Виверна (джен)

Я уставилась на неё, издав испуганный визг. Моё крыло лежало у неё на плечах — и при этом я даже не потянулась изо всех сил, как обычно приходилось делать в форме виверны. Как я вообще этого не заметила раньше?

— Эй, успокойся, — быстро сказала она. — Наверняка этому есть вполне логичное объяснение.

Я посмотрела на неё с максимально сухим выражением лица. Несмотря на разницу между моим человеческим и вивернячьим обликом, она без труда поняла, что я об этом думаю.

— Окей, хорошо, — призналась она. — В этой ситуации вообще мало нормального.

Спасибо. С новым пронзительным визгом — возможно, он как раз это и выражал — я расправила крылья и взмыла в небо. Вики взлетела следом, легко нагнав меня.

— Куда ты? — крикнула она.

Пожать плечами в полёте было сложно, так что я ответила неуверенным писком.

Куда-нибудь… где я смогу во всём этом разобраться.

— Прости, — сказала она, — кажется, я забыла свой переводчик с вивернячьего в другом костюме. Не могла бы ты выражаться понятнее?

Я не могла говорить и совершенно не была в настроении изображать пантомиму, чтобы донести свою мысль, поэтому сосредоточилась на полёте. К моему облегчению, Вики не настаивала. Она просто летела рядом, пока я махала крыльями пролетая над городом.

Дорога до места, которое я выбрала, должна была занять какое-то время, но меня это не волновало. У меня было слишком много мыслей. В том числе — что именно я скажу, когда снова сменю облик на человеческий. Если вообще смогу. О боже… а что, если из-за этих изменений в размере я больше никогда не смогу сменить облик?

Город раскинулся внизу, ниточки уличных фонарей делали его почти красивым. Мне хотелось быть там, внизу — обычным человеком, без сверхсил, без всего этого. Вместо этого я неслась по небу, пытаясь убежать от собственных проблем. Проблем, которые неразрывно связаны с моими силами. Шансов, что мне это удастся, было примерно между нулём и ничем… но я всё равно собиралась попытаться.

Мысли оборвал звук электронного щелчка — я повернула голову и увидела, что Вики летит на спине и что-то печатает на телефоне, даже не глядя вперёд. Я пронзительно вскрикнула.

— Что? — она оторвалась от экрана. — Что случилось?

Я кивнула в сторону её телефона, а затем повернула голову вперёд, показывая, куда ей стоит смотреть.

Потребовалось пару секунд, чтобы она поняла намёк. Затем рассмеялась и сделала бочку в воздухе, повернувшись в ту же сторону, что и я.

— А, это? Я знала, что ты не дашь мне врезаться во что-нибудь.

Она была права, но это всё равно казалось мне ужасно безответственным. Я взвизгнула — возможно, этот звук передал моё мнение, хотя уверенности у меня не было.

К счастью, она больше не вытворяла ничего подобного, хотя и продолжала писать сообщения. В конце концов она всё же убрала телефон и одарила меня сияющей улыбкой.

— Я просто сообщила маме и Эймс, что мы решили полетать. Про то, что ты изменилась в размерах, я пока им не говорила.

Я пискнула с облегчением — это была тема, о которой мне бы хотелось рассказать лично. Хотя сначала я собиралась разобраться с этим сама. Ну… насколько это возможно, учитывая, что Вики рядом. Впрочем, я почти уверена, что даже если бы захотела, прогнать её бы не смогла.

Наконец, впереди показалась наша цель. Это было дальше, чем я когда-либо летала прежде, и хотя плечевые мышцы уже ощутимо болели, я понимала, что при необходимости смогла бы продолжать полёт.

На стоянке у смотровой площадки Капитанского Холма не было ни души, и я была за это искренне благодарна. Последнее, чего бы мне сейчас хотелось, — это чтобы кто-то выложил мои фотографии на ПЛО или куда похуже, прежде чем я разберусь со своей… проблемой размеров. Взмахнув крыльями, я пошла на посадку и аккуратно опустилась на площадку, опираясь на "локти" — чтобы хоть как-то выпрямиться. Рядом со мной приземлилась Слава.

— Ну что, давай проверим, было ли это временно, — бодро предложила она.

Я выпрямилась настолько, насколько позволяла моя форма, — и с разочарованием поняла, что всё ещё выше неё на полголовы. Я издала несчастный всхлип.

— Эй-эй, всё будет хорошо, — успокоила она. — Мы справимся. Мы же друзья, верно? Разберёмся вместе.

Друзья.

Я замерла, задумавшись. Мы точно были больше, чем просто коллеги по цеху или соратники в костюмах. Вики, как бы странно это ни звучало, действительно сделала для меня больше, чем кто-либо. С тех пор как она поняла, что я не просто страшное чудовище, она изо всех сил старалась помочь мне справиться с моими проблемами. Да, ей бывало смешно из-за моих неуклюжих моментов, но в ней никогда не было ни жестокости, ни злобы.

