Драконьи дети (джен)

— Прошу прощения, господин Валтор, но леди Кассандра не желает никого принимать сегодня, — голос пажа был тихим, почти робким, но в нём звучала решимость, которая была нехарактерна для его юного возраста. Парнишка, стоящий у покоев графини, слегка приподнял руку, отдавая честь, и смущённо улыбнулся, как будто извиняясь за отказ.

Мужчина, стоящий перед ним, едва сдержал усмешку, скрыв её в густых усах. Валтор прекрасно знал, что посещал девушку слишком часто, нарушая приличия. Однако эти визиты были для него не просто данью вежливости или дворцовому этикету. Его интерес к Кассандре был более глубоким, более настойчивым. Он знал, что её состояние далеко от нормального, и это беспокоило его куда больше, чем он хотел бы признать. Но вот уже несколько дней леди Кассандра упрямо отказывалась видеть его, запираясь в своих покоях и окружая себя преданной прислугой, оставляя в одиночестве лишь новую целительницу.

Король, обеспокоенный состоянием Кассандры и усугубившейся ситуацией в королевстве, поручил поиск нового лекаря лично принцу Радиусу, чья безупречная репутация строгости и неподкупности была известна далеко за пределами дворца. Радиус возложил на себя задачу отобрать самых лучших магов и волшебниц, способных служить при дворе. Он не знал жалости — каждый кандидат проходил суровое испытание, проверку магических способностей и лояльности. Помогала ему Луна осваивающая свои новые способности после пробуждения силы.

Ежедневно из малой тронной залы доносились крики, рыдания и приглушённые звуки магических всплесков. Доведённые до слёз волшебницы, сбежавшие с проверок, и маги, злобно покидавшие дворец, были обычным зрелищем. Многие претенденты надеялись на возможность близости с королём, жаждая продвинуть во дворец своих родственников или любовников. Некоторые и вовсе мечтали окрутить самого Радиуса, несмотря на его помолвку с Луной. Луна, наблюдая за этим, едва сдерживала своё возмущение, ведь эти «размалёванные девицы», как она их называла, не понимали, что значит управлять страной, и видели в королевском дворе лишь возможность удовлетворить свои амбиции.

Однако пробуждённая магия Луны не позволяла ей долго удерживать в себе гнев. Она часто убегала в город, скрываясь от приставленных к ней стражей, и её магическая сила проявлялась во всей красе — в её присутствии вокруг появлялись сверкающие искры, осветляя и озаряя всё вокруг. Горожане не могли налюбоваться этой красотой, и её появление всегда вызывало улыбки на лицах людей.

Но за этой внешней лёгкостью скрывались тяжёлые мысли. Кассандра, которая раньше была одной из её ближайших подруг, теперь избегала Луны. Она не желала её видеть, и это ранило Луну глубже, чем она могла бы предположить. Вопросы без ответа терзали её душу. «Что я сделала не так?» — снова и снова повторяла она про себя, ощущая, как боль растекается внутри, сжимая её сердце. Эта боль была не только психологической — порой она чувствовала её физически, как если бы её тело само реагировало на это предательство.

В поисках утешения Луна часто посещала Белладонну, которая также переживала за состояние Кассандры. Белладонна, несмотря на своё хладнокровие, не могла скрыть тревоги. Каждый раз, когда она говорила о Кассандре, её голос слегка дрожал. Кассандра действительно шла на поправку, но её состояние внушало опасения. Она стала дёрганой, напряжённой, и реагировала на малейший шум, как на угрозу. Один раз она даже почти ранила своего пажа магическим зарядом, когда тот случайно уронил цветочный горшок. Шар магии, созданный на рефлексах, летел прямо в мальчика, но Белладонне удалось его остановить. После этого случая паж начал заикаться и старался как можно реже оставаться с госпожой наедине.

Валтор, наблюдая за этим, не мог избавиться от ощущения, что что-то темное и опасное окутало Кассандру, и это было лишь началом. В его голове рождался план, смутный и опасный, который мог бы помочь девушке, но также мог бы разрушить всё, что они все вместе так долго строили. Он должен был действовать быстро, но осторожно, ведь ставки были высоки. Слишком высоки.

Белладонна проводила каждую ночь рядом с Кассандрой, чутко прислушиваясь к её дыханию и стараясь не показывать собственной тревоги. Кассандра была далеко от прежнего состояния, когда её смех был звонким, а глаза светились радостью. Теперь ночи, проведённые в её покоях, напоминали бесконечные часы страданий. Леди плакала тихо, словно боялась, что её услышат. Её тело часто дрожало от непонятного холода, который не могли прогнать ни тёплые одеяла, ни мягкие подушки. Каждую ночь Кассандра боялась заснуть, зная, что во снах её поджидают кошмары, настолько реальные, что она просыпалась в холодном поту, часто крича от ужаса.

