Он побуравил подчинённого глазами. Тот встретил его взгляд бестрепетно, как киборгу и подобает.

Вообще-то Алику было не слишком уютно под этим требовательным взором, не сулящим ничего хорошего. Он внутренне поёжился, сохраняя перед начальством вид лихой и придурковатый, как завещал великий Пётр.

— Ты почему отказываешься от профосмотра, DEX?

Алик опешил.

— Когда это я отказывался, майор? Я вам принёс заключение врача из училища, там результаты полного медосмотра со всеми анализами.

— Я не об этом, — лязгнул майор. — Органика у тебя в порядке, чтобы это видеть, и справок не надо. А вот с системой — явно беда.

Алик мысленно застонал.

— Майор, но я же объяснял вам. Я не киборг.

— Хватит, Ковалёв, — отрезал Нойланд. — Я не желаю больше слушать эти отмазки. Чего я желаю — это детальный отчёт инженера о твоих технических характеристиках, о диагностике на вирусы и об исправлении системных ошибок. Стало быть, идёшь к Ангелу, без капризов сдаёшь ему свои пароли и проходишь все тесты, которые он сочтёт нужными. Это приказ.

— Но, майор, я… — В голубых глазах отразилось смятение.

— Хочешь оспорить мой приказ, DEX?

Алик призвал все свои моральные силы и отрапортовал:

— Никак нет, майор!

— Выполняй. — Нойланд повелительно мотнул головой в направлении двери и сунул Ларисе ещё один кусок пиццы. — Время тебе до субботы.

Вид у Алика, вышедшего от начальника, был пришибленный. Инженер угрюмо покосился на него и поманил было к себе, но тот решительно выломился из предбанника — если бы дверь была закрыта, того гляди, вынес бы вместе с петлями.

— DEX, ты чего смурной? — окликнул его Пушок. — Майор вместо благодарности люлей отвесил? Неужто ему сын мэра чем-то насолил?

Несмотря на любовь злых языков к сплетням о детях власть имущих, о сыне мэра не ходило никаких дурных слухов. В коррупции не замечен, в разврате не уличён, пьянству и наркомании не привержен. Даже в политику не лез, спокойно делал деньги на предоставлении услуг связи. Вряд ли кто-то мог быть недоволен тем, что его спасли.

— Что, Нойланд хотел странного? — лучше понял ситуацию Тор.

— Не то слово, — тихо проговорил Алик.

— Да забей! Пройдёт.

Забить на приказ, даже и странный? Этак можно схлопотать неполное служебное соответствие. Но как быть, если приказ настолько странен, что его невозможно выполнить?

Он вышел на крыльцо, подставил лицо холодному ветру. Не помогло, стало ещё и зябко.

— Алик. — Сзади тихо подошёл Ред. — С тобой всё нормально?

— Блин, со мной полный пипец. — Он качнул головой, обернулся и заговорил горячо: — Я не знаю, что мне делать, Ред! Помнишь, ты утверждал, что майор тебе поверит? Скажи ему! Объясни, что я обычный человек и не могу всего этого…

— Значит, то, что он не отпустит тебя на дежурство по драконам, тебя уже не огорчает?

— Вот правда, Ред, не до того. Меня сейчас огорчает другое. Майор приказывает, чтобы я сдался Ангелу на диагностику. А как я?.. — Не договорив, он в сердцах махнул рукой.

— Принят вызов! — раздалось из комма. — Вишнёвый, владение 5. Ребёнок пытался пролезть через прутья кованых ворот, застрял.

— Опять застрявший, — вздохнул Алик. — Спорим, Тор меня пошлёт?

— Было бы о чём спорить, — усмехнулся Ред. — 94 процента.

— DEX, твой любимый вызов, — констатировал Стейнбьёрн. — Съезди с Пушком.

— Принято, — ответил Алик.

Ред поднял ладонь:

— Езжай и не переживай. Я поговорю с Нойландом.

Ред прошёл мимо озабоченного Ангела, хлопнув его по спине, и постучал в дверь кабинета начальника.

— Разрешите, майор?

— Чего тебе, Ред? — Нойланд согнал Лариску с облюбованного ею кресла и сделал знак садиться.

