Грань силы (джен)

Сьюзан летела под облаками абсолютно незримая для чужих глаз. Синтезированный голос навигатора раздавался в её микронаушнике и корректировал дальнейший полёт. Снизу проносились усыпанные снегом леса, а навстречу дул сильный ветер, по велению которого в лицо Сьюзан бил мелкий снег.

Вернее, бить он только пытался.

Окутанная невидимым силовым полем, Сьюзан была надёжна защищена и от снега, и от ветра, и от всех прочих неудобств, связанных с передвижением на скорости в две третьих маха. На самом-то деле сейчас Сьюзан не смогло бы навредить даже прямое попадание артиллерийского снаряда или же крылатой ракеты. Особенно в том случае, если бы она об их приближении знала.

Впрочем, о возможном боевом столкновении Сьюзан сейчас практически не задумывалась. Она, конечно же, держала в уме подобный вариант развития событий, однако большая часть её мыслей всё же была сосредоточенна на совершенно ином. Сьюзан тщательно анализировала всю имевшуюся информацию касаемо произошедшего с Камнем Бесконечности и Ульяной Распутиной.

И из раза в раз она натыкалась на одни и те же спорные моменты.

Во-первых, если Ульяна с Куртом действительно переместились в иную вселенную, то как последний вообще смог воспользоваться Камнем, чтобы попытаться её убить? Данный артефакт, как и другие ему подобные, действовал только в пределах той реальности, где был изначально создан. За её пределами Камень Бесконечности становился просто камнем, на все сто процентов состоящим из кальция.

Потенциально данное противоречие могло бы быть разрешено наличием активного портала между той другой реальностью и нынешней, которой принадлежал Камень. Тогда, теоретически, какую-то часть своей силы Камень Бесконечности и мог бы проявить. Однако в таком случае сразу возникало пресловутое «во-вторых».

Как Курт Вагнер силу Камня активировал?

Даже для homo superior сей артефакт был слишком могущественным, чтобы пытаться воспользоваться им без специализированных инструментов. Он потому и содержался в надёжно защищённом сосуде, который Курт и должен был выкрасть. Малейший контакт с органикой вызывал мгновенную реакцию, которая эту самую органику и уничтожала. Если человек или homo superior пробовали к любому из Камней прикоснуться, то для них это был билет в один конец. И боль они в процессе испытывали такую, что ни о каком осознанном использовании Камня не могло идти и речи. Сьюзан знала это лучше всех прочих, ибо именно она в прошлом существование Камней Бесконечности и открыла. И она же ставила над ними первые эксперименты.

Сьюзан прокручивала в голове допустимые варианты и пыталась строить соответствующие гипотезы.

Возможно, ограничение могущества Камня его присутствием в чужой вселенной оказалось достаточным, чтобы позволить взаимодействовать с ним напрямую. Либо же сам Курт с Камнем не контактировал, но имела место некая внешняя сила, которая и спровоцировала со стороны Камня неконтролируемый выброс энергии. В конце концов, взрыв точно был. Полученные от контакта Эмиля в Кремле сведения сомнений в этом не оставляли. Вместилище Камня было уничтожено. Часть его осколков обнаружили в теле всё той же Ульяны, а часть в местах открытия её разбитого портала. По крайней мере, в некоторых из них.

Голос в наушнике сообщил, что Сьюзан немного сбилась с курса и велел ей повернуть на пару градусов левее. Сьюзан это незамедлительно исполнила и, глянув на размывающийся внизу пейзаж, вернулась к напряжённом мыслительному процессу.

Разобраться в произошедшем с Куртом было очень важно ещё и потому, что это могло дать подсказку к нынешнему местонахождению Камня Бесконечности. Имелось шестнадцать зафиксированных точек выхода из портала Ульяны. В пятнадцати из них уже вовсю трудились специалисты Евразийской Республики, и на момент передачи в Братство результатов их деятельности следов Камня им обнаружить не удалось. Имелись остаточные следы его энергии, оных было просто в избытке, но вот местоположение самого камня пока оставалось неизвестным.