Это было тяжело осознать. У меня не было настоящих друзей… больше года. И теперь один появился — благодаря ужасному поступку той, что раньше была моей лучшей подругой… Мне трудно было это переварить. Прошло так много времени с тех пор, как хоть кто-то, кроме отца, вообще проявлял ко мне заботу.

— Эй, ты дрожишь. Ты в порядке? Не замёрзла?

Я подняла голову и встретилась взглядом с Вики — полным тревоги. Если бы я могла заплакать в этой форме, я бы заплакала. Вместо этого я просто дрожала, плотно обхватив себя крыльями. Я покачала головой. Нет, не холодно.

— Тогда в чём дело, Тейлор?

Я не могла ответить словами, поэтому просто снова покачала головой. Даже если бы я была человеком, вряд ли сумела бы объяснить. Я не знаю, что сказать. Не знаю, что делать. Не знаю, как с этим справиться.

Вдруг меня обняли — крепко, с неожиданной силой, заключив в объятия вместе с крыльями. Я испуганно пискнула, но Вики не отступила. Только прижала крепче и прошептала:

— Тссс… Всё хорошо. Ты справишься. Потому что Слава рядом. А помогать — это то, что я умею лучше всего.

Мне удалось издать серию щебечущих звуков, напоминавших смех, но правда заключалась в том, что мне и вправду стало легче. Объятие оказалось именно тем, что нужно, чтобы привести мысли в порядок и остановить этот бесконечный водоворот в голове. Постепенно я начала расслабляться.

И тут она усилила свою ауру. Ещё секунду назад я просто наслаждалась объятием, которое легко могло быть неловким, но почему-то не было, а в следующую — я уже купалась в ощущении, что всё просто потрясающе. Вики была моей подругой — и это было не просто нормально, это было замечательно. Все тревоги и беспокойства из-за смены размеров моментально улетучились, потому что Вики рядом, она великолепна, и всё обязательно наладится… Я плакала.

Это осознание пришло не сразу. Я обнимала Вики, уткнувшись в её плечо и тихо всхлипывала, а она гладила меня по спине и что-то мягко шептала, успокаивая.

Аура ослабла, вернувшись к своему обычному почти незаметному фону и я чуть отстранилась от Вики.

— Подожди… Ты только что вернула мне человеческий облик своей аурой?

Она весело кивнула и широко улыбнулась:

— Я подумала, раз с помощью ауры ты превращаешься в виверну, то, возможно, и обратно получится так же. И это сработало! Дай пять! — Она протянула ко мне ладонь.

Я улыбнулась сквозь слёзы и хлопнула её по ладони, давая пять. В конце концов, она это заслужила.

— Да, определённо сработало, — согласилась я. — И вау, твоя аура на таком расстоянии — это нечто. Как тебе вообще удаётся не утонуть в тоннах любовных писем от обожателей?

Вики одарила меня заговорщической улыбкой:

— А вдруг и правда утопаю? Кто знает. Но, по-моему, твоя форма виверны как-то особенно чувствительна к ауре. Ты явно сильнее на неё реагируешь, когда превращаешься.

Я кивнула, вытирая слёзы с глаз:

— Ну, в любом случае, спасибо. И… прости, что разревелась прямо на тебя.

— Пффф, — отмахнулась она. — Ты просто переживала и была на взводе. А теперь смотри! Ты снова нормального роста!

Я моргнула, потом открыла сумку с очками. Увы, драка не пощадила их — скорее всего, стекло раскололось от взрыва, который произошёл прямо рядом. В общем, когда я вытащила очки, линз в них уже не было.

— Чёрт, ну и вид, — заметила Вики, когда увидела это. — Прости. Должно быть, это полный отстой.

— Да, ну… всё равно они мне не нужны, чтобы вернуться обратно, верно? — ответила я, стараясь держаться и не показать, как мне паршиво. — К тому же, я понимаю, что снова стала нормальной. Ты по-прежнему ниже меня, но не ниже, чем обычно.

Она фыркнула:

— Ну, конечно, ты ж у нас как жираф на стероидах…

Я фыркнула в ответ:

— Жираф на стероидах? Серьёзно?

— Эй, не придирайся. Обычно у меня больше времени, чтобы придумать классную подколку.

Покачав головой с тёплой усмешкой, я обняла её за плечи:

— В любом случае, спасибо, что не бросила меня. И… правда спасибо, что ты рядом как друг. У меня не так уж много друзей. Ну, кроме Эммы, вообще-то их не было.

— Да уж, — пробормотала она, сжав кулаки. — Я бы с радостью врезала всем в Уинслоу по их тупым рожам за всё, что они с тобой сделали.

— Кому? — спросила я с интересом. — Блэквелл, Эмме или Софии?

— Всем, — фыркнула она в ответ.

