Шаг вперёд, два шага назад (гет)

Звук гонга.

Юкино выходит вперёд. Она намерена самостоятельно закончить бой, считая вмешательство Катрин грубостью. Она не даст ей возможность сразится с Кагурой.

Юкино достаёт золотой ключ и произносит слова призыва:

— Парных рыб, откройтесь врата — Рыбы!

Два огромных духа, похожих на электрических угрей, вырываются из врат на стадион. Они «плывут» по воздуху, демонстрируют, насколько могущественны. Зрители тянут к ним руки, веря, что прикоснутся к духам зодиакального знака — значит обрести удачу на всю жизнь.

Катрин отступает к стене арены. Она не видит смысла вмешиваться в бой, где Кагура выиграет у Юкино.

— Что мы видим? — охает ведущий, подавшись к микрофону. — Это золотой ключ! Кагура сражается с двумя призывателями. Катрин -обладательницы золотых элементальных духов, а Юкино зодиакальными! Ранее мы видели, какая силу у Катрин, интересно, на что способна вторая из «Саблезубых Тигров»?

Юкино передёргивает от этого «вторая». Слово звучит оскорбительно, оно принижает её как мага, а она ещё не продемонстрировала на что способна.

— Рыбы, атакуйте! — командует Юкино.

Кагуру ловко избегает духов, скрываясь в поднятом ими песке. Оказавшись рядом с Катрин, она собирается нанести удар:

— А ты нападать не собираешься?

Катрин легко уворачивается. Рядом снова взметается песок от неудачного приземления звёздного духа.

Кагура продолжает избегать атак Рыб. И она не играет с Юкиной — нет, дело в другом: она ждёт нужного момента, чтобы нанести один-единственный сокрушительный удар. Все считают «Саблезубых» непобедимыми, и сегодня она разрушает этот миф. Ей не нужно вытаскивать меч из ножен, чтобы одержать победу над врагом, каким бы сильным он ни был.

Катрин касается ключа на поясе, чтобы вызвать духа и поставить защиту. Рано или поздно Кагура использует свою технику, и она нападёт на неё.

— Аква.

Водный дух девочки появляется рядом с ней.

— Г-госпожа… — шепчет Аква.

— Не волнуйся. Делай то, что у тебя лучше всего получается — защищай, — спокойно даёт указания Катрин.

Дух робко кивает, почти жмётся к хозяйке. Её пугают люди и сражения. Аква сгорбилась, держит руки в замке на уровне груди и каждый раз вздрагивает от громких звуков.

— Джиемма смотрит, — произносит Катрин одними губами.

Аква тут же пытается взять себя в руки, но безуспешно.

Катрин знает её с рождения. Аква всегда показывает себя робкой и пугливой. Ей не нравится причинять людям вред. Она дух — защитник и целитель.

Кагура возникает из неоткуда и собирается ударить Катрин. Аква инстинктивно ставит щит. Водная стена плотно зажимает катану в себе. Кагура дёргает клинок на себя, пытаясь вырвать его, но в этот момент Юкино атакует её в спину.

Маг из «Пяти Русалок» отпрыгивает вверх и бежит прямо по спинам Рыб.

Катрин не сводит с неё взгляд, как и Юкино. Она уверена: противница обязательно вернётся к ней, ведь её катана остаётся торчать в щите.

— Я заставлю тебя спуститься, — говорит Юкино. Она достаёт второй ключ. — Весы!

На арене материализуется девушка с двумя чашами в руках. Её лицо скрыто лёгкой вуалью, а сама она выглядит гибкой и легко держит равновесие.

Юкино отдаёт приказ:

— Придержи её!

Кагуры спрыгивает с Рыб на арену, гравитационное поле вокруг неё меняется, придавливая к земле. Рыбы стремительно пикируют и несутся на девушку.

— Это бессмысленно, — говорит Катрин Юкино.

— Почему? — настораживается она.

— Смотри, — Катрин указывает пальцем вверх.

Кагура находится над стадионом, совершенно целая и невредимая. Она избегает атаки Весов и Рыб.

— Как так? — Юкино на мгновение подаётся растерянности. Сжимает руки в кулак и отдаёт приказ Весам. — Притяни её к статуе!

Дух прижимает Кагуру к ближайшей каменной статуи, возвышающейся над ареной. Она сопротивляется силе Весов и у неё получается вырваться.

— Удивительное событий! — восклицает ведущий. — Кагура с лёгкостью противостоит Юкино, каждый раз оставляя её позади. Чем же ответит Юкино?

Кагура ступает на арену. Она использует магию гравитации против духов Юкино. Огромное давление заставляет Рыб и Весы рухнуть на землю.

«Это конец» — думает Катрин, как и многие на трибунах.

Юкино отзывает своих духов и достаёт ещё один ключ. Тринадцатый.

Катрин смотрит удивлённо. О тринадцатом ключе ходят только легенды. Она и предположить не может, что увидит его воочию — Змееносца.

— Укротителя змей, откройтесь врата! Змееносец!