И раз в пятнадцати точках уже было не протолкнуться, Сьюзан решила во что бы то ни стало первой добраться до шестнадцатой. И, судя по тому, что ей вещал навигатор, лететь оставалось не более пары минут.

А потому Сьюзан начала замедляться.

Лёгким усилием воли она уменьшала скорость своего движения, попутно спускаясь всё ниже и ниже к земле. Совсем скоро Сьюзан зависла в десяти метрах над большим кратером посреди заснеженного поля и, внимательно оглядевшись по сторонам, спланировала к его границе. Только уже оказавшись на земле и убедившись, что никого постороннего рядом не было, Сьюзан позволила себе стать видимой и без каких-либо заминок принялась за дело.

Сперва она вынула из рюкзака ей же лично спроектированный детектор и, побегав пальцами по кнопкам, его активировала. На экране тут же проявился целый ряд индикаторов, отображающий то, что Сьюзан и ожидал увидеть. Остаточная энергия Камня Бесконечности. Это место, вне всяких сомнений, подвергалось его воздействию.

Достав следом пару пластиковых банок и небольшой набор инструментов, Сьюзан наспех собрала образцы почвы и проглядывающих местами корней. Сейчас провести их анализ она, разумеется, не могла, но вот в будущем это могло ей пригодиться. Особенно в том случае, если ничего более существенного в округе так и не найдётся.

С детектором в руках Сьюзан обошла кратер вдоль и поперёк, выискивая точки с наибольшей концентрацией остаточной энергии. И, что логично, самые высокие показатели детектор демонстрировал непосредственно в центре воронки. Там, откуда распространялась взрывная волна.

Собирая в этом месте дополнительные образцы, Сьюзан обнаружила также кусок обгоревшей ткани, на одной из сторон которой виднелся кровавый подтёк. Во всяком случае, Сьюзан предположила, что это кровь, полагаясь на свой порядочный опыт. Она сунула ткань в отдельную баночку и продолжила сбор всего, что вызывало в ней хоть какой-то интерес. По итогу же почти двадцатиминутного копания в земле Сьюзан поднялась на край кратера и остановилась у места, которое заприметила ещё в момент спуска.

Взгляд её упал на следы.

Сьюзан видела полосы от поменьше мере двух пар лыж, что сливались затем в единую лыжню, характерные углубления от палок, а также уродующие снежный покров глубокие борозды. Последние явно указывали на то, что кто-то шёл сквозь сугробы на своих двоих. И, судя по ряду достаточно чётких отпечатков, делал он это, будучи совершенно босым.

Сьюзан присела на корточки, чтобы посмотреть поближе и собрать дополнительные образцы. Благо имелись у неё в запасе и два небольших контейнера с полной термоизоляцией.

Также Сьюзан не могла не заметить, что отпечатки стоп вели строго в одном направлении. И если те, кто был на лыжах, вполне могли прийти и уйти по одной и той же лыжне, то вот их спутнику такая роскошь была уже недоступна. Даже если бы он шёл обратно по самим же собой протоптанным следам, это всё равно было бы заметно. И вовсе не требовалось иметь квалификацию следопыта, чтобы это понять.

Так и что же тогда получалось?

Двое или более человек подошли к кратеру на лыжах, а обратно кто-то из них решил прогуляться босиком? Или же на момент их прибытия в кратере уже кто-то находился, и это именно он пошёл вместе с ними прочь?

И если верен был второй вариант, то откуда этот некто взялся? Уж не из открывшегося ли здесь портала?

Вопросы, вопросы, вопросы.

Вот бы ещё кто-то дал на них верные ответы.

Сьюзан разрывалась между тем, чтобы остаться здесь и продолжит изучение кратера, или же отправиться вслед за побывавшими возле него неизвестными. Будь у неё больше времени и помощники, можно было бы реализовать сразу оба варианта, однако в нынешних обстоятельствах оставалось довольствоваться лишь чем-то одним. И Сьюзан свой выбор сделала.

Она оглянулась по сторонам, вновь убеждаясь в отсутствии посторонних глаз, и, став невидимой, воспарила над землёй.

Полёт выдался недолгим.

