Построение "Пси-крест" (джен)

— Сержант! — обрадованно воскликнула Саша.

Девушка сделала шаг вперёд, и они с Родригесом крепко обнялись, а следом и все остальные окружили их, приветствуя и похлопывая мужчину по плечам.

— Подожди-подожди… — Усмехнувшись, сержант отодвинул всех на расстояние вытянутой руки, после чего встал по стойке смирно. — Разрешите доложить, мэм. Сержант Родригес для несения службы прибыл!

Он по всем правилам отдал честь.

— Я рада, что ты уже оправился, — улыбнулась Саша. — Только одного понять не могу…

— Чего же?

— Новиков сказал, что сюда попадают лучшие из лучших… А ты?..

Родригес вновь плотоядно оскалился.

— Прошу прощения, других телохранителей у нас для вас нет!

— Но как же твои мечты стать офицером?

— Позже, Белл, позже. Здесь у меня ещё остался должок перед капитаном.

Саша понимающе кивнула, на этот раз без улыбки.

— И всё же, почему выбрали вас, сэр? — осторожно спросил Пол.

— Командование само предложило, — пожал плечами Родригес. — Видимо, моё участие в нашей вылазке на научную станцию показало, что мне как минимум можно доверять. Так что месяц в специальной учебке — и вот я здесь.

— Сержант, — осторожно подала голос Кари. — Ваш глаз…

— А, это…

Саша бросила на японку непонимающий взгляд, затем вновь перевела его на Родригеса и присмотрелась. Медицина в МООБ творила чудеса, и лишь при определённом угле падения света можно было различить тусклые шрамы, покрывающие половину лица сержанта. Точно так же пристально пришлось всмотреться, чтобы заметить, как правый глаз мужчины не совсем обычно отражал свет.

— Помните, я учил вас доверять в первую очередь своим глазам? — усмехнулся сержант. — Так вот, себе я теперь могу доверять лишь наполовину.

— Чёрт возьми! — воскликнул Милан. — Получается, у червяков неплохой такой должок перед вами!

— Я читала, что в охрану спецотрядов не берут людей с подобными протезами, — вновь произнесла Кари. — Электроника считается уязвимой для атаки Альфы.

Саша бросила на японку мрачный взгляд — откуда она всё это знает?

— Да, на комиссии мне говорили об этом, — кивнул Родригес. — Это могло поставить крест на моей кандидатуре, но, с их слов, я понял, что надёжный человек сейчас ценится больше, чем здоровый.

— Остальные телохранители уже здесь? — спросила Саша. — Ты видел их?

— Мы проходили обучение вместе. Нормальные ребята, настоящие звери. С ними вы будете как за каменной стеной.

Сержант посмотрел на Анжелину, которая всё это время стояла чуть в стороне и в разговоре участия не принимала. Девушка разглядывала что-то под ногами и, казалось, даже не слушала.

— Второй лейтенант Лопес, — окликнул её Родригес. — Чего такая мрачная? Я больше не ваш командир, гонять не буду. Наоборот, у тебя есть шанс отомстить мне за все обиды.

Анжелина подняла взгляд.

— Мы идём в бой, чему радоваться-то…

— Я же сказал, беспокоиться не о чем, — с уверенной улыбкой заявил сержант. — Те парни и правда знают своё дело. А после поездки предлагаю заглянуть в вашу столовую, о которой я уже столько наслышан. Убедим повара сделать пару-тройку мексиканских блюд, а, Лопес?

Та кивнула, но без видимого энтузиазма.

Перед выездом Новиков отвёл ребят вниз, в «зоопарк» Карузо. Там сквозь закрытые наглухо створки вольеров они ещё раз постарались с помощью способностей пси-креста «увидеть» местных обитателей. Отряд делал это не впервые — научный отдел считал, что подобная тренировка может помочь обнаружить Рой на поле боя. Представив, что вместо бронеплиты пещеру вновь разделяет лишь стекло, Саша довольно быстро разглядела за ней красноватый контур порабощённого Альфой червя — девушка видела внутри продолговатого тела странный, бешено и хаотично пульсирующий сгусток энергии. Тома в соседнем вольере ребята тоже хорошо видели, но его силуэт оставался совершенно ровным и спокойным.

Инструктаж был коротким и ничего примечательного из себя не представлял — войска собирались отбить форт «Волнорез» на территории, захваченной пришельцами, а спецотряд, не вступая в бой, должен был страховать солдат на случай появления Альфы. Куда интереснее было присутствие на брифинге пятёрки их личной охраны. Рядом с Родригесом сидели сержанты Чен, Броуди, Бучас и Корренти. Все как на подбор — высокие, атлетичные, словно четыре Станича, только ещё крупнее. Родригес, которому и самому нельзя было отказать в физической подготовке, на их фоне немного терялся.

Бойцы охраны были настроены решительно — они представились ребятам строго по уставу, соблюдая мельчайшие формальности. Саше даже стало неловко при виде тянущихся перед ней в струнку здоровенных мужчин, но девушка справедливо решила, что те лишь хотят произвести хорошее впечатление на Новикова. Интересно, эти тоже будут ходить за ней по пятам? Мало ей своих оболтусов, теперь ещё и без охраны в туалет будет не выйти…

В фургоне спецотряда стало ещё теснее — трое телохранителей расположились в кабине грузовика, ещё двое — в том числе и Родригес — присоединились к Сашиной пятёрке. Кроме них в салоне уместились Маргарет с Карузо и сам генерал-лейтенант Новиков. Кто ехал во втором серебристом грузовике, командир спецотряда точно не знала, но видела в нём доктора Депай, и даже Лемара. Несчастного Маркуса Долина вновь оставили руководить на станции.

Огромная колонна, по традиции державшаяся от фургонов спецотряда на почтительном расстоянии, поднимала за собой целую бурю желтоватой пыли. Ехали долго, более двух часов, но то ли почва на Инсигнии была более податливой, то ли грузовик спецотряда обладал лучшей амортизацией, но поездка показалась Саше раем — на Тиадэме любой, даже самый короткий, выезд на транспорте заканчивался отбитой пятой точкой. Наконец напряжённую тишину нарушил голос генерала Новикова:

— Подъезжаем к району возможного столкновения с противником. Рассчитываем на вас.

— Принято, сэр, — отчеканила командир отряда.

Маргарет кивнула ей, нажала что-то на планшетнике, и амбразуры в бортах фургона открылись. Пристегнувшись ремнём к потолку, Саша вышла в центр салона — остальные, уже сидевшие согласно своим номерам в пси-кресте, тоже поднялись на ноги.

— Делаем всё, как на учениях! — скомандовала Саша, открывая окно, отделяющее кузов от кабины. — Смотрим вперёд, представляем, как дрон вылетает из грузовика!

«Главное, вновь случайно не взглянуть на себя со стороны, — поёжившись, подумала девушка, вспомнив одну из первых тренировок. — Это… слишком противоестественно…»

Она сосредоточилась на узком окошке, через которое открывался вид на капот. И вот уже её воображение, просочившись через ветровое стекло, выпорхнуло наружу и вознеслось над ревущей двигателями колонной. Всё прошло даже проще, чем она думала.

С высоты птичьего полёта Саша осматривала сопровождающее их войско. Ей достаточно было лишь взглянуть на группу бронированных машин, как все, кто ехал в них, тут же окрашивались голубым свечением. Батальон Де Росси был здесь же, на правом фланге — похоже, командование и правда старалось держать всех, кто уже работал со спецотрядом, поближе к ним.

Ещё раз окинув взглядом колонну, девушка убедилась, что все солдаты подсвечены воображаемыми дружественными маркерами. Тогда она вновь представила, как полк накрывает непробиваемый, но пластичный купол, изгибами повторяющий построение батальонов. Не забыла она и два серебристых фургона, едущих в центре.

Снова очутившись внутри броневика, Саша поймала на себе заинтересованный взгляд Родригеса и его напарника. Задорно ухмыльнувшись, девушка показала им большой палец. Теперь её не отвлекали подобные мелочи — даже сейчас командир видела сквозь борта фургона голубые фигурки бойцов и контур придуманного ею защитного купола.

— Птички заметили впереди движение! — вновь раздался голос генерала. — Разведка не ошиблась на этот раз…

Саша судорожно вдохнула, ей пришлось постараться, чтобы скрыть взявшуюся откуда-то дрожь в коленях. За последние недели она уже успела подзабыть, каково это — оказаться в центре бушующего, плюющегося кислотой Роя. А черви были рядом, ждали их, заманивали в свои смертоносные объятия… Девушка не сразу поняла, что её сознание вновь покинуло фургон, вылетело сквозь смотровое окно и понеслось вперёд, обгоняя ехавших в авангарде колонны. Там, в нескольких километрах, виднелись серые силуэты домов, обнесённые высоким забором. Заброшенный людьми форт «Волнорез». Именно здесь и должна была состояться битва.

А она уже началась. Черви выскочили буквально из-под земли, прямо перед колёсами первых грузовиков, и грохот пулемётов и ручного оружия полетел над долиной. Под парящей среди серых облаков Сашей развернулась самая настоящая сцена из компьютерной игры. Светящиеся голубым солдаты посылали вереницы трассеров в сторону пульсирующих красных пятен — девушка видела их точно такими же, как и бешеного червя в лаборатории Карузо. Здесь был Рой, порабощённый Альфой.

Колонна полностью остановилась, в битве с врагом столкнулись уже и фланговые батальоны. С тыла прозвучали редкие выстрелы артиллерии, дроны хаотично — как казалось — сновали над головами солдат, их орудия разили червей с безопасной высоты. Развернувшаяся на километры картина битвы завораживала, но Саша изо всех сил старалась сосредоточиться на удержании купола вокруг полка. Укрытые им солдаты, спешившись и выстроившись тесными шеренгами, медленно оттесняли пришельцев в сторону форта.

— Мне нужны средства наблюдения! — рявкнул в коммуникатор Новиков. — Я сам знаю, что приборы барахлят! Подтяните флот, пусть сканируют с орбиты! Я понимаю, что Рейнеке боится даже поцарапать свои кораблики, но не только же нам всю жизнь под удар подставляться!

Услышав это, Саша не удержалась. Осмотрев сверху войско от правого до левого фланга, девушка бросила взгляд на виднеющийся впереди форт. Что-то в мрачных силуэтах покинутых домов ей не нравилось. Может, рассвет, придающий всему кровавые оттенки, был тому виной, а может, Сашино воображение, но одно она знала точно — не нравилось…

Снова — на этот раз по своей воле — оказавшись в салоне грузовика, девушка коснулась плеча стоящей впереди Аяно.

— Видишь?

Кари кивнула.

— Конечно.

Саша, передвинув ремень, прошла вглубь салона, где неотрывно следил за хаосом на экране планшета Новиков.

— Сэр, — осторожно позвала девушка и, когда офицер поднял взгляд, продолжила: — У меня какое-то нехорошее чувство… Насчёт форта…

— Чувство? — нахмурился мужчина. — Что ещё за чувство? Вы видели что-то?

— Не уверена. — Саша досадливо поморщилась. — Но что-то там есть… Что-то опасное.

— Альфа?

— Не знаю, сэр.

Новиков бросил на девушку тяжёлый взгляд.

— Ваша задача — сосредоточиться на защите солдат. У нас есть кому заняться разведкой.

Саша нервно оглянулась по сторонам, убедившись, что всё ещё видит силуэты солдат сквозь броню и камни. Магический купол всё также заботливо укрывал подразделения. Но облегчение тут же сменил тупой укол холода в груди — Саша отчётливо поняла, что голубых фигурок на поле боя стало меньше. Бойцы продвигались вперёд, но избежать потерь было невозможно.

— Виновата, сэр. Просто посчитала нужным доложить.

Она вернулась на своё место в центре пси-креста, но вдруг услышала резкий голос Новикова:

— Адмирал Рейнеке, доброе утро! Могу я запросить удар нейтронным орудием? Да, прямо по форту. Сможете попасть точно в центр? Стены нам ещё могут пригодиться…

Обратившаяся в слух Саша вдруг отчётливо, будто в своей гарнитуре, услышала голос командующего космофлотом:

— Обижаете, Владимир! Советую не подходить к «Волнорезу» ближайшие десять часов…

Закончив разговор, Новиков бросил на Сашу мрачный взгляд. Та благодарно кивнула.

Постепенно девушка начинала чувствовать нарастающую слабость — она всё ещё могла видеть сотни солдат на километры вокруг, но картинка становилась нечёткой, подрагивала и дрожала, пропадая на доли секунд. Ноги налились свинцом, Саше пришлось почти повиснуть на страховочном ремне, чтобы не показать слабость. Впрочем, от внимательной Маргарет это не ускользнуло, и учёная всё же вколола ей дозу стимулятора — стало легче, но прежняя ясность в голове не вернулась.

И вдруг красные лучи рассвета рассеялись, отступили, трусливо бежали за горизонт, словно чувствуя приближение чего-то более могущественного, чем сама природа. Даже бой на всех направлениях на минуту стих — и солдаты, и черви задрали головы к небу, туда, где сквозь грязные облака пробивался пульсирующий белый свет.

— Всем отвернуться и закрыть глаза! — рыкнул Новиков.

Саша вздрогнула и зажмурилась изо всех сил, но… продолжала видеть поле битвы и серый форт впереди. Свет в небе становился ярче. Забыв как дышать, девушка наблюдала за тем, как облака буквально разметало в стороны, и, пронзив небосвод, на «Волнорез» обрушилась ослепительная стрела. Ровно в центр форта.

Словно в замедленной съёмке над непонятно как устоявшими стенами вырастал и клубился огненный гриб. Утробный грохот от взрыва долетел спустя несколько секунд, и грузовик подпрыгнул, жалобно скрипнув всем кузовом.

— Что это было?.. — благоговейным голосом спросил Милан и посмотрел на Новикова. — Вы сейчас жахнули ядерной бомбой по форту только лишь потому, что вас Белл попросила?..

Генерал мрачно поморщился.

— Было бы глупо тратить миллиарды на подготовку спецотрядов, а потом не слушать, что они говорят.