Весь стадион окутывает непроглядная темнота и дымка. Атмосфера меняется с появлением нового духа: в сердце зарождается страх и ужас. Зрители оглядываются, не знают, откуда ждать духа. В темноте вспыхивают два горящих глаза, и слышно характерное шипение. Огромная змея нацеливается на Кагуру.

Пока весь стадион застывает в ужасе от проявившегося Змееносца, Кагура наносит один удар, что разрубает змея на пополам.

Катрин всё это время стоит поодаль, даже не вздрагивает.

Поражённая Юкина не может поверить своему краху. Змееносец — самый сильный её дух. Никто из врагов не мог одолеть его, и вот он проигрывает, не успев атаковать.

— Юкино проиграла, дамы и господа! Сегодня неудачный день для «Саблезубых Тигров», но у них ещё есть Катрин. Сможет ли она переломить ход битвы?

Кагура и Катрин становятся напротив друг друга. Вторая молча возвращает катану хозяйке.

— На твоём месте я не стала бы возвращать оружие, — Кагура переводит взгляд с катаны на Катрин.

— Полное слияние: Аква!

Дух подлетает и окутывает призывательнцу коконом. Водный пузырь спадает, являя совершенно иной облик Катрин. Тёмные волосы становятся пронзительно голубыми, уши заостряются, а часть тела покрыта мелкой чешуёй. Вместо платья, предоставленного мастером, теперь облегающее длинное, градиентом переходящее от небесно-голубого в глубокий синий, испещрённый сложными узорами забытого поселения водного духа.

Взгляд Катрин скользит по ложе и натыкается на одобрительную улыбку Руфуса. Именно он когда-то поведал ей про слияния. И она ему благодарна, хоть освоить слияние у неё получилось не сразу.

Рядом с Руфусом стоят Стинг и Роуг, и оба они поражены не меньше толпы.

— Ты меня удивила, — признаёт Кагура.

— Уверена, ты меня удивишь не меньше, — Катрин возвращает своё внимание на соперницу. — Магия или оружие?

— Оружие, -выбирает та.

Катрин создаёт водный клинок.

— Сегодняшний день не перестаёт нас удивлять! Вы только посмотрите! Старшая Катрин задвигает младшую и применяет полное слияние. На минуточку! Это высшая степень магии между духом с призывателем, и сегодня мы увидели это! Катрин — тёмная лошадка «Саблезубого Тигра»! — восхваляет её ведущий.

Рывок. Они скрещивают оружие, впившись друг в другу глазами. Никто не собирается уступать, каждая действует решительно, чтобы победить.

Катрин отводит катану в сторону и бьёт ногой. Кагура избегает манёвр, шагает в бок и тут же контратакует мощным замахом сверху вниз. Катрин подныривает под удар и отбивает.

Один выпад, второй. Они теснят друг друга. Схватка похожа на смертельный опасный танец двух титанов. Весь стадион замирает с открытыми ртам. Девушки не слышат ни ведущих, ни болельщиков.

Впервые в жизни Катрин наслаждается боем ради самого боя. Здесь не нужно бороться за жизнь или убивать. На её лице расцветает искренняя улыбка — благодарность сильному сопернику. Катрин желает узнать, кто из них сильнее.

Звук гонга разрушает эту магию. Битва началась стремительно и так же закончилось.

— Ничья! — объявляет ведущий.

Катрин с Кагурой останавливаются прямо перед тем, как нанести удар.

— К сожалению, мы так и не узнали, кто сильнее: Кагура или Катрин? Но я надеюсь, в будущем они ещё скрестят свои клинки, а может, и магию, чтобы показать поистине, кто из них сильный маг.

Катрин рассеивает слияние. Улыбка сползает с её лица — ничья. Мастера не устроит такой результат. Она знает, что последует наказание за грубую ошибку.

«Возможно, если бы сражение изначально вела бы я, то смогла победить Кагуру…», — рассуждает Катрин, злясь на себя.

— Спасибо за сражение, — подаёт голос Кагура. — Буду с нетерпением ждать следующей возможности скрестить с тобой оружие.

Она не дожидается ответа, разворачивается и покидает арену.

Катрин опускает голову и закрывает глаза. В голове одно:

«Я проиграла».

Делает пару тяжёлых вздохов, она направляется к выходу, совершенно недовольная собой. Её больше волнует, что мастер предпримет. Ни она, ни Юкино — никто не может одержать над Кагурой победу.

Катрин не смотрит в сторону мастера. Не хочет видеть презрительный взгляд, хотя она и так чувствует его спиной.

Девушка проходит в коридор, скрывающий её от чужих глаз, дышать сразу становится легче.

— Ты сражалась великолепно, — раздаётся голос из тени.

Руфус стоит у стены, лениво облокотившись на неё, переводит взгляд на Катрин.

— Руфус, — шепчет она одними губами.

— Пойдём погуляем по столице, пока большая часть людей на стадионе смотрят Игры.

— Я не в настроении гулять…

— Знаю. В такие моменты, ты всегда стремишься остаться одной… — он отталкивается от стены и шагает к ней. — Но тебе нужно отвлечься. Ты ещё успеешь себя покарать за ничью.

Катрин ничего не отвечает ему. Поддавшись его спокойной уверенности, она вкладывает свою руку в его ладонь.