Я не смогла сдержаться и рассмеялась вслух:

— Не то чтобы я не мечтала увидеть, как любая из них, или даже все сразу, получают по лицу снова и снова, но, думаю, если мы сделаем хоть что-то такое, это может сорвать дело, которое готовит твоя мама.

Она вздохнула.

— Да, ты права.

Я весело потрепала её по волосам:

— Не переживай. Если постараемся, найдём кого-нибудь другого, кому можно врезать.

— О, это мне уже нравится, — усмехнулась она. — Ну что, хочешь ещё немного ночных авантюр или пойдём домой?

— Думаю, домой, — сказала я-— Папа может забрать меня домой. Но у нас есть ещё одно дело.

— Какое дело? — удивлённо спросила она.

— Выяснить, было ли это изменение размера постоянным или временным, — напомнила я ей. — И что будет, если я каждый раз в бою продолжу увеличиваться? В какой-то момент даже костюмы Куклы не подойдут мне ни в одной из форм.

— Фу, — поморщилась она. — Звучит неприятно. Но ты права.

Я вздохнула:

— Ладно, думаю, я уже достаточно потянула время. Пора с этим покончить.

— Хочешь, я сделаю это за тебя? — спросила она, и я почувствовала, как её аура начала нарастать.

— Нет, — покачала я головой. — Мне нужно научиться делать это самой, как можно быстрее. Ты же не всегда будешь рядом.

— Тоже верно, — кивнула она, и её аура тут же успокоилась.

Я отвернулась от неё, внезапно осознав, как сильно острый гравий впивается в ноги.

"Ну же, — сказала я себе. — Ты справишься. Ты уже делала это раньше". Это было правдой, и я это знала. Просто… я не хотела.

"Давай, — снова сказала я себе. — Нужно больше стресса, иначе не получится. Перестань трусить".

Перспектива была не из приятных, но в конце концов я всё же заставила себя собраться и сосредоточиться на тех воспоминаниях и эмоциях, которые нужно было пережить снова.

Закрыв глаза, я сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

Какая ирония, — горько отметила часть моего сознания, пока я пыталась сконцентрироваться на превращении. Сверхспособности, как говорили в фильмах и комиксах, должны были облегчать жизнь. Но мои появились из-за чудовищной жестокости. И даже чтобы просто использовать их, мне приходилось каждый раз вытаскивать из памяти худшие моменты своей жизни и заново их переживать. Интересно, хоть у одного кейпа было иначе? И буду ли я когда-нибудь по-настоящему свободна от тех мучений, которые сделали меня такой?

Я открыла глаза и повернулась к Вики, собираясь спросить, как она сама ко всему этому относится — но вместо слов из моего рта вырвался странный щебет. Я снова сменила облик… даже не заметив, как это произошло.

— Уху! — ободряюще подняла большой палец Вики. — Нормальный размер. Отлично справилась.

Я, по сути, ничего и не сделала, но всё равно чуть-чуть собой гордилась. Пришлось признать: я почувствовала облегчение. Перспектива того, что моя форма виверны будет становиться всё больше и больше — мягко говоря, пугала. Но теперь я снова смотрела на Вики снизу вверх — из-за того, что виверна по-другому стоять не может, спина всё время согнута. И всё же удивительно, как быстро это стало казаться мне... почти привычным.

Я подняла к ней сустав запястья, что-то вроде жеста дай пять. Она хмыкнула и шлёпнула по нему ладонью. В ответ я оскалилась во весь клык и радостно пискнула — торжествующий щебет. Теперь, когда я вернулась к обычному размеру, меня уже не так пугала мысль, что во время боя я могу снова вырасти. Всё просто: достаточно вернуться в человеческий облик, а потом снова превратиться, когда опасность минует. Ничего сложного.

— Ну что, кто быстрее до дома? — Вики смотрела на меня с озорным блеском в глазах.

В ответ я издала выразительный фыркающий звук. Как будто я вообще могу тебя обогнать.

— Ладно, ладно, — уступила она. — Полетим вместе. Но если увидим каких-нибудь злодеев — я первая, договорились?

Я закатила глаза. Ну и жадина.

— Ну? — не унималась она.

Фыркнув от смеха, я кивнула и пискнула в знак согласия. Ладно. Но если кто-то сбежит — они мои.

— Круто! Погнали!

Она взмыла в воздух и стрелой ушла в темноту, нависшую над городом. Почти сразу скрылась из виду — по крайней мере, скрылась бы, если бы я видела только в обычном спектре. Но, как я уже выяснила, я могла различать инфракрасное излучение — и теперь видела её, будто она светилась, как галогенная лампа.

Я сильно взмахнула крыльями, оторвалась от земли и перешла в широкий планирующий спуск с Капитанского холма. Я не могла тягаться с Вики в скорости, но следовать за ней — вполне. Ночной ветер обтекал мои крылья, словно лаская. Вики оглянулась через плечо и сбавила скорость, давая мне нагнать её.

Когда я поравнялась с ней, то недовольно взвизгнула. Так нечестно! Ты же сказала, что гонки не будет!

