Япет (джен)

По мере приближения к поясу Койпера[1] звездолёт разлучился с военными кораблями. Данная область космоса находилась под надёжным наблюдением, и безопасность экипажа обеспечивали уже внутренние силы Солнечной системы. Для прохождения таможенного контроля пилот вышел на орбиту карликовой планеты Хаумеа.

Дети столпились у иллюминатора: вытянутое, как яйцо, небесное тело вращалось по своей короткой оси с завидной скоростью. Два спутника неправильной формы следовали за более массивным собратом, дополняя тот причудливый вид, что имел объект, носивший имя божества плодородия.

Далёкое солнце тонуло в купели из астероидов, обволакивая Хуамеа тонким слоем белой позолоты. Светлая дымка рассеивалась в центре системы, затмевая собою восемь планет и делая их совсем незначительными в ореоле белого диска звезды. Разве могли люди прошлого по-настоящему знать своё место в мире, ограничиваясь крохотной его частью? Что позволило первым астронавтам преодолеть страх невесомости и ступить в область, прежде никем не покорённую?

— Астеропа, расскажи, тебе снились кошмары, когда ты была маленькая?

— Чтобы ответить на этот вопрос корректно, стоит кое-что прояснить. Мне не доводилось испытывать детство, ведь я была взрослой с рождения. В один момент я предпочла существование в таком виде всему остальному, это и послужило точкой отсчёта для всего, что я могу вспомнить. В таком отношении вы у нас особенные, — она оглядела ребят. — С развитием технологий у нашего вида отпала необходимость во взрослении, и путь от младенчества до совершеннолетия превратился в автоматически пройденный этап формирования тела и духа. Для вас этот процесс растянут во времени и требует определённых условий и усилий со стороны старших товарищей. Не чувствуйте себя обделёнными: ваша стезя делает вас сильными и закалёнными, ведь вы совершаете этот переход сами, закрепляя опыт предшествующих поколений в непростых обстоятельствах современности.

Что же касается кошмаров, несмотря на возраст, всем так или иначе приходится встречаться со страхами. Кошмары не стоят вашего внимания, они не задержатся с вами надолго, если вы сможете им предоставить отпор.

— С чем пришлось повстречаться тебе?

Астеропа мысленно отстранилась и после недолгого молчания дала свой ответ:

— Наша галактика весьма обширна, она вмещает в себя множество миров, находящихся на различных этапах прогресса. И хотя наша цивилизация начинала своё путешествие с Земли, большие пространства сделали нас непохожими друг на друга. На каждой планете колонистам приходится решать свои уникальные проблемы и, соответственно, противостоять страху по-своему.

Так, в одном из миров, полностью покрытом водой, переселенцы были предоставлены среде, пригодной для обитания. Деятельности их препятствовал некий левиафан, скрывавшийся под волнами и питавшийся боязнью людей к глубине. Из-за его постоянного присутствия колонисты не решались погрузиться в океан, и полезные ископаемые оставались не тронутыми амбициями растущей цивилизации. Попытки инженеров собрать информацию с помощью морских дронов непременно завершались провалом: достигнув определённой глубины, самые лучшие модели разведчиков одна за другой приходили в негодность, а сканирование толщи воды не обнаруживало аномалий или причины поломок. В итоге стало очевидно: без прямого контакта с человеком изучить объект не получится.

Тогда позвали меня. Порой необходимо спуститься во тьму, чтобы произошли изменения на поверхности, и я выбрала это решение. В те времена я была совсем юной и не имела опыта такой работы, поэтому нисхождение было долгим и далось нам непросто.

Когда наша подводная лодка достигла самого дна, мы осознали, что давно уже были проглочены левиафаном. Я первая утратила самообладание и закричала. Видели бы вы лица участников исследовательской группы! На нас давила тяжесть планеты, и субмарина едва ли не схлопнулась, её удерживало в целости настоящее чудо…

Мы приняли свою участь, и в черноте океанических песков стало всё прозрачно и чисто… Волнение, охватившее нас до сих пор, оказалось лёгкой рябью светотени, распространившейся по дну и ускользнувшей бесследно.

Понимание нашей малости по сравнению с окружающим миром многократно преуменьшило наш ужас перед глубинами, ведь как бы мы ни дрожали, как бы мы ни сражались, ничто не изменило бы грандиозной сути вещей, вобравшей в себя наше прошлое, настоящее и будущее. Даже смерть не повлияла бы на вальс Млекомеды[2]…

И всё же мы были в силах помочь людям, что ожидали нас на поверхности. Точная согласованность действий, лишённая и тени тревоги, концентрация воли на поставленной цели позволили нам вернуться и продемонстрировать результаты исследований, — Астеропа развернула ладони лицевой частью кверху, и ей на руки приземлился её серебристый питомец. — Кошмар, встреченный с храбростью, теряет свой ужасающий вид и обретает истинный облик, — создание, замурлыкав, перевоплотилось в стайку рыб и замаячило потоками перламутровых чешуек между слушателями. — Чтобы не обмануться и не пасть его жертвой снова, бесстрашие должно оставаться непроницаемым.

— Значит, это псионическое существо способно принимать любой образ? — поинтересовалась Фиона, держа голубую морскую звезду. — Никогда не видела таких вживую.

— Подобные ему организмы выбирают внешний вид для коммуницирования с нами. Они безобидны, особенно, если доказать им свою силу.

— Почти как с людьми, — заметил Гиперион, отслеживая перемещения морского ежа. Моллюск, играя иголками, вёл себя неагрессивно. Казалось, в присутствии Астеропы некогда грозный левиафан не стал бы вредить человеку.

