Дружба навеки... (гет)

Алан спал, будучи плотно укутанным в одеяло. Если оставить хоть одно плохо прижатое телом к кровати место, негодник Бо непременно забрался бы внутрь, чтобы прикладывать холодные лапы к спине и ехидно стрекотать среди ночи. В спальном мешке ночевать было бы сподручнее.

Утро самого молодого учителя школы Равновесия вот-вот должно было начаться. Как и всегда, Бо сперва принимался громко чавкать рядом с ушами своего хозяина, но, когда понимал, что это нисколько не помогает отпугнуть сладкие сны, принимался чавкать и сами уши.

— Бо-о-о! — взмолился Алан, попытавшись зарыть голову в одеяло. Лис, заслышав голос ангела, подскочил и, расставив лапы, громко застрекотал. Поняв, что это не подействовало, он начал быстро бегать по кровати, одеялам, Алану. Иногда он замирал, проверяя, изменилось ли что-то и, видя, что топот ничего не дал, продолжал вновь мотать круги.

— Хорошо-хорошо, встаю!

Алану потребовалась лишь четверть часа чтобы торопливо собраться. И несмотря на Бо, что без устали путался под ногами, Алан, схватив со стола конспекты к сегодняшним занятиям, в спешке покинул свою комнату. Как оказалось, этим утром лис не просто так был особенно беспокоен. Который раз будильник Алана дал сбой, и ангел чуть было не проспал.

Алан сбежал по лестнице башни Наставников, промчался по коридорам школы до зала Двух стихий и, глубоко выдохнув у дверей, зашёл в зал, где вовсю шёл завтрак. Сняв с нимба светло-оранжевую искру, ангел отпустил её вверх, к потолку, и зашагал к столу преподавателей.

— Прошу прощения за опоздание, коллеги! Опять… часы.

— Можете уже не покупать новые. На Новый год мы вам сделаем подарок. — Алан залился краской. Вивит Гредхольд никогда не отличалась теплотой, и в обычный день Алан бы пропустил её язвительный комментарий мимо ушей, но сегодня он чувствовал вину за свою невнимательность.

— Вы многое пропустили, мой друг, — преподаватель хтоневедения наполнил чашку Алана.

— Пропустил?

— Откуда она могла всё узнать?! — Скарлет, швырнув журнал на стол где её уже ждали Анфиса и Эреб, фыркнула и, откинув пряди чёлки, ушла к буфету.

— Что там?

— Да уже и по слухам понятно, что там… — Эреб, аккуратно раскрыв новый выпуск «ЧЕСНОКа», медленно пролистывал страницы, в поисках той самой статьи. — Надо же, Фама выделила для неё целый разворот, да ещё и в первом десятке. «Четвёртая жертва школы Равновесия».

— Дай.

Анфиса, надеясь, что всё это лишь какой-то большой и глупый розыгрыш, окинула глазами блестящие листы журнала. Надежды Леди Калео всегда было не занимать, но о сбывшихся надеждах Анфисе лишь предстояло узнать однажды.

Откинувшись на жёсткую спинку стула Анфиса помрачнела. С бала Нового винного года прошло чуть меньше недели. Неудивительно, что Фама успела собрать слухов и сплетен на целый разворот. И как же Анфисе было не по себе от этого. Она бросила взгляд на стол преподавателей, надеясь увидеть профессоров, но те сегодня ещё не появлялись.

— И что будем делать? — Скарлет, без аппетита помешивая вилкой салат, выглядела особенно напряжённой.

— Мы? — удивился Ренд. — А что мы можем сделать? Начнём ходить по школе и кричать что всё это неправда? Тогда тут две проблемы. Во-первых, все точно убедятся в правдивости статьи. Сейчас хотя бы кто-то сомневается. Во-вторых, лжецами будем считаться уже мы, а не она.

— Ну конечно, я же именно этого и хотела — рвать глотку в коридоре! Ты иногда как скажешь…

— Ничего не будем делать, — прервала Скарлет Анфиса. — Опять привлечём к себе внимание профессоров — не видать нам пощады.

— А может это сыграет на нас, — размеренно жуя пробухтел с полунабитым ртом Гас. Дьявол уже достаточно приноровился, чтобы успевать съесть всё что берёт на завтрак, и при этом поддерживать разговор со своими друзьями. — Ну, эта статья. Не профессора.

— Сыграет на нас?

— Я бы не стал сидеть на месте, будь мои преступление оглашены на все Небеса. Это ведь значит, что школу могут снова закрыть. А значит я бы стал торопиться, если ещё не всё сделал. — Утерев румяное лицо салфеткой, Гас удовлетворённо откинулся на стуле.