— Прости, — крикнула она в ответ. — Я немного увлеклась. — В лунном свете блеснули её зубы. — Но я же не оставлю напарницу позади, верно?

Напарница. Это слово грело меня всё то время, пока мы не вернулись в дом Даллонов.

* * *

— Ты в порядке?

Именно так поприветствовал меня папа, когда вошёл в дом. Не "как ты?", и не "рад тебя видеть", а именно: "ты в порядке?".

Я чуть не разрывалась между раздражением — я вообще-то могу о себе позаботиться! — и радостью от того, что он всё же волнуется. Я выбрала второе. Усилием натянув на лицо улыбку, обняла его.

— Конечно, всё хорошо, пап. Со мной же Слава, а Панацея всегда следит, чтобы я была в идеальной форме.

* * *

На самом деле я почти не преувеличивала — Эми буквально набросилась на меня с проверкой, ещё до того как я успела вернуться в человеческий облик. Её забота была вполне оправданной: как оказалось, я действительно была в отличной форме. Настолько, что на её лице даже мелькнуло лёгкое разочарование.

— Я видела по телевизору, что там творилось после боя, — пожаловалась она, когда я уже переоделась и мы сели на диван. — Повсюду разрушения. Как ты умудрилась пройти через всё это и остаться без единой царапины? Особенно с твоим костюмом в таком виде?

Я слегка покраснела. Костюм, конечно, пострадал, но не критично — он всё ещё прикрывал всё нужное. Хотя, надо признать, я пришла домой, показывая больше кожи, чем обычно.

— Эм… У нас с Вики есть теория, — пробормотала я. — Мы думаем, что я регенерирую. Особенно между превращениями.

— Вот именно! — воскликнула она. — Ты изменила свою форму, а я даже не увидела, как она теперь выглядит! Ты хоть представляешь, как редко мне попадаются пациенты с нечеловеческой биологией? А у тебя между прочим, несколько интересных форм! Ну что за несправедливость! Мне же нужен хоть какой-то вызов! — Она замолчала, переваривая мои слова. — Погоди… ты ещё и регенерируешь?! Да ну тебя! Это уже совсем нечестно!

— Ну, я же не хочу каждый раз бегать к тебе за лечением, — заметила я. — Это, знаешь ли, не совсем честно по отношению к тебе.

— Да, но я почти уверена, что ты берёшь массу буквально из ниоткуда, когда превращаешься, — ответила Эми. — Может быть, если бы я смогла осмотреть тебя в большой форме, я бы смогла разобраться, как это вообще работает.

Вики, широко ухмыляясь, вмешалась:

— То есть ты хочешь сказать, что тебя волнует не столько здоровье Тейлор, сколько то, как её сила странно взаимодействует с её биологией?

— Нет! — возмутилась Эми. Мы посмотрели на неё с сомнением, и она тут же покраснела. — Ну… может быть?

Я закатила глаза с театральным вздохом:

— Я так и знала! Тебя интересует только моё тело.

Вики расхохоталась. Эми залилась краской до самых корней волос и запустила в меня подушкой. Я тут же ответила тем же — и всё началось.

* * *

— Не знаю, — заметил папа с хитрым выражением. — Я зашел и увидел, как Панацея бьет тебя подушкой по голове. Не знаю, как это работает в мире героев, но разве так обычно лечат своих пациентов?

— Только тех, кто регенерирует, мистер Э, — вмешалась Вики, не стесняясь. — Оказалось, что ваша дочь либо намного крепче, чем мы думали, либо регенерирует очень быстро. Или, может, и то, и другое.

— Плюс это хороший способ приучить меня к обычному стрессу, — сказала я. — Если удар подушкой по лицу не заставляет меня изменить форму, то уж споткнуться в коридоре точно не заставит, понимаешь?

— Ага. И, конечно, мы не учитываем тот факт, что битвы подушками — это просто весело, да? — голос папы стал сухим. — Я может и стар, но не настолько стар. — Затем его тон изменился на серьезный. — Ты регенерируешь? Это опасно? Есть побочные эффекты? Как ты вообще узнала, что регенерируешь?

Я пожал плечами и снова легла на диван.

— Ну, мы уже говорили об этом. На этот раз меня снова поймала взрывная волна, я потеряла сознание. Вики говорит, что я на мгновение вернулась в прежнюю форму, потом пришла в себя, снова изменилась и вернулась в бой. Я, честно говоря, мало что помню из сражения. Всё как-то расплывчато.

— Стоп, подожди. Тайм-аут. — Он даже сделал жест "Т" руками, чего он не делал уже много лет. Это должно было подсказать мне, насколько он был встревожен. — Взрывы? Что за… Нет! — Он мотнул головой почти с яростью. — Это не то, на что я соглашался. — Затем он повернулся ко мне, и его взгляд буквально приковал меня к дивану. — ВЗРЫВЫ?!

