Сила Искренней Души/Strength of an Honest Soul (джен)

Недолгий сон пошёл Руби на пользу, подумала Янг позже той ночью, подходя к их спальным мешкам. Весь центральный зал был освобожден, чтобы разместить спальные мешки всех будущих первокурсников, и Янг быстро нашла укромный уголок, где они с Руби могли расположиться. Её младшая сестра сейчас лежала на животе, игриво шевеля ногами и писала письма… тех немногих друзей, которые у неё были в Сигнале, подумала Янг с гримасой. Тем не менее, беззаботная улыбка на её лице снова согрела сердце блондинки. Дневной сон и холодный душ, похоже, сделали своё дело — большая часть уныния Руби от странного видения почти полностью испарилась.

«Итак!» — радостно воскликнула Янг, плюхнувшись в спальный мешок и ухмыляясь, заметив, как Руби испуганно подпрыгнула. — «Ты будешь показывать мне всех, кого встретила сегодня, или мне придётся начать играть в «Двадцать вопросов» с первым попавшимся человеком?» — спросила она с озорной ухмылкой.

В панике глаза Руби очаровательно расширились.

«Пожалуйста, не надо», — кротко сказала она, быстро дочитывая письмо, прежде чем спрятать его под подушку и сесть. — «Хорошо… Давай посмотрим, э-э… Уф, никто из этих людей не похож на родственников… О! Там Снежинка!» — сказала она, указывая на дальний конец бального зала, и, к ее удивлению, Янг поняла, что прозвище, которое Руби дала беловолосой девочке, оказалось правдой, что очень позабавило ее. Свисающие белые локоны, пронзительно-голубые глаза и выцветшая голубоватая ночная рубашка, которая казалась очень изысканно сшитой, создавали идеальный образ маленькой «ледяной принцессы».

Янг хихикнула.

«Боже мой, она выглядит холоднее, чем двойная рюмка водки. Э-э! Н-не то чтобы я знала, конечно», — быстро добавила она, когда Руби бросила на нее вопросительный взгляд.

«...Ага, конечно», — сказала Руби с подозрением в голосе, прежде чем снова повернуться к толпе. — «В любом случае, давайте посмотрим, сможем ли мы найти Жона... Где он...? Янг, будь внимательнее, ищи блондина с голубыми глазами... пффф!»

Она неловко оборвала себя, прикрыв рот руками и подавляя приступ смеха, в глазах которого блестела радость.

«О боже... Что... Что на нём надето?!» — наконец спросила она, когда смех утих.

Янг с нетерпением проследила за ее взглядом — и ей пришлось прикусить подушку, чтобы не рассмеяться вслух. Серьезно, кто вообще носит комбинезоны, когда ему больше десяти лет?

«Ну, по крайней мере, он делает модное заявление», — хихикнула она. — «Даже если оно провокационное».

Серьезно, желание отругать его было почти непреодолимым.

«Хе-хе… По крайней мере, эти тапочки-зайчики милые», — задумчиво произнесла Руби, снова осматривая бальный зал. — «И, конечно же, мне не нужно показывать тебе Пирру», — наконец сказала она, снова плюхнувшись на спину, не обратив внимания на то, насколько тонким был её спальный мешок. — «Ой».

«Обращаешься по имени, да?» — усмехнулась Янг. — «Ты задаешь довольно высокую планку для всего этого "друзей по духу", не так ли?»

«Пожалуйста», — Руби игриво посмотрела на неё. — «Я же тебе уже говорила, она, наверное, думает, что я какая-то странная».

«Хм. Ты уверена в этом?» — спросила Ян с озорной улыбкой.

Руби, к её чести, сразу всё поняла, перевернувшись так, что была готова в любой момент убежать, разбрасывая лепестки роз.

«Что это за взгляд?» — настороженно спросила она. — «Янг, серьёзно, что это за взгляд?»

«Не знаю», — сказала Янг, пожав плечами и быстро вскочив на ноги. — «Ты же говорила, что она такая милая и дружелюбная, правда?» — спросила она с кривой улыбкой, от которой Руби заметно сглотнула. Когда младшая сестра все же кивнула, улыбка Янг стала шире.