Редрик Сорок Три был самым старым из ныне работающих сотрудников пожарно-спасательной части Гринпорта. Кроме разве что Ангела и Зены. Но это как посмотреть. С года выпуска Реда прошло меньше времени, чем со дня рождения Смита, однако по биологическому возрасту Ред старше, а работать они начали почти одновременно. Зене очень много лет, но она пришла гораздо позже, приехала откуда-то из центральных миров. На Реда Нойланд всегда мог положиться, считал его наиболее надёжным из всех. Того же Ангела иногда заносило, и сейчас как раз тот самый случай: нежные чувства не вовремя заставили инженера забыть о делах.

Кроме того, Ред был подарком. Памятью о девушке, которая, успев зацепить сердце Хайнца Нойланда, сразу же исчезла с горизонта. Памятью о его последнем подвиге, который многие сочли глупостью. Так что майор питал к Реду ностальгическую симпатию. Вначале тот числился его имуществом, но майор никогда не ощущал себя его хозяином в полном смысле слова. Ред принадлежал скорее части, чем Нойланду. Майор командовал им, конечно, но не более, чем остальными сотрудниками. И не терпел пренебрежительного отношения к киборгу. Хочешь смотреть свысока — докажи, что ты лучше. И паспорт — не аргумент. Я с людьми работаю, а не с бумагами, бью не по паспорту, а по морде, говаривал Нойланд. Подчинённые либо внимали доводам, либо вылетали со службы. А потом Ред получил собственный паспорт и стал самостоятельно посылать придирающихся не по делу.

Нойланду было немного неловко, что не он это инициировал. К нему пришёл Ангел: мол, разрешите Реду съездить в ОЗК, ну и мне с ним, а то он один боится. То, что Ред чего-то боится, изумило майора. Он вообще много пропустил в жизни «своего» киборга, скинув попечение о нём на Ангела. Оглянуться не успел — а у него девушка, потом паспорт, после жена, собственный дом… а теперь ещё и племянник.

— Майор, я про Алика.

Ну да, про что же ещё?

— Ты бы объяснил своему непутёвому племяшу, почему нельзя пренебрегать профилактикой.

Ред кашлянул.

— Майор, вы что-то не так поняли. DEX — не киборг.

— Сам-то не слышишь, как это противоестественно звучит?

— Это не то, что вы думаете. DEX… Алик просто выглядит так. Но на самом деле он человек. Я точно знаю!

Нойланд терпеливо покивал, ничуть не соглашаясь. Просто выглядит, ха!

— А по-моему, Ред, ты покрываешь этого упрямого юнца из совершенно не оправданной родственной солидарности. Стыдно должно быть!

— Не должно, — возразил Ред, — потому что я говорю правду. Я никогда вас не обманывал, — произнёс он с оттенком обиды. — Устройства, которое можно было бы приписать Алику, в сети нет.

— Значит, он тебя дурит! Не выходит в сеть, и всё. А ты уши и развесил.

— Но, майор… — Ну как в двух словах объяснить ему то, что очевидно и не требует иных доказательств для киборга?

— Не хочу больше ничего об этом слышать. — Нойланд твёрдо положил ладонь на стол. — А племянника твоего отстраню от работы, если до выходных инженер не представит мне отчёт о его системе. Да, её состояние меня тревожит! Если пытаешься ему помочь, лучше убеди прекратить упираться и пройти тестирование.

— Но…

— Свободен!

Мокрым холодным утром сдавшие смену ребята вывалились на крыльцо, на ходу застёгивая куртки. Пушок заразительно зевнул, и следом зазевали все остальные.

— Интересно, чего это Ангел DEXа в свой подвал зазвал? — проговорил Ключ, преодолев приступ зевоты.

— А для чего он всех туда таскает? — машинально откликнулся Стейнбьёрн. — Тестировать, это самое, отлаживать…

— Так DEX же человек, — напомнил Ключ. — Или… нет?

— Ага! — воскликнул Пушок. — То-то он дюже шустрый!

— Ё-моё, — промолвил Тор. — И зачем скрывал? Можно подумать, мы по-другому к нему относились бы.