Я понимала, что он вот-вот взорвется сам, и попыталась уладить ситуацию.

— Всё в порядке, пап. Я не пострадала, правда. Это было как в прошлый раз, когда я взорвала шкафчик.

— Ты. Потеряла. Сознание. В. Тот. Раз. — Он выговорил эти слова сквозь сжатые зубы.

— Но я снова встала, — возразила я. — Сразу же. Смотри, ни царапины! — Я подтянула рукав футболки, чтобы показать ему чистую кожу на руке. — Ничего вообще. Всё в порядке, пап!

— Мне всё равно! — закричал он. — Ты всё равно пострадала!

— Я теперь супергерой! — ответила я, повышая голос. — Я уже не маленькая!

— Ты моя маленькая девочка! — Он резко вдохнул, затем продолжил, прежде чем я успела вмешаться. — И пока тебе не исполнится восемнадцать, ты не будешь рисковать собой так!

— Эй, эй, — вмешалась миссис Даллон, появившись в дверях своего кабинета. — Что здесь происходит?

Папа резко развернулся к ней.

— Взрывы, из-за которых она потеряла сознание! — Несмотря на то, что он не смотрел на меня, его палец точно указал в мою сторону, тыча в меня каждым словом. — Это ваша идея безопасного вступления в мир супергероев?

— Нет, не моя, — лицо миссис Даллон никогда не было особенно тёплым, но сейчас её голос стал холодным, как лёд. — Виктория, ты мне не сказала об этом. Это должен был быть тренировочный полёт, а не патруль с ловлей преступников. Ты знала, что нельзя было делать ничего опасного в первый вылёт Тейлор как члена Новой Волны.

— Первый и последний, — пробормотал папа. — Если я не получу железобетонной гарантии, что этого больше не повторится.

— Папа... — попыталась я вмешаться.

— Нет! — Его голос мог бы резать сталь. — Я потерял твою маму. Я не потеряю тебя!

— Мама. Серьёзно, — Вики развела руки, изображая невиновность. — Этот парень взорвал часть корабля, когда мы летели над ним. Что мы должны были делать?

Папа развернулся к ней, его лицо было полно ярости, но миссис Даллон опередила его.

— Виктория. Иди в свою комнату. Сейчас же.

— Но...

— Сейчас же.

Вики начала подниматься с дивана, и в этот момент Брандиш резким тоном добавила:

— И никаких полётов, или ты будешь на месяц отстранена. Буквально.

Не осмелившись сказать ни слова, я наблюдала, как Вики спустилась на землю и, побрёв к лестнице, начала подниматься. Она уже была на полпути, когда её мать обратилась ко мне.

Голос миссис Даллон оставался строгим, но в нём было меньше резкости, когда она заговорила со мной.

— Тейлор, пожалуйста, присоединись к ней. Мне нужно поговорить с твоим отцом.

Когда я встала, я заметила, как она взглянула на Эми, а затем на лестницу. С видом полного смирения Эми тоже встала.

* * *

Я зашла в комнату Вики, как только я закрыла дверь, она рухнула на кровать с тяжёлым вздохом.

— Итак, что хочешь делать завтра вечером? — спросила она.

Я уставилась на неё, не совсем понимая, прикалывается она или нет.

— Ты, наверное, шутишь.

— Нет, серьёзно, — сказала она, приподнявшись на локтях и посмотрев на меня. — К тому времени всё уляжется. Так что что будем делать? Пойдём по-настоящему к Барыгам?

Я опёрлась на шкаф и, скользнув вниз, уселась на пол.

— Это не уляжется в ближайшее время. Не помню, когда последний раз я видела папу таким злым. Вообще не помню. Мне повезет, если он позволит мне стать супергероем до моей свадьбы.

Она нахмурилась.

— Я не знала, что у тебя есть парень?

Я ответила ей резким взглядом.

— У меня нет парня.

— Ох. — Она сделала паузу, и я надеялась, что она наконец понимает, в какую переделку мы попали. — Эм… Так… Как ты думаешь, насколько всё ухудшится? На неделю взаперти?

Я хлопнула себя по лбу. Она всё ещё ничего не поняла.

— Уверена, меня выгонят из "Новой Волны". Это как минимум.

— Что? — Вики резко села, в ужасе уставившись на меня. — Но… но это же нечестно! Ты даже не пострадала!

— Думаешь, для него это что-то значит? — Я покачала головой. — Ты же слышала его внизу. Моя мама умерла несколько лет назад. Даже намёк на то, что со мной может что-то случиться, сводит его с ума. Рассказать ему, что я потеряла сознание — это была ошибка.

Огромная ошибка.

В дверь постучали. Вики приподняла голову:

— Заходи, Эймс.

Дверь приоткрылась, и в комнату быстро скользнула Эми.

— Отлично, — сказала она. — А я уж боялась, что вы не одеты.

Не особо смешная шутка. Снизу донёсся голос моего отца:

— Да ни за что на свете я не позволю...