— Тогда нам нужно?..

— Наоборот распространять слухи, — Скарлет игриво прищурилась.

— Нельзя! — Эреб раздражённо ударил стаканом по столу. Поморщившись, он смерил взглядом друзей. — Вы вообще подумали, к чему это может привести? Его начнут усиленно искать, а он или заляжет на дно, или забьётся загнанным зверем в угол. А что делает загнанный зверь?

— Нападает…

— Это лишь приведёт к бо́льшим жертвам. Анфиса была права. Надо просто ждать. — Встав из-за стола, Ренд спешно покинул зал, впервые не попрощавшись.

— Да что с ним сегодня? — пробубнила Скарлет.

— Из-за экзамена, наверное, переживает.

В это самое время Тиана и Лили, уже покончившие с завтраком, направлялись к кабинету древних языков. Девушки шли молча. Вчера Лили весь день вновь пропадала с Анфисой в старых коридорах школы, вернувшись в комнату лишь к комендантскому часу. Лили не питала иллюзий. Она прекрасно понимала, что Тиане известна обложка книги, которую Лили «читает в библиотеке». Но они ведь договорились, что это не принесёт проблем. Что все тревоги будут вдоволь припорошены самообманом, и каждая из них сама выберет сказку, в которую предпочтёт верить.

Девушки так и сохраняли бы молчание, если бы коридор не сотряс восторженный восклик:

— Сестра-а-а! — кто-то навалился на Тиану сзади, заставив ангела глухо выругаться.

— Сестра?

Лили обернулась на Тиану. У неё на плечах висела девушка, наверное, года на три старше. Её каштановые волосы, длиной чуть ниже плеч, скатились по плечам Тианы и полезли в лицо, из-за чего ангел спешно начала отплёвываться от них.

— Ну-у-у, тебя не отыскать в этой огромной школе! — неизвестная, крепко обнимая Тиану, качалась из стороны в сторону, пока сама Тиана пыталась что-то пропыхтеть. — Я-то уж думала встречу свою малышку раньше, чем через два месяца после начала учёбы! А ты и вовсе обо мне позабыла, да?

— Диана-а-а! — заорала Тиана, стаскивая с себя старшекурсницу. — Ты же меня придушишь!

Наконец выскользнув из удушающей хватки своей сестры, Тиана, поправив растрёпанные шишки, встала рядом с ней.

— Лили, позволь представить тебе мою сестру — Диана Арсенс. Пятый курс школы Равновесия.

Диана дружелюбно кивнула. Они так непохожи… Сиренево-лиловая Тиана, сочетающая в себе все оттенки мягкого фиолетового цвета, и Диана, с каштановыми волосами и жёлтыми круглыми глазами.

— Диана Арсенс! — неожиданно воскликнула Лили. — Вы ведь староста пятого курса, да? И глава гильдии! Я слышала о вас на встречах старост!

— Можно просто на «ты», Лили. — Да, теперь становилось ясно — она и Тиана определённо сёстры. Стоило Диане улыбнуться, как сходство считывалось с полувзгляда. Такую лучезарную улыбку нарочно не подделать. — Тем более сегодня я искала тебя.

— Меня?

— Её? И кто ещё о ком забыл?

— Ну какая же ты милая, Тиана-а-а! — Диана, вновь обхватив сестру, радостно затрепала её в руках.

— Ну хватит-хватит! — безуспешно вырываясь из объятий возмущалась Тиана.

— Диана Арсенс! — отпустив сестру и протянув руку Лили, вновь представилась ангел. — Староста пятого курса, глава гильдии «Белые коты» и капитан команды ангелов по флисферу! Мастер Рекка сказала, что ты хочешь играть с нами.

— Так ты капитан команды? Да, я очень хочу попробовать! Вот только…

— Она ни разу не играла. И правил толком не знает, — заметив смущение подруги, проговорила Тиана.

— Если ты и правда хочешь играть, то, думаю, это не проблема. У меня найдётся время сегодня вечером. После уроков. Договорились?

— Д-договорились, — робко кивнула Лили.

Обнадёживающе похлопав Лили по плечу и вновь потрепав причёску сестры, Диана умчалась по коридорам школы. Промолчав ещё пару мгновений, Лили не выдержала:

— Твоя сестра — капитан команды по флисферу, и ты молчала?!

— А о чём тут говорить, — забурчала Тиана, трепля кончики волос. — Ну капитан и капитан. Не думала, что это важно. Да и, подумаешь, тоже мне…

— Ты опять забыла рассказать?

— Да.