Белладонна, её верная подруга и целительница, проводила пальцами по светлым волосам Кассандры, стараясь унять её страхи. В её прикосновениях была магия — тёплая, успокаивающая, словно весенний ветерок, который приносит спокойствие после долгой зимы. Белладонна вложила в эти жесты всё своё умение, стараясь прогнать кошмары и подарить Кассандре хотя бы временное облегчение. Они часто говорили о простых вещах — драгоценностях, которые Кассандра носила на балах, или уютных уголках города, где они могли бы посидеть вдвоём. Эти разговоры были как спасительная соломинка, позволяющая Кассандре отвлечься от мрака, окружающего её сознание.

Для Кассандры Белладонна стала не просто целительницей, а чем-то большим. Её присутствие приносило ей чувство безопасности, которого она давно лишилась. Белладонна стала той единственной, кого Кассандра позволяла себе видеть, когда все остальные, даже Валтор и Луна, казались ей далекими, как будто их образы растворялись в густом тумане, который окружал её мир.

Но Белладонна знала, что эта связь, эта хрупкая дружба, возникшая между ними, не может длиться вечно. Кассандра замкнулась в своём мире, и хотя Белла могла временно успокоить её, она понимала, что это не решение. Болезнь, вызванная проклятием её матери, тянула Кассандру в глубину, и каждая прошедшая ночь лишь углубляла эту пропасть.

Белладонна обязана была вывести Кассандру из этого состояния, даже если это означало разрушение их маленького мира, который они создали вместе. Она видела, как Луна и Валтор переживали за Кассандру, как их души страдали, видя, как их родной человек постепенно теряет себя. Белла знала, что должна действовать. Кассандре необходимо было вернуться в реальный мир, столкнуться с тем, что её пугало, и найти в себе силы преодолеть это. И Белладонна, несмотря на боль, которую это причиняло ей самой, знала, что должна помочь Кассандре найти этот путь, даже если он будет трудным и болезненным. Ведь настоящая дружба — это не только поддержка в трудные моменты, но и готовность помочь другому вновь найти себя, даже если это требует жертв.

Валтор стиснул зубы, чувствуя, как внутри него поднимается волна ярости, сдерживаемая лишь силой воли. Ему было трудно терпеть это постоянное отстранение Кассандры, особенно после всего, что он сделал ради её спасения, рискуя жизнью и магией. Он понимал, что она страдает, что проклятие разрушает её изнутри, но это не облегчало его гнев, а только усугубляло его. Магия, которая всегда подчинялась его воле, теперь требовала выхода, как дикий зверь, рвущийся на свободу.

Его окружение, некогда казавшееся незначительным, теперь раздражало его ещё сильнее. Воины, охранявшие коридоры, бросали тревожные взгляды в его сторону, держа оружие наготове, не понимая, что происходит. Дамы, прогуливавшиеся по дворцу, тихо перешёптывались, прикрываясь веерами и украдкой поглядывая на мага, который больше походил на живую бурю, готовую обрушиться на всё вокруг.

Но всё это не имело для Валтора никакого значения. Он думал только о Кассандре, которая пряталась за тяжёлой дверью, отгородившись от мира и от него. Это было невыносимо. Каждый шаг по направлению к своим покоям был словно борьба с самим собой, с его собственными разрушительными желаниями. Но терпение его лопнуло. Резко развернувшись, Валтор с яростью ударил кулаком о стену. Зачарованный камень, который мог выдержать любую атаку, треснул под его ударом, оставляя глубокую вмятину. Магия, скопившаяся в его теле, наконец, нашла выход, распространяя трещины по стене, превращая её в хрупкую паутину, символ его собственного внутреннего состояния.

Воины стояли в шоке, не в силах поверить, что маг смог повредить стену, против которой была бессильна даже мощнейшая магия. Тяжёлое молчание повисло в воздухе, лишь треск горящих факелов нарушал его.

— Вновь от него одни разрушения, — тихо произнёс Радиус, наблюдая за разрухой, которую оставил после себя Валтор. Он вспомнил разбитые вазы и сломанный шкаф, и всё это в последние дни, когда маг пытался хоть как-то справиться с собственным гневом.