Дверь захлопнулась, отрезав его крик. Я перевела взгляд с Вики на Эми.

— А ваша мама хороший адвокат? Потому что, чтобы переубедить моего отца в таком состоянии, нужен просто гениальный юрист.

— О чём ты вообще? — осторожно спросила Эми. — Твой отец скоро остынет, правда ведь?

— Нет уж. — Я покачала головой. — У него вспыльчивый характер. Он редко его показывает, но когда срывается — это надолго и всерьёз. Правда, это первый раз, когда я оказалась причиной его гнева.

— Мама — отличный адвокат, — самодовольно заметила Вики. — Думаю, она легко обойдёт твоего папу.

Эми отодвинула стул в сторону, развернула его спинкой вперёд, села облокотившись на неё.

— Тейлор, а твой отец ведь в Профсоюзе докеров, да?

Я кивнула:

— Ага. Он заведует наймом. — Я бросила взгляд на Вики. — И прежде чем ты спросишь, он умеет общаться с юристами.

— Но в суде он никогда не выступал? — с надеждой уточнила Вики.

Я хмыкнула с горечью:

— Он не играет по судебным правилам. Как думаешь, почему до сих пор ни одна банда в Броктон-Бэй так и не смогла подмять под себя Доки?

Вики открыла рот, но тут же снова его закрыла. Никто не произнёс ни слова. Тишина в комнате была настолько глухой, что я слышала, как тикают часы на стене, перекрывая далёкие, но напряжённые голоса, доносившиеся снизу.

— …никто из них? — наконец, Вики нашла слова. — Серьёзно?

— Серьёзно. — Я посмотрела ей прямо в глаза. — Так что я не уверена, что твоя мама сможет его убедить.

— Если он заставит тебя уйти из Новой Волны, что ты будешь делать? — спросила Эми.

Я пожала плечами:

— Не знаю. Наверное, просто вернусь в Уинслоу. Не думаю, что твоя мама будет заниматься моим делом, если я больше не в команде.

Это признание далось мне тяжело. Даже тяжелее, чем мысль о том, что меня выгонят из команды, в которую я только что вступила. Но выхода я не видела.

— Она так не поступит… правда ведь? — Вики уставилась на меня. — Тебе ведь нужна её помощь.

— Если бы дело касалось супергеройства — скорее всего, она бы помогла, — сказала я. — Но это юридическая проблема. А за такое она обычно получает деньги. И я почти уверена, что у папы нет средств, чтобы оплачивать её работу. У меня — точно нет. Так что всё.

Конец. Они победили.

Эмма даже не узнает, что суд был. Блять.

Я закрыла глаза и с тихим стуком ударилась затылком о шкаф.

— Мама сказала, что это компенсация за ущерб, — напомнила мне Вики. — Вам с отцом не нужно платить сразу. Она просто возьмёт свой процент с того, что вы отсудите у этих хулиганок и у школы.

Я поморщилась:

— Только если папа не разозлит её настолько, что она вообще откажется вести дело.

— Ты всё ещё можешь попробовать подать заявление в Аркадию, — сказала Эми. В её голосе не было особого оптимизма, но я всё равно слабо ей улыбнулась — за попытку.

— Да, могу. — Я тяжело вздохнула. — Уинслоу ведь закроют на несколько дней. Может, и правда стоит попытаться.

Моя гримаса стала ещё мрачнее, когда в голову пришла неприятная мысль:

— Хотя, Эмма, София и Мэдисон тоже могут податься в Аркадию. А значит, ничего не изменится.

— Ещё как изменится, — твёрдо сказала Вики. — Я буду там. Эймс — тоже. И много моих друзей. Мне бы хотелось посмотреть, как эта стерва Эмма попробует что-то устроить, когда ты с нами.

— До тех пор, пока она не переманит их на свою сторону и не обернёт их против меня, — пробурчала я.

Мрачный прогноз, но у меня был горький опыт.

Вики покачала головой:

— Ни за что. — В её голосе звучала уверенность. — Мои друзья не из таких. Скажи ей, Эймс.

Эми не колебалась:

— Она права. Шансы, что её друзья тебя предадут, такие же, как и шанс того, что Кайзер бросит преступность и откроет с Инаго кошерную закусочную.

— Вау. Да уж, маловероятно, — признала я.

Вики склонила голову:

— Твой отец больше не кричит.

Я прислушалась и кивнула:

— Ты права. Но я не уверена, что это к добру.

— Мне кажется... — начала Эми, затем запнулась, но всё же продолжила: — Кажется, кто-то поднимается наверх.

У меня сложилось впечатление, что она хотела сказать что-то другое, но, так или иначе, она оказалась права. Через пару секунд за её словами послышались шаги в коридоре, а потом — резкий стук в дверь. Эми поднялась и открыла.

На пороге стояла миссис Даллон. Я пыталась понять по её лицу, как прошёл разговор, но она совершенно не выдавала эмоций.