«Ну тогда», — сказала она, бросившись вниз и схватив Руби за руки, прежде чем миниатюрная жница успела дернуться, — «я думаю, нам стоит пойти и посмотреть, насколько она дружелюбна. И, если ничего другого», — сказала она, ее улыбка стала искренней, — «я хочу поблагодарить ее. Знаешь… за то, что она была рядом с тобой, когда меня не было».

Одних этих слов было достаточно, чтобы развеять большую часть сомнений Руби. С тяжелым вздохом она опустила плечи.

«Ладно… Хотя бы дай мне встать самой», — сказала она, вырываясь из объятий Ян и поднимаясь на ноги. — «Думаю, мне все равно нечего терять», — сказала она с обнадеживающей, хотя и нервной улыбкой. — «Веди, сестрёнка».

«Молодец, Руби», — сказала блондинка улыбаясь, с энтузиазмом вставая и направляясь к месту, где расположилась Пирра. Как ни странно, чемпионка Мистраля, казалось, сидела одна, что было… очень странно, по мнению Янг; она ведь была хорошо известна.

«Слушай», — сказала она, развернувшись и повернувшись спиной к Руби. — «Тебе не кажется странным, что Пирра сидит там совсем одна?» — спросила она.

Руби бросила мимолетный взгляд на рыжеволосую воительницу, но тут же снова перевела обеспокоенный взгляд на Янг, уходя.

«Может, ей не нужна компания? Может, нам не стоит этого делать, и может, тебе не стоит так идти задом наперед? Пожалуйста, обернись! Осторожно!»

Однако предупреждение Руби прозвучало слишком поздно, и нога Янг зацепилась за край чьего-то спального мешка. С громким вскриком блондинка упала на землю, с глухим стуком ударившись о суровый, неумолимый пол. Но она тут же вскочила на ноги, прежде чем раздался смех.

«Я в порядке!» — быстро воскликнула она. — «Я в порядке! А ты в порядке? Ой, ничего себе, ты испортила свой спальный мешок», — тихо сказала она, глядя на скрученное черное постельное белье у своих ног. Женщина, черноволосая девушка с янтарными глазами и изящным бантиком в волосах, судя по недовольному выражению лица и тому, как она прижимала открытую книгу к груди, выглядела скорее испуганной, чем испуганной.

«...Я идиотка», — громко заявила Янг, быстро опускаясь на одно колено, пытаясь исправить то, что она (вроде как) испортила. — «И я делала глупость, поэтому и испортила твое постельное белье, и я прошу прощения», — быстро сказала она, поправляя уголки спального мешка, пытаясь придать ему приличный вид.

Темноволосая девушка уже успокоилась, ее лицо снова приняло нейтральное выражение, хотя в глазах мелькнул настороженный блеск.

«...Знаешь, тебе не нужно», — сказала она размеренно. — «Это всего лишь спальный мешок. Он все равно испачкается».

Услышав это, Янг замерла на две секунды, прежде чем продолжить расправлять темную ткань.

«Да, может быть», — признала она, пожав плечами, — «но дело в принципе. Меня Янг зовут, кстати», — улыбнулась она. — «Янг Сяо Лонг».

«Блейк», — нейтрально ответила темноволосая девушка, прежде чем с улыбкой поднять бровь. — «Ты же та девчонка, которая совсем сошла с ума на стыковочных площадках?» — спросила она, в ее голосе прозвучала нотка веселья.

Янг почувствовала, как её щёки слегка покраснели, и она неловко, натянуто хихикнула.

«Д-да, это… о боже, ты это действительно видела?» — раздражённо спросила она. Блейк кивнула, ничего не говоря и сохраняя нейтральное выражение лица, но её глаза всё ещё блестели. — «Я искала свою сестру. Она… ну, она больна, и она исчезла с того места, где я сказала ей ждать меня, и, ну, я запаниковала».

«Твоя сестра…» — задумчиво произнес Блейк. — «Та девушка в красном плаще? Та, которая буквально столкнулась с Вайсс Шни?»

«Вайсс Шни?» — повторила Янг, нахмурившись, прежде чем до нее дошло. — «А, значит, так зовут Снежинку». — Это прозвище, казалось, заставило уголки губ Блейк приподняться. — «Да, именно она. Извините, если она будет молчать, она немного… неуклюжая в общении…» — Янг замолчала, посмотрев в сторону, пытаясь подтолкнуть Руби к разговору, но обнаружила, что ее младшей сестры нигде нет.