— Обалдеть, — прошептал серб. — Белл, закажи в следующий раз что-то действительно полезное. Пиво, например…

Новиков, тем временем, уже снова общался с кем-то по коммуникатору.

— Хорошая работа, молодцы, — отчеканил он. — Держите меня в курсе.

Выключив связь, он повернулся к остальным, смотревшим на него с немым вопросом в глазах.

— Рой бежит. Эту битву мы выиграли.

Отряд переглянулся. На их лицах читалась лишь одна мысль — неужели это всё? Так и выглядит работа спецотряда? Отчего-то Саше не верилось, что до конца войны им придётся просто ездить в серебристом фургоне в качестве парадного знамени, пока солдаты и офицеры вокруг делают всю работу. Или… ей не хотелось верить? Так-так, майор Белл, а не желаете ли вы — в глубине души — сыграть более весомую роль в этой войне?

Нет. Погибнуть ради того, чтобы доказать что-то штабным крысам МООБ, в её планы точно не входило. По крайней мере, разум, к которому девушка привыкла прислушиваться в первую очередь, говорил именно это.

Маргарет с разрешения Новикова приказала разорвать ментальный контакт, и Саша вдруг осознала, что не представляет, как это сделать — раньше он исчезал сам собой, необходимо было немало усилий, чтобы удержать его. Сейчас же, оглядываясь по сторонам, девушка продолжала видеть нечёткие контуры солдат вдали.

— Товарищ майор? — обратилась к ней Маргарет, помахав ладонью перед носом. — Отвлекитесь, вам надо немного отдохнуть. Может, продолжите чтение?

Саша ошеломлённо уставилась на протянутый ей планшетник с открытым текстом книги, что она всё никак не могла дочитать. Вот только откуда Джонсон это известно? Неужели они следят буквально за каждым её шагом? Похоже, следят. И даже не скрывают этого.

Как бы то ни было, возмущение помогло, и Саша больше не могла видеть людей за пределами фургона. А тех, что внутри, — не желала. Девушка довольно быстро раскаялась в том, что отказалась от предложенного ей планшетника, — Новиков сообщил, что провести в фургоне им предстояло почти десять часов. Броневик содрогнулся снова — в этот раз от негодующего вопля Станича.

Когда раздали паёк — обычный, в таблетках, — серб с кислой миной закинул его в рот и демонстративно улёгся прямо на полу, подложив под голову рюкзак с амуницией. Благодаря освободившемуся месту Саша забралась с ногами на скамью и прислонилась виском к холодной броне фургона. Мыслей в голове не было, словно её выжали, опустошили и бросили в железный мусорный бак на колёсах. Наверное, это было к лучшему — за десять часов наедине со своими тревогами можно было и впрямь сойти с ума.

На выручку вновь пришла Маргарет. Развернув внутрь салона один из экранов, она включила продолжение сериала, который отряд с её лёгкой руки смотрел во время учений. Раздался одобрительный гул, и даже Милан выглянул из-под скамьи. Не успела Саша подумать, что ближайшие часы будут не такими уж и невыносимыми, как почувствовала, что действие стимулятора начинает ослабевать. Неимоверная усталость навалилась на неё всем весом, будто это она, Саша, лично штурмовала с винтовкой оборону пришельцев.

Веки вдруг налились свинцом…

* * *

Надпись вверху огромного табло гласила: «Двадцать девятые международные игры мирной науки!» То, что было написано ниже, Саша прочитать не могла из-за спин сотен людей, сгрудившихся перед экраном.

— Почему нам просто не могут прислать результаты на коммуникатор? — проворчала девочка.

— Это старая традиция, — добродушно ответил отец. — Посадить тебя на плечи?

— Не надо.

Саша, помогая себе локтями, протиснулась сквозь строй ребят постарше и наконец увидела табло целиком. Похоже, разочарование слишком явно проступило на её лице, потому что отец, который и так всё видел с высоты своего роста, рассмеялся.

— Второе место не так и плохо! Только японцев вперёд пропустили ведь!

— Я надеялась, что на домашних играх мы наконец выиграем…

Среди тысяч строк Саша нашла соревнования по физике и результаты команд.

— Зато у тебя шестое место среди наших. — Отец положил ей руку на плечо. — Мне в юности такие результаты не снились. Я тобой горжусь.

— Шестое — не первое и даже не второе…

По рядам студентов пробежал возбуждённый гул. Многие из них достали коммуникаторы и стали снимать что-то в стороне от экрана. Вновь протиснувшись сквозь толпу, Саша разглядела объект всеобщего интереса — чуть поодаль стояла азиатская девочка с завязанными в аккуратный хвост чёрными волосами. На вид — Сашина ровесница. Рядом стоял мужчина в строгом деловом костюме — видимо, родственник, — его лишённое малейших эмоций лицо было похоже на каменную маску.

— Кто это? — тихо спросила у отца Саша, кивнув на девочку.

— Это Кари Аяно, — чуть улыбнулся тот.

Аяно?! Саша вновь бросила взгляд на экран. Эта фамилия занимала первые места сразу в нескольких дисциплинах. И первые не по Японии — по миру!

— Хочешь, подойдём, поздороваемся? — просто спросил отец.

— Нет, — мрачно мотнула головой Саша. — Не о чем мне с ней говорить…

— Ну, как хочешь. А я вот поприветствую наших гостей.

Неспешно подойдя к японцам, отец чуть поклонился и без тени смущения протянул мужчине руку.

— Добрый день, профессор Аяно. Рад снова видеть вас.

Незнакомец крепко ответил на рукопожатие. На его каменном лице проступило подобие лёгкой улыбки.

* * *

Саша вздрогнула, моментально проснулась и оторвала голову от холодного борта броневика, чувствуя, как сердце бешено стучало в груди. Девушка медленно обвела взглядом салон, естественно, задержав его на Кари. Какого чёрта? Сначала Станич, теперь ещё и Аяно… Это не могло быть совпадением! И в случайную встречу с Миланом-то девушка верила с трудом, а теперь таких было как минимум две… Не окажется ли, что все они так или иначе пересекались в прошлом? Не говоря уж о том, что её, Сашин, отец явно был знаком с семьёй Аяно!

Впервые со времён учебки на Земле девушку посетила мысль, что всё происходящее похоже на хорошо срежиссированную постановку. Вот только не затянулся ли розыгрыш?..

Что теперь скажет Маргарет? Продолжит настаивать, что вероятность совпадения никогда не равна нулю? Саша подавила желание разобраться во всём здесь и сейчас. Нет. Не при всех. Не при отряде телохранителей и не при Новикове. По крайней мере, пока.

Аяно с невозмутимостью на лице, явно доставшейся ей от отца, смотрела на обзорные мониторы. Вдруг она чуть встрепенулась.

— Смотрите.

На одном из экранов Саша разглядела белое свечение. Оно исходило сверху, пробивалось сквозь грязные облака Инсигнии.

— Что, опять?! — воскликнул Станич, вскакивая с пола.

Все в фургоне похватались за поручни, приготовившись к новой ударной волне. Облака вновь в ужасе шарахнулись в стороны, белый светящийся снаряд упал из космоса точнёхонько в центр форта, но… взрыва не последовало.

— Отставить, — фыркнул Новиков. — Это специальная бомба для дезактивации заражённой местности. Скоро мы сможем зайти внутрь.

— Прекрасно, — выдохнул Милан. — Ещё десять часов в этой консервной банке я бы не пережил…

И всё же первыми в «Волнорез» зашли солдаты, оставив спецотряд мариноваться в фургоне ещё на пару часов. Саша спросила, не стоит ли им восстановить наблюдение через ментальный контакт, но получила отказ от Новикова.

— Наши разведчики уже заняли позиции на многие километры. Если заметят Альфу — увидим красную ракету.

— Но…

— Вам стоит беречь силы, — вторила генералу Маргарет. — Отдыхайте, они могут ещё вам понадобиться.

Саша стиснула зубы и вновь уселась на скамью. Ей оставалось только ждать и ловить каждое слово, брошенное Новиковым в коммуникатор.

— В форте идут бои, — не дожидаясь вопросов, сообщил офицер. — Там очень много дохлых тварей, но некоторые ещё шевелятся.

Генерал повернулся и посмотрел Саше прямо в глаза.

— Вы молодцы. Похоже, пришельцы устроили там улей.

— Или засаду, — осторожно подал голос Пол.

— Рады стараться, сэр, — отдала честь Саша.

В душе она почувствовала робкое, доносящееся из самых глубин, ликование. Не от того, что её похвалил офицер МООБ, нет. Девушка лишь надеялась, что сегодня они помогли сохранить кому-то из солдат жизнь. Хотя бы одному.

Наконец Новиков сообщил:

— Всё. Форт зачищен.

Грузовик мягко сдвинулся с места. Через обзорные экраны Саша видела огромные створки распахнутых ворот, надвигающиеся на них. Когда фургон миновал стены и остановился, прозвучала долгожданная команда покинуть транспорт.

Саша чуть задержалась, заметив, что Маргарет всё ещё работала с компьютерами. Благо, долго ждать, пока они останутся вдвоём, не пришлось — остальные вылетели из салона, едва щёлкнули замки дверей.

— Что-то хотела? — поинтересовалась учёная, не отрывая взгляд от мониторов.

— У меня снова было видение.

Пальцы Джонсон перестали бегать по сенсорам.

— Что в этот раз?

— В детстве я видела не только Станича. В Ленинграде я пересекалась с Аяно.

Маргарет повернулась к Саше уже полностью, смерив внимательным взглядом.

— Ты настаиваешь, что это не просто сон?

— Да. Но это ещё не всё. Похоже, мой отец был хорошо знаком с отцом Кари. Он назвал его «профессор».

Учёная задумчиво побарабанила пальцами по столику.

— Если мы рассматриваем гипотезу, что это не игра воображения, то признаю… Вероятность вашего случайного попадания в один отряд сильно уменьшается.

Задние двери фургона отворились вновь, и в салон заглянул Новиков.

— Белл, где вы застряли? Ваш отряд уже давно ушёл.

— Виновата, сэр.

Кивнув Маргарет, Саша спрыгнула с грузовика на залитую дневным светом улицу, где её терпеливо дожидался один из охранного отряда — кажется, Бучас. Щурясь от яркого солнца, девушка осмотрелась. Форт представлял из себя небольшой посёлок, обнесённый высокими железными стенами. Между домов, возбуждённо переговариваясь, сновали десятки солдат, то и дело раздавались радостные многоголосые вопли. Где-то даже играла музыка.

— Чего все так радуются? — мрачно спросила Саша у Бучаса.

— Давненько мы не одерживали больших побед, мэм.

— Ты давай-ка, завязывай с этими «мэм». Хотя бы пока Новиков не слышит. А то я сразу чувствую себя лет на пятьдесят старше…

— Как прикажете, мэм.

Недобро покосившись на здоровяка-охранника, Саша прошла чуть вперёд. Многие дома здесь, у самых стен, стояли почти нетронутыми, будто люди никогда и не покидали форт. Но дальше, к центру, разрушений становилось больше. Впрочем, девушка и так удивилась, насколько «аккуратным» оказался орбитальный ядерный удар, — она ожидала увидеть на месте «Волнореза» выжженное мёртвое поле.

Мимо прошли двое солдат в химзащите — оба с массивными баками за спиной и дозиметрами в руках. Бучас вежливо, но настойчиво отодвинул Сашу в сторону от них.

— Вам сюда, майор, — указал на один из домов телохранитель. — У вашего отряда отдельные апартаменты.

Едва Саша открыла дверь небольшого двухэтажного дома, как наружу вырвалась танцевальная музыка. Внутри оказалось тускло освещённое помещение, напоминавшее аскетичный, полуподвальный бар. Пол, Кари и Милан расселись по столикам, здесь же были Лемар, Депай и Карузо, но самое интересное происходило на небольшом подиуме, видимо, служившим в забегаловке сценой. Анжелина, скинув тяжёлые армейские ботинки, зажигательно двигалась в такт музыке под одобрительные хлопки бойцов охраны и Карузо. Глядя на её отточенные, грациозные движения, Саша невольно улыбнулась. Похоже, тот факт, что бой для отряда начался и закончился в кузове фургона, неплохо так приободрил Лопез. Что ж, даже если она научится находить что-то хорошее на войне, это будет большим плюсом.

Саша ещё раз окинула бар взглядом, остановив его на мрачно сидевшем чуть в стороне Милане. В руках серб держал бокал чего-то подозрительно напоминающего… пиво?

— Ты где это взял?!

Милан медленно поднёс бокал ко рту, отхлебнул и мучительно сморщился.

— Родригес нашёл какой-то порошок, который разводится водой. Мерзость редкостная.

Девушка бросила взгляд на сцену, где сержант совершенно неумело, но задорно изображал из себя подтанцовку.

— Ты сам просил пива вместо ядерного удара, — пожала плечами Саша. — В следующий раз загадывай желание точнее.

Заиграла другая песня, и танец на сцене стал быстрее. Почему-то Саше было трудно отвести взгляд от бледного, измученного, но вдруг такого счастливого лица Анжелины. И тут дыхание перехватило. На мгновение стены бара и форта исчезли, появились и исчезли вновь. Раздался свисток об окончании тайма. Регбисты спешили в подтрибунное помещение, а на огромном табло вновь появилось лицо Станича — героя первой половины. Заиграла музыка. В центр поля выбежал десяток одинаково одетых чирлидерш со светящимися помпонами на руках, и картинка на экране сменилась. На переднем плане там теперь танцевала красивая, счастливо улыбающаяся девушка…

— Эй! Ты чего? — раздался над ухом голос Станича.

Саша очнулась от наваждения, не сразу поняв, что снова оказалась в полумраке пыльного бара. Чувствуя, как её бьёт дрожь, девушка тяжело оперлась на стол обеими руками.

— Лопес… — хрипло выдавила из себя она.

— Что «Лопес»? — нахмурился Милан.

Он осторожно взял Сашу под локоть и усадил на диван. Та вытерла рукавом вдруг выступивший на лбу пот, всё ещё пытаясь осознать увиденное.