«И для чего объяснять им всё это? — размышлял Япет, отдаляясь от младших собратьев, увлечённо наблюдавших за пастбищем добродушной стеллеровой коровы. — Они все почти юродивые и людской речи не признают. Благо, участь родиться больным миновала меня и Фиону.»

Сестра одарила юношу неодобрительным выражением лица, как если бы она уловила ход его мыслей. Молодой человек отвернулся и направился к иллюминатору: за стеклом всё так же безмятежно кружилась Хуамеа, но теперь её приодели в многоцветное платье рыбы-бабочки, свободно покидавшие космолёт через стены.

«Возможно ли не лишиться рассудка, когда их видно даже с закрытыми глазами? — насторожился Япет и зажмурился, перестраивая зрение так, чтобы создания пропали насовсем, и космический простор растянулся в одиночестве пустот, разбавленных редкими небесными песчинками. — Отчего мы ждём в очереди так долго? Согласно старинным преданиям, таможня и вправду никуда не торопится… Они давно могли нас просканировать и пропустить дальше, но следование традициям здесь, видимо, преобладает над человеколюбием.»

— Мой юный друг, ты уже принял решение? — старый капитан присоединился к подростку, но тот не ответил ничего внятного.

— Внимание! — донёсся спасительный голос бортового компьютера. — Только что таможенный инспектор запросил разрешение на осмотр экипажа.

— Стыковку разрешить, — скомандовал Гиперион.

Механический стук ознаменовал прибытие контроллёра для завершения регистрации экипажа. Несмотря на прикованное к отсеку внимание, дверь так и не открылась, и навстречу никто не вышел.

— К нам отправили беспилотник? — удивился Япет.

— Пройдите, пожалуйста, в приёмную вашего судна, — прозвучала из динамиков просьба, и пассажиры последовали воле таможенника.

Когда настал черёд юноши для беседы с инспектором, он заглянул внутрь каюты: у окна его ожидала девушка. Её шелковистые рыжие пряди аккуратно ниспадали к столу, скручиваясь, словно вьюнки или вихри водоворота, становясь тем светлее, чем длиннее они были. На бледном лице незнакомки вспыхивал янтарный звездопад из веснушек: сбившись в туманности под изумрудными очами, они напевали серенаду рассвета, оттеняя тонкую красную линию, проскользнувшую на устах, контрастируя с чёрной подводкой ресниц, выполненной на арабский манер.

— Заходи, — пригласила она, указав жестом на свободное кресло.

Когда Япет садился он едва не задел хрустальную цветочную вазу, расположенную на столе. Пламенные языки гладиолуса пошатнулись, но вскоре вернулись в статическое положение, устремлённое вверх.

— Прости за доставленные неудобства, — объяснилась она. — Встреча с каждым новоприбывшим входит в мои должностные обязанности, и не всегда получается принять во внимание всех сразу.

— Разве нельзя автоматизировать выполняемые таможней процессы?

— Все операции, производимые техникой, были задействованы, как только ваш космолёт достиг пространства Солнечной системы. Есть всё же работа, которую необходимо совершить лично.

Твои младшие товарищи отправляются на Землю. Раз ты следуешь вместе с ними, тебе как старшему следует понимать, что жизнь на Земле — не благо, но выбор, доступный каждому представителю нашего вида. На Земле нет безработицы: каждый её обитатель усердно трудится, исполняя функции, которые сам для себя задаёт. Выбрал ли ты ремесло, которым решишь заниматься, спустившись на поверхность планеты?

— Традиционно самая воинственная нация землян стала абсолютно пацифистской. Не знаю причин таких перемен, но мне было бы скучно жить в мире, который подчинился рутине.

— В таком случае, рассматривал ли ты возможность примкнуть к образовательным программам Венеры и Марса, присоединиться к индустриальным комплексам на спутниках Юпитера или Сатурна?

— Будь моя воля, я бы и не приближался к облаку Оорта[3], — признался юноша, покосившись на собеседницу, — К сожалению, мои возможности ограничены, и я вынужден придерживаться указаний наставников. При отсеивании Земли остаётся Марс, который, однако, понижает мою степень свободы не хуже синей планеты.

— Ты желаешь поступить в Военную Академию Марса?

— Это предложение капитана Гипериона. Я обязан ему жизнью и не имею права ослушаться, пусть и не собираюсь в будущем становиться в ряды Звёздной Кавалерии.

— Твой выбор мне понятен, он не противоречит идеям Солнечной системы. В самом деле, после обучения ты сможешь защитить себя и близких от всех невзгод нашей вселенной. Надёжно освоить знания и навыки, преподаваемые в академии, — в твоих интересах.

Твой пропуск одобрен.

— Вы проводите такие беседы с каждым визитёром? — интересовался молодой человек, направляясь к двери. — Неудивительно, что на границе образуются непроходимые очереди.

— Время относительно, — улыбаясь, отвечала девушка. В её взгляде Япет различил знакомую искру, напомнившую ему узоры звёздных скоплений.

— Вы одна из Гиад?

— Моё имя — Поликсо, — объяснилась нимфа. — Кажется, тебе довелось встречать моих сестёр.

Поликсо

— К сожалению, я никак не вспомню названия идеала, который Вы представляете…

— Это совершенно естественно. Многие люди забывают о встрече со мной, как только их умы увлекаются более значимыми событиями. Будь так добр, позови сюда следующего, когда ты окажешься в коридоре.

Япет потянулся к переключателю, но медлил перед нажатием.

— Какое послание несут цветы на Вашем столе? — спросил он, оглядываясь.

— ███████.

[1] Пояс астероидов, описывающий нашу Солнечную систему. В нём также обращаются карликовые планеты.

[2] Галактика, которая должна будет образоваться при столкновении Млечного Пути и Андромеды через несколько миллиардов лет.

[3] Гипотетическая сферическая область, отделяющая Солнечную систему от всего космоса.