«Руби?» — позвала она, быстро поднимаясь на ноги.

«Мне кажется, она достаточно разговорвивая», — сказала Блейк с легкой улыбкой, указывая на дальний конец бального зала, — и Янг быстро взглянула в ту сторону, увидев свою младшую сестру, нервно идущую к Пирре Никос.

«Хе-хе. Похоже, она все-таки на это способна», — подумала Янг, прежде чем заметила что-то краем глаза. Она повернулась и увидела Снежинку — теперь известную как Вайс Шни — которая что-то там записывала в блокнот. — «Ух ты», — подумала она, — «это уже тройная порция».

Тем не менее, по словам Руби, Вайс была первой, кто попытался ей помочь — даже если она вела себя высокомерно и даже если Руби в тот момент не очень-то хотела помощи. « Может бы дать Руби и Пирре немного поговорить», — подумала она, — «а потом, может быть, сначала поблагодарить Вайс».

«Она, была очень серьезно настроена помочь твоей сестре, знаешь ли», — голос Блейк вывел Янг из задумчивости, и она посмотрела на нее с удивлением. Темноволосая девушка уже снова была сосредоточена на своей книге, но, похоже, прекрасно понимала, куда смотрит Янг. — «Она крикнула мне, чтобы я позвала на помощь, но я… новенькая в Вейле. У меня в свитке только номера телефонов служб Мистраля. Потом твоя сестра сбежала, и эта Ледяная Принцесса очень рассердилась».

«Да ладно…» — пробормотала Янг, скрестив руки на груди. — «Извини, Блейк, ненадолго?» — спросила Янг, широко улыбаясь своей новой знакомой. — «Мне нужно кое-что уладить».

Блейк не ответила словами — она лишь быстро подняла взгляд от книги и слегка пожала плечами, прежде чем снова погрузиться в чтение.

«Спасибо. Я сейчас вернусь», — сказала Янг, натянув на лицо свою лучшую улыбку и направляясь к тому месту, где Вайсс возилась со своим блокнотом, демонстративно пропустив фразу «Не торопись», которую Блейк бросила ей вслед.

* * *

Хорошо… Ладно, ну же, Руби… Ты справишься. Это будет легко! Ты же говорила с людьми раньше, правда? Тогда тоже было легко… Ой, кого я обманываю, я тогда тоже нервничала! Может, это была плохая идея, может, она действительно хочет, чтобы её оставили в покое, и вообще, кто я такая, чтобы вмешиваться? В смысле, да, если бы я хотела, чтобы меня оставили в покое, я бы тоже вела себя как одна, и подожди, когда я так близко подошла? Когда я сюда пришла?! Насколько я помню, осталась только половина зала!

С нервным вздохом Руби обнаружила себя стоящей перед спиной Пирры. Высокая девушка в данный момент рылась в своем рюкзаке, повернувшись к Руби спиной, так что, к счастью, еще был шанс отступить. «А вдруг она не хочет, чтобы ее беспокоили?» — подумала Руби, нервно сложив руки за спиной. — «Наверное, мне нужно идти. В смысле, нет причин, почему это нельзя отложить до утра, когда все будут счастливы и отдохнувшие, и, о, эй, она смотрит на меня, и…» — Руби замерла. — «Она смотрит на меня».

Быстрее! Поздоровайся! Скажи чт-

«Привет снова», — Пирра опередила её, поприветствовав тёплой улыбкой, которая почти заставила Руби забыть о большей части волнения. — «Чувствуешь себя лучше?»

«...Да?» — с надеждой ответила Руби, прежде чем откашляться и покачать головой. — «В смысле, да! Намного лучше! Янг дала мне лекарства, и я немного поспала под большим деревом, так что головная боль тоже прошла, и... и... Эээ...» — она замолчала, опустив плечи. — «Я болтаю без умолку... Отлично...»

Пирра лишь добродушно усмехнулась в ответ.

«Пожалуйста, не стесняйся. По крайней мере, приятно видеть тебя в лучшем состоянии, чем сегодня днем. Знаешь, ты меня очень напугала».