— Можно, мля, — сказал Ключ. — Он мог так подумать. Я из деревни, и там киберам не особо доверяют.

— Но у нас-то город.

— Может, он из глуши. Что мы знаем про его Верхнереченск на Новом-хреновом Бобруйске? Может, там вообще скрытые антидексисты у власти, к бесам.

— Вот что, — постановил Тор. — Давайте-ка, это самое, не будем его смущать дурацкими вопросами. Хороший же парень, надёжный, зачем расстраивать? Сделаем вид, что не заметили. Лады?

Ангел ожидал от этого дня столь многого… а он обернулся сплошным разочарованием.

Ковалёв наконец сдался. Подошёл к нему с видом мученика, идущего на плаху, и объявил, что Нойланд приказал ему пройти диагностику. Так что, мол, делай со мной, что хочешь, и получи от этого удовольствие, если сможешь. Ангел воспрял духом: упёртый DEX согласился, половина проблемы решена! Наивный: проблемы только начинались.

Алик, напротив, ничего хорошего не ждал. Когда обескураженный Ред сообщил, что Нойланд не захотел его слушать, последняя надежда испарилась. Тестирование, разумеется, подтвердило, что он не киборг. Можно было бы его и не проводить, но Ангел настаивал. Инженер не желал расставаться со своей навязчивой идеей.

— Чего лежишь, пялишься? — проворчал он. — Дай доступ.

— Как я тебе его дам-то? — возмутился Алик.

Он и так уже сделал всё, что мог. Разделся догола, улёгся в тестировочный стенд, позволил опутать себя фиксаторами и датчиками. Ночной кошмар обоих его родителей: мальчик попал в лапы учёных. Сам он ужаса не чувствовал — видимо, оттого, что лаборатория не принадлежала «DEX компани», которой его пугали всё детство. Только унижение.

— Ну, пароль скажи, — не очень уверенно проговорил Ангел. — Убери фаерволл, или что у тебя там…

Он ощущал редкую беспомощность. Вроде всё, как надо: объект в стенде, сигнал с датчиков есть, а нащупать устройство ввода-вывода никак не удаётся. И непонятно, как к нему подступиться, защита даже не детектируется, просто пустота. Ни стены, ни запароленного канала. Словно там вообще ничего нет…

— Нет у меня ничего! — огрызнулся Алик, подтверждая крамольную мысль инженера. — Кроме мозгов. Убедился?

Ангел закрыл лицо руками. Ожидания не сбылись. Вместо триумфа — фиаско. Он дотянулся до видеофона, набрал Реда — и, разумеется, разбудил его посреди самого сладкого сна.

— Ред! — Вопль отчаяния. — Он не киборг!

— А я тебе что говорил? — В голосе друга — ни малейшего сочувствия; экое бессердечие!

— Ты говорил — один процент! А на самом деле — ноль!

— Это было несомненно уже тогда, когда ты попытался его выключить.

— Божечки-кошечки! Что я майору скажу?

— Да, — признал Ред. — Это проблема.

— Выпусти меня отсюда! — взмолился Алик. — Тут неуютно! Фиксаторы эти, блин — как на пыточном столе. И холодно!

— Правда, Ангел, дай ему вылезти и одеться. И хотя бы кофе напои в качестве моральной компенсации, если коньяка нет. Я сейчас приеду.

Нойланд оторвал взгляд от бумаг и перевёл его на Ангела, нерешительно топчущегося в дверях. Выражение лица — точь-в-точь как в тот день, когда он застал юного Смита над бесчувственным Редом. Это было двадцать семь лет назад, но он хорошо помнил смесь душевного смятения, страха и нежелания сдаваться. Двадцать семь лет миновало, ремонтник-самоучка превратился в квалифицированного инженера, но не растерял ни хакерских замашек, ни склонности к рискованным экспериментам, последствия чего периодически расхлёбывал.

— Что? — Сердце заныло от нехорошего предчувствия. — Неаккуратно хакнул Ковалёва и угробил ему систему?

— Да там и гробить нечего. — Ангел отвёл глаза, тяжко вздохнул и протянул начальнику распечатку.