Лили залилась смехом. Давно Тиане не доводилось слышать его, ведь стоило лишь занятиям закончиться, Лили тут же исчезала в старых коридорах школы. Одновременно с тем для Лили будто ничего не изменилось. Друзья были всё так же веселы и доброжелательны, а лезть к другим небесным в голову не входило в её привычки. Оттого она и подумать не могла, как много теперь от неё скрывает подруга. Откуда ей было знать, что и о происходящем в школе Тиане известно немного больше.

* * *

— Вы уверены?! — отчаянно воскликнула ангел с пышными, зелёными волосами. — Уверены, что это не зверь, не какое-то проклятие?

Уже минул почти час с момента, как профессора встретили в кабинете Истории ангелов и дьяволов встревоженных родителей, что нагрянули в школу Равновесия только узнав об ещё одной трагедии. Многие прибыли лично узнать у профессоров отчего те скрывали смерть ученика, кто-то узнать о ходе расследования, а кто-то забрать своих детей домой, в безопасность.

— Уверены, — встревая в разговор, Мсаш угрюмо посмотрел на неизвестную ему небесную. — Проклятий, так разрывающих на части, не скрыть. Ну а звери… Звери оставляют следы.

— Вы так решительно об этом говорите, но ведь за четыре месяца с момента первой смерти у вас нет даже подозреваемых! Как мы можем спокойно оставлять здесь своих детей, когда ни вы, ни архангелы неспособны обеспечить их защитой? Почему нам ничего неизвестно о поиске убийцы?

— Я не могу делиться с вами подробностями хода расследования. Прошу о понимании.

— О каком понимании вы говорите? — вспылил один из дьяволов. — Эта школа не отвечает требованиям безопасности! Какова вероятность, что наша дочь не виделась с убийцей один на один? Какова вероятность, что она не общается с ним? Что это не учитель или один из учеников?

— Состав преподавателей не менялся, и…

— О, да я вас умоляю! В каком мире вы живёте, профессор Терра? Столько способов! Заклятия, похищения, заложники, гипноз! А сколько ещё в мире средств заставить кого-то сделать то, что тебе нужно? Эта школа небезопасна.

Профессора переглянулись. Знай они о том, что выкинет Фама, у них была бы возможность подготовиться к этому разговору, но сейчас они могли полагаться лишь на собственные силы, в попытках убедить не на шутку и, что уж говорить, обоснованно напуганных родителей.

— Ввиду последней трагедии мы усилили меры безопасности. Ученики не покидают своих спален после восьми часов вечера, ангелы и дьяволы разделены и временно не контактируют, архангелы патрулируют школу и её окрестности без перерывов.

— Есть вероятность что причина в происхождении учеников?!

Профессор Архан, нахмурившись, потёр сухими пальцами лоб. Он чувствовал, что его слова восприняли неверно, но сказанного уже было не вернуть.

— Мы подозреваем, что причиной может быть именно общение между учениками разных сторон, — Терра, выйдя чуть вперёд, продолжила переговоры. — Прошу вас не воспринимать эту информацию как точную причину. Мы лишь пытаемся минимизировать риски, не более.

— До сих пор одни лишь догадки? — демон в строгом костюме, до этого молчавший, презрительным взглядом смерил профессоров. — Вы будто играетесь с этим выродком, позволяете ему плясать на вашем поле под свою музыку. Вы можете нам, родителям, сказать без лукавства, что использовали все методы, чтобы найти его?

Терра притихла. Она уже думала об одном способе. Некорректный, жестокий и опасный, а значит — самый подходящий в их ситуации, давно ставшей критической. Обсуждения с Арханом породили лишь споры, не приведшие к единому решению. Но после того, как мыльный пузырь их лжи был лопнут страницами журнала, выбор методов стал исключительной роскошью.

— Мы с профессором Арханом обсуждали один способ, — крепко поставив голос, профессор Терра сложила руки на груди, — но для него нам нужно согласие от родителей.

Демон в строгом костюме наклонился, опершись на колени локтями. На его лице заиграла недобрая ухмылка:

— С этого следовало начинать, профессор.

* * *

Войдя в полупустой кабинет древних языков, Анфиса закинула сумку на свою парту и тут же пожалела, что решила не дожидаться школьного колокола в коридоре. Далила, собрав вокруг себя нескольких дьяволов, обсуждала с ними последнюю школьную сплетню. Достаточно мрачную, чтобы оставаться новостью ближайшие несколько недель.

— Кто бы мог подумать! — восклицала Коваль, артистично прикладывая к щекам то одну, то другую ладони. — Надеюсь лишь, что у архангелов хватит ума не ходить кругами и понять уже наконец, кто всему виной.