«Да, я…» — начала Руби, но запнулась. — «Извини за это», — искренне сказала она. — «Правда, я… ​​мне не нравится, когда люди видят, как у меня… случаются такие приступы. Это… у нас дома никогда не получалось», — сказала она. — «Я не хотела тебя волновать, я просто… я…»

«Пожалуйста», — сказала Пирра с улыбкой, поднимая руку, — «ничего страшного не случилось. Как я и говорила, с тобой всё в порядке, и это всё, что имеет значение». — Она помолчала, слегка расширив глаза, когда что-то вспомнила. — «О, чуть не забыла, — сказала она, быстро придвинув рюкзак поближе и начав рыться в нём. — «Ты забыла это раньше», — сказала она, и вдруг в животе Руби начал образовываться ледяной ком. Она же не это имеет в виду… Или имеет?.. — «Вот!» — наконец сказала рыжеволосая, доставая из рюкзака сложенный, потрёпанный листок бумаги. — «Мы пропустили один раньше».

В тот момент казалось, что весь мир Руби замер. Ледяной шар, образовавшийся у неё в желудке, взорвался и пронизал всё её тело, до самых костей, и вдруг ей показалось, что даже её тень покинула её. Невольно воспоминания нахлынули на неё, насмешливые крики: «Что это за картинки?» и «Ух ты, посмотрите, что нарисовала эта странная девчонка!» — тут же захлестнули её. Она сглотнула, почти вздрогнув, словно проглотила комок наждачной бумаги. Она… Она…

«С-Спасибо», — прохрипела Руби, осторожно протягивая руку и снова беря бумагу. Она демонстративно проигнорировала беспокойство, которое вызвало у Пирры нахмуренные брови. — «Т-Ты… Ты смотрела?» — дрожащим голосом спросила она. — «…Ты видела?»

«...Да?» — обеспокоенно ответила рыжеволосая девушка, и ее ответ прозвучал как раскат грома в оглушительной тишине.

Плечи Руби поникли. Она поняла… Похоже, всё повторится, как в Академии Сигнал.

«Х-хорошо…» — тихо сказала она и медленно спрятала бумагу за спину. — «Я… я, наверное, пойду…» — мрачно произнесла она, уже делая шаг назад.

Она уже почти повернулась, когда отчаянный крик Пирры: «Подожди!» заставил её остановиться.

Медленно она обернулась, не смея встретиться взглядом с Пиррой, предпочитая не отрывать глаз от темно-красной ткани спального мешка высокой воительницы.

«Д-да?» — нервно спросила она и чуть не вздрогнула, когда сложенные листы бумаги заскрипели, трясь друг о друга под ее нервной хваткой.

«Я… я не расслышала твоего имени раньше».

С удивлением Руби наконец подняла глаза и встретилась взглядом с Пиррой. Рыжеволосая девушка удобно устроилась на своей кровати, с той же ободряющей улыбкой, что и раньше.

«Ты сказала мне имя своей сестры — Ян, если я не ошибаюсь?» — спросила она. — «Но почему-то я не узнала твоего».

«Я…» — начала Руби, прежде чем откашляться, игнорируя боль, вызванную этим действием. — «Я Руби», — наконец произнесла она. — «Руби Роуз».

«Руби Роуз…» — повторила Пирра, прежде чем весело улыбнуться. «Это очень уместно, учитывая твой плащ», — улыбнулась она и жестом пригласила его занять свободное место на своем спальном мешке. — «Не хочешь немного посидеть?» — спросила она.

Один лишь вопрос заставил Руби замереть. Холодное чувство, оставшееся после него, сменилось теплом, своего рода счастьем, которое она не смела испытывать, по крайней мере, пока — после того, как эти ситуации, похоже, так сильно повлияли на нее в Сигнале.

«Ты…» — начала она, снова запинаясь, пытаясь составить предложение. Пирра Никос только что пригласила ее — именно ее , из всех людей! — сесть рядом с ней! И это после того, как она увидела рисунки своих видений! — «…Не думаешь ли ты, что я… ну, знаешь… какая-то странная? Какая-то уродина?»

На мгновение лицо Пирры помрачнело, как и у всех остальных в Сигнале, — но на этот раз это не превратилось в ухмылку, оскал или хихиканье. Нет, на мгновение лицо Пирры исказилось от шока, — прежде чем она быстро смахнула все это и снова искренне улыбнулась.