Тяжело вздохнув, король направился вслед за Валтором. Он понимал, что магу нужно помочь, но в то же время ответственность за разрушения должна была быть возложена на него. Радиус сделал в уме пометку, что Валтор должен будет возместить ущерб королевству, каким бы могущественным и ценным он ни был для них.

* * *

— Награда? — недоумённо переспросил маг, нахмурив брови и окинув внимательным взглядом стоящего перед ним короля. Тон его голоса, как и взгляд, выдавал скрытую тревогу и неуверенность. Он привык полагаться на свои силы и предпочитал оставаться в тени, не привлекая лишнего внимания к своим поступкам.

Радиус, король Солярии, наклонил голову набок, будто оценивая реакцию Валтора, и продолжил, не торопясь и сдержанно:

— Именно. За спасение члена королевской семьи. Уже в день казни он ждал Вас, но, ввиду открывшихся обстоятельств и неоценимого вклада в спасение Кассандры, я считаю, что награда будет слишком мала. Поэтому с этого дня и до конца моего царствия Солярия будет рада Вам и Вашим детям. К тому же, — продолжал он, следя за каждым движением Валтора, — доступ в королевскую библиотеку, самую полную из ныне существующих, навсегда открыт.

Сердце мага дрогнуло. Библиотека Солярии — это не просто собрание знаний, это сокровище, хранилище тайн и древних заклинаний, которым не знала равных ни одна другая библиотека во всей галактике. Но был ли он готов принять такой дар? Скрытая опасность чувствовалась в каждом слове короля.

— Это очень щедрый подарок, я не могу принять его… — начал было маг, ощущая, как в его груди разрастается тревога. Он не был уверен, что такая щедрость обойдется без подвоха.

— Это не обсуждается! — внезапно воскликнул Радиус, сверкая глазами, будто в них вспыхнуло мгновенное возмущение. Развернувшись на каблуках, он рванулся в сторону Восточного крыла, шурша мантией по холодному каменному полу. — А теперь следуйте за мной, Валтор.

Волна напряжения, подстёгнутая яростью короля, заставила мага вздрогнуть. Он устало кивнул в спину рыжему мужчине и двинулся за ним. Коридоры, освещённые лишь периодически вспыхивающими факелами, отбрасывающими дрожащие тени, навевали воспоминания о родной планете, о холодных ночах, проведённых в одиночестве, о бесконечных поисках силы и знаний. В душе Валтора разгорелось беспокойство. Каждый шаг отзывался эхом в его мыслях, словно напоминая, что прошлое навсегда остаётся с ним.

Несколько поворотов влево привели мужчин к хлипкой винтовой лестнице, ведущей вниз, под землю. Проходя по узким каменным ступеням, Валтор ощущал, как всё больше погружается в мрак, как если бы сам этот спуск был символом его собственных терзаний. Дойдя до середины лестницы, король остановился, разорвав тишину звоном металлического ключа, сделанного из белого золота и украшенного замысловатыми узорами. В слабом свете можно было разглядеть яркий жёлтый камень, покоившийся в центре волшебного артефакта. От него спиралями вились линии, соединяясь в фигуру солнца. Валтор невольно задержал дыхание, чувствуя, как в воздухе нарастает магическая энергия.

— Это ключ, который дарит доступ к самому сердцу нашего мира, — произнёс король, вставляя артефакт в почти незаметную во тьме скважину. Маг наблюдал, как драгоценный камень заискрился, а затем осветил пространство яркими лучами, открывая массивную дверь. Внезапно вспыхнувший свет напомнил магу о далёком рассвете на его родной планете, где подобный свет символизировал начало нового дня.

Дверь медленно отворилась, открывая взору самое главное помещение королевства Солярии — сердце планеты. Глубокая тишина, сопровождающая открытие, была нарушена лишь слабым шорохом магических частиц, парящих в воздухе. О подобных местах Валтор мог лишь слышать, но увидеть это чудо ему довелось впервые. Его взгляд скользил по величественным колоннам, уходящим вверх, едва касаясь потолка, утопающего в сиянии тысяч светлячков, которые, при ближайшем рассмотрении, оказались частичками живой магии. Пространство было пропитано сырой магией, её плотность давила на грудь, вызывала легкое головокружение.

— Великолепно… — тихо прошептал Валтор, оглядывая помещение восхищённым взглядом, в котором смешались удивление и трепет. Он чувствовал, как его душа трепещет, подчиняясь величию этого места, как его магия откликается на зов живой силы.