«Плохо дело…» — мелькнула мысль в голове Калео. Она, трое её соседей и Лили со своими друзьями. Они ведь ходили к каждому из своих однокурсников, буквально выпытывали у них о Кларке. Немудрено, что кто-то мог их заподозрить. Анфиса сжалась в напряжении, тяжёлым лезвием нависшем меж её рогов.

— Далила, ты знаешь кто бы это мог быть?

— Конечно! И вы знаете. Все знают, но почему-то молчат.

Дьяволы в предвкушении новых подробностей застыли. Выждав небольшую паузу драматизма и оглядевшись, Далила вполголоса твёрдо произнесла:

— Дол-Вирстайн.

Анфису пробил мороз, заставивший её крылья тревожно задрожать, в попытках стрясти мнимый иней.

— Думаешь что говоришь?! — воскликнула Анфиса, потеряв всякое самообладание. — Обвинять в подобном! Да у неё и стихии нет, о чём ты вообще?!

Высунувшись из-за других дьяволов, Далила оглядела Анфису:

— А что такого? То, что у неё нет стихии, ничего не доказывает. Наверняка ей в наследство достался какой-нибудь дневничок-самоучитель — «нежные наставления от любимых родителей». — Немного помедлив, Далила вышла чуть вперёд и, наклонившись к Анфисе, с усмешкой продолжила, — Нам достаются от родителей цвета, нам достаются их стихии. Почему, скажи мне, нам не может передаться от них и тяга к... подобному?

— От кого из родителей тебе достался язык? — прошипела Анфиса, приблизившись в ответ.

— Далила, ты можешь болтать о многом, но подобные обвинения — это за гранью, — Лили успела услышать достаточно чтобы понимать, какой оборот принимает сплетня.

— Да что вы завелись? — Шизуко Нару, подруга Далилы, раздосадовано фыркнула. — Это же всего лишь разговоры.

— Для вас — возможно. Но кто-нибудь может принять ваши слова за правду.

— И будут правы. Её надо было первой проверять. — В такт словам Далилы неуверенно кивнули пара дьяволов. — Или ты правда считаешь это совпадением? Стояла себе школа Равновесия, чистила перья по второму дню , а тут приходит доченька редких мерзавцев, и школа внезапно утопает в крови.

— Я не делала подобного. — Кира, до этого момента стоящая за дверью, не заметила, как зашла в кабинет. Быть может она осталась бы стоять там, в коридоре, слушая всё что о ней думают, но только Далила заговорила о родителях, как тело само двинулось вперёд. Не зная зачем зашла, Кира впервые ощущала полную растерянность наравне с желанием отрицать каждое сказанное слово.

— И что нам, поверить тебе на слово? Не знаю, как вы, — Далила, сурово оглядев однокурсников, кивнула Кире, — но с сегодняшнего дня я запираю на ночь дверь.

— То есть раньше у убийцы было больше возможностей… — разочарованно промурчала Скарлет. — Дверка захлопнута, шанс упущен.

— Извините за опоздание! — Учитель Алан, влетев в кабинет, столкнулся с Кирой, рассыпав на пол свои конспекты. Скомкано извинившись, Кира выбежала, скрывшись в лабиринтах коридоров школы.

— Кира, урок уже начался! — не услышав ответа девушки, Алан глянул на своих учеников, заправляя волосы за и без того торчащие уши. — Я так сильно опоздал?

— Почти вовремя, учитель, — Лили, помогая Алану собрать бумаги, была не на шутку встревожена. Можно ли сейчас оставлять Киру одну? Она уже позволила Кларку гулять в одиночестве, и к чему это привело? — Учитель Эбигхарт, можно я схожу за Кирой? Ученикам нельзя находиться вне кабинета во время урока.

— А как же ты?

— Я — староста. Это в любом случае было бы моей обязанностью. Не вам же её бегать и искать.

Алан, немного подумав, коротко кивнул. Лили глянула на Тиану, и подруга неуверенно, но приободряюще улыбнулась. Махнув ладонью, она словно прогоняла Лили из кабинета, подгоняя её, и Лили не заставила Тиану повторяться.

— Что же, раз мы со всем разобрались, — привлекая внимание учеников, Алан несколько раз хлопнул руками, — давайте наконец приступим к занятию! Сегодня Эврика Тердж подготовила для нас доклад о языковой культуре Семи Бездн. С него и начнём.

Когда все схватились за перья чтобы начать записывать за докладчицей, кабинет сотряс звенящий грохот, и все обернулись на парту Эврики.