Уже через считанные минуты следы вывели Сьюзан к невысокому домику на самом краю деревни. Или же села. В общем, некоего населённого пункта, который городком уж точно не являлся ввиду очень скромных размеров и практически начисто отсутствующей инфраструктуры.

Сьюзан зависла в воздухе над первой ступенькой крыльца и на пару секунд всецело обратилась в слух. Ничего. Ни единого звука. По крайней мере, такого, что исходил бы из дома. А так, например, было хорошо слышно трио ребятишек, что играли в сугробе чуть дальше по улице. Только вот сейчас Сьюзан было совсем не до них.

Она облетела дом по краю и приблизилась к боковому окну. Оно выходило на скромного вида гостиную, в которой не было видно ни души. Для того, чтобы окончательно убедиться, Сьюзан даже сделала пару стен частично прозрачными и изучила внутренние помещения со всех сторон. В доме действительно никого не было.

Сьюзан вновь вернулась к крыльцу, повторила трюк с прозрачностью уже с дверным замком и, надавив в нужных местах силовым полем, легко запирающий механизм отворила. Теперь ничто не мешало ей войти.

Оказавшись в прихожей и быстро закрыв за собой дверь, Сьюзан опять сделал себя видимой и сходу активировала детектор. И отклик был. Слабый, близкий к погрешности, но всё-таки был. Что-то, несущее на себе след Камня Бесконечности, здесь определённо присутствовало. Возможно, даже до сих пор.

Сьюзан направилась вглубь.

Гостиная, спальня, ванная комната и кухня. В последней Сьюзан обнаружила металлическую кружку, которую кто-то хорошо так погнул. И на неё детектор реагировал чуть-чуть сильнее, чем на всё остальное в доме.

Сьюзан осмотрела кружку со всех сторон и готова была поклясться, что смял её кто-то голой рукой. Были видны характерные углубления от пальцев. Простому человеку такое вряд ли было бы под силу, так что, скорее всего, здесь постарался homo superior.

Homo superior, от которого «фонило» Камнем Бесконечности…

Сьюзан сунула кружку в рюкзак и продолжила осмотр. Она открывала шкафы и ящики и заглядывала во все документы, которые только смогла найти. И четверть часа спустя Сьюзан была уже весьма неплохо осведомлена о личности одного из обитателей этого дома.

Прохоров Тимофей Владимирович. Семьдесят три года. Государственный лесничий, а в прошлом военный, о чём свидетельствовали покоящиеся в отдельном ящичке награды за боевые заслуги. Проживал он здесь не один, а с некоей девушкой. Судя по имеющейся одежде, весьма молодой.

Сьюзан хотела узнать об этой сожительнице побольше, однако её изыскания прервал донёсшийся снаружи громкий звук. И не опознать его Сьюзан просто не могла, ибо это был звук пролетающего мимо вертолёта.

И даже не одного.

Сьюзан подскочила к окну и выглянула наружу. Два вертолёта рассекали воздух полукилометром восточнее и двигались точно по направлению к тому месту, где располагался кратер. Силы Евразийской Республики наконец-то прибыли, что значило, самой Сьюзан настала пора отсюда убираться.

Только вот она не могла. Пока ещё нет.

Сьюзан нужно было добыть больше информации.

Дождавшись, когда вертолёты исчезнут, Сьюзан вышла на улицу и быстрым шагом направилась к горстке взрослых, что столпились возле играющих детей и, глядя на небо, оживлённо разговаривали.

— Чего это они?

— Откуда?

— С военной базы, может?

— А зачем?

— Слышал ночью какой-то хлопок. Взорвалось, наверное, что-то.

— А чего там взорваться-то могло?

— Да мне откуда знать?

— Так это… может, того… террористы у нас завелись?..

— Ну глупостей-то не говори, а. Какие ещё террористы в наших-то краях? Чего тут взрывать и кого запугивать?

— Не знаю, там…

Предположения, опровержения и домыслы срывались с уст местных почти непрерывным потоком, и никто из них не обращал внимания на Сьюзан, пока она не подошла к ним вплотную.