«Нет», — ответила она, и Руби подумала, что у нее не останется выбора, кроме как поверить ей. — «Нет, не думаю. Не после нашего разговора», — сказала она, снова указывая на свободное место.

Руби, немного поколебавшись, опустилась на колени, а затем быстро села. Спальный мешок оказался на удивление удобным — и довольно мягким. Сидя, она нервно ерзала, теребя края сложенного листа бумаги, пока наконец не отбросила смятение настолько, чтобы сформулировать связное предложение.

«Можем ли… Можем ли мы, ну, не говорить об этом?» — нерешительно спросила она, поднимая сложенный эскиз в руках. — «Это… Это и так достаточно всё испортило в Сигнале, я… я…»

«Понимаю», — быстро ответила Пирра, опередив её и понимающе улыбнувшись. — «В любом случае, я не собиралась об этом говорить. Честно говоря, Руби, ты одна из первых, кого я здесь встретила», — весело сказала она. — «Я… я надеялась, что мы сможем подружиться», — искренне добавила она.

Друзья.

Одно это слово развеяло все сомнения и колебания, которые испытывала Руби в тот момент. Пронизывающий до костей холод испарился, сменившись почти всепоглощающим теплом, которое охватило ее головокружение. В глубине души она все еще сомневалась, но быстро отбросила эти сомнения. Пирра звучала так искренне, так честно, когда говорила все это… Руби не могла не поверить ей.

И вот, перед лицом зарождающейся новой дружбы, Руби Роуз ослепительно улыбнулась.

* * *

«Простите», — сказала Янг, подходя к бирюзовому спальному мешку. — «Вайсс Шни, верно?»

Девушка, о которой шла речь, подняла взгляд от своего блокнота, ее холодные голубые глаза вопросительно сверкали, когда она критически посмотрела на Янг. Тем не менее, она быстро вставила в блокнот изящную закладку, закрыла его и отложила в сторону.

«Да? Чем могу помочь?»

«Нет, ничем», — сказала Янг с улыбкой и пожала плечами. — «Я просто хотела поблагодарить вас». — Увидев растерянное выражение лица наследницы, Янг продолжила — «Меня зовут Янг. Моя сестра Руби сказала мне, что вы пытались помочь ей раньше, когда у нее случилась паническая атака. Это… отчасти моя вина, на самом деле», — быстро соврала она. — «Я перепутала дозировку ее лекарств, дала ей сегодня утром половину таблетки вместо полутора. Это… Да», — сказала она, надеясь, что ее слова прозвучат немного раскаянно. — «Не очень-то хорошо получилось».

Однако выражение лица Вайсс стало слегка неловким.

«Ошибки случаются», — сказала она отрывистым тоном. — «Полагаю, ей сейчас лучше?»

«Намного», — быстро ответила Янг, уже придумывая новые главы для своей истории. — «Руби тоже придет извиниться», — и Янг не упустила из виду, как напряглись плечи наследницы, услышав эту информацию, — «но она… очень нервничает. Она чувствует, что доставила вам неудобства, причинила кучу лишних хлопот, и, ну… Она попросила меня тоже извиниться перед ней. И за стресс, и за то, что опрокинула ваши ящики».

На мгновение выражение лица Вайс оставалось неловким, но спустя некоторое время она тяжело вздохнула, пощипала переносицу и встала.

«Янг, кажется?» — спросила она, в её деловом тоне промелькнула нотка нервозности. — «Честно говоря, я не хочу разжигать здесь конфликт».

Янг едва не фыркнула от иронии этого заявления, учитывая, что наследница обращалась именно к ней.

«Но всё это совершенно излишне. И…» — Она ненадолго замолчала, прежде чем, словно собираясь с духом, расправить плечи и принять решительное выражение лица. — «Послушай, я уверена, что вы с сестрой обе дружелюбные и обаятельные люди, но учитывая болезнь твоей сестры, я…»

«Я тебя намного опережу, Вайс», — быстро перебила её Янг, отчаянно надеясь, что внезапная волна разочарования не слишком очевидна в её голосе — или на лице. — «Я понимаю. Мы… не твоя компания, так сказать. Не волнуйся», — заверила она Наследницу, притворяясь. — «Такое уже случалось. Ты не первая и не последняя. И, честно говоря, ты имеешь полное право хотеть, чтобы мы… держались подальше. Я… честно говоря, я надеялась, что всё будет иначе», — наконец призналась Янг, слегка опустив плечи. — «Но… я понимаю. Иногда… Иногда это тоже меня угнетает. Я… я скажу Руби, что мы… Ну, не волнуйся», — сказала она с улыбкой. — «Мы больше не будем тебя беспокоить».