Инженер сказал чистую правду, и, чувствуя искренность подчинённого, майор не заподозрил, что его интерпретация правды далека от действительности.

— Что у тебя тут?

— Отчёт. — Ангел выглядел несчастным. — Вы же приказывали.

Он честно хотел написать, что никаких признаков кибернетической модификации организма не обнаружено. Но передумал — ещё до того, как Ред отсоветовал. Напиши он так, майор не поверил бы. Как не поверил ни самому DEXу, ни даже Реду! Счёл бы, что инженер мухлюет. Отнекивается, вместо того чтобы выполнять приказ. То ли не может подобрать ключик к упрямому киберу, то ли вообще ленится и саботирует. Ещё не хватало прослыть в глазах начальства некомпетентным саботажником! Лучше уж…

Нойланд взял у Ангела скрепленные бумаги, пролистал. Остановился, залистал обратно.

— Единичка?! Реально?

— Ну, типа того, — промямлил инженер.

Ангел сомневался, можно ли такое писать. Первых процессоров давно днём с огнём не сыщешь, вначале их уничтожали, прежде чем додумались повторно использовать, а когда додумались, они уже морально устарели.

— Может, четвёрку-пятёрку ему присвоить? — предложил он.

Ред забраковал идею.

— Ну какая четвёрка, Ангел? Ты их ТТХ видел? А вдруг майор захочет убедиться? Алик не потянет. Единичка, однозначно тебе говорю.

— Но он же разумный! А процессор DEX-1 не поддерживает синтез Гибульского.

Алик сидел на краешке тестировочного стенда, отрешённо побалтывая коньяк на дне стакана, и ему было уже совершенно по фигу, что думают эти двое по поводу его разумности.

— До шестого никакие не поддерживают, четвёрка нас не спасёт. Напиши, что единичка модифицирована для синтеза Гибульского по требованию заказчика.

— Какого заказчика?

— Кого-то из родителей, естественно.

— Божечки-кошечки! Да какие нормальные родители закажут для своего ребёнка единичку?

— А кто говорит — нормальные? Может, у родителей пунктик на ретро. А может, такой процессор им почти бесплатно достался. Лежал на складе, никто не брал, скидка восемьдесят процентов, а у них денег мало. Может, их Верхнереченск — такая дыра, что там за другими моделями очередь на десяток лет, а единичку можно было сразу взять. Или они вообще староверы какие-нибудь.

— Сам ты старовер, — буркнул Алик, не поворачивая головы.

— Не обижайся, DEX. — Ред мягко потрепал его по плечу. — Я же так не думаю. Просто перечисляю, какие версии можно изложить майору, если он спросит.

Редрик собирался солгать Нойланду впервые в жизни. Не ради себя — ради того, чтобы друга не лишили премии, а племянника не отстранили от работы. Для себя он не стал бы выкручиваться.

— Параметры возьми с исторического сайта, — сказал он Ангелу. — Ну, плюс-минус. Чтобы не было точного совпадения, а то майор почует, что дело нечисто. — Беспокоился он лишь об успехе заговора, и совесть его абсолютно не мучила. Он пытался сказать начальнику правду, но именно правде он и не верит — пусть тогда получит то, чего так хочет.

— Про вычищенные вирусы писать?

— Конечно, нет! Если проблема в вирусах, то после их удаления торможение должно исчезнуть. Лучше оперативку поменьше укажи. Дескать, безвозвратно утрачена.

— Куда она деться-то могла, божечки-кошечки?

— Откуда я знаю? Может, его в детстве уронили головой о бетон, и что-то испортилось.

— А из вас никого случайно на бетон не роняли? — возмутился Алик. — У меня, между прочим, сестричка летала с качелей головой о чугунную статую герцогини Кассандрийской. И ничего у неё не испортилось! Потёрла башку и снова на качели полезла.

И Алик был этому ужасно рад, потому что это он тогда раскачивал Кэру. Если бы с ней что-то случилось, вот бы ему влетело! Но мелкие киборги потому и безбашенные такие, что у них повышенный запас прочности благодаря имплантам.

— Короче, Ангел! От стандартной оперативки оставь половину. Спросит, как такое вышло — скажешь, что не знаешь.