Король, стоящий рядом, лишь довольно улыбнулся, на подобную реакцию он и рассчитывал. Это был момент триумфа для него — показать Валтору мощь Солярии и убедить в её значимости.

Внезапно магический поток ярких частичек, хаотично разбросанных по помещению, собрался в рой невиданной мощи и, почти не медля, синхронно двинулся на мага с невиданной скоростью. Валтор, не успевший осознать происходящее, оказался захвачен в световой кокон, окутанный плотной сетью магической энергии. Радиус лишь улыбнулся, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния. Это был ритуал, которому его научил отец, и который требовал абсолютного контроля над магией.

Искры, впившиеся в тело волшебника, горели ровным огнём, не меняясь, что только усиливало тревогу Валтора. Он почувствовал, как сила заполняет его каждую клетку, усиливая его магический резерв до предела. Но было ли это благословением или проклятием? Ответа пока не было.

— Радиус… — успел прошептать маг, прежде чем его голос затих под нарастающим гулом магии. В центре закручивающегося вихря стал виден силуэт обнажённого мужчины, свернувшегося в позе эмбриона прямо по центру. Магия, струящаяся из сердца Солярии, ринулась к телу мага и, пройдя сквозь него, начала свою игру.

Радиус, опомнившийся от светопреставления, начал ритуал быстрыми, давно заученными словами. Его голос звучал отчётливо и властно, как будто каждое слово несло в себе магическую силу. Сила, играя в длинных волосах колдуна, запутывала их, напитывая силой каждую клеточку и переходя дальше. Магия цвела, наращивая резерв в огромных темпах. Валтор, поглощённый этим процессом, уже не мог различить, где заканчивается он сам и начинается магия.

Когда ритуал завершился, король, едва держась на ногах, устало опустился на пол. Просьба отца выполнена. С этих пор Валтор являлся достопочтенным сыном Магии Солярии, одним из немногих избранных. Теперь он обязан был защищать Солярию, и ничто не могло заставить его навредить королевству. Радиус знал, что этот шаг обеспечил ему надёжного союзника.

Валтор, лежащий на холодном полу без сознания, выглядел идеальнейшим созданием, будто сошедшим с полотен великих мастеров. Светлые волосы окружали его голову сияющим ореолом, а сила, клубящаяся в его груди, делала его величественным даже в бессознательном состоянии. Но эта идиллия длилась недолго. Громкий вздох вырвался из его груди, и спустя пару мгновений маг открыл глаза. Новый мир открылся перед ним. Мир, наполненный новыми красками, новой силой. Всё, что окружало его, казалось чем-то большим, чем он мог представить. Этот мир впечатлял его и пугал одновременно.

— Что ты сделал? — голос мага был наполнен удивлением и беспокойством. Он знал, что больше не тот, кем был раньше, но до конца не понимал, что произошло.

— Ты скоро узнаешь, — ответил король, проводя рукой по лицу, излучающему усталость, как будто все силы оставили его после этого ритуала. — А сейчас тебе пора отдохнуть.

Силы переполняли мага, но, видя, как обессилил король, он кивнул. Слишком много вопросов ещё оставалось без ответов. Однако ему требовалось время, чтобы осмыслить произошедшее.

Теперь он был не просто Валтором. Он был частью самого сердца магии Солярии, и будущее, казалось, обещало нечто большее, чем он мог ожидать.

Поднимаясь по скрипевшим от каждого шага ступеням, маг думал. То, что произошло, точно сделало его сильнее, но что именно — загадка. Древний ритуал призыва к истинной магической силе был неизвестен Валтору, а тот, что его может провести почти не умеющий колдовать человек и подавно добавляло вопросов. Тёмные коридоры встречали мага тишиной, стражники бдительно посапывали на своих постах, а факелы, повинуясь просьбе, не загорались. Лучшее время для мыслей.

«Воры!» — внезапно пронеслось в голове, и, будто магнитом, его потянуло на юг, в ту часть замка, что обследовать до сих пор не удалось. Две совершенно непохожие фигуры на фоне открытого окна вызывали восхищение и ненависть одновременно. И если понять восхищение маг мог, ведь далеко не каждый маг может пробраться во дворец, преодолев сотни ловушек и несколько слоёв защиты, то ненависть вызывала вопросы. Слишком яркой и чужой была эмоция.

Валтор замедлил шаги, стараясь не выдать своего присутствия, и внимательно всматривался в фигуры, которые стояли у стены. Взгляды двух воров были сосредоточены на старинном фреске, изображавшем древних королей. Каждый их жест был точным, выверенным, как будто они знали о замке больше, чем кто-либо ещё. В полумраке коридора очертания их лиц казались зловещими, особенно когда вспыхнувший факел озарил их ухмылки.