В глазах Ледяной Принцессы что-то изменилось — в стальных, ледяных синих омутах мелькнула жалость, — и, пусть и совсем немного , поза Наследницы стала мягче.

«Спасибо за понимание», — сказала она так искренне, как только Янг могла, стараясь при этом оставаться профессионалом. — «И… если это хоть как-то утешит, Янг… Твоей сестре повезло, что у неё есть ты», — коротко добавила она, прежде чем быстро вернуться в свой спальный мешок. Она даже не взяла в руки блокнот — просто забралась под одеяло и потянулась к мерцающим свечам у кровати.

«Спокойной ночи, Янг», — просто сказала Вайс, прежде чем задуть свечи и повернуться, чтобы заснуть.

Янг задержалась там лишь на мгновение, затем резко развернулась и удалилась, отчаянно надеясь, что ее огромное разочарование не отразится на ее походке. Честно говоря, это было больно; эта… история началась еще в Сигнале, где люди наотрез отказывались общаться с Руби, потому что их пугали физические проявления ее видений. А история о том, что она «больна», только усугубляла ситуацию. Янг вздохнула и замедлила шаг. По крайней мере, Вайс отнеслась к этому спокойно. Вроде бы — она все еще была неподвижна, как доска, и была именно такой принцессой, какой Янг ее и представляла… но в конце концов, это был выбор наследницы.

Если Руби рассердится из-за этого, она только огорчится.

Сдавленно застонав, Янг размяла плечи, наслаждаясь громкими хрустом, последовавшими за этим жестом, а затем оглядела бальный зал в поисках Руби. Она нашла свою младшую сестру именно там, где и ожидала увидеть маленького жнеца: она сидела на спальном мешке Пирры и оживленно болтала с рыжеволосой чемпионкой, которая, к большому удовольствию Янг, казалась такой же оживленной в разговоре, как и Руби.

Это зрелище вызвало у неё улыбку, самую искреннюю за последние несколько месяцев.

Может, завтра утром стоит поблагодарить Пирру, подумала она про себя. Не хочу вмешиваться — особенно когда кажется, что Руби обрела нового друга. Она внимательно оглядела бальный зал, надеясь найти хоть кого-нибудь из своих старых друзей из «Сигнала». Те немногие, что остались, на удивление спокойно отнеслись к состоянию Руби — и они спокойно восприняли ее недавний разговор о том, что она будет видеться с ними реже. Тем не менее, они сказали ей, что всегда найдут для нее время. Может, на этот раз… один из тех… моментов…

Янг улыбнулась, взглянув на девушку, чей спальный мешок она испортила ранее. Блейк, если мне не изменяет память. Она, похоже, была совершенно бодра, особенно учитывая час.

«Ну, почему бы и нет», — подумала Янг, пожав плечами, прежде чем направиться к месту, где лежала девушка в бантике. — «Кто знает? Может, и я сегодня найду себе подругу».

* * *

Скоро.

В глубине Изумрудного леса зашевелились три призрачные фигуры, жадно выползая из вырытых ими под деревьями этого чужого, разрушенного мира жилищ. Множество багровых глаз устало моргнули, едкая слюна капала с раздвинутых челюстей и чудовищных клыков, когда с утесов вдали наконец донесся запах потенциального урожая. Люди что-то там делали — к чему-то готовились. Что именно — не имело большого значения, это в любом случае будет пир.

Их последний пир.

Скоро.

Обещание свежей еды наполнило их паукообразные тела новой энергией и целеустремленностью, и их желудки снова заурчали. После недель, проведенных за поеданием лишь бездушных отбросов, после недель выживания, полагаясь лишь на силу воли, они наконец получат свою награду; вознаграждение за свою стойкость, последнее прощание перед тем, как они попрощаются со сладким, но печальным существованием.

Белый Всадник приближался. Они это прекрасно знали.