На её столе взгромоздилось грубо слаженное, на вид тяжёлое устройство. Тряпичная залатанная заплатами сумка, которую Эврика волочила с собой всё утро, сейчас спасательным кругом обрамляла собой это устройство. Эврика, покрутив в руках плотные курчавые волосы в круглых хвостиках, словно налаживая сломанную шестерню где-то в своей голове, принялась насаживать длинный свиток на две трубки с ребристыми отверстиями по обе стороны. Щелчок. Второй. На мгновение Эврика задумалась, а затем, издав восторженный вздох, вынула откуда-то из-под сумки рычаг и, с третьим, финальным щелчком установив его в устройство, кивнула.

Взявшись за ручку, дьяволица выдохнула и медленно начала вращать её. Устройство, сухо щёлкая, разворачивало свиток девушки с записями.

— Итак, тема доклада!..

Завернув в коридор, в который, как ей казалось, забежала Кира, Лили остановилась. Перед ней стелились витиеватые повороты галерей школы, ведущих в её разные уголки. Библиотека, учебные залы, кабинеты и старые коридоры, где уже никто не бывает. «Ну почему она не пошла в другую сторону?» — только и подумалось Лили. Волнение давало о себе знать, заставляя ангела тревожно перебирать свои же пальцы, проходиться подушечками по гладким ногтям. Стоя у развилки, Лили делала шаг то в одну, то в другую сторону.

— Так, стоять на месте тоже нельзя, это ничего не даст… — пробормотала под нос Лили, чувствуя, как после этих слов ноги лишь потяжелели, не давая сдвинуться с места.

В темноте одного из коридоров возник свет, становящийся всё отчётливее. Не прошло и нескольких мгновений, как к Лили вышел архангел в тёмной чалме. Он, осмотрев девушку, направился к ней.

— Что ты здесь делаешь? Уроки уже начались.

— Извините, вы не видели девочку, дьявола? Ростом, где-то, вот такая. Волосы белые, короткие, глаза голу…

— Что ты здесь делаешь? — с напором повторил архангел.

Лили, сжав в руке лямку сумки, затихла. Она не могла выдавить из себя ни слова, принимая терпеливое молчание представителя Конклава за раздражение. Привычный образ смелого, решительного и воодушевлённого представителя архангелов, который Лили рисовала у себя в воображении с самого детства, разрывался в голове взглядом уставших, голубых глаз. Ни то озлобленный, ни то просто измотанный, отчего-то архангел не вызывал в девушке ни малейшего доверия, а внутренний голос, истошно вопящий о том, что Кира где-то в школе, одна и, возможно, в опасности, делал всё лишь хуже.

— Ты в порядке? Мне нужно или отвести тебя в кабинет, или к профессорам. — Архангел сделал шаг навстречу Лили, и девушка невольно отшатнулась, заставив представителя Конклава насторожиться. — Но о нашей встрече мне в любом случае следует доложить. Назови своё имя.

— Мне нужно найти мою однокурсницу… — с трудом выговорила Лили.

— Как тебя зовут?

— Она может быть в…

— Имя.

Во рту пересохло. Переборов себя, Лили едва слышно произнесла:

— Лили Старн.

Золотой нимб сверкнул в полутьме, а то выражение лица, что приобрёл архангел, заставило Лили вздрогнуть. Представитель Конклава, криво усмехнувшись, обессиленно потёр широкой ладонью подбородок, легко покалывающийся мелкой, ещё незаметной щетиной.

— Не, я на это больше не поведусь, — едва слышно пробормотал архангел. — Ты назовёшь мне своё имя или нет?

— Лили Старн! — повысив тон, воскликнула Лили, не понимая, чем архангела не устроило её имя.

— Лили Старн, значит… — повторил он. — По-твоему это смешно? Спросим у профессоров.

Лили едва успела шелохнуться, когда горячая ладонь легла на её плечо, и она, вместе с неизвестным ей архангелом, растворилась в густом, белом дыме.

Тело стало обессиленно лёгким, и мгновением позже обернулось тяжёлым, когда Лили вновь ощутила землю под ногами. В горле с щекоткой застрял горький дым, создающий чувство, будто она проглотила склизкую лягушку, упорно желающую вернуться обратно.

— Профессор Архан, ещё одна нарушительница. — Хват крепкой руки ослаб, и Лили обняла себя за плечо, разминая больно сдавленное архангелом место.

Лили подняла взгляд. Она была в кабинете истории. За столом, перебирая бумаги, сидела профессор Терра, у окна стоял профессор Архан, ищущий что-то за покрытым морозными узорами стеклом, а на пуфе рядом, читая толстый фолиант, едва умещающийся на его коленях, лежал незнакомый Лили демон. С любопытством, он сел, отложив «Карманный справочник ботаника» в сторону.

— Нарушительница?

— Что произошло? — подойдя к архангелу, спросил Архан.

— Гуляла в учебное время по школе.

— Я не!..