— Она была там…

— Да где там-то?!

Над их столиком нависла крупная тень, заставив ребят поднять глаза. Первое, что удалось разглядеть в полутьме, были офицерские кители, но прежде, чем Саша и Милан успели вскочить на ноги, их осадил голос Новикова:

— Сидите, сидите. Сейчас мы можем позволить себе небольшое празднование.

Рядом с генералом стоял — к удивлению Саши — майор Де Росси.

— Сэр?

— Я хотел лично поздравить вас с первой боевой операцией, — привычно холодно ухмыльнулся тот. — Должен признать, давно нам не удавалось отбить у Роя столь важное укрепление.

— Но мы ведь ничего особенного не сделали…

— О, нет, — покачал головой Де Росси. — Взять целый форт и уничтожить несколько тысяч червей, да ещё и потеряв всего один батальон…

— Ч-что?.. — пробормотала оцепеневшая Саша.

Они с Миланом непонимающе переглянулись.

— Что значит… потеряв батальон?.. — переспросил серб.

— Двадцать первый батальон, майора Стиггса, — поморщившись, глухо отозвался Новиков. — Они были в авангарде, на правом фланге.

— Альфа всё-таки была где-то неподалёку, — добавил Де Росси. — Взяв двадцать первый под свой контроль, она заставила их напасть на моих солдат. А тех, что не успели покинуть транспорты, мы потом добили…

Его голос долетал до Саши откуда-то издалека, словно приглушённый и искажённый толщей воды. Батальон Стиггса… Две с лишним сотни человек… Она прекрасно помнила их расположение в колонне… спереди-справа… Они же точно накрыли их тем дурацким куполом! Тогда в какой момент они пропали, да ещё так, что Саша совершенно не заметила этого?..

— Не переживайте, майор, — похлопал девушку по плечу Де Росси. — Вы отлично поработали. К сожалению, без жертв крупные бои не проходят…

— Прошу извинить… — пробормотала Саша.

Чувствуя, что её вот-вот стошнит, она вскочила из-за столика, растолкала офицеров и бросилась на улицу. Зажав рот рукой, она бежала, жадно вдыхая ноздрями кисловатый воздух. Бежала, не обращая внимания на шарахавшихся от неё солдат и дозиметристов с баллонами. Бежала, пока не достигла огромной воронки, раскинувшейся в центре форта на добрую сотню метров.

Только теперь Саша позволила себе упасть на колени и опорожнить желудок прямо в выжженный кратер.

Две с лишним сотни человек… Две сотни солдат приняли мучительную смерть из-за того… Из-за того, что она просто забыла про них! Из-за того, что не хватило концентрации, сил, навыка… Две сотни солдат погибли по её вине!

Чьи-то шаги раздались и стихли прямо за спиной. Саша уже могла узнать их, а может, проклятая сила помогала ей видеть без глаз на затылке. Чёртов Новиков.

— Мы совершенно не готовы… — с трудом выдавила из себя девушка, не узнав свой голос. — О чём вы только думали, посылая солдат в бой с таким прикрытием?!.

— Иногда, когда всё складывается не в твою пользу, приходится идти на риск, — спокойно ответил генерал. — Кроме того, один факт из вашей биографии вселял некоторый оптимизм.

— Какой же?..

— Помните случай на космодроме Тиадэма-15? Вам удалось подобраться к Альфе на расстояние вытянутой руки.

Пытаясь понять, к чему он клонит, девушка покосилась на офицера. За спиной Новикова в позе образцового постового возвышался Бучас.

— В той истории была одна интересная деталь, — продолжал генерал. — Как только ваше присутствие на космодроме было обнаружено, Альфа тут же унесла ноги. Просто улетела, не так ли?

Новиков присел на корточки рядом с Сашей.

— Скажи, Белл, что помешало чудовищу просто захватить ваш разум? Разве вы тогда могли противопоставить ей хоть что-то?

Перед глазами девушки вновь возникла мерзкая белая туша, волшебным образом взмывающая в небеса. Действительно, почему Альфа не уничтожила их на месте?..

— Вывод можно сделать только один. — Новиков заглянул ей прямо в глаза. — Чёртова тварь знает, кто вы такие. Знает и боится.

Он поднялся на ноги и окинул взглядом испепелённый центр форта.

— Нет, теперь, когда мы выяснили, что Альфа ждала нас здесь, можно с уверенностью заявить: ваше присутствие сыграло ключевую роль.

Генерал подал Саше руку, и та, помедлив, всё же позволила помочь ей подняться.

— Вы со своим отрядом спасли тысячи жизней, Белл. А этот форт — спасёт десятки тысяч.

Девушка ответила не сразу, переваривая всё, что сказал Новиков.

— Мне не впервой командовать группой людей, сэр, — отведя взгляд, наконец произнесла она. — Но я всегда пыталась спасти каждого, всех до единого… А теперь… Не знаю, смогу ли я отправлять кого-то на смерть…

Губы генерала вдруг тронула едва заметная, печальная улыбка, что происходило с ними крайне редко.

— Знаешь, что я решил для себя много лет назад? — понизив голос, спросил он. — Чтобы было проще?

Офицер выждал паузу, пока Саша не мотнула головой.

— Я принял для себя за правду, что все мы здесь и так мертвы.

— М-мертвы?..

— Если боевая задача не будет выполнена, все умрут. Если пожалеть кого-то, все умрут. Если я не буду относиться к своим людям как к инструменту для достижения поставленной цели, — все умрут. Видишь? И так и так все умрут.

— Если не отправлять людей на смерть, они умрут, поняла я… — пробормотала Саша. — Как ни странно, звучит довольно логично…

— Так не сложа же руки умирать-то? — хмыкнул Новиков. — Подумай об этом на досуге. Только не здесь, не на краю этого живописного кратера. Если не хочешь, конечно, пару недель провести в аппарате регенерации.

Где-то за спиной генерала Бучас ругался с двумя солдатами в химзащите, пытавшимися подойти к кратеру. Дошло до того, что ему пришлось даже положить руки на автомат, после чего парочка предпочла ретироваться, гремя на всю площадь своими баками и отборной руганью в адрес верзилы.

— Эй, Бучас! — донёсся вдруг до Саши насмешливый голос Родригеса. — Не порть спецотрядам и без того плохую репутацию среди вояк!

Обернувшись, девушка увидела четвёрку своих подопечных. Телохранители шли следом, держа оружие наготове.

— Чего вам в баре не сидится? — буркнула Саша.

— В грузовике насиделись, — не менее мрачно отозвался Милан, коротко отдав честь Новикову.

— Доктор Джонсон разрешила нам прогуляться по городку, — сказал Пол. — Вот только единственную достопримечательность ты, похоже, уже нашла.

Все задумчиво бросили взгляд на дно воронки, уходившей на десятки метров вниз.

— Какая же разрушительная мощь, — пробормотал Станич.

— Эта бомба была одной из самых маленьких в номенклатуре у флота, — хмыкнул Новиков. — Чтобы выкурить червяков из-под земли, нужно использовать куда более мощную боевую часть. Просто стены этого форта нам ещё сильно пригодятся…

— Ух ты… — с трепетом в голосе прошептал серб. — Всё ещё не могу поверить, что вы использовали такое оружие лишь по нашему запросу…

— Я же сказал, — поморщился генерал, — мы окажем вам любую поддержку, на которую способны. Считайте это декларацией о серьёзности наших намерений.

— Сэр, я тут подумал… Когда вернёмся на Землю… Могу я приказать сбросить одну такую на стадион «Торнадос»?..

Саша уже не слушала его пустой трёп. Откуда-то в груди возникло и нарастало с каждой секундой противное чувство тревоги. Что-то приближалось. Странная сила заставляла девушку до боли в глазах всматриваться в почерневшее дно кратера, будто оно было поверхностью хрустального шара, собиравшегося предсказать их судьбу.

И она увидела. Увидела тысячи красных пятен, пульсирующих, дрожащих… И поднимающихся из глубин.

Отряд, не сговариваясь, переглянулся. По их глазам Саша прекрасно поняла всё.

— Червяки… Рой… — пересохшими губами выдавила она из себя, повернувшись к генералу. — Они здесь! Прямо под нами!!!

В глазах Новикова на мгновение промелькнул страх.

— Не может быть…

— Может, сэр, — холодно произнесла Кари. — Под фортом прорыта обширная сеть тоннелей. Пришельцы скоро будут на поверхности.

— Но приборы… — пробормотал было генерал, но осёкся и тряхнул головой. — Уходим! К машинам!

Отряду не надо было приказывать дважды — уж больно много красных сгустков видели они под днищем кратера. Саша и её подопечные со всех ног бросились к воротам, не отставал и Новиков. Впереди всех бежали Родригес и Бучас, расталкивая попадавшихся на пути солдат. А серебристые броневики, громко сигналя, уже катились им навстречу с открытыми заранее дверьми.

— Сэр! — отдышавшись, воскликнула Саша, когда достигла фургона. — Карузо говорила, что сканеры должны находить полости в почве…

Новиков кивнул, жестом поторапливая чуть отставших Анжелину и её охранника.

— Тогда почему?.. — нахмурилась Саша.

— Ты же знаешь, из-за чего приборы могут давать сбой, верно? — многозначительно приподнял бровь генерал.

Лопес и Чен последними из отряда запрыгнули в грузовик, но ноги Саши будто приросли к бетонной дороге. Она вновь окинула взглядом улицу, где будто бы беспорядочно метались теперь сотни солдат.

— Сэр… — вновь тихо произнесла девушка. — Это ведь Альфа создаёт помехи сканерам? Значит, она всё ещё где-то здесь, рядом?..

— Соображаешь. А теперь полезай в фургон.

Саша твёрдо посмотрела офицеру в глаза.

— Мы не можем уехать! Мы должны прикрывать людей!

— Я уже отдал приказ об эвакуации! — в голосе Новикова зазвенел металл. — Садись в машину, это приказ!

— Сэр! — яростно возразила Саша. — Здесь больше тысячи человек, погрузка займёт время! Мы останемся и будем делать единственное, на что способны, — защитим солдат от Альфы!

Она была готова поклясться, что услышала скрип зубов генерала. И вдруг где-то, словно вдалеке, раздался глухой раскатистый взрыв, и Саша почувствовала мелкую дрожь под ногами.

— Это ещё что? — донёсся из кузова испуганный голос Анжелины.

Новиков бросил взгляд на коммуникатор, после чего вновь повернулся к отряду.

— Помните, я рассказывал вам, что под научной станцией заложено много взрывчатки на случай атаки из-под земли? Такая же система есть в любом крупном фортификационном сооружении. Когда мы взяли «Волнорез», я первым делом поручил техникам восстановить контроль над оборонными системами.

— Кажется, им удалось, — заметила Саша. — Это поможет задержать Рой?

— Надеюсь, если черви не додумались уничтожить большую часть мин заранее.

— А я уже ничему не удивлюсь, — мрачно заметил Пол. — После того, как нам устроили двойную засаду…

— Двойную? — удивился Милан.

— Конечно. Первая была в форте. Но когда мы выжгли их радиацией, то успокоились настолько, что прозевали вторую, подземную.

— Маргарет, вы не говорили нам, что червяки способны продумывать на два хода вперёд!

— Если бы ты сам умел, — в отчаянии воскликнула Анжелина, — то давно бы заткнулся, а мы — уехали отсюда!

— Нет! — твёрдо сказала Саша. — Мы никуда не едем, пока эвакуация не завершится!

Новиков несколько секунд сверлил её испытывающим взглядом, после чего, словно решившись на что-то, вновь тряхнул головой.

— Хорошо. Вы сможете увидеть пришельцев? Я имею в виду, увидеть под землёй? Этими вашими способностями?

— Мы попробуем, сэр.

Саша залезла наконец в грузовик, и отряд построился в надлежащем порядке. Но как бы она ни пыталась заглянуть сквозь толщу бетона и камня, разглядеть получилось лишь несколько едва различимых красных пятен.

— Сэр, мы можем вернуться к воронке?

Генерал грязно выругался себе под нос, но лишь повернулся и похлопал сидевшего за рулём Бучаса по плечу. Фургон плавно покатился задом, громким сигналом разгоняя шарахавшихся от него солдат, до самого кратера, филигранно затормозив почти на краю. Охранники высыпали из грузовика с оружием на изготовку, взяв его в кольцо, и лишь тогда генерал позволил покинуть салон Саше и её подопечным.

Ребята встали на краю воронки и мрачно посмотрели вниз.

— Сосредоточьтесь, — скомандовала Саша. — Если мы видели червей, даже не желая того, сейчас у нас это легко получится!

То ли ободряющие слова помогли, то ли толщина породы здесь действительно была куда меньше, но не прошло и минуты, как сознание девушки неслось куда-то вниз, утопая в грязной, отравленной радиацией почве Инсигнии. Почти сразу Саша оказалась в широком тоннеле — пробей бомба ещё десяток метров вниз, и он оказался бы напрямую соединён с поверхностью. Но даже в абсолютной тьме, до которой свет не мог добраться при всём желании, отряд прекрасно различал неровные, словно изъеденные кем-то, стены.

Они летели по этим тоннелям, опускаясь всё ниже. Но этого и не требовалось — Саша уже видела десятки тысяч тварей, извивающихся, брызжущих кислотой и лезущих, лезущих вверх по стенам, потолку и спинам друг друга. Сотни артерий были прорыты в почве, тонких и исполинских, но все они вели вверх, к форту, откуда спешили унести ноги беззащитные люди.

А беззащитные ли?..

— Сэр! — вынырнув из видения, крикнула Новикову Саша. — Твари будут здесь минут через пять, максимум десять. Если мы можем взорвать подземные мины, почему медлим?

— Поэтому я и попросил вас взглянуть на Рой. — Офицер показался из фургона. — Сканеры всё ещё не обнаруживают червей и их тоннели. Включите свой интерфейс, взгляните.

Саша коснулась гарнитуры, и перед глазами появилась трёхмерная схема форта «Волнорез», расчерченная координационной сеткой. Под городком виднелись сотни отметок, обозначающих заложенные на глубине бомбы.