Выйдя из стадиона, Руфус ведёт её в неизвестном направлении. Катрин в столице бывает не часто и то проездом. Её взгляд то и дело цепляется за величественный замок, виднеющийся с любой точки города.

Катрин вспоминает разговор с торгашом про огненного духа. После Игр она обязательно попросит аудиенции у принцессы, чтобы забрать духа. Конечно, нужно будет дать что-то взамен, но что у неё есть? Старый плащ да дорожная сумка.

— О чём задумалась?

Катрин поднимает голову и смотрит ему в глаза. От него не исходит враждебности, как от многих других членов гильдии.

— Мне стало известно, что у принцессы есть огненный дух — Игнис. Я хочу забрать его у неё. Но… я не знаю, что ей предложить, — ещё сильнее мрачнеет Катрин.

— Ты весь год была на разных заданиях и у тебя нет денег? — его вопрос звучит спокойно, без тени претензии.

— Не начинай. Я всё равно ничего не расскажу, — она отводит взгляд к старику, который подправляет свои товары.

— Катрин, — тон Руфуса становится серьёзным. — Можешь сколько угодно закрывать глаза на правду и скрывать её… Но многие догадываются, о твоей причини, почему ты в «Саблезубых Тиграх» и выслуживаешься перед Джиеммой.

Катрин неловко. Она хочет продолжить скрывать правду, хоть это уже невозможно. Те, с кем она познакомилась в детстве, давно выросли и больше не верят в детскую ложь.

— Куда мы идём? — Катрин переводит тему разговора.

Руфус вздыхает.

— В сад при дворце. Там тихо и никого нет. Побудешь одна и отдохнёшь. Это вместо нашей библиотеки, — тепло улыбается парень.

Она кивает и идёт за ним.

Руфус приводит её в укромную часть сада, где цветут голубые цветы. Васильки выглядят потрясающе. Рядом распложена скамейка. Они садятся на неё и долго наслаждаются звуками сада.

— В библиотеку я приходила, чтобы не только побыть одной, но и…

— Чтобы найти боевые заклинания для Аквы, — мягко перебивает Руфус. — Но нашла не только их, но и друга.

Он легонько бодает её рукой в бок.

— Руфус, пожалуйста, — просит Катрин.

— «Я ни с кем не дружу» — парадирует он её детский голос и щурится от солнечного света. — Так ведь ты сказала, когда мы впервые встретились?

— Не передразнивай меня, — на её губах появляется едва заметная улыбка. — И интонации была совершенно другая.

— Именно такая, — Руфус показывает на голову. — Я помню.

— И что?

— И то, что ты такая бука. Постоянно хмуришься и обходишь всех окольными путями в гильдии.

— Я не навязываю общаться со мной.

— За тебя это делают другие.

— Руфус, я ни с кем не дру…

Руфум поворачивается к ней и тыкает пальцем между бровями, перебивая её.

-Ну, вот! Та же интонация, и ты хмуришься, — смеётся он.

Катрин отворачивается, но не от обиды, а потому что смущается проявлять свои искренние чувства. Призрак Джиеммы ходит за ней по пятам, внушая, что дружба — это слабость.

— Эй, без тебя в библиотеке было скучно. Я успел найти для Аквы ещё несколько заклинаний. Позже поделюсь ими.

— Спасибо, — она переводит взгляд на цветы. — Можешь поискать и для Терра? Он у меня пару месяцев, нужно время, чтобы отточить связь до идеала, — она касается ключа, весящий на её бедре.

— Обязательно.

Между ними снова наступает молчание. Руфус специально не заполняет его разговорами, давая Катрин возможность расслабится.

— Я видела Стинга в ложе. С ним всё в порядке? — тихо спрашивает Катрин.

— Да. Сразу, как ты вышла на арену, через минуту подошёл он с Роугом. Ты ведь помогла ему?

— Да.

— Как всегда, — ухмыляется Руфус, и в его голосе слышится лёгкое призрение. — До сих пор не пойму, что ты в нём нашла?

— Руфус, — отдёргивает его Катрин.

— Ладно, не буду… А, когда ты успела с Кагурой познакомится?

— На второй месяц моего годового задания. Так получилось, что наш зажаня тесно переплеталось между собой. Какое-то время мы выполняли его вместе, — пояснила Катрин.

— Ясненько.

— На самом деле, если бы не ограничение по времени, она смогла бы меня победить.

— Не принижай свои возможности. Ты способно использовать слияние с духами — это показатель твоей силы. В отличие от Люси и Юкино, ты сильнейший призыватель, которого я знаю, — Руфус подмигивает ей. — А моей памяти можно доверять.

Катрин кивает, отводит от него взгляд в сторону цветов. Сердце болит от того, что ей нужно будет вернутся в гильдию. Там, где мастер Джиемма снова начнёт ставить ей границы: «что можно и нельзя». А сегодняшний «проигрыш» закуёт её в цепи ещё плотнее.

— Ты знаешь, что значат на языке цветов василёк? — неожиданно интересуется Руфус.

Она отрицательно мотает головой.

— Свободу, Катрин.