— Добрый день, граждане, — официальным тоном поздоровалась Сьюзан и достала из кармана пальто поддельное удостоверение. — Лейтенант Куликова. Могу я задать вам несколько вопросов? Это займёт буквально пару минут.

Все взгляды мгновенно сосредоточились на ней одной, но Сьюзан осталась невозмутима. Играть на публику она научилась уже очень давно.

— Да, конечно, — взял слово немолодой на вид пухленький мужчина. — А что случилось?

— Проводится контртеррористическая операция, — заявила Сьюзан, заставив всех нервничать ещё больше. Две женщины, вздохнув, даже взяли на руки своих детей. — Как вас зовут?

— П-пётр, — замешкавшись, представился мужчина. — Сергеев Пётр Михайлович.

— Очень приятно, Пётр Михайлович, — ответила Сьюзан. — Неподалёку от вас было обнаружено убежище террористической группировки, известной как «Братство». Уверена, многие из вас о ней уже слышали.

Последовала серия кивков и подтверждений.

— Сейчас происходит их задержание, однако поступила информация, что некоторым удалось сбежать, — продолжила выдумывать Сьюзан. — Вполне вероятно, что они двинулись в вашем направлении, поэтому, скажите, пожалуйста, не видели ли вы сегодня здесь кого-то подозрительного? Может, появлялся некто, кого вы раньше никогда не встречали?

— Да-да, был такой, — подтвердила выступившая вперёд женщина. — Надей меня звать, — чуть смущённо представилась она. — Надежда Петровна. Виноградова. Видела я сегодня одного дурачка. Тимофей наш привёл. Совсем голый был. Дурачок, не Тимофей.

Вот.

Именно это Сьюзан и надеялась услышать. Ей даже не пришлось самой на нужный дом наводить.

— Расскажите, пожалуйста, подробнее, — всё тем же официальным и облечённым властью голосом попросила она. — Когда именно вы его видели? Как он выглядел?

— Да часа три, наверное, назад, — поведала Надежда. — Может, чуть больше. Он высокий был и жилистый. Волосы ещё тёмные.

— Так я ж его тоже видела, — добавила низенькая старушка. — И часу не прошло. Тимоша с Женей на электричку в город садились, а я как раз из неё выходила. И был с ними высокий вьюноша. Только одетый. И шапка серая на нём.

— В город — это в Свердловск, я правильно понимаю? — уточнила Сьюзан.

— Да-да, — подтвердила старушка. — Трёхчасовая электричка.

«Три часа, — тут же подумала про себя Сьюзан. — Всего сорок минут прошло. Если поторопиться…»

Она достала телефон, и быстро пробила в нём расписание местных электричек. И тридцати секунд не прошло, как она уже знала и её номер и места со временем всех остановок.

Да, Сьюзан определённо успевала нагнать электричку прежде, чем та прибудет в город. И если этот «дурачок» собирался ехать с местными до самого Свердловска, то Сьюзан могла отыскать его прямо в пути, прошерстив вагоны. Благо, как выглядит тот же Тимофей, она благодаря фотографиям уже знала довольно неплохо. А теперь ещё и описание этого мужчины имелось.

— Большое вам всем спасибо за оказанное содействие, — поблагодарила собравшихся она. — Если возникнут ещё вопросы, я или мои коллеги обязательно с вами свяжемся. А пока лучше заберите детей с улицы и запритесь по домам. Посторонним двери не открывайте. Это могут быть террористы. Как только станет безопасно, вам сообщат.

Страх снова сделал своё дело, и все люди разбежались буквально за минуту. Улица полностью опустела, хотя из-за одёрнутых занавесок на Сьюзан по-прежнему боязливо поглядывали.

Впрочем, сама она этих взглядов уже почти и не замечала.

Развернувшись на месте, Сьюзан вернулась к дому Тимофея и там, укрытая от чужих глаз, вбила в навигаторе новый маршрут. Она выбрала станцию, на которой могла сесть в нужную электричку, после чего вновь стала невидимой и полетела.

Времени оставалось мало, но Сьюзан должна была успеть.

Просто обязана.