— Сможете показать, где проходят тоннели? — осторожно спросил Новиков.

Кари протянула руку и прочертила пальцем круг в центре посёлка.

— Это воронка от взрыва, мы стоим тут. — Ещё одна кривая пересекла экран. — А здесь проходит ближайший лаз. Могу нарисовать остальные, глубже, но надо взглянуть ещё.

Отряд вновь мысленно нырнул под землю, устремившись навстречу несущимся на них червям. Но в этот раз, кроме стен тоннелей и красных пульсирующих точек, Саша увидела ещё кое-что — тонкие прямые линии, делившие темноту на ровные кубы. Кроме того, вдоль прямых девушка разглядела буквы и цифры… Координационная сетка?! Откуда она здесь?!

— Ближайшие пришельцы сейчас приближаются к сектору E25, — произнесла Аяно и ткнула пальцем в планшет генерала. — Советую взорвать эти ходы в первую очередь.

Саша настороженно посмотрела на японку. Неужели ей хватило одного взгляда на схему форта, чтобы представить в голове трёхмерную разметку?..

Новиков выглядел не менее обескураженным, но пришёл в себя быстрее.

— Активировать заряды девяносто три, девяносто семь и сто двенадцать! — рявкнул он в коммуникатор.

Где-то внизу раздались глухие взрывы, земля под ногами мелко задрожала. Саша прекрасно видела сквозь землю мельтешащие там красные точки.

— К31! М38! — продолжала перечислять сектора Аяно. — Д29!

Следом Новиков называл свои цифры, и взрывы звучали вновь. После нескольких десятков детонаций одно из зданий на окраине форта вдруг покосилось, треск ломающихся стен и балок эхом пролетел над поселением. На мгновение Сашин отряд и генерал замерли, глядя, как постройка плавно, как в замедленной съёмке, с грохотом оседает, поднимая в воздух клубы чёрной пыли.

— Прискорбно… — пробормотал Новиков. — Черви накопали столько дыр, как бы весь форт не провалился к чёртовой матери…

— Пусть проваливается, но только после нашего отъезда! — в сердцах воскликнул Милан. — Долго ещё, сэр?!

— Спешить пока некуда, — вместо Новикова вдруг ответила Кари. — Мы остановили Рой.

Саша непонимающе посмотрела вниз, на дно кратера. И действительно, тысячи красных точек больше не приближались.

— Все лазы взорваны, — объяснила Аяно. — В ближайшие часы пришельцы не смогут пробиться на поверхность.

Генерал смерил девушку недоверчивым взглядом, затем на мгновение прикрыл глаза. Мышцы на его лице заметно расслабились.

— Хорошая работа… — тяжёлым голосом произнёс он.

Новиков приказал отряду вернуться в грузовик, но Саша подчинилась, лишь получив гарантии, что они не покинут форт до конца эвакуации всех бойцов.

— Сэр, — обратилась к генералу она, когда фургон припарковался у ворот. — Вы собираетесь вот так просто отдать «Волнорез»?

— А что ещё остаётся, Белл? Ждать, пока черви прожгут новые ходы? Или пока весь город рухнет прямо им в пасти?

Саша нахмурилась. Что-то удерживало её, отговаривало покидать форт, и девушка вскоре поняла, что именно. Бессмысленность. Жестокая, циничная бессмысленность всего происходящего. Погибший батальон Стиггса, сотни солдат, схлестнувшихся в ближнем бою с Роем, а теперь сидящих в пропитанном радиацией форте… Саша не была готова признать, что все эти жертвы оказались напрасны.

— Сэр, — решившись, твёрдо сказала девушка. — Если Альфа действительно где-то здесь, я бы хотела продолжить бой.

Она поймала на себе изумлённые взгляды не только Новикова, но и своих товарищей.

— Продолжить?! — фыркнул генерал. — Что ты задумала?

— Не знаю, — честно призналась Саша. — Но скажите, если бы здесь были простые червяки, вы бы постарались защитить форт?

Генерал смерил её задумчивым взглядом и ответил не сразу.

— Конечно. Червей убивать мы умеем хорошо.

— Тогда оставьте Альфу нам! Вы сами сказали, что до сих пор она не могла ничего сделать против моего отряда!

— Эй-эй! — воскликнул Милан. — А с нами посоветоваться не хочешь?!

Новиков осадил его строгим взглядом.

— Я буду честен, — бесцветным голосом произнёс он. — Когда мы планировали операцию, вы ехали с нами на всякий случай. В душе я надеялся, что Альфу мы не встретим. Ты уверена, что сможешь и дальше защищать наших солдат?

Саша кивнула, постаравшись сделать это уверенно.

— Вы сами говорили, сэр, что найти Альфу не так-то просто. Сейчас у нас есть шанс сделать это и закончить войну!

Новиков задумчиво побарабанил пальцами по броне фургона. Тряхнув головой, он коснулся гарнитуры, и Саша услышала в своём наушнике незнакомые голоса.

— Сэр?

— Господа офицеры, — обратился по связи Новиков. — На ваш взгляд, можем ли мы принять бой в черте форта?

— Если держать оборону, — произнёс хриплый голос, в котором Саша узнала Де Росси, — то я бы предложил вскрыть один-два тоннеля. Монстры наверняка хлынут в них, что сыграет нам на руку. Мы лишим червей возможности наброситься на нас со всех сторон.

— Мне нравится, — вторил ему другой мужчина. — Пусть попробуют увернуться от пулемётов в узкой кишке!

— Майор Райли, займитесь руководством сапёрной группы. Всем батальонам приготовиться к бою.

— Есть!

Милан тем временем склонился к Саше и тихо процедил:

— Слушай, Белл, я, конечно, тоже не отказался бы прикончить всех пришельцев и завтра пить пиво на берегу Савы. Но неплохо было бы советоваться с нами, перед тем как бросать отряд на убой.

— Я обязательно обращусь к тебе за помощью, когда потребуется пробить головой стену.

Глаза серба опасно сузились.

— Я, между прочим, не о себе беспокоюсь. — Милан коротко кивнул в сторону Анжелины, которую заметно трясло. — Гарантируешь, что она снова не грохнется в обморок в разгар боя? Что тогда делать будем?

Саша не стала отвечать, и Станич раздражённо плюхнулся обратно на своё место. Девушка и сама была не в восторге от собственной идеи, да и — дай она себе чуть воли — трясло бы её ничуть не меньше. Но разум настойчиво твердил, что перспектива застрять здесь на десяток лет, гоняясь за Альфой по всей планете, сулила перспективы едва ли лучше.

Фургон медленно, словно нехотя, подкатил задом обратно к воронке в центре форта. На её дне уже суетились люди, многие из которых были облачены в толстую броню, — сапёры устанавливали заряд над тоннелем пришельцев. Новиков позволил отряду выйти на улицу, но приказал держаться возле дверей грузовика.

— Белл, — обратился к Саше генерал. — Было бы неплохо узнать, что сейчас делают червяки.

Девушка понимающе кивнула.

— Отряд, построиться вокруг меня! — скомандовала она. — Надо снова заглянуть под землю, узнать, где сейчас Рой.

Когда пси-крест снова устремил свои взоры на центр воронки — туда, где как раз сейчас лежали заряды взрывчатки, — Саша довольно быстро увидела очертания стремящихся вниз тоннелей и голубые линии координатной сетки. Беснующиеся красные точки были здесь же, в нескольких десятках метров от поверхности.

— Черви здесь, сэр, — доложила Саша. — Копают.

— Продвигаются футов на пятьдесят за час, — добавила Кари.

— Пора, — скомандовал сам себе Новиков и рявкнул в коммуникатор: — Штурмовым группам приготовиться. Райли, пусть сапёры взрывают тоннель, как только будут готовы.

— Есть!

Спустя несколько минут раздался взрыв, отчего все вздрогнули и устремили взгляды на дно воронки. Там теперь зиял широкий чёрный провал, куда один за другим спрыгивали вооружённые до зубов мотострелки. А внизу…

Море красных точек пришло в неистовое движение. Как и предполагал Де Росси, твари, забыв обо всём, хлынули в освободившийся проход, и вот уже раздались первые пулемётные очереди. Саша живо представила, а может, и действительно увидела, как сплошные линии трассеров от крупнокалиберных пуль пронзают тьму и первые тела червей, населяющих её. Что ж, если у солдат Новикова хватит патронов, они могут держать эту позицию бесконечно долго. И почему-то Саша была уверена — хватит.

Черви упорно лезли вперёд, хотя тоннель, казалось, уже полностью заполнен ошмётками их тел. Пришельцы не отступали, не сбавляли натиск, не убегали. Значило ли это, что Альфы рядом нет? Маргарет и Долин говорили, что под руководством вожака Рой действовал куда более изобретательно. А может, они настолько уверены в своей победе? Что, если они действительно готовы задавить числом?

Не забыв накрыть всех солдат воображаемым защитным куполом, Саша решила заглянуть глубже. Сможет ли она оценить, сколько ещё красных точек потухнут, прежде чем лавине червей суждено иссякнуть? Теперь, когда дно воронки было пробито взрывом, перемещаться по лабиринту тоннелей было куда проще, и сознание девушки стремительно неслось в сторону ядра планеты.

Но вдруг вспышка красного, нестерпимо яркого света полоснула по глазам, отпечаталась на сетчатке, словно их залило кровью. Вот только видела Саша отнюдь не глазами, и не было век, что были способны сомкнуться и оградить мозг от ужаса, что вместе с кровавым светом медленной ледяной иглой проникал в него. Бесстрастная, почти механическая чужая воля. Решимость сражаться до конца, решимость уничтожить крошечный спецотряд любой ценой.

Прежде чем картинка пропала, красное полотно, подёргивающееся рябью, обрело текстуру, распалось на составляющие. Не было никакого заливающего всё вокруг света — просто червей внизу скопилось так много, что глаз не мог охватить всех. От одной мысли о том, чтобы посчитать их, игла в голове Саши моментально превратилась в пылающий толстый прут.

Пришла в себя девушка в руках Новикова, стальной хваткой державшего её за плечи.

— Белл! — наконец долетел до ушей Саши его взволнованный крик. — Белл, что там?! Что вы видите?!

— Рой… — прохрипела та. — Тысячи червей, сотни тысяч…

— Проклятые твари устроили прямо под фортом гнездо!.. — прорычал Пол, вокруг которого суетилась доктор Депай с инъектором. — Я видел что-то… Отвратительную биомассу, кишащую мелкими ублюдками…

— Гнездо?.. — неверяще пробормотал Новиков. — Прямо здесь?!

Кари кивнула.

— Подтверждаю. Пещера на глубине около четырёхсот метров. По всем признакам используется пришельцами для выведения потомства.

— Сэр, — показалась из грузовика Маргарет. — Я не видела в архивах записей об изучении гнездовий или системы размножения Роя. Если нам удастся просканировать его…

— Удастся или нет, но гнездо надо уничтожить…. — пробормотал генерал. — Иначе форт никогда не станет безопасным.

— Есть ещё кое-что… — произнесла Саша. — Я думаю, где-то там действительно скрывается Альфа.

— Под землёй?! С чего ты решила?

— Я почувствовала её. Уже не впервой. Будто кто-то смотрит на меня издалека. Прямо в душу…

— Да, я ощутил нечто похожее, — скривившись, подтвердил Милан. — Обычный червяк таких эмоций не вызывает.

Маргарет и Новиков переглянулись.

— Доктор Джонсон, — осторожно спросил офицер, — могут ли в глубине проходить тоннели подходящего размера, чтобы такая туша, как Альфа, свободно перемещалась по ним?

— В теории всё возможно, — пожала плечами учёная. — Сканирование планеты проводилось лишь точечно, да и почва даёт слишком много помех. Кто знает, что скрывают её глубины. Кроме того, Рой мог копать свои ходы хоть тысячу лет, червякам спешить некуда.

— Что ж, если она действительно перемещается под землёй, это бы объяснило её неуловимость… Белл, как самочувствие? Справитесь?

Саша задумчиво нахмурилась.

— На глубине я вижу червей не так отчётливо… Возможно, нам стоит спуститься вниз, вместе с солдатами, иначе мы не сможем защитить их от Альфы.

— Надеюсь, это не потребуется, — процедил Новиков. — Готовьтесь. На всякий случай проверьте дыхательные фильтры и оружие.

Когда он закончил и направился в расположение остальной армии, Анжелина первой нарушила тяжёлое молчание:

— Спускаться? Под землю?! Вы в своём уме?!

— Скажи спасибо нашему прекрасному командиру, — фыркнул Станич. — Давно уже были бы на станции, пили кофе…

— Заткнитесь и займитесь проверкой снаряжения, — отрезала Саша. — Не слышали, что говорили офицеры? В тоннеле у червяков нет шансов против стрелкового оружия.

Едва сдержавшись, чтобы не повысить голос, она зашла за борт грузовика и тяжело выдохнула. Вопреки её собственной браваде одна мысль о том, чтобы спуститься навстречу обладателю страшной и холодной ауры, заставляла колени дрожать. Чтобы отвлечься, девушка сняла с пояса маску и, закрепив на лице, проверила показания компьютера — фильтр и насосы работали исправно.

— Командир, можно вас на пару слов? — вдруг из ниоткуда появился Пол. Позади него с каменными лицами маячили телохранители — Бучас и Чен.

— В чём дело? — буркнула Саша.

— Наедине, если можно, мэм.

Девушка выразительно посмотрела на охрану, но те не изменились в лице.

— Никак нет, мэм, не положено, — отчеканил Бучас.

Кинан тяжело вздохнул.

— Говори уже, не томи, — холодно бросила Саша.

— Кто такой Матас Григорьевич? — Произнести это стоило британцу немалых усилий.

Несколько секунд Саша непонимающе хлопала глазами. Когда до неё наконец дошёл смысл вопроса, она прикрыла глаза и устало прислонилась к броне фургона.

— Почему-то я уверен, — продолжил Кинан, — что ты прояснишь, откуда в моей голове это странное имя.

— Профессор Андрианов, — глухо отозвалась девушка. — Он преподавал физику в моей школе.