— Вы должны были просто отвести её на урок. Вы будете тревожить нас по поводу каждого гуляющего ученика? — профессор Терра с грозой во взгляде осматривала «нарушительницу».

— Я бы поступил так, но она тоже представилась как Лили Старн.

Профессора сначала оглядели с ног до головы Лили, затем перевели взгляд на приведшего её архангела.

— Поздравляю, Зарии́л, вот вы и повстречали нашу мифическую Лили Старн. Это та самая девочка, чьим именем представлялись другие встреченные вами ученики.

— Другие? Я думала это была только… — заметив на себе настороженные взгляды, Лили тут же спохватилась.

Зариил прикрыл глаза. Казалось, архангел готов был обругать весь мир, но сдерживался. Простояв несколько секунд в молчании, он откашлялся и, склонив голову, глухо спросил:

— Позволите идти на свой пост?

— Да, можешь идти.

— А потом меня спрашивают, зачем нам так много архангелов. — Мсаш, закинув ногу на ногу, продолжил увлечённо читать с уже явно приподнятым настроением.

— Лили, что ты делала вне кабинета? — дождавшись когда архангел исчезнет, наконец задал мучающий его вопрос Архан. Серые глаза профессора осматривали девушку, словно ища в ней подвох.

— Кира… — тихо проронила Лили, увидев, как все трое взрослых стали во мгновение серьёзными. — Она выбежала из класса, и я просто хотела найти её. Я же староста! А потом я запуталась, а потом этот архангел, и вот мы…

— Кира? Кира Дол-Вирстайн? Она не на уроке?

— Она скрылась где-то в Северной башне.

— Лили, — профессор Архан, присев перед ученицей, взял её за плечо, вновь надавив на то же место, что и архангел, — а теперь расскажи медленно и подробно, что произошло?

* * *

Только вырвавшись из кабинета древних языков Кира побежала.

Она бежала, будто от преследующего её страха. Бежала так сильно, что её до того всегда горячее дыхание стало совсем холодным, обжигающим. Бежала до того момента, пока всё внутри не сжалось в тянущей, сумасшедшей колкой боли. Пока во рту не стало сухо настолько, что и глоток воды бы ничем не помог. Пока чтобы отдышаться, ей не потребовалась четверть часа. Она бежала за тем, что так боялась потерять — верой в невиновность своих родителей.

В один миг наконец остановившись, Кира оперлась руками на колени, но, не удержавшись, рухнула на пол. Со свистом она вдыхала воздух распахнутыми губами, разбитыми и настолько сухими, что они блестели, словно раздробленный леденец. Разгорячённой щекой она прижималась к холодной гранитной плите пола, вымазанной в грязной талой воде. Веки Киры подрагивали, а сама она лежала, слабо двигая то рукой, то ногой, то крыльями, проверяя, не потеряла ли она чего-то в пути. Не потеряла. Но если это так, почему это странное чувство утраты не пропадает?

Услышав где-то вдали приглушённые голоса Кира приподнялась. Она отползла к стене, спрятавшись за широкой колонной. Прижав колени к груди, вжавшись в угол, она обнимала себя так крепко, как могла, будто боясь, что вот-вот рассыплется.

Мысли тревожно бились в голове. Кире уже приходилось слышать обвинения в свою сторону, но не так. Она не знала тех, кто говорил о ней. Ни случайные прохожие, узнавшие в ней девочку из последних новостных пергаментов, ни малознакомые соседи, ни задиры-ровесники не могли задеть её своими словами так глубоко. Сегодня Кира впервые видела их. Впервые смотрела в уже ставшие привычными глаза, выплёскивающие на неё омерзение, злобу, страх или отвращение. Впервые чужие слова были обращены именно к ней. К той части её, что они успели узнать.

— Архивы просмотрели, но там ничего и близко похожего. Библиотечные книги уже тоже перебрали. — Несколько архангелов, чьи голоса неожиданно быстро приблизились, прошли совсем рядом с Кирой. Так близко, что она даже успела разглядеть золотистое свечение их нимбов в ускользающем чуть поодаль проходе. — Постарайтесь тогда…

Голоса стихли. Так же неожиданно, как и появились, они растворились в глубинах высоких коридоров, но, сами того не зная, смогли помочь напуганной девочке, что сидела совсем рядом.

— Библиотека…

Чужие голоса не только позволили бушующим мыслям утихнуть, но и втиснули между ними новую, совсем свежую идею. Если никто не верит, если каждый готов обвинить её, она сама найдёт доказательства невиновности своих родителей. И откуда будет лучше начать свой поиск, как не с библиотеки?