— Тейлор, Виктория, спуститесь, пожалуйста, вниз.

Ничего хорошего это не предвещает, правда? Медленно... неохотно... я поднялась с места. Вики дернулась, будто собиралась воспарить прямо с кровати, но поймала взгляд матери. Осторожно опустила ноги на пол и встала уже так, не используя свою силу.

Я спустилась первой. За мной пошла Вики. Миссис Даллон следовала за нами, а Эми замыкала процессию.

Папа стоял в гостиной, сцепив руки за спиной. Он смотрел на нас, не говоря ни слова.

Зная его, я могла бы поспорить, что в таком напряжённом положении он сжимает пальцы так сильно, что почти перекрывает себе кровообращение.

— Садитесь. — Миссис Даллон указала на диван.

Мы с Вики сели. Удивительно, но Вики даже не попыталась возразить.

— А теперь, Виктория, скажи мне, в чём ты была неправа.

Это было совсем не то, чего я ожидала. Судя по выражению лица Вики — она тоже. Она открыла рот, но тут же снова его закрыла. Хотя я знала её меньше суток, я могла почти услышать, как из неё вылетела фраза "Но мы же поступили правильно". Однако я точно знала — хуже всего было бы произнести это вслух. Надеялась, что Вики понимала это тоже.

Она выглядела так, будто её душили сомнения. Глупой она не была — совсем наоборот, — но, похоже, оказалась не готова к тому, чтобы её действия кто-то поставил под сомнение. Попытка понять, в чём именно она поступила неправильно, вместо того чтобы автоматически считать себя безупречной, была для неё явно в новинку.

— Думаю... — Вики запнулась, подбирая слова. — Мы напали на Жало Еб... — Вики кашлянула, увидев как миссис Даллон сильнее нахмурилась, и тут же поправила себя. — Мы напали на Жало, но... наверное, надо было вызвать подкрепление?

Миссис Даллон скрестила руки, перестав хмуриться.

— Верно. Надо было вызвать подкрепление. Или хотя бы позвонить в полицию. Или подождать и просто наблюдать. В общем, сделать хоть что-то, кроме как врываться напролом. А именно это, я подозреваю, вы и сделали.

Надо отдать должное — она действительно хорошо знала свою дочь.

Но ведь я тоже ввязалась в ту заварушку вместе с Вики, так что чувствовала себя обязанной её поддержать.

— Эм... Можно я кое-что скажу?

— Минутку, Тейлор, — ответила миссис Даллон, не сводя взгляда с Вики. — Ты понимаешь, насколько всё могло закончиться плохо? Ты могла пострадать или погибнуть. Тейлор могла погибнуть. Вам обеим просто повезло: вам попался злодей, с которым было относительно легко справиться. И ещё больше повезло, что сила Тейлор помогла ей пережить взрыв.

Вики что-то пробормотала себе под нос.

— Громче, — резко сказала Брандиш.

— Тейлор неуязвима для взрывов, — пробурчала Вики. — Она подорвала свой шкафчик изнутри и выжила.

Раздались потрескивание и щелчок: Брандиш создала тонкое энергетическое лезвие прямо из собственной ладони.

Мы с папой уставились на него. Это было суровое напоминание — мать Вики и правда супергероиня.

Одним быстрым, резким движением она всадила лезвие в другую ладонь — и оно тут же погасло при соприкосновении с кожей.

— Тейлор, возможно, невосприимчива к собственной способности. Но мы не можем быть уверены, защищена ли она вообще от взрывов. Вполне возможно, что она уцелела лишь благодаря своей регенерации. Теперь ты понимаешь о чем я?

Глаза Вики расширились.

— Эм… да, — выдавила она и сглотнула. — Я облажалась, да?

— Миссис Даллон? — на этот раз я подняла руку.

Миссис Даллон проигнорировала мой жест, продолжая смотреть только на Вики.

— Да. Облажалась. — Лишь после этого она повернулась ко мне. — Да, Тейлор?

Во рту неожиданно пересохло. Я попыталась облизнуть губы.

— Эм… Я просто хотела сказать, что этот парень — Жало — был очень хитёр. Если бы мы дали ему время, он бы успел подготовиться к любой атаке. Может, я ошибаюсь, но мне кажется, что именно потому, что мы напали первыми, ему и было сложнее среагировать.

— Возможно, ты и права, — голос миссис Даллон уже полностью перешёл в тон Брандиш. — Но есть время и место для столкновения с противником. Виктории не следовало поступать так, как она поступила. Бросать в бой неопытного напарника против неизвестного врага — верх безрассудства. Лучше бы она пошла одна, оставив тебя снаружи. Это было бы тоже плохо, но хотя бы немного безопаснее. Я бы предпочла, чтобы он сбежал, чем чтобы кто-то из вас пострадал — или погиб.

Я поняла, к чему она клонит. Мы действительно поступили безрассудно, и всё могло закончиться куда хуже.