— Пожилой, худой и лысоватый… Чего это ты вдруг вспомнила его?

Саша вновь вздохнула. Ей не очень хотелось рассказывать что-либо Полу, но разговор на какое-то время помогал отвлечься от тоннеля, в который им, возможно, вскоре предстояло спуститься.

— Это, наверное, прозвучит глупо, — отвела взгляд Саша, — но, когда я ощутила на себе взгляд Альфы… то вспомнила, как чувствовала себя на уроках Андрианова.

— Ужас какой, — поёжился Кинан. — Неужели настолько похоже?

— Такой же холодный и прямой. Словно робот, изучающий объект. Он смотрел на нас не как на детей или своих подопечных… Скорее, как на ресурс, который должен был переработать и передать дальше в новом качестве. Мне так тогда казалось…

— Звучит довольно жутко. Наверное, вы часто прогуливали физику…

— Смеёшься? — Саша фыркнула и горько улыбнулась. — Наоборот, по его предмету у всех были лучшие оценки. Мы жить хотели.

Пол покачал головой.

— Поэтому ты так рвёшься в бой? — неожиданно спросил он. — Боишься прогулять контрольную?

Девушка вздрогнула. Нехорошее, липкое чувство шевельнулось внутри от слов Кинана.

— Тебе, похоже, нравится копаться в моей голове? — угрожающим тоном спросила Саша.

— Я знаю, что тобой движет.

— Что же?

— Жажда мести.

Саша стиснула зубы и отвернулась. Отнекиваться было бесполезно. Она только что сожгла этот мост, рассказав Полу об Андрианове. Кинан видел её насквозь, и девушка сама расписалась в этом.

— Не допускаешь ли ты мысли, — осторожно, но твёрдо спросил парень, — что слепая ненависть погубит тебя раньше, чем мы сможем одолеть Альфу?

— Так вот в чём дело… — хмыкнула Саша. — Ты боишься…

— Разумеется, боюсь! — вдруг воскликнул Пол. — Ты видела, что было с теми мотострелками?! А как кислота разъедает плоть?! Если мне предстоит найти мучительную смерть, то не ради комплексов малолетней преступницы!

Сердце девушки пропустило удар. К немалому удивлению самой Саши.

— Так вот кем ты меня считаешь… — едко процедила она. — Стоило лишь напугать посильнее, чтобы сбить с твоей рожи эту мерзкую маску дружелюбия.

— О, нет, вовсе не я так считаю. — В голосе Пола не было ни нотки раскаяния. — Я ведь вижу тебя насквозь, копаюсь в твоей голове. Твои же слова?

Саша заметила, как за его спиной напряглись и озадаченно переглянулись Бучас и Чен. Девушка скрестила руки на груди, унимая клокотавшую в ней ярость, и понизила голос:

— И что же ты видишь?

— Я вижу лидера «Рейнджеров», уличной группировки. — Пол холодно смотрел на неё с высоты своего роста. — Вижу твою одержимость идеей отомстить за погибших друзей. Вижу страх, что Альфу уничтожит кто-то другой…

— Что за чушь?.. Да я бы всё отдала, чтобы война закончилась, и я сейчас собирала рюкзак для полёта на Землю!

Пол подступил на шаг, неумолимо нависая над ней.

— И как ты потом посмотришь в глаза членам своей банды? Как расскажешь им, что твоих друзей убили, а ты ничего не сделала, чтобы отомстить? Разве не эта мысль не даёт тебе покоя, лидер Белл?

Саша хотела оттолкнуть его, накричать, приказать исчезнуть, но лишь беспомощно шевелила губами. Почему вдруг голос перестал подчиняться ей? Почему она не могла произнести ни слова? Или могла, но… не знала, что сказать?..

Взгляд Кинана вдруг смягчился. Парень чуть отступил и положил руку командиру на плечо.

— Очнись, Саша, — тихо сказал он. — Та жизнь осталась в прошлом. Ты больше не среди уголовников, тебе не нужно им что-то доказывать. Скорее всего, ты никогда не увидишь никого из «Рейнджеров». Теперь твоя банда — это мы. И мы хотим, чтобы ты немного подумала о нас.

В голове девушки всё ещё отдавались гулким эхом его слова. «Страх, что Альфу уничтожит кто-то другой». Неужели… неужели ей действительно было так важно прикончить это существо своими руками?

Саша резко сбросила ладонь Кинана с плеча.

— Моя банда?.. — хмыкнула она. — Да никого из вас, трусов, я бы не подпустила к «Рейнджерам» и на километр…

Растолкав Бучаса и Чена, Саша быстрым шагом вышла из-за грузовика к остальным. Там как раз Милан оживлённо жестикулировал перед носом Новикова.

— Разве нельзя отправить под землю беспилотник? Зачем нам самим лезть в эти тоннели?

— Любой дрон слишком уязвим и не обладает достаточным боезапасом, — холодно, но терпеливо разжёвывал генерал. — Первый же плевок кислоты поставит на его путешествии крест. А мы, учитывая помехи на глубине, даже не узнаем этого.

— Станич, отставить! — рыкнула, проходя мимо, Саша. — Лучше ещё раз проверьте снаряжение перед спуском!

«Плевать», — крутилось в голове девушки. Даже если представить, что Кинан прав, что это меняет? Альфа была здесь, рядом, и уничтожить её было необходимо. Чем раньше, тем лучше. Вне зависимости от чьих-либо мотивов.

— Белл, — обратился к Саше Новиков. — План такой. Твой отряд расположится у входа в лаз, а штурмовая группа начнёт спускаться по тоннелю. Вы последуете за ними, только если почувствуете, что не сможете контролировать их передвижение, и только на необходимую глубину. Это понятно?

— Да, сэр.

Стоя на краю кратера, ребята наблюдали, как всё новые и новые солдаты спрыгивали в шахту пришельцев и, превратившись для спецотряда в синие точки, устремлялись вниз, на глубину. Лишь когда на поверхности никого не осталось, Новиков позволил им приблизиться к разлому на дне воронки. Видеть солдат стало проще, Саша убедилась, что все они находятся под представленным ею защитным куполом.

Но и красные точки не стояли на месте. В какой-то момент две разноцветные волны столкнулись, и отдалённый грохот пулемётов вырвался из тоннеля на поверхность. Бой начался с новой силой. Черви лезли напролом, не жалея себя, но узость шахты не только лишала их возможности уворачиваться от пуль, но и успешно атаковать — отгородившись усиленным щитами, первые ряды мотострелков принимали кислотные струи на себя, оставляя лишь щели для стволов пулемётов. Единственным, что задерживало продвижение штурмовиков, были шипящие оранжевые лужи, что растекались под телами разорванных на части червей.

Но вдруг картинка подёрнулась рябью, часть синих точек пропали, вспыхнули и погасли несколько раз. Отряд невольно переглянулся. В глазах подчинённых Саша прочитала мрачную, почти обречённую, но решимость. Командир удовлетворённо кивнула — по крайней мере, никто из них всерьёз не допускал мысли промолчать.

— Сэр, — обратилась она к Новикову. — Надо идти вниз.

Генерал задержал на ней внимательный, пронзающий насквозь, взгляд.

— Понял тебя. Спускайтесь ровно настолько, чтобы защищать солдат. Не геройствуйте.

— Да, сэр.

— Не геройствуйте, Белл, — с нажимом повторил офицер. — С вами пойдёт только личная охрана. Вторую штурмовую группу я отправлю следом, но она будет держаться на расстоянии, пока не потребуется вмешательство.

Перед тем, как отряд спустился в кратер, доктор Депай под протестующую брань Милана вколола всем по ещё одной дозе стимулятора. Пятеро бойцов пси-креста и пятеро телохранителей спустились на дно воронки и приблизились к чернеющему в центре разлому.

— Идём!

Саша первой спрыгнула во тьму и осмотрелась. Глаза видели лишь на пару-тройку метров, но это было неважно — её сознание подсвечивало грубые стены тоннеля тонким полупрозрачным контуром. Спецотряду не нужен был ни свет, ни приборы — если их новое зрение позволяло видеть сквозь стены и толщу камня, то темноту они не замечали и вовсе.

Взглянув под ноги, девушка хорошо различила паутину ходов, в одном из которых сейчас синие точки теснили красные. Бой проходил всё глубже, но звуки выстрелов и взрывов по-прежнему доносились до поверхности. Саша убедилась, что достаточно хорошо различает силуэты мотострелков, чтобы представлять вокруг них защитный купол, но некоторые из них всё же мерцали и пропадали, словно свет неисправной лампы.

— Вперёд! — скомандовала Саша, когда все спустились в тоннель. — Мы должны быть ближе. Сосредоточьтесь! Нельзя потерять войска из виду!

Склон был довольно пологим, лишь иногда на пути отряда попадались провалы высотой в метр-полтора. Родригес приказал Бучасу и Корренти включить приборы ночного видения, остальные — по традиции сержанта — ограничились простыми фонарями.

Когда спустились на пять метров, в наушниках раздался голос Новикова:

— Белл, как слышно? Проверка связи.

— Слышу хорошо и отчётливо, сэр.

— В тоннелях работают наши дроны, обеспечивают сигнал. Но если здесь Альфа… Сама понимаешь…

— Так точно, сэр.

Когда глубиномер показывал тридцать метров от поверхности, компьютер выдал рекомендацию надеть дыхательные маски.

— Ничего опасного, — пробормотал Родригес, изучая показания прибора. — Но долго дышать местными газами не стоит, можно увидеть весёлые картинки.

— А я ведь слышал об этом! — хлопнул себя по лбу Корренти. — Местные работяги специально спускались под землю, чтобы… ну… немного кайфануть…

— Да ладно? — присвистнул Бучас. — Так, может, ну их, эти маски, а?

— Вот вернёмся на станцию, — проворчал Родригес, — я тебя канализацию чистить отправлю. Там надышишься вдоволь.

Саша поднесла к лицу маску, и та плотно закрыла нос и рот. Дышать было легко, как и прежде.

— Живее! — поторопила она остальных.

Девушка слышала, как за спиной Кинан вполголоса выговаривал Чену и Бучасу:

— А вы, парни, с вашим опытом, не могли помочь образумить её? Это, между прочим, ваша работа — жизни наши охранять!

— Риск допустим, если это необходимо для выполнения миссии, сэр, — отозвался Чен. — Кроме того, майор Белл и наш командир тоже.

— Всё с вами ясно… А ведь она и вас вместе с нами в могилу утащит!..

— Тут вы, сэр, не по адресу, — усмехнулся Бучас. — Мы — телохранители. Я вот уже давно смирился с тем, что погибну. Но погибну-то героем!

— Заткнитесь там! — рыкнула Саша через плечо. — Убить Альфу ценой своей жизни меня не устраивает. Слишком просто.

Было ли это правдой? Даже если нет, знать об этом остальным было совершенно необязательно.

Несколько раз они прошли мимо ответвлений тоннеля, но ни одна красная точка не показывалась в глубине этих рукавов. Опасаться атаки с фланга пока не стоило — кажется, твари кинули все силы на защиту своего потомства. Да и Новиков обещал, что группа прикрытия отправится следом, пусть и на некотором расстоянии. Саша нахмурилась. То, что спецотряд не мог доверять своим же солдатам, выглядело совершенно по-идиотски. О каком взаимодействии родов войск вообще можно было говорить? Неужели никого больше, кроме Саши, этот вопрос не волновал?

— Первая штурмовая на подходе к цели! — раздался в наушнике молодой голос.

— Хорошая работа! — отозвался другой. — Даю разрешение на применение термобарических боеприпасов. Поджарьте их!

— Белл! — вдруг перебил его резкий голос Новикова. — Поднимайтесь! Срочно!

— В чём дело? Штурмовики ещё…

— Нет времени! Здесь Рой! Вокруг форта! Лезут со всех сторон!

— Проклятье! — в сердцах бросила Саша. — Слышали? Все наверх!

Отряд со всех ног бросился по тоннелю в обратном направлении. Если гарнизон форта не устоит, если их запрут с двух сторон тоннеля… Конечно, автоматы и пулемёты в узком коридоре позволят им продержаться действительно долго, но… Что будет, когда закончатся боеприпасы? А если ещё раньше фильтры кислорода исчерпают свой ресурс? Что ж, если верить Родригесу, смерть хотя бы будет весёлой.

— Засада тройного уровня, значит? — запыхаясь, пробормотал Пол.

— Ты опять за своё? — раздражённо воскликнул прихрамывающий на одну ногу Милан.

— Первая засада ждала нас в форте. Вторая — в пещере под ним. Когда мы решили, что умнее червяков, они окружили форт, дождавшись, пока мы спустимся…

— Да просто бегут отовсюду спасать своих личинок! — рыкнул Родригес. — Не надо выдумывать сказки!

— Пока мы шли вниз, — нехотя вставила Саша, — я подумала о том, что этот тоннель слишком пологий. Черви могли бы прорыть его хоть вертикально. А этот будто специально сделан для человека…

— Ой, да ну вас!

— Белл! — вновь вызвал их по рации Новиков. — Здесь наверху настоящая бойня! Флот не может помочь, они под плотным обстрелом с поверхности. Мы собираемся прорываться, но сражение будет тяжёлым. Вы же знаете, куда ведёт эта сеть тоннелей? Я бы советовал уходить под землёй. Как можно дальше за пределы форта.

— Но как же войска, сэр? — воскликнула Саша. — Мы не можем сбежать! Если Альфа…

— Необходимо покинуть форт как можно быстрее! Это приказ, Белл! Уходите! Даю вам две минуты на принятие решения!

Девушка бросила растерянный взгляд на своих подчинённых, но Аяно уже водила пальцем по планшетнику Родригеса.

— Вот этот рукав уходит за пределы стен форта. Под холмом, достаточно далеко.

— Он выведет нас на поверхность? — спросил сержант.

— Нет, но если у нас достаточно взрывчатки…

— Хватит гору перевернуть, — заверил Бучас.

— Эй, минуточку! — перебила их Саша. — Я ещё не сказала, что мы уходим!

— Мы должны, мэм, — тоном, не терпящим возражений, заявил Родригес. — Приказ генерала, вы слышали.