Он появился на этот свет всего три дня назад, и еще через три дня они были уверены, что их Мать-Предательница, мерзкое, злобное существо, приведшее их выводок к гибели, будет убита оружием Всадника. А потом…

…Затем настанет их очередь.

Скоро.

Вскоре за ними придёт Всадник. Цена за вторжение, цена за несанкционированное проникновение в Третье Царство была и всегда будет ужасной смертью. Белый Всадник придёт за ними… и от его ружей они умрут.

Они это тоже знали.

Но, по крайней мере, три детеныша мыслили как одно целое…

По крайней мере, они не умрут от голода.

Когда наконец наступит утро, люди в этом замке позаботятся об этом.

* * *

С стонами, похожими на мольбу о помощи голодного млекопитающего, Руби перевернулась в спальном мешке, когда утренний солнечный свет неустанно пытался пробиться сквозь успокаивающую темноту сладкого, блаженного сна.

Нет, — легкомысленно подумала Руби, с невнятным бульканьем натягивая одеяло до подбородка. — Нет. Я сплю еще. Уходи, солнечный свет. Иди побеспокой Вайс. Это была редкая ночь мирного сна — после бурного видения, которое она пережила накануне, ни один кошмар или сон не мучил ее. В детстве Руби всегда ненавидела, когда ей не снились сны. Из-за этого ночи всегда казались такими короткими.

Однако в наши дни ночи без снов были для нее настоящим благословением, которое она очень ценила.

С трудом подбирая ноги, Руби изо всех сил пыталась вернуть себе сонливость (что было не трудно, ведь она была вялой и сонной). Она быстро поджала ноги и подтянула колени к груди, чтобы утренний ветерок не лизал ей пальцы ног, и выгнула спину так , чтобы как можно больше тепла осталось под одеялом, и даже попыталась плотнее прижать подушку к голове. Вслепую она теребила мягкую, пушистую подушку, пока она не скользнула под нее… и…

Руби замерла.

Серебристые глаза резко распахнулись, не обращая внимания на утренний свет, когда тыльная сторона ее ладони коснулась чего-то шершавого, похожего на бумагу. Она была абсолютно уверена, что все письма из «Сигнала» уже спрятаны в сумку, так что же могло лежать под подушкой?

Она нервно сглотнула, уже опасаясь худшего — что, если кто-то видел, как она вчера расплакалась? Кроме Пирры, разумеется? А что, если это была злая шутка, потому что она, видимо, больна, или потому что она такая молодая?

Она тщательно взвесила все варианты, рассматривая все возможные исходы. Немного успокоившись, она поняла, что это, скорее всего, не розыгрыш — судя по ощущениям, это был просто клочок бумаги. Однако он был необычно толстым — почти как страницы её альбома для зарисовок. С нерешительным выражением лица Руби решила рискнуть. Она обхватила бумагу пальцами и медленно вытащила её из-под подушки.

Первое, что она заметила, — это золотая вышивка по краям, и, вау, она даже сверкает, подумала она, наблюдая, как замысловатые стебли цветов сияют даже в тусклом утреннем свете. Сама бумага была грубой, глубокого, насыщенного коричневого цвета — почти как карта сокровищ, подумала она с глупой улыбкой, прежде чем опомниться и откашляться. Тревога сменилась интригой, Руби перевернула бумагу в руках, и ее брови взлетели до самой линии волос, когда она поняла, что это на самом деле одно из тех очень изысканных старинных писем! На нем даже была печать из расплавленного воска, на которой был изображен… меч… трехзубый меч, который показался ей смутно знакомым…

Сердце у нее подскочило и замерло в горле, и каждое его биение чуть не вызвало у нее рвотный рефлекс.

Неужели это возможно?.. Или может быть?

Она с нетерпением вскочила на ноги, одной рукой оторвав подушку от того места, где она была скомкана. От этого быстрого движения края простыней, которые она расстелила накануне вечером, слегка затрепетали, а другой предмет под подушкой подпрыгнул на несколько футов в воздух, прежде чем изящно начать опускаться обратно.

Руби никогда прежде не сосредотачивалась на чем-либо так пристально. Ее серебристые глаза следили за каждым непроизвольным движением, каждым томным изгибом и каждым ленивым вращением, пока объект плавно опускался и останавливался на простынях, и небольшая часть ее подсознания была рада, что она решила задержать дыхание, потому что, честно говоря, этот возбужденный вздох, который пытался вырваться из нее, разбудил бы весь чертов зал.