Необычное ощущение ненависти, захватившее Валтора, казалось, пульсировало в такт его сердцу. Эта ненависть была не его собственной, она исходила откуда-то извне, проникала в его разум и подталкивала к немедленному действию. Он нахмурился, осознавая, что кто-то или что-то пытается манипулировать его эмоциями. Но кто? И почему?

Фигуры воров были совершенно различны. Один — высокий и стройный, с резкими чертами лица и длинными волосами, которые падали на плечи, как тень. Его движения были плавными, словно у хищника, выжидающего момент для атаки. Второй — низкий и крепкий, с грубыми чертами лица и короткими волосами, которые стояли дыбом. Его руки были сильными, почти звериными, и в них мелькал кинжал, так и не нашедший свою цель.

Маг стоял в тени, пытаясь разгадать загадку, скрытую в их поведении. Почему они пришли сюда? Как они смогли пройти через защитные барьеры, созданные лучшими магами королевства? Ответы ускользали от него, но одно было ясно: эти люди не были обычными воришками. В них было что-то большее, нечто древнее и опасное.

Валтор решил не торопиться. Он сосредоточился, погружаясь в магическое зрение, чтобы изучить ауры незваных гостей. Их ауры вспыхнули перед его внутренним взором, насыщенные странными, мрачно мерцающими цветами. Необычные потоки энергии переплетались вокруг них, образуя запутанные узоры — знаки древних ритуалов и магических договоров. Они носили с собой не только магию, но и что-то иное, не поддающееся точному определению.

Валтор ощутил знакомое волнение, предвкушение столкновения, в котором проверяются на прочность не только силы, но и умы. Но на этот раз он чувствовал не просто азарт, а что-то более глубокое и личное, как будто был связан с этими ворами неведомыми узами.

Маг плавно выскользнул из тени, его шаги были едва слышны на каменном полу. Он знал, что каждое его движение должно быть точным и быстрым. Противники, не смотря на внешнюю непринуждённость, были наготове. Как только Валтор шагнул вперёд, их головы синхронно повернулись в его сторону. На мгновение тишина коридора стала невыносимой, лишь треск факела нарушал её.

— Кто вы такие? — спросил Валтор, голос его прозвучал холодно и отстранённо, как будто он говорил не с людьми, а с тенями.

— Мы? — улыбнулся высокий, обнажая острые, словно у зверя, зубы. — Мы всего лишь путники, заблудившиеся в этом мрачном месте. Разве ты не поможешь нам найти выход?

Валтор не ответил. Его пальцы невидимо для воров сплели тонкое заклинание — всего несколько слов на древнем языке, которые должны были ослабить защиту их аур. Маг чувствовал, что они используют какую-то хитрость, скрывающую истинную суть их намерений.

Второй вор, коротко усмехнувшись, рванулся вперёд с кинжалом, рассчитывая застать мага врасплох. Но Валтор был готов. Взмах руки — и вспышка синего света прорезала пространство между ними. Кинжал встретил невидимый барьер, отлетел в сторону, звеня металлом об пол.

Высокий вор, казалось, и не думал атаковать. Он лишь прищурился, наблюдая за схваткой с нескрываемым интересом. Но как только его напарник отлетел от удара магического барьера, он неожиданно произнёс слова заклинания на языке, которого Валтор не знал. Пространство вокруг них завибрировало, и внезапно стены коридора начали сжиматься, будто пытаясь раздавить мага.

Валтор, не теряя самообладания, поднял руки, призывая силу, которая недавно так изменила его. Магия струилась через него, как поток чистой энергии, сливаясь с его волей и направляясь к врагам. Заклинание воров стало терять силу, и стены начали возвращаться в прежнее положение, освобождая пространство.

Азарт вытеснил все имеющиеся в голове мысли. Охота началась!

Примечания:

Не когда не посвящала свои главы кому-либо, но пора бы начать, правда? Я благодарна всем, кто читает эту работу, для меня это невероятно важно, вы лучшие человечки на свете!

Хотелось бы отдельно поблагодарить свою бету, ты — самый прекрасный человек на свете способный бороться с тысячами моих ошибок, и соавтора, ты всегда вдохновляешь меня на написание, твои идеи, часто немыслимы и оттого прекрасны, я благодарна тебе за все мысли в моей голове, выздоравливай, солнце ⛱ :)