Полукровка (джен)

Вернувшись из Долины Песка Душ, Асти чувствовала себя так, словно сбросила тяжелый железный панцирь. Гул паровых машин Ордена, крики Магнуса и леденящее дыхание Иссушителя остались позади, растворившись в синем тумане. Здесь, в Искаженном лесу, время текло иначе — густо, медленно, словно бирюзовый мед.

Она остановилась на высоком плато, нависающем над озером лавы. Это место она приметила еще в первый день: отсюда открывался вид на бесконечные грибные леса, а скалы из чернита создавали естественную защиту от ветров.

— Рационально или нет, но мне нужно место, которое я смогу назвать своим, — произнесла она, глядя на черную розу в своей руке.

Цветок Иссушителя не вял. Он пульсировал мягким, угольным светом, словно само воплощение энтропии решило взять выходной и просто побыть красивым. Асти аккуратно закрепила розу на своем поясе и принялась за работу.

Архитектура Бездны

Строительство для Астории не было тяжелым трудом. В ее жилах текла кровь тех, кто воздвигал города в пустоте Края, просто меняя плотность пространства. Она не использовала кирку. Она использовала волю.

Сначала она сформировала фундамент из полированного чернита. Темный, почти зеркальный камень послушно выходил из скалы, повинуясь движению ее ладоней. Асти выстроила широкую террасу, которая буквально парила над лавовым обрывом, удерживаемая невидимыми гравитационными якорями.

Затем настала очередь стен. Она выбрала искаженные стебли — древесину, которая в аниме-стилистике выглядела как живой бирюзовый кристалл с пульсирующими внутри волокнами. Асти не рубила деревья; она просила их поделиться материей. Блоки ложились один на другой с идеальной точностью, без единого зазора.

— Никаких прямых углов, — прошептала она, вспоминая плавные линии материнского дома и шпили отцовских дворцов.

Домик получался изящным, с высокой конической крышей из незеритового кирпича, который отливал благородным фиолетовым и золотым. Вместо обычных окон она вставила панели из тонированного стекла, которые пропускали лишь мягкий бирюзовый свет леса, отсекая агрессивное багровое сияние лавы снаружи.

Интерьер тишины

Внутри Асти дала волю своей «человеческой» стороне. Она не хотела стерильной пустоты Края.

В центре главной комнаты она сложила камин из магмового камня, но вместо дров наполнила его кристаллами светопыли. Огонь в нем горел ровным, золотистым пламенем, которое дарило уют, но не обжигало. У окна она поставила массивный стол из темного дуба, который прихватила в виде досок еще в Верхнем мире. На нем теперь лежали ее книги, карты и та самая недочитанная глава.

— Теперь библиотека, — Асти провела рукой вдоль стены, и из нее выдвинулись полки.

Она расставила свои немногочисленные трофеи: амулет Ордена (теперь безвредный кусок меди), старые записи алхимика и подарок Брута — осколки плачущего обсидиана. Последние она встроила прямо в потолок, и теперь по стенам медленно стекали светящиеся фиолетовые капли, которые исчезали, не долетая до пола. Это создавало иллюзию вечного, магического дождя.

В углу она обустроила спальное место. Никаких соломенных матрасов таверны. Она соткала ложе из шерсти Края — материала, который ощущался как густой туман, принимающий форму тела. Рядом на тумбочке она поставила вазу из обсидиана, в которую поместила розу Иссушителя.

Нежданный гость

Когда работа была почти закончена, Асти вышла на террасу, чтобы вдохнуть воздух, пахнущий озоном и сушеными травами. Она услышала ритмичное хрюканье и звон золота еще до того, как гость показался из-за бирюзовых зарослей.

Это был Брут. На этот раз он пришел один, без патруля. На его широком плече покоился тяжелый мешок, а в руках он держал не тесак, а странную корзину.

— Госпожа Пустота... строить гнездо? — Брут остановился у края террасы, с опаской глядя на чернитовый пол. — Красиво. Но слишком тихо. Пиглины любить шум.

Асти едва заметно улыбнулась. Ей было непривычно осознавать, что она рада видеть это клыкастое лицо.