-— Ага… Теперь поняла.

Выражение её лица напоминало скорее улыбку, чем хмурый взгляд.

— Хорошо, — сказала она и повернулась к отцу, который всё это время не двигался с места.

— Дэнни, вы хотели что-то сказать?

Я начала подозревать, что происходит что-то странное. Это совсем не походило на что меня собираются выгнать из Новой Волны.

Папа сделал шаг вперёд. К моему облегчению, он уже не выглядел таким разъярённым, как раньше. Хотя радости на его лице по-прежнему не было. Он шумно прочистил горло.

— Мы с миссис Даллон обсудили твоё будущее в команде, Тейлор, — сказал он.

Моё будущее в команде? Надежда вспыхнула внутри.

— То есть… — начала я.

Он поднял руку, ладонью вперёд и я тут же замолчала.

— Я совсем не в восторге от того, что ты будешь подвергать себя опасности, — продолжил он. Рука опустилась, и я заметила, как побелели его костяшки пальцев — он сжимал кулак. — Но миссис Даллон объяснила мне, что если у тебя не всегда будет возможность использовать свои силы под присмотром, они всё равно проявятся. И не факт, что в подходящий момент — или по твоей воле.

Я и не знала об этом. Осмелившись бросить взгляд в сторону, я поймала взгляд Вики. Это правда? Она едва заметно кивнула. Но папа всё ещё говорил. Было видно, что ему тяжело произносить эти слова, но он понимал, что должен.

— Мы обсуждали возможность твоего вступления в Стражи, — сказал он, — но она категорически возразила, заявив, что заставлять тебя вступать в команду, где ты, скорее всего, будешь испытывать неприязнь как к ним, так и ко мне, будет куда хуже, чем оставить тебя одну. Он сделал паузу. — Разве что ты сама хочешь присоединиться к Стражам? — с надеждой в голосе спросил он.

Вместо того чтобы вступить в Новую Волну? Я резко покачала головой.

— Нет. Они захотят изучать меня. А может, вообще не позволят быть героем.

По выражению его лица я поняла, что он не возражал бы, если бы меня держали подальше от передовой.

— Мы так и думали. — Он не сказал этого вслух, но я всё равно отчётливо услышала это между строк.

— Значит, единственный оставшийся вариант — позволить тебе остаться в Новой Волне.

Он не звучал довольным, но и злости в голосе уже не было. Осталось лишь смирение.

— Но придётся установить кое-какие условия.

Я уже собиралась вскочить и обнять его, а потом, может быть, и Вики — миссис Даллон не производила впечатления человека, которого хочется обнимать, — но тут он произнёс последние слова. Они прозвучали тревожно.

— Эм... условия? — нерешительно спросила я.

Миссис Даллон сделала шаг вперёд.

— Твой отец выразил сомнения по поводу того, насколько Виктория способна здраво оценивать ситуацию в бою.

Я хоть и ничего не понимала в юридических формулировках, но догадалась, что она на самом деле имела в виду: Он считает, что Вики безрассудная идиотка.

Вики неловко поёжилась рядом со мной на диване — похоже, она тоже уловила этот невысказанный упрёк.

— Тем не менее, — продолжила Брандиш, — вы хорошо работаете в паре, поэтому мы решили не разделять вас. Но, как сказал твой отец, при соблюдении определённых условий.

Она вперила в меня пристальный, непреклонный взгляд:

— По будням ты возвращаешься домой не позже десяти. Следишь за успеваемостью. И когда выходишь в патруль, с вами обязательно должен быть кто-то третий. Кто-то ответственный.

— О, это просто, — с поспешной уверенностью откликнулась Вики. — С нами может пойти Эймс.

— Вряд ли Эми сможет удержать тебя, если ты решишь действовать по-своему, — холодно возразила её мать.

Вики чуть заметно поникла. Кажется, она и сама это понимала.

— Нет, — твёрдо сказала миссис Даллон. — Мы имели в виду кого-то постарше. Кто-то с силой полета подошёл бы идеально, учитывая, что вы обе тоже способны летать.

— Значит, Кристалл или тётя Сара, — кивнула Вики и посмотрела на мать. — Ты уже спрашивала, хотят ли они сопровождать нас?

— Если они откажутся, тогда остаются только Мегаватт, твой отец, я сама — или вы вообще никуда не идёте, — Брандиш не отступала ни на шаг. — Это ваши варианты. Они не подлежат обсуждению.

— Эм, я не против, чтобы кто-то с нами пошёл, — быстро сказала я. — Я в этом деле новичок, так что буду рада любым советам.

— Угу, да, как она сказала, — пробормотала Вики. Её голос звучал без особого энтузиазма, но она хотя бы не возражала.

— Хорошо, — кивнула миссис Даллон сдержанно и строго. — Мы дадим вам шанс.

Не произнесённое вслух: "Не облажайся".

Я и не собиралась.