Поднявшись, Кира, стараясь не наткнуться на патрулирующих школу архангелов, пробиралась по коридорам, прячась в каждой встречающейся ей тени. Школьная библиотека не так далеко. Достаточно близко, чтобы внутри плясал крохотный, щекочущий глоток воздуха, распирающий грудь в волнении.

Библиотека. Место, куда Кира не могла попасть, живя под одной крышей с Гон Дао. Верховный судья не позволял ей посещать городскую библиотеку, зная, что Киру в первую очередь заинтересуют вовсе не учебники.

— И-извините… — Из-за библиотечной стойки на Киру поверх очков глянул неизвестный ей ангел. — Где можно найти старые журналы и новостные пергаменты, газеты? — Ангел, прищурившись, разглядывал девушку с подозрением. — К у-уроку нужно подготовить задание… — тихо добавила Кира.

— Секция «ве́рта». Самый конец.

«Верта, ну разумеется!» — разозлилась на себя Кира за несообразительность.

Буркнув едва слышное «спасибо», она быстрым шагом скрылась за книжными полками. Где-то глубоко, возможно глубже, чем она хотела бы, её будет ждать нужный шкаф.

Библиотека не была похожа на архивы, в которых Кире не раз приходилось бывать, когда Гон Дао брал её с собой по работе. Вместо одинаковых блёклых папок полки пестрили цветными корешками книг разных размеров, разной толщины. Хотелось взять в руки каждую, пролистать, посмотреть, что же прячется за лаконичными названиями. Кира ощущала себя ребёнком, тайно пробравшимся в магазин сладостей.

Взгляд её блуждал средь позолоченных табличек на торцах шкафов. Кира выискивала руну. Рассечённый горизонтальной линией круг с квадратом в центре. Верта. Руна, обозначающая букву «в» и слово «история» на хаётле — языке, на котором говорили ангелы и дьяволы до Того дня.

Уходя всё дальше, туда, где всё реже убирали пыль, Кира была вынуждена протирать таблички оттянутым рукавом. С каждым шагом волнение усиливалось, вместе с ним росло и сомнение. А если она найдёт не то, что ей так нужно? Что будет лучше, не найти ничего, или понять, что вера была напрасной?

— Верта… — Кира сама не заметила, как с вздохом волнения с её губ сорвалось название искомой руны.

Она оказалась прямо перед глазами. Оттиск, оставленный столетия назад. Сейчас он был протянутой рукой, которую Кира так боялась принять.

Сжав ладони в кулаки, она шагнула в темноту.

В тесном пространстве между шкафов закупорен не один десяток лет, запечатлённый в сотнях пергаментов. Она не знает точного дня, лишь год и примерный месяц, а значит быстро покинуть узкий парапет отделяющий её от правды не удастся. Усевшись на пыльный пол, Кира принялась перебирать ближайшие к ней пергаменты, газеты и журналы. Сначала мельком, ища нужные даты на плохо сохранившихся уголках, а затем пролистывая страницу за страницей в поисках громких заголовков.

Если её фамилия едва ли не стала нарицательным, значит это должна быть не просто новость, настоящая сенсация. Для таких определят не пару предложений в статье, а целую страницу, разворот. Может даже обложка журнала или витрина газеты будут кричать её фамилией.

— Дол-Вирстайн… Дол-Вирстайн… — бубня под нос, Кира надеялась, что взгляд зацепится за нужные слова, и не ошиблась.

Один журнал, вслед за ним газета, а после них ещё, и ещё… Больше десятка последующих новостных издательств с обложками, изобилующими её фамилией. И рядом лишь слова «убийцы», «виновные», «жертвы». Взгляд сам непослушно пробегался по названиям, но всё внутри отвергало прочитанное, пыталось убедить Киру, что это лишь кажется.

— «Обвиняемые по делу истлевших переданы под суд небесных! В чём тайный замысел Низших?» — медленно читала Кира, вдумываясь в каждую букву. — Дело истлевших… — хватко вцепившись в пару слов, Кира встала на колени и, вытягивая с полок новые стопки журналов, продолжила поиски.

Дело об истлевших — одно из тех, которое, обычно, остаётся нераскрытым. Первые убитые небесные появились сначала на Четвёртом Небе, а затем обнаруживались на других Небесах. Их будто ничего не связывало, едва ли были общие знакомые или места, где они могли бы повстречаться. Жертвами становились как ангелы, так и дьяволы, но всегда один почерк — убитые медленно сгорали изнутри, пока преступник выпытывал из них то, что было ему так нужно. Их словно пожирала собственная энергия, или, быть может, стихия. Что-то, бывшее в них и до преступления.