— Проходи, Брут. Рационально предположить, что ты пришел не просто оценить мой дизайн.

Пиглин важно прошагал к столу и с грохотом выставил на него содержимое мешка.

— Мои братья говорить — ты стереть железных людей. Мы праздновать! Это — дар от Великого Бастиона.

Он достал из корзины огромный, светящийся плод, похожий на ананас, но сделанный из чистого золота и рубинов.

— Золотое яблоко высшей пробы, — с гордостью произнес он. — Давать силу горы и кожу как алмаз. И еще... это.

Брут протянул ей небольшой сверток из шелка. Внутри лежал кусок древних обломков (Netherite Scrap).

— Сделай себе украшение. Или защиту. Чтобы люди в черном больше не могли тебя поцарапать.

Асти приняла дары. Она чувствовала тепло, исходящее от золота, и тяжесть незерита. Это были не просто ресурсы — это было признание. В этом мире, который считался адом, она нашла больше уважения, чем в «цивилизованных» королевствах людей.

— Спасибо, Брут. Это... ценно для меня. Посидишь? У меня есть огненный эль.

Пиглин радостно хрюкнул и устроился на полу, так как стулья Асти были для него слишком хрупкими. Они провели час в странной, но уютной беседе. Брут рассказывал о жизни в Бастионах, о том, как они охотятся на хоглинов, а Асти просто слушала, подкладывая кристаллы в камин. Она поймала себя на мысли, что ей больше не хочется закрыться в комнате и никого не видеть.

Вечер в бирюзовом лесу

Когда Брут ушел, Асти долго стояла на террасе. Ее домик, мерцающий бирюзой на фоне багрового неба, казался маленьким маяком в океане хаоса.

Она вернулась в комнату и подошла к зеркалу, которое сотворила из полированного незерита. На нее смотрела девушка с живыми, блестящими глазами. Фиолетовая лента в волосах идеально сочеталась с каплями обсидианового дождя на потолке.

Асти взяла книгу по анатомии. Она открыла ее на той самой «смущающей» главе. Прочитала пару абзацев. Теперь, в своем доме, это не казалось ей чем-то грязным или пугающим. Это была часть ее истории.

— Рациональность — это всего лишь инструмент, — прошептала она, закрывая книгу. — А жизнь — это то, что происходит, когда ты перестаешь считать.

Она легла на свое облачное ложе, чувствуя, как роза Иссушителя на тумбочке оберегает ее сон. Завтра она изучит карту Магнуса. Завтра она найдет путь в Древний город. Но сегодня... сегодня у нее был дом.

Утро в Искажённом лесу не принесло прохлады, но подарило Асти то, чего ей не хватало все сто лет её жизни — чувство собственной территории. Она проснулась на ложе из шерсти Края, чувствуя себя удивительно бодрой. Метаболизм полукровки, подпитанный энергией Незера и покоем собственного дома, работал на пике возможностей.

Она подошла к столу, где в слабом свете бирюзовых спор лежала карта Инквизитора Магнуса. Асти разгладила пергамент ладонью.

— Так, посмотрим, что вы там затеяли, господа фанатики...

Карта была испещрена пометками на латыни и зашифрованными кодами Ордена. Но для Асти, чей разум теперь работал без самоограничений «рациональности», это был лишь интересный пазл. Её палец скользнул по линии глубоких пещер под Мертвыми Землями Верхнего мира.

— Древний город (Ancient City), — прошептала она. — Магнус пометил его как «Объект Зеро». И тут приписка: «Портал, не ведущий в Край. Источник первобытной тишины».

Орден верил, что там, внизу, находится вход в измерение, которое старше и Края, и Незера. Место, откуда пришла сама Тьма. И, судя по датам на полях, экспедиция уже была в пути. Они планировали пробудить то, что веками спало в глубоком сланце.

— Ну уж нет, — глаза Асти вспыхнули аметистом. — Если вы разбудите Его, от этого анимешного мира не останется даже рисованного облака.

Подготовка к походу

Асти понимала: её старый походный костюм и железные ботинки — это вчерашний день. Ей нужно снаряжение, способное выдержать давление Глубин и ярость Скалка.