— А если у DEXа спросит?

— А он скажет, что потерял память. Да, постоянную память тоже урежь.

Блин! Алик допил остатки коньяка и преисполнился жалости к себе — чувство, посещавшее его крайне редко, буквально считанные разы в жизни. Оптимистическому мировоззрению юноши немало способствовало то, что в школе и училище его хвалили и ставили всем в пример его успехи в учёбе и спорте. А теперь ему придётся изображать устаревшего и дефектного киборга, практически инвалида как по физическим параметрам, так и по мозгам. Как бы майор не решил, что держать такого на службе нецелесообразно!

И даже посетовать некому. Батя только посмеётся: мол, всем бы твои проблемы. Не воспримет всерьёз. А папа как раз воспримет. Не попусти судьба, лично явится скандалить. Нет уж, лучше молчать. Хотя позвонить обоим пора…

Нойланд дочитывал отчёт со скорбным лицом. Дошёл до последней строчки, заглянул на другую сторону листа, будто надеясь, что там написано нечто более воодушевляющее.

— Н-да, — промолвил он под впечатлением, отложив бумаги. — Теперь я по крайней мере понимаю, почему парень старается выдать себя за человека.

В начале следующего дежурства Зена, сдающая смену, посмотрела на Алика не придирчиво, как обычно, а сочувственно, как на неизлечимо больного. Вот же засада! Она откуда-то узнала. Впрочем, что значит «откуда-то»? Майор ей сказал, не иначе. Нойланд молча вручил ему Лариску, которую успел почти безраздельно экспроприировать. Типа, грех отбирать зверушку у увечного.

Хорошо, хоть товарищи не знают. Или знают? Во всяком случае, они никак это не проявляли, за что Алик был им благодарен.

И Кошке. Ей вообще всё равно, киборг он или нет, а если киборг, то какой модели. Он ей просто нравится — весь, какой есть. И она ему — тоже. Раньше он думал, ему не нравятся коротко стриженые брюнетки, носящие чёрную одежду и красящие губы чёрной помадой. А оказалось, нравятся! То есть остальные, может, и нет, а эта конкретная — очень даже да.

В субботу они сходили на городскую дискотеку. Небо хмурилось, и было холодно, но без дождя, а танцы быстро согревают. Пересеклись там с медичкой Ритой и Пушком. Алик показал Рите Лариску: крыса не хотела оставаться в квартире, жалобно пищала и просилась «на ручки». То ли майор её избаловал, то ли по недавней памяти боялась снова очутиться одна среди огня. Пришлось взять её с собой, посадив в поясную сумочку. Риту голубой пушистый мышоид привёл в такой же восторг, как и Кошку. Они вдвоём затискали бы Ларису, если бы Пушок не отобрал её. Взял крыску за бока с обеих сторон и принялся танцевать с ней, как с партнёршей. Тут-то девушки возмутились, что им предпочли какую-то голубую мышь, и вернулись к тому, ради чего, собственно, ходят на дискотеки.

— Ого! Ангел здесь, — обратил внимание Пушок.

Ангел не просто присутствовал «здесь» — на дискотеке, где застать его само по себе было практически невозможно. Он был ещё и наряден: сменил обтрёпанный свитер не на пиджак с бабочкой, конечно, но на приличный джинсовый костюм. А в-третьих, он был с дамой. Сири тоже щеголяла в цивильном, облегающее платье из тёмно-фиолетового бархата оживляла нитка жемчуга.

— Ни фига себе, — ошалело проговорил Пушок. — Наш инженер научился танцевать!

— Ну, ведёт явно партнёрша, — заметила Рита. — А что это за дама? Судя по рассказам Себастьяна, ваш инженер прежде не интересовался женщинами.

— Может, и интересовался, — уточнил Пушок. — Но так, чисто теоретически. Типа, есть такие существа, дюже загадочные…

— Сири — киборг, — ответил Алик. — А киборгами Ангел как раз интересуется. Я бы даже сказал, что порой его интерес становится болезненным. — Он никак не мог забыть ни попытку отключить его (до него дошло на следующий день, что на самом деле задумал Ангел), ни унизительное обследование в тестировочном стенде.