Статьи одна за другой сливались в единую влажную массу, растекающуюся глубоко в сознании. Новостные пергаменты как один смаковали каждую новую деталь дела, каждый известный или предполагаемый факт, и чем дальше Кира падала в бездну дат, тем меньше и меньше места занимали новости. Добравшись до точки, где ни в одном из пергаментов не оказалось ни слова об истлевших, Кира начала собирать в кучу все те статьи, журналы, газеты и пергаменты, что она смогла нарыть. Нет, чтобы изучить их все не хватит не то что времени, оставшегося до конца прогулянного урока, понадобится, возможно, даже не один вечер.

— Когда я впервые поднял тебя над собой… — позади раздался голос, ужаливший Киру, точно разряд тока, — ты с силой пнула меня по лицу, сломав мне нос, — поглаживая кривую горбинку, проговорил Гон Дао. — Характера в тебе, и правда, всегда было выше рогов. Мне следовало предупредить профессоров.

В проходе за шкафом стоял верховный судья Небес. Гон Дао, непонятно как оказавшийся в школе Равновесия, с тоской разглядывал ребёнка, что хранил под своим крылом долгие годы.

— Что ты здесь…

— Не буду врать, первые мысли, когда профессора срочно связались со мной, были ужасными. Хорошо, что ты просто решила… опять покопаться в этом деле.

— Я и не прекращала. Просто ты не давал мне этого делать.

Кира окинула демона взглядом. Его левая ладонь была перебинтована чем-то светлым, до боли знакомым. Ткань медленно багровела. «Это его галстук судьи?.. Он сорвался с процесса?».

— Кира, — Гон Дао, встав на колено перед приёмной дочерью, потянулся к нарытым ею стопкам пергаментов, — не надо. Ты всё узнаешь, когда придёт время. Когда правда не сможет задеть тебя.

— Правда? Что ты зовёшь правдой? То, что здесь понаписано?! — махнув частью пергаментов, срывалась на крик девушка.

— Я знаю как всё было, Кира. Что, если в этих страницах ни грамма лжи? Что ты сделаешь, если узнаешь, что у небесных действительно есть повод ненавидеть тех, кого ты так стремишься обелить?

Гон Дао почувствовал дрожь под ладонью. Он всматривался в яркие, голубые глаза, и лишь пытался понять, что же так больно блестит в них. Что сейчас вспоминает Кира? О чём думает?

Взгляд демона невольно подскочил вверх, и белёсый шрам рассекающий бровь девушки словно стал отчётливее.

— Я знаю, ты не заслужила того, через что тебя заставили проходить, — тихо говорил судья, большим пальцем аккуратно поглаживая широкий след, оставшийся от брошенного камня. — Ты не должна быть гонимой, я знаю, но сейчас…

— Если мне суждено быть гонимой, — со злобой заговорила Кира, прервав своего приёмного отца, — то я совершу столько преступлений, сколько смогу!

— Кира!

— И пусть тогда меня судят, но это будут уже мои грехи!

Девочка, что воспитывалась им так долго, отпрянула от ладони судьи. Точно шипящий, не знавший тепла котёнок, она вздыбила крылья, ни то пытаясь казаться больше, ни то надеясь, что даже в таком крохотном пространстве, где они едва умещаются, она сможет быстро взмыть под потолок. Она больше не дрожала. Всё её существо, всё, чем она являлась, готово было дать отпор, хоть вокруг не было ни единого существа, желавшего ей зла. И взгляд, которым она одаривала Гон Дао. Он мог бы напугать любого небесного, когда же верховный судья от него лишь чувствовал терзающую рёбра му́ку.

— Можешь читать статьи «ЧЕСНОКа», «Белых перьев» и «Гермеса». В остальных изданиях мешали правду со всем, что придёт в голову. Можешь прочесть ещё… — Гон Дао, немного помешкав, вытащил из множества складок своей мантии толстую папку, так похожую на одну из тех, что Кира видела в архивах. — Ещё вот это. Это дело об истлевших. Всё, что у нас было для вынесения приговора. Ты не участник процесса, и не свидетель, но, как родственник осуждённых, думаю, ты можешь ознакомиться. Прочти его только когда… — Кира, не веря своим глазам, вырвала папку из рук демона и, прижав её к груди, закрыла собой. Вновь вся вздыбилась.

Она стоит так далеко. Не дотянуться ни сделав шаг. Но сейчас Гон Дао понимал — сделай он этот шаг, Кира отдалится навсегда. Отдалится настолько, что пройди он все небеса пешком, не достиг бы её.

— Ненавидь меня. Наверное, ты и правда имеешь на это право. Но когда эта ненависть перестанет быть всем, что ты чувствуешь, я буду дома, как и всегда. Я буду ждать. Ты только приди. Даже если больше не веришь. Даже если мне.