Она подошла к своей небольшой кузнечной зоне на террасе. Используя жар лавового озера под ногами, она начала плавить древние обломки, подаренные Брутом. Золото пиглинов служило связующим элементом, а её обсидиановый кинжал стал инструментом для гравировки.

Это была магия созидания. Асти вплетала нити Бездны в структуру незерита.

Через пару часов на столе лежал её новый комплект:

Нагрудник и поножи: Изящные, приталенные пластины из черного металла с фиолетовым отливом. Они были легкими, как шелк, но прочнее любого алмаза.

Плащ: Она соткала его из нитей бирюзового грибного дерева и шерсти Края. Он обладал свойством «размывать» её силуэт в темноте.

Амулет-стабилизатор: В центр нагрудника она встроила осколок плачущего обсидиана. Теперь он не просто светился — он служил «батарейкой» для её телепортаций.

Асти переоделась. Отражение в незеритовом зеркале её поразило: она выглядела как настоящий Воин Бездны. Высокая, подтянутая, в темных доспехах, которые словно поглощали свет, с черной розой Иссушителя на плече и обсидиановым кинжалом у бедра.

— Теперь я готова, — она коснулась лепестков розы. — Пора навестить «Объект Зеро».

Прыжок в безмолвие

Асти не хотела возвращаться в Верхний мир через обычные порталы — там могли ждать засады. Она решила использовать прямой пространственный прокол.

Она встала в центре своей террасы. Черная роза Иссушителя начала пульсировать, выпуская тонкие струйки темного дыма. Асти использовала розу как «якорь», направляя энергию через амулет на груди.

— Координаты: Глубокая тьма. Слой -52. Резонанс Скалка. Инициация!

Пространство перед ней не просто треснуло — оно вывернулось наизнанку. На мгновение Асти увидела бесконечный калейдоскоп миров, а затем её буквально «всосало» в ледяную пустоту.

Она приземлилась на колено. Вокруг была абсолютная, звенящая тишина.

Асти подняла голову. Она была в огромном зале, построенном из глубинного сланца. Потолок терялся где-то в вышине, а стены были украшены резьбой, изображающей существ с огромными рогами. Но самым пугающим был пол.

Всё вокруг было покрыто Скалком — живой, вибрирующей материей иссиня-черного цвета, которая поглощала звуки. Она выглядела как мох, усеянный тысячами крохотных светящихся «душ».

Впереди, в центре города, возвышалась циклопическая рамка — тот самый портал в форме головы Вардена. Он был неактивен, но от него исходил такой холод, что даже незерит Асти начал покрываться инеем.

И тут она услышала это. Далеко впереди, у портала, раздался звон металла. Громкий. Неосторожный.

— Идиоты... — прошептала Асти, мгновенно переходя на бесшумный шаг. — Они же его разбудят.

Она увидела факелы Ордена Ока. Десятки инквизиторов устанавливали свои звуковые ловушки и буры прямо на скалковые сенсоры. Они не понимали, что здесь тишина — это не отсутствие звука, а предупреждение.

Земля под ногами Асти едва заметно дрогнула. Издалека донесся звук, похожий на глубокое, утробное сердцебиение. Ту-дум... Ту-дум...

Варден просыпался.

Асти замерла, сливаясь с тенью массивной колонны из глубинного сланца. Здесь, на глубине пятидесяти уровней под миром живых, анимешная эстетика сменилась на чистый готический хоррор. Скалк под ногами пульсировал мягким, иссиня-черным светом, напоминая живое море звезд, запертое в камне.

— Глупцы, — прошептала она одними губами. — Вы принесли шум в колыбель вечной тишины.

Впереди, у подножия циклопического портала, инквизиторы Ордена Ока суетились вокруг своих паровых буров. Металл скрежетал по камню, раздавались выкрики команд, удары молотов. Каждый этот звук отдавался в скалковых сенсорах, которые нервно трепетали, передавая вибрацию глубже, в недра земли.

Ту-дум...

Сердцебиение Вардена стало громче. Оно чувствовалось не ушами, а костями.

Асти не стала ждать. Она плавно скользнула вперед. Её новые незеритовые ботинки, модифицированные энергией Незера, не издавали ни звука даже на самом чутком скалке. Она была тенью, порожденной самой Бездной.