— Но мы бросаем их на произвол судьбы!..

— У генерала и остальных больше шансов выбраться, если они не будут ждать нас, — спокойно возразила Кари.

Новые слова так и не сорвались с губ Саши — она видела, что охранники, крепко сжавшие оружие, выполнят приказ Новикова. Сопротивляться было бесполезно.

Девушка коснулась гарнитуры.

— Сэр, мы уходим. Встретимся снаружи форта.

— Правильное решение, майор, хвалю! Увидимся снаружи.

И отряд, повинуясь указанию Кари, свернул в одно из ответвлений тоннеля. На бегу Саша постаралась мысленно перенестись назад, на глубину, туда, где должен был выжечь гнездо первый штурмовой отряд. Девушке уже не нужно было давать остальным команду сосредоточиться на этой задаче — похоже, её мысли и желания стали сами собой передаваться товарищам. Но позади себя она вновь увидела лишь красное море — черви бросились за спецотрядом в погоню. Анжелина, бежавшая будто из последних сил, испуганно заскулила.

— Что такое? — покосился на неё Родригес. — В чём дело?!

— Черви, — сухо ответил Пол. — За нами. Отстают футов на девятьсот…

— Дерьмо!

Чен вдруг схватил испуганно взвизгнувшую Анжелину и закинул себе на плечо.

— Давай-ка, надо ускориться!

— Не успеем, они быстрее! — покачал головой Родригес.

Бучас вдруг замедлил ход и принялся рыться в своей сумке.

— Ты чего? — насторожился сержант.

— Бегите. Я оставлю тварям пару подарков от нас. — Бучас ухмыльнулся, сжимая в ладонях два заряда пластичной взрывчатки.

Лицо Родригеса озарила такая же зловещая усмешка, и он махнул остальным бежать дальше. Бучас вскоре нагнал их, показав большой палец.

— Сейчас-сейчас, только отбежим за поворот…

На бегу он достал пульт управления и, как только отряд свернул за угол, нажал на экран. Саша невольно зажмурилась, ожидая оглушительного взрыва, но… того не последовало. Бучас замедлил шаг, растерянно тыкая в экран планшетника.

— В чём дело?! — раздражённо крикнул Родригес.

— Не работает, босс…

— Да я вижу, что не работает! Почему не работает?! Тебя не учили на всякий случай таймер ставить?!

— Конечно, поставил! Уже должно было рвануть!

— Твою мать!..

Бучас нахмурился, убрал планшет в карман, и стянул с себя сумку со взрывчаткой.

— Возьми. — Он бросил её Родригесу.

— Чего задумал?

— Я вернусь к зарядам. Если буду ближе, сигнал с пульта должен пройти.

Родригес медленно кивнул.

— Действуй. Одна нога здесь, другая там.

— Есть, босс.

— Мы все пойдём! — заявила Саша. — Рой уже близко, мы прикроем!..

— Нет, уходите! — отрезал Бучас. — Вам ещё нужно время, чтобы пробить нам выход. Я догоню.

Бросив это, он опустил стекло шлема с прибором ночного видения и нырнул обратно во тьму тоннеля.

— Бегом, бегом! — прикрикнул на отряд Родригес.

Он подтолкнул стоявшую в нерешительности Сашу.

— Тебя тоже на ручки взять? — угрожающе процедил сержант.

С трудом оторвав ноги от земли, словно они увязли по щиколотку, девушка последовала за остальным отрядом. Они бежали, не произнося ни слова, словно обратились в слух. Саша и без того прекрасно видела подсвеченную голубым цветом фигурку Бучаса. Красные пятна подобрались уже совсем близко. Их было столько, что мозг сходил с ума, пытаясь осознать количество преследующих их врагов. Саша вновь почувствовала, как силы покинули её.

— Я не вижу… — пробормотала она. — Не вижу больше Бучаса…

Родригес бросил на девушку мрачный взгляд, но тут за их спинами, вдалеке, послышались автоматные очереди. Отряд невольно замер.

— Мы должны вернуться!.. — повторила Саша, тяжело опёршись на стену.

— Не начинай, — отрезал сержант.

И в этот момент до них донёсся оглушительный взрыв. Звук был настолько мощным, что вместе с порывом долетевшего даже сюда горячего воздуха едва не повалил Сашу на землю. Когда он стих, улетев вперёд по тоннелю, отряд смог различить грохот обрушивающейся вдали породы.

— Ему удалось… — выдохнул Родригес, когда дрожь под ногами улеглась. — Теперь у нас есть время!..

— Бучас! — крикнула в гарнитуру Саша. — Бучас, ты цел? Отвечай!

Наушник молчал.

— Может, это Альфа блокирует связь? — мрачно предположил Пол. — Поэтому и взрывчатка не сработала сразу…

— Надо уходить, — твёрдо заявил Родригес.

Он схватил вяло сопротивляющуюся Сашу за шиворот и потащил вдаль по тоннелю. Но уже спустя несколько сотен метров Кари подняла руку, дав знак остановиться.

— Здесь. Мы достаточно отошли от форта.

Глубиномер показывал лишь пять метров породы над головой. Чен усадил Родригеса к себе на плечи и помог тому закрепить пластид на потолке. Взрывчатки не пожалели, практически опустошив сумку Бучаса. Совсем рядом нашлось ещё одно ответвление тоннеля, и, когда все укрылись за углом, Родригес нажал на кнопку.

Этот взрыв, казалось, сотряс всю планету. Тоннель заполнило дымом и пылью, и отряду пришлось вновь нацепить повешенные уже на пояс маски. Но расчёты Кари были верны — над обрушившейся кучей камня образовалась огромная дыра метров десять в диаметре.

— Лезем, лезем! — подгонял их искажённый дыхательным фильтром голос Родригеса. — Живее!

Отряд, помогая друг другу, взбирался на камни. Родригес первым высунул голову из разлома и, оглядевшись, жестом остановил остальных.

— Вот дерьмо… Черви скоро будут здесь!..

— Чего же мы ждём-то?! — в отчаянии воскликнул Милан. — Надо уходить!

— Некуда! Они лезут со всех сторон! Конечно, взрыв, наверное, даже на Земле слышали…

— Не говоря о том, — мрачно хмыкнул Пол, — что Рой преследовал нас и прекрасно знал, куда мы бежим…

— Уйдём обратно в тоннели? — спросила Саша.

— Свяжись с генералом, — ответил Родригес и вскинул автомат. — Мы выиграем немного времени. К бою!

Четверо бойцов охраны, высунувшись по пояс из разлома, заняли круговую оборону и открыли огонь. Пол, Милан, Анжелина и Кари переглянулись, но отставать не стали, опустошив в сторону пришельцев первые магазины. А червей были тысячи. Они неслись к разлому со всех сторон, не пытаясь прятаться или сохранять хоть какой-то порядок. Такими темпами они доберутся до отряда за пару минут, десятком автоматов остановить их было невозможно…

Саша изо всех сил давила на кнопку вызова генерала Новикова. Наушник молчал. По спине девушки пробежал обжигающе ледяной холодок — а что, если никто не выжил? Что если батальону не удалось вырваться из форта?..

Наконец, спустя вечность она услышала далёкий, прерывающийся голос.

— Б… лл! Где?.. вы?..

— Генерал! Сэр! — изо всех оставшихся сил завопила Саша, с плеч которой словно свалился огромный груз. — Говорит тринадцатый спецотряд, майор Белл! Как слышно?

— Гд… вы наход…? Сообщите коорд…

— Координаты… — растерянно пробормотала девушка. — Координаты… Мы…

Она смотрела на экран компьютера, но либо цифры на нём показывали бессмысленную ерунду, либо мозг Саши окончательно утратил способность обрабатывать информацию. Видя, что майор продолжает лишь глупо смотреть на постоянно меняющиеся значения, Родригес выругался и полез в висящий на поясе подсумок. Саша с благодарностью подумала, что он сейчас вколет ей очередную дозу стимулятора, но в руках мужчины вдруг оказалась ракетница. Нажав на ней пару кнопок, сержант вскинул руку, и в небо взмыла, озарив всё мерцающим светом, зелёная ракета.

— Вот наши координаты, — криво усмехнулся Родригес и с упоением продолжил поливать пришельцев свинцом.

— Видим в… Белл.. — пробился в наушнике хриплый голос. — Держит… идём!

Эти едва пробившиеся сквозь помехи слова подарили отряду второе дыхание, и они вместе с примкнувшей к остальным Сашей принялись уничтожать червей с особым остервенением. Но облегчение, что испытала девятка загнанных в угол бойцов, длилось недолго. Пришельцы накатывались нескончаемой волной, выныривали из-за холмов, текли бурным потоком от стен форта… Как быстро придёт помощь? Достаточно ли у Новикова сил, чтобы прорваться сквозь бесчисленное количество врагов?

Но помощь пришла. Пришла, откуда не ждали.

— Пригнитесь! — рявкнул Родригес.

Перед тем, как его рука с силой прижала голову Саши к коленям, девушка успела заметить падающее с неба светящееся тело. Спустя мгновение неподалёку раздался оглушительный взрыв, ударная волна пронеслась над головами бойцов, обдав раскалённым воздухом и песком.

— Космофлот?! — изумилась Саша, глядя в грязное небо. — Что они здесь делают? Новиков сказал, что они под обстрелом…

— Как что? Вас спасают, — хмыкнул Корренти.

Ещё несколько ярких снарядов упали прямо в гущу наступающих пришельцев, и каждый взрыв прекращал существование сотен и тысяч червей. Не забывая прятаться от взрывных волн, отряд не переставал отстреливать тех тварей, что пережили небесную кару и смогли подобраться ближе.

— Смотрите! — крикнул Чен. — Дроны!

Саша задрала голову и проследила за его взглядом. Над горизонтом, разбрасывая во все стороны бомбы и ракеты, летели шесть массивных беспилотников.

— Отлично! — воскликнул Родригес. — Они собираются вытащить нас!

— Вытащить? — переспросил Милан.

— В самом прямом смысле, — улыбнулся сержант.

Но стремительно приближавшиеся бомбардировщики вдруг покачнулись, их строй нарушился. Оставив за собой чёрные шлейфы, дроны круто спикировали вниз и врезались в землю. Шесть мощных взрывов разметали ещё сотню-другую червей.

— Какого чёрта?! — взревел Чен.

Саша лишь подняла руку, где на экране компьютера продолжали беспорядочно скакать цифры.

— Альфа, — мрачно произнесла девушка. — Это она выводит из строя электронику…

— Чёрт… — буркнул Родригес. — Не расслабляться! Держать оборону! Нам пришлют ещё помощь!

Отряд вновь высунулся из их импровизированного окопа и открыл ожесточённый огонь. Саша же, улучив момент, заняла место рядом с Родригесом и прокричала ему в ухо:

— Свяжись с генералом, пусть отправит ещё беспилотников! Есть одна идея…

Сержант криво ухмыльнулся:

— Знала бы ты, как я рад это слышать…

Черви продолжали подбираться, и Саша, не желая отвлекать половину отряда от стрельбы, коснулась гарнитуры, активировав связь с четвёркой подопечных.

— Слушайте внимательно! Сейчас прилетят новые дроны. Я хочу, чтобы вы заметили их ещё на горизонте. После этого нам надо будет представить вокруг них такое же защитное поле, какое мы используем на солдатах. Всё, как на тренировках, понятно?

— Чего тут не понять… — пробурчал сквозь зубы Милан.

— Вокруг каждого или всех сразу? — уточнил Пол.

— Хороший вопрос, — хмыкнула Саша. — Думаю, для каждого. Если мы защищали десятки и сотни подразделений, то и с несколькими самолётиками справимся.

— Но… — робко подала голос Анжелина. — Мы никогда не пробовали делать такое с механизмами…

Саша раздражённо скосила на неё глаза.

— А в чём разница?

— Наверное, ни в чём…

— Смотрите в оба! Мы должны обнаружить дроны раньше Альфы!

А те не заставили себя ждать — похоже, Новиков и МООБ действительно не пожалели бы ничего для спасения своего спецотряда. Беспилотников было снова шесть. Саша в мельчайших подробностях вообразила упругий защитный пузырь вокруг каждого и повторяла, словно заклинание:

— Летите, летите, чтоб вас!..

И дроны летели. Летели, сбрасывая на червей бомбы и ракеты. Вот их фюзеляжи уже перестали казаться игрушечными, массивные тени крыльев расползались всё шире, накрывая собой разлом с застрявшей в нём несчастной горсткой людей. Саша робко — так, чтобы никто не видел, — сжала кулак в победном жесте, когда первый стальной треугольник, подняв двигателями смерч из пыли и каменной крошки, завис прямо над головами отряда. Дрон, продолжая медленно вращаться вокруг своей оси, посылал в червей пулемётные очереди, а из его брюха показался конец троса и устремился к земле.

— Всем собраться вокруг меня! — рявкнул Родригес, в прыжке поймав спущенный трос.

— Они… — испуганно пробормотала Анжелина. — Они собираются вытащить нас по воздуху?

— Что, остаёшься? — фыркнул Милан, ловя трос ещё одного беспилотника.

Бойцы охраны помогали спецотряду подсоединить тросы к ремням костюма. На каждый дрон приходилось по два человека — один член пси-креста и один телохранитель. Только Милан пристегнулся к своему тросу в одиночестве.

— Белл! — нетерпеливо прикрикнул Родригес, протягивая Саше руку. — Живее!

Та неуверенно подошла к тросу и, взявшись за него, бросила ещё один взгляд вниз, в темноту разрушенного тоннеля.

— Бучас так и остался там… — пробормотала Саша, посмотрев сержанту прямо в глаза.

Раздражённо стиснув зубы, Родригес схватил девушку за ремень и, рывком притянув, пристегнул к тросу.

— Если даст о себе знать, мы вытащим его! Ждать больше нельзя!

— Но…

Родригес коснулся гарнитуры и во весь голос крикнул:

— Мы готовы к эвакуации! Вытаскивайте нас!

Двигатели дронов взревели, и трос дёрнулся — Саша едва успела вцепиться в него, а её ноги уже оторвались от земли. Рядом завизжала Анжелина, и вот уже весь отряд воспарил в десятках метров над поверхностью, всё ещё кишевшей гигантскими червями. Снизу в ребят летели струи кислоты, но те редкие капли, что попадали в цель, не могли нанести вред технологичному материалу их костюмов. Спустя секунды высота была такой, что пришельцы перестали даже пытаться, а вскоре и вовсе остались далеко позади — под ногами бойцов простиралась безжизненная каменная поверхность Инсигнии.

— Ю-ху! — во весь голос закричал Милан. — Вот это мы их уделали, а!

— Заткнись, — буркнула в микрофон Саша. — Радоваться совершенно нечему…

— Ну, а что? Они думали, что пообедают нами, но нельзя недооценивать мощь человеческого гения! Попрошу генерала, чтобы нас всегда перевозили на этих чудесных тарзанках! Всяко лучше, чем в душном грузовике трястись!

— Я согласна, — вдруг подала голос Кари. — Радоваться нечему. Судя по всему, в этот раз мы действительно еле унесли ноги.

— Ты о чём? — мрачно спросила Саша.

— Согласно протоколу, передвижение по воздуху является для спецотряда низшим приоритетом. Другими словами — крайний случай. Похоже, у штаба не было иной возможности выручить нас.

Несколько секунд летели в задумчивом молчании. Саша всё ещё слышала в голове слова Бучаса: «Я давно смирился с тем, что погибну. Но погибну-то героем!» Да, МООБ действительно пожертвуют всем ради них. Не ради Саши, Пола или Бучаса, нет. Девушка не тешила себя иллюзиями — только то, что называли «пси-крест», представляло ценность. И сейчас, болтая ногами на высоте в сорок метров, Саша поклялась, что не забудет об этом, когда придёт время.

— Ну тебя, Аяно… — недовольно проворчал в наушнике Милан. — Умеешь ты настроение испортить…

* * *

Саша наконец заставила себя выйти из душевой и обвела взглядом комнату спецотряда. В кубрике стояла мрачная тишина, ребята неподвижно, словно каменные скульптуры, застыли на своих кроватях. Молчал даже редко затыкающийся и на минуту Милан — с тех пор, как его отпустил адреналин, серб выглядел даже мрачнее остальных.

— Есть новости? — холодно спросила Саша.

Пол покачал головой, и девушка не сдержала разочарованного вздоха. С тех пор, как беспилотники вытащили отряд из окружения и доставили к одиноко поджидавшему хозяев серебристому фургону, никто не удосужился доложить ей, чем закончилась бойня у форта «Волнорез». По крайней мере, Маргарет и доктор Депай были в порядке, они вернулись вместе со спецотрядом во всё том же фургоне. Генерала Новикова же в салоне не оказалось.

Саша плюхнулась на свою койку и взяла в руки планшет — ещё недавно она многое отдала бы за возможность вернуться к чтению, но сейчас текст казался ей непонятным шифром. Мысли упорно огибали слова на экране и уносились назад в пространстве и времени — в тоннели под руинами форта. Раз за разом прокручивая в голове события битвы, девушка приходила всё в больший ужас — с того момента, как Новиков отдал приказ об экстренном отступлении, она совершенно не могла вспомнить расположение солдат МООБ. Перед глазами мелькали картины безумного калейдоскопа — красное море из червей, тысячи голубых точек, беспорядочно мечущихся на поверхности… Штурмовой отряд глубоко под землёй, подобравшийся вплотную к гнезду пришельцев… Могла ли Саша гарантировать, что их защитный купол, воображать который было единственной задачей спецотряда, укрывал каждую роту, каждое отделение?

Напротив, стоило червям погнаться за её отрядом, как остальное войско словно пропало из поля зрения, осталось брошенным перед страшной и неумолимой силой Альфы… Они не справились. У них была всего одна задача, и они не справились.

Дверь вдруг отворилась, и вместе с обладателем знакомого мундира в комнату проникла робкая надежда.

— Смирно! — воскликнула Саша, подскочив на кровати, и потянулась к ботинкам, но генерал Новиков жестом остановил ребят.

— Лежите, отдыхайте, — промолвил офицер. — Я лишь зашёл проведать вас.

— Сэр! Что с полком?! Всем удалось уйти?!

— Не переживайте, Белл. Большинство солдат успешно вырвались из окружения.

«Большинство…» Голос генерала звучал бодро и воодушевлённо, но его слова заставили сердце Саши пропустить удар.

— А штурмовой отряд?..

Новиков чуть помедлил, что стало для всех очевидным ответом.

— Они выполнили боевую задачу. Гнездо червей было уничтожено.

— Получается… получается, мы победили, сэр? — робко спросил Милан.

— Разведка докладывает, что после битвы пришельцы покинули этот сектор. — Новиков едва заметно улыбнулся ему. — Скоро мы сможем занять форт и снова превратить его в грозную крепость.

Станич бессильно откинулся на подушку.

— Рад слышать, что всё это было не зря…

— Зря?! — приподнял бровь Новиков. — Мы нанесли червям существенный урон, уничтожив их кладку. Мы вернули стратегически важное укрепление. И всё это стало возможным только благодаря вашему отряду.

Генерал приложил ладонь к виску.

— От лица командования выражаю вам благодарность за проявленное мужество.

Офицер повернулся к Саше и коротко кивнул.

— Должен признать, я сильно рисковал, отправляя вас в бой. Но вы доказали, что уже способны защитить наших солдат от Альфы.

— Не всех… — сквозь зубы промолвила Саша и отвела взгляд. — Мы должны стать сильнее…

— Сражений без жертв не бывает, — твёрдо заявил Новиков. Он подошёл к девушке и положил руку ей на плечо. — И да, мне жаль сержанта Бучаса.

— Сожаления ничем не помогут.

Генерал обвёл взглядом мрачные лица ребят.

— Возможно, это прозвучит грубо, но сержант Бучас рискнул жизнью не ради вас. Я не хочу, чтобы вы несли на себе этот груз вины. Каждый здесь думает только об одном — как приблизить час нашей победы. И одержать её станет лучшей благодарностью всем, кто отдаёт жизни на поле боя.

* * *

Жизнь на научной станции продолжалась в обычном ключе. Для спецотряда это означало тренировки, тренировки и ещё раз тренировки: увидеть, что в закрытой коробке, узнать, что написано на стене соседней комнаты, а также раз за разом накрывать воображаемым куполом людей и предметы. Но были и новшества — к утренней зарядке добавилась отработка взаимодействия с командой телохранителей. Вместо Бучаса на станцию прислали новенького — сержант Гобер был молчалив, огромен и одним лишь суровым выражением лица внушал страх.

— Родригес совсем озверел… — мрачно выплюнул Милан, когда отряд возвращался с очередной тренировки. — Чего он нами командует?! Мы ведь выше по званию!

— Его задача — передать нам боевой опыт, — успокаивал его Пол. — А в этом нам до него далеко…

— Опыт, значит… С опытом сержант должен был научиться уважать своих офицеров! А не гонять их до полусмерти по полосе!

Саша поймала себя на мысли, что, идя по коридору, по привычке пыталась силой мысли заглянуть за каждую попавшуюся на пути дверь — как на одной из тренировок. Не успела она стыдливо подумать о личном пространстве тех, кто мог оказаться в помещениях, как поравнялась с дверью столовой. Помимо повара там было двое — Маргарет и генерал Новиков сидели за дальним столиком и возбуждённо о чём-то спорили.

Не успела Саша наступить на горло собственному любопытству, как услышала голоса. Так чётко и ясно, будто никакой двери не было вовсе.

— Не могу поверить, что вы этого до сих пор не сделали! — строго выговаривала Новикову учёная. — Вы же специально пришли, разве нет? Либо перестаньте валять дурака, либо я скажу ей сама!

Саша невольно хмыкнула, подивившись тому, как Маргарет буднично отчитывала одного из главных людей армии. Девушка остановилась у двери, жестом указав своему отряду идти дальше.

— Нет-нет, я не собираюсь перекладывать это на вас… — мрачно буркнул Новиков.

— Если вы ещё не заметили, эти дети — не самые обычные люди. Если Александра каким-либо образом узнает, что вы скрывали это…

Саша сама не поняла, как очутилась внутри.

— Скрывали что? — беспечно спросила она.

Новиков и Джонсон, сидевшие за столом, вздрогнули и, увидев перед собой майора, потупили взгляд.

— Майор Белл, можно вас на пару слов? — Новиков поднялся на ноги.

Что-то в голосе мужчины заставило холодок пробежать по спине девушки, нехорошее предчувствие сковало грудную клетку. Генерал жестом указал на стол в противоположном углу и, когда они с Сашей подошли к нему, галантно пододвинул ей стул.

— Сразу хочу заверить, что не хотел обманывать вас или утаивать что-либо, — произнёс он, усевшись напротив. — Я лишь высказывал опасения, что момент не самый подходящий…

— Подходящий может никогда и не наступить, — округлила глаза Саша, — учитывая творящееся вокруг…

— Да… Это верно. — Новиков невесело усмехнулся. — Иногда мы, офицеры, забываем, что вокруг не фишки и механизмы, а люди…

— Так что там я не должна была сейчас узнать, сэр?

— Прости-прости… Без чинов, ладно?

Саша коротко кивнула. У них уже был подобный разговор — первое знакомство, во время которого Новиков назвал её отца предателем. С тех пор девушка так и не смогла заставить себя относиться к генералу с симпатией.

— В общем, — устало потёр переносицу офицер, — это касается твоего отца. Была свободная минута, и я порылся в последних базах данных, что передавали с Земли…

— Смогли узнать что-то о его тёмных делишках? — едко спросила Саша. — Он оказался западным Суперагентом 666?

— Нет, — покачал головой Новиков. — Но я подумал, что тебе бы всё равно хотелось узнать о его дальнейшей судьбе…

Саша глубоко вздохнула и заставила себя говорить спокойно.

— Конечно, сэр. Я была бы признательна.

— Боюсь, хорошими новостями я порадовать тебя не смогу, — осторожно начал генерал.

— Говорите, — твёрдо заявила девушка.

— В общем… Я искал по названию судна, на борту которого вылетел твой отец… И нашёл отчёт об инциденте.

— Что за инцидент?

— Звездолёт бесследно пропал.

— Пропал? — нахмурилась Саша. — Как такое возможно?

— Космос большой, Белл. Ты уже знаешь, что летели они в один из дальних обитаемых секторов, а там… Подобное время от времени случается.

— Но ведь поиски идут, не так ли?

— В отчёте говорится, что были обследованы все пригодные для жизни планеты и спутники, но не обнаружено никаких следов. А ресурсы жизнеобеспечения на корабле давно закончились даже по самым оптимистичным расчётам. Я сожалею, но все члены экипажа считаются погибшими.

Некоторое время Саша тупо смотрела в отполированную поверхность стола, прокручивая в голове последние слова Новикова. «Считаются погибшими… Погибшими…» Девушка пыталась прислушаться к своим ощущениям. Она знала, что должна чувствовать боль, ощущала появившуюся внутри ледяную пустоту, но по сравнению с той, что зародилась семь лет назад и росла с каждой секундой, та казалась лишь небольшим спутником массивной планеты.

— Ты в порядке? — тихо спросил Новиков. — Мы правильно сделали, что рассказали тебе?..

— Да, — коротко кивнула Саша. — Я уже говорила, что не видела отца много лет. Он бросил нас с матерью, так что я свыклась с мыслью, что никогда не увижу его.

— Ясно… — мрачно отозвался генерал. — Помни: если тебе что-то понадобится, ты всегда можешь обратиться ко мне.

— Не беспокойтесь, сэр. — Девушка изобразила кривую ухмылку. — Это не скажется на моей работе и на эффективности отряда. Вы всё ещё можете рассчитывать на своё супероружие.

Новиков поднялся на ноги и бросил на неё тяжёлый взгляд.

— Почему-то в этом я и не сомневался.

По дороге в комнату Саша вспоминала, как часто отец с нарочитой небрежностью рассказывал о том, что однажды может не вернуться с работы. Они, инженеры, частенько поднимались на борт разработанных ими же летательных аппаратов, чтобы иметь возможность прямо в полёте настраивать, чинить, регулировать… И, в отличие от лётчиков-испытателей, куда лучше представляли вероятность возможной катастрофы. Мама, слушая его, каждый раз заводилась, ругая за пессимистичный, как ей казалось, настрой, а отец лишь смеялся. Свыклась с этой мыслью и Саша, мечтавшая о полётах в космос. Для исследователей далёких галактик риск — дело обычное. Не всем космонавтам суждено вернуться домой, это нормально. Нормально.

Девушка открыла дверь комнаты, и четыре пары глаз уставились на неё из каждого угла, пригвоздив к порогу.

— Ч… чего вам? — нервно буркнула Саша.

Несколько секунд в помещении висела тяжёлая тишина. Лишь Анжелина наконец чуть подалась вперёд и осторожно коснулась Сашиного локтя. Губы Лопез отчего-то подрагивали.

— Нам жаль… — прошептала она. — Жаль твоего отца…

Саша вздрогнула, оттолкнула её руку и невольно попятилась.

— Что за дерьмо?! — хрипло выдавила из себя она. — Убирайтесь… Убирайтесь из моей головы!!!

Выскочив за дверь, девушка в бессилии прислонилась к холодной стене. Она пыталась унять дрожь, но колени предательски подогнулись. Что-то мокрое стекло по щекам и, оглушительно щёлкнув, упало на пол.

Чёрт… Какой смысл держать внутри слёзы, если каждый таракан видит тебя насквозь?..

* * *

Саша не лукавила. Новость о гибели отца никак не меняла её отношение к войне. Девушка не собиралась безвольно покориться Альфе, ровно как и безразлично отдать ей на растерзание Землю, подобно Лемару. Но одна новая мысль начала время от времени возникать в мозгу командира спецотряда: а что дальше?