Первый инквизитор стоял на страже у входа в библиотеку города. Он как раз подносил факел к масляному фонарю, когда Асти материализовалась прямо за его спиной. Она не использовала магию — вспышка телепортации была бы слишком яркой. Только чистая физика.

Её ладонь в незеритовой перчатке мягко накрыла рот мужчины, пресекая любой вскрик. В ту же секунду обсидиановый кинжал вошел точно под основание черепа. Тихое «клик» — и тело обмякло. Асти бережно опустила его на мягкий скалковый мох, не позволив доспехам звякнуть о камень.

— Минус один, — констатировала она про себя.

Она двигалась зигзагами, используя разрушенные арки и стены как прикрытие. Её движения были лишены человеческой суетливости — это была грация эндермена, помноженная на холодную ярость.

Следующая группа из троих инквизиторов устанавливала «звуковой барьер» у центральной площади.

— Слышали? — прошептал один из них, оглядываясь. — Будто ветер вздохнул...

— Здесь нет ветра, идиот, — огрызнулся второй.

Он не успел договорить. Асти прыгнула сверху, с высоты пяти метров. В полете она выхватила второй кинжал — трофейный, из закаленной стали. Два удара в падении — и двое инквизиторов рухнули, даже не успев осознать присутствие врага. Третий вскинул арбалет, но Асти уже была перед ним. Она перехватила дуло оружия рукой и свернула его в узел, словно оно было сделано из олова.

Она не стала тратить на него сталь. Короткий, сокрушительный удар в висок отправил его в вечное забытье.

— Вы осквернили тишину, — прошептала она, глядя на их бездыханные тела. — Теперь тишина заберет вас.

Она пробиралась всё ближе к центру, где стоял их капитан. К этому моменту она вырезала уже десятерых. Никаких взрывов, никакой магии, только холодная сталь и абсолютная незаметность. Орден Ока даже не понимал, что их ряды редеют с каждой минутой.

Но тут главный бур Ордена с оглушительным скрежетом врезался в обсидиановую жилу у подножия портала.

Р-Р-Р-А-А-А-А!

Земля содрогалась. Из-под земли, прямо в центре лагеря, вырвался фонтан черной пыли. Скалк вокруг портала начал стремительно чернеть, поглощая свет факелов.

Из разлома поднялся Он. Варден.

В анимешной рисовке он выглядел монументально: массивное, бугристое тело, покрытое светящимися ребрами, огромные полые рога, которые вибрировали, улавливая мельчайшие колебания молекул воздуха. У него не было глаз, но его «лицо» было обращено прямо к оставшимся инквизиторам.

— Стреляйте! В рога его! — закричал капитан Ордена, вскидывая свой золотой меч.

Асти присела за обломком статуи, наблюдая за бойней. Она видела, как Варден набрал в грудь воздух. Его ребра вспыхнули ослепительным бирюзовым светом.

— Рационально: позволить ему закончить мою работу, — прошептала она.

В следующую секунду из груди Хранителя вырвался звуковой заряд колоссальной мощности. Бирюзовая волна прошла сквозь доспехи инквизиторов, буквально разрывая их изнутри. Капитан Ордена успел лишь вскрикнуть, прежде чем его отбросило на сто метров и впечатало в стену.

Через мгновение в Древнем городе снова воцарилась тишина. Но теперь эта тишина была хищной.

Варден медленно повернул свою голову в сторону обломка статуи, где пряталась Асти. Он не слышал её шагов. Он не видел её. Но он слышал биение её сердца.

Асти почувствовала, как роза Иссушителя на её плече начала пульсировать черным светом. Она медленно встала, выходя из тени. Она не стала прятать кинжал, но и не подняла его.

— Ты — хранитель этого покоя, — негромко произнесла она, и её голос мягко разнесся по залу, не вызывая агрессии у Скалка. — Я — та, кто пришла наказать тех, кто его нарушил. Мы не враги.

Варден замер. Его рога затрепетали. Он медленно подошел к ней — огромная гора мускулов и магии Глубин. Он наклонился, «прислушиваясь» к её ауре.