Где-то в глубине сознания Саши существовал абстрактный образ дома, семьи. Мысль о том, что, как только все рейнджеры смогут покинуть США, она отправится вслед за ними — на Родину, — долгое время казалась ей естественной и единственно правильной. Мало что изменилось и по прилёту на фронт — после победы над пришельцами всех ждала дорога домой.

Домой… Теперь, когда Саша осталась одна, это слово окончательно утратило смысл.

Из мрачных мыслей девушку вырвал громкий голос Родригеса, эхом прокатившийся по столовой:

— Всё бы сейчас отдал за крохотную порцию мексиканской еды!!!

Саша осмотрела свой отряд, вяло ковырявшийся в тарелках. Надо же, всего несколько недель, а еда уже не казалась им чем-то посланным свыше. Человек удивительно быстро привыкает к хорошему.

Взгляд командира невольно задержался на Станиче, одиноко сидевшем в углу. Саша взяла свой поднос и, игнорируя любопытные взгляды подчинённых, подсела к сербу.

— Снова пиво? — удивилась она, кивнув на его бокал. — Здесь?

— Офицеры прихватили из «Волнореза», — отозвался Милан.

— М-да… Главное при прорыве окружения — взять с собой самое нужное.

— Ты ведь не лекцию о здоровом образе жизни читать мне собираешься?

Саша отвела взгляд, обдумывая слова.

— Скажи… — понизив голос, произнесла она. — Ты не думал, что будет... потом?

— Потом? Потом мы привезём из форта ещё этого чудо-порошка. Всё лучшее для спецотряда, ведь так?

Милан с ухмылкой поболтал остатками пены в бокале.

— Я не об этом, идиот, — скрипнула зубами Саша. — Что будет, когда закончится война?

— Ну… — Станич почесал затылок. — Нас отправят обратно на Землю. Домой.

— Почему ты так в этом уверен?

— А как иначе?

Саша закрыла глаза и глубоко вздохнула, плохо скрывая раздражение.

— А тебе не приходило в голову, что пятёрка людей, обладающих суперспособностями, обязательно заинтересует некоторые земные инстанции?

— Думаешь, на кусочки нас порежут и под микроскопом изучать будут? — без энтузиазма спросил Милан.

— Спрошу прямо. Ты никогда не думал вернуться? Я имею в виду домой, в Сербию.

Милан задумчиво покрутил бокал перед глазами.

— У меня ничего там не осталось. Дом и семья давно в Канаде.

— Помнишь наш разговор в форте «Волнорез»? Не ты ли мечтал оказаться на набережной Савы? Насколько я знаю, течёт она отнюдь не через Оттаву.

Милан усмехнулся, но глаза его вдруг стали пустыми, словно мыслями он сейчас был далеко отсюда. Ответил юноша не сразу.

— Когда агент позвонил в мой клуб с предложением трансфера в канадскую лигу, мне было четырнадцать. Думаешь, я сильно хотел вычеркнуть из жизни своих друзей, школу, команду?

Саша лишь едва заметно пожала плечами.

— Как же ты оказался за океаном?

— Родители настояли.

— Полагаю, они считали, что для твоей будущей карьеры так лучше.

— Нет. — Милан ухмыльнулся уголком рта. — Они мечтали уехать из Восточного Союза. А я — был их счастливый билет.

Девушка не сразу нашла, что ответить. Милан посмотрел на неё, недобро щурясь.

— Что ты опять задумала?

— Да так… — мотнула головой Саша. — Не уверена, что после войны хотела бы снова оказаться в Америке.

— Помнишь, что сказала Джонсон? — фыркнул Милан. — Нам нельзя надолго расставаться. Не забывай, что помимо нас в отряде трое, которые едва ли проникнутся идеей приземлиться на Красной площади.

— Возможно, Маргарет найдёт способ разделить нас. Живёт же на станции Лемар…

— Лемар — не показатель. Наверное, их связь просто не успела сформироваться, ведь его товарищи погибли почти сразу. Но даже если Маргарет изобретёт волшебную таблетку, как ты провернёшь это?

— Выставим требование! — уверенно заявила Саша. — Заставим их прописать наш контракт! Мы же нужны им, не так ли?

— А что потом заставит их выполнить его? — скептически приподнял бровь Милан.

— Лучше иметь козырь в рукаве, чем не иметь!..

Их спор вдруг прервал громкий лязг столовых приборов — Родригес вскочил, гневно тряся кулаками над головой.

— Я отказываюсь терпеть эту дискриминацию! Где мисс Эббот?!

— Вышла, — отозвался Пол.

— Лопес! — ткнул в Анжелину пальцем сержант, отчего та подпрыгнула на стуле. — Чего опять мрачная, как смерть?! Готовить умеешь? Знаешь рецепты наших национальных блюд?

— Д-да… — пробормотала девушка.

Родригес схватил её за руку и, подняв на ноги, потащил в сторону выхода.

— Идём! Пришло время битвы за толерантность в стенах этой станции! Даёшь мексиканскую кухню наравне с остальными!

— Н-но…

Милан залпом допил бокал и со звоном опустил его на стол.

— Раздражает, да? — процедил он, когда Родригес и Анжелина скрылись за дверью. — Ведёт себя, будто всё ещё наш командир…

— Жалеешь, что не он остался в тоннеле вместо Бучаса? — вкрадчиво спросила Саша, покосившись на серба.

— Чего?.. — поперхнулся тот. — Разумеется, я так не думаю!..

— Не только ты можешь влезать в чужую голову.

Саша коснулась наушника, активировав связь.

— Сержант, верните мне, пожалуйста, моего бойца. Мне нужно переговорить с отрядом.

— Есть, мэм, — моментально отозвался Родригес.

— Чего это ты вдруг? — нахмурился Милан. — Свалил Родригес — и хорошо. Тем более с Лопес…

— Причём тут они? Сказала же, поговорить нужно.

Вскоре в столовой остались лишь пятеро бойцов спецотряда да Маргарет, которую Саша также попросила зайти.

— Вас тоже мои семейные рецепты интересуют? — с опаской спросила Анжелина.

— Почти, — заявила Саша. — Придётся вам вспомнить некоторые факты своей биографии, после которых доктор Джонсон будет вынуждена официально признать собственную неправоту.

— Ладно-ладно, только держи подальше вилку. — Маргарет покосилась на прибор, которым Саша задумчиво постукивала по столу.

— Итак, пришло время поговорить открыто. Все мы оказались в этом отряде не случайно.

— Что ты имеешь в виду? — непонимающе хлопнула глазами Анжелина.

— Чем больше фактов всплывает, тем это становится очевиднее. Почти со всеми из вас я уже пересекалась намного раньше. С Аяно — в Ленинграде на международных интеллектуальных играх. Станича я видела в Дрездене во время выставочного регбийного матча.

Саша повернулась к Лопес.

— Ты тоже была там. Капитан команды чирлидеров, тебя показывали крупно на всех экранах.

Анжелина смотрела на командира полными от страха глазами.

— Я помню… Я действительно летала на этот матч…

— А вы? — требовательно спросила Саша. — Помните друг друга?

Милан и Анжелина переглянулись.

— Нет, — покачала головой Лопес. — Я не особо интересовалась самими играми, просто любила танцевать…

— А я этих групп поддержки сотни встречал…

Саша повернулась к Аяно.

— А ты что скажешь? Помнишь те школьные соревнования в Ленинграде?

— Помню.

— А… меня?

— Нет. Прости.

Милан вдруг вздрогнул, и все моментально уставились на него.

— Вспомнил… — пробормотал серб. — Мистер Аяно — владелец сети медицинских центров! Клиники, где наш клуб проходил медосмотр!

Саша хлопнула себя по лбу.

— Точно! Ты ведь уже говорил об этом! Это ещё одна связь! Косвенная, но связь!

— Как назывались эти клиники? — возбуждённо вскочил на ноги Милан. — Что-то связанное с… птицами?

— «Новая высота»… — вдруг глухо произнесла Анжелина. — У них летящая птица на логотипе…

Несколько секунд все переваривали услышанное.

— А ты откуда знаешь?! — воскликнул Станич.

— Чирлидеры тоже там обследовались, когда ездили за вашей сборной.

— Вашу же мать…

Саша не верила своим ушам.

— Получается, — резюмировала она, — я пересекалась с Аяно, Станичем и Лопес задолго до формирования нашего отряда. А Лопес и Станич посещали медицинские центры, которыми владеет дед Аяно. Маргарет, думаю, теперь вы не станете отрицать, что это ну никак не может быть случайностью!

Доктор Джонсон, молчавшая всё это время, откинулась на спинку стула.

— Действительно, шанс подобного совпадения близок к нулю…

— Близок?! — едва не захлебнулась возмущением Саша. — Близок?!

— Но, кажется, мы не выслушали ещё одного человека…

Пять голов одновременно повернулись к единственному, кто до сих пор не принимал участия в диалоге. Пол поднял на товарищей извиняющийся взгляд.

— Не хочу разочаровывать вас, — грустно улыбнулся Кинан, — но ничем не могу помочь. Я не помню клиник с птицами, не силён в учёбе, и ни разу не танцевал на регбийных матчах…

— Вспоминай, — потребовала Саша. — Должно быть хоть что-то! Может, ты бывал в России? Или Японии?

— Простите. Я гастролировал только в пределах Британии.

Саша подошла вплотную и угрожающе склонилась над юношей.

— Если ты что-то от нас скрываешь…

Пол поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза.

— Знаешь… — мрачно усмехнулся он. — С некоторых пор утаить что-либо друг от друга стало довольно нетривиальной задачей.

* * *

Серебристый грузовик снова трясся на бездорожье Инсигнии, а спецотряд трясся в его кузове — то ли от многочисленных ухабов, то ли от страха. Ещё свежа была в памяти вылазка в тоннели под «Волнорезом», и перспектива новой встречи с Альфой пронзала сердце каждого бойца пси-креста ледяной иглой. За последние дни грань между их мыслями и чувствами стиралась особенно быстро, и этот страх, объединяющий сейчас пять сознаний, смешивался, усиливался в арифметической, а то и геометрической прогрессии.

— Не переживайте, — раздался в наушниках голос Новикова, словно прочитавшего их мысли. — Сегодня вы просто поддержите наше наступление из тыла. Под землю мы не полезем.

— Мы готовы, сэр, — сквозь зубы ответила Саша.

Судя по зелёному цвету лица Анжелины, та была готова разве что опорожнить желудок.

— Успокаивает он нас… — фыркнул Милан. — Сам-то в этот раз с нами не поехал…

— Открыть смотровые щели! — скомандовала Саша. — Хочу взглянуть на войско.

Уже привычно пристегнувшись ремнём к потолку, она вышла в центр фургона. Остальной отряд занял свои места в соответствии с построением. Саша быстро увидела колонну с высоты птичьего полёта — полк поделился на две группы: в авангарде шла большая часть техники и грузовиков с пехотой, замыкающие же следовали на почтительном расстоянии. В образовавшейся же посередине пустоте ехала, поднимая пыль, крохотная серебристая точка — фургон спецотряда.

— Какая же это дурость!.. — не удержавшись, бросила Саша. — Нам было бы проще защищать солдат, если бы шли в основной колонне!

— Генерал не пойдёт на это, — покачал головой Родригес. — Вы даже не представляете, насколько в штабе озабочены наличием в войсках диверсантов. Они не будут рисковать вами.

— Да знаю я… — зло буркнула девушка.

— Слышишь, Лопес? — не унимался сержант, ткнув едва стоящую на ногах Анжелину локтем. — Дышать не забывай! Генерал сделал выводы из нашего прошлого приключения, теперь вас не подвергнут такой опасности!

— Эй! — не выдержав, вдруг рыкнул на того Милан. — Мы тут работать пытаемся! Давай, ты будешь говорить, когда к тебе обращаются, а?

Родригес озадаченно приподнял бровь, после чего откинулся на спинку скамьи.

— Есть, сэр! — с ухмылкой козырнул он.

Пришельцы появились из ниоткуда, словно сами холмы ожили и, разливаясь бурлящим морем извивающихся тел, устремились к броневикам и танкам. Колонна остановилась, и не прошло и минуты, как поле боя затянулось дымом от взрывов и пламени.

Саша обвела взглядом горизонт, прислушиваясь к собственным ощущениям. Она пыталась вновь почувствовать, ощутить на коже и под ней тот самый холодный взгляд… Взгляд Альфы. Но тщетно — червяки, похоже, вышли на этот бой без своего предводителя.

— Белл! — крикнул вдруг из гарнитуры Новиков. — Приказываю отступить! Пришельцев слишком много, есть риск окружения!

— Сэр?!

— Мы тоже будем отходить, но с боем — слишком уж удобно пришельцы прут на наши орудия. Ваша задача — убраться отсюда и не путаться под ногами!

Связь отключилась, и Саше оставалось лишь грязно выругаться.

— Вы слышали приказ! — воскликнул Родригес. — Разворачиваемся!

— Есть! — отозвался Чен, сидевший за рулём.

— Проложи маршрут, по протоколу мы должны объехать замыкающие батальоны.

Бронетранспортёр сорвался с места, закладывая крутой вираж.

— Но как же войска?.. — растерянно прошептала Саша.

— Ты ведь тоже это почувствовала, — тихо отозвался Пол. — Альфы здесь нет…

— Или она хочет, чтобы мы так думали.

Залпы орудий и взрывы остались далеко позади. Через окна и экраны больше не было видно силуэтов транспортов — Чен огибал их по широкой дуге.

— Чего они так боятся? — раздражённо процедила Саша. — Что батальон откроет по нам огонь из всех орудий, если мы приблизимся?

— Кто знает, — глухо ответил молчаливый обычно Гобер. — Ходила молва, что недавно одну крысу вычислили. Наводчиком танка служил.

Девушка невольно поёжилась, представив, как могучие спаренные дула прямо сейчас наводятся на их фургон из-за ближайшего холма.

И в этот момент где-то внизу раздался взрыв, заставив всех в салоне вцепиться в ремни и поручни. Это не был прилетевший снаряд, вскрывший бы фургон как консервную банку, но дорога под колёсами заходила ходуном, начала трескаться и осыпаться. Под истошный крик Анжелины, грузовик стремительно уходил под землю.