Она поняла, что это перышко.

Длинное, желтое, позолоченное перо.

На мгновение она замерла в изумлении, ее челюсть лениво подергивалась, пока она пыталась подобрать подходящий ответ. Воспоминания вернули ее к одному из самых счастливых моментов в ее жизни, и в своем воображении она с совершенной ясностью представила себе черты ангела, спасшего ее.

Осознание происходящего было настолько сильным, что полностью выбило из нее сонливость.

Она поняла, что дышит очень быстро, и так сильно волнуется, что ей становится трудно даже соображать. Она не могла паниковать здесь, в бальном зале — совсем нет, — но, но, перышко! Записка! Она просто… по спине пробежала дрожь, и на этот раз это была не неприятная дрожь — она подтолкнула ее к действию. Она сжала челюсти, чтобы не вырваться из себя пронзительным криком радости, и через мгновение уже стояла на ногах, сжимая в одной руке перышко и записку, направляясь прямиком к спальному мешку Янг.

Ее пальцы изящно обхватили бицепс Янг, и если бы она не была так узколоба, сосредоточена на содержании своего письма, она бы очень гордилась тем, как легко ей удалось вытащить эту блондинку из постели. Они были на полпути к женскому туалету, когда Янг произнесла свое первое бредовое «... что?», и к тому времени, как Руби открыла дверь ванной комнаты так осторожно, как позволяло ее нынешнее состояние — что было совсем не осторожно, но ей сейчас было все равно — Янг смогла лишь слегка приоткрыть один глаз.

«Ммрг. Руби? Что... Что происходит?» — пробормотала она, когда Руби быстро усадила ее на одну из тех шикарных скамеек, что стоят посередине комнаты. «Как будто... как будто... время сна, асе ещë идет, возвращайся к пяти...» — пробормотала она и тут же упала назад, ее голова с громким стуком ударилась о деревянную скамейку.

Спустя считанные секунды она громко захрапела.

Руби на мгновение раздраженно нахмурилась, глядя на спящую Янг — еë спине это точно не понравится, подумала она, — прежде чем покачать головой и быстро приступить к работе. Двери туалетных кабинок с грохотом захлопнулись, когда Руби проверила каждую в рекордно короткие сроки, и, убедившись, что туалет полностью пуст, быстро вернулась к входу. Осторожно приоткрыв дверь, она смогла прищуриться одним глазом сквозь щель. Хорошо, подумала она с хитрой улыбкой. Все еще спят… включая Янг. Уф. С тихим вздохом она побежала обратно к сестре, спящей на низкой скамейке.

«Псс. Янг. Эй, Янг. Янг!» — надавила она, тряся блондинку. Это сработало примерно так, как она и ожидала — другими словами, совсем не сработало. Храп Янг только усилился. С усталым стоном Руби решила пустить в ход тяжелую артиллерию. Она быстро вытерла руки о штаны, прежде чем засунуть палец в рот. Через мгновение, убедившись, что там, скорее всего, что-то нечисто, она вытащила его с громким хлюпаньем…

…и засунула его в ухо Янг.

Результат был мгновенным. Сонный разум Янг быстро понял, что происходит что-то отвратительное, и её тяжёлые сиреневые глаза медленно открылись, а затем расширились, когда до неё дошло осознание происходящего. Из уст блондинки вырвался невнятный визг, когда она резко дёрнулась, пытаясь увернуться от внезапного неприятного препятствия в ухе.

«Не самое мудрое решение, когда спишь на скамейке», — подумала Руби, когда её сестра с громким вскриком упала на холодный, беспощадный пол. Она поморщилась, когда светлые волосы Янг исчезли под скамейкой — может быть, она не совсем всё продумала, призналась Руби…

Янг появилась мгновение спустя, задыхаясь и отчаянно пытаясь вырвать изо рта несколько прядей золотистых волос.

«Гэх… Уф… Ладно, ладно, я проснулась!» — быстро сказала она. — «Что случилось? Снова видение?» — спросила она, нахмурившись от беспокойства. Однако это выражение лица длилось всего несколько секунд, прежде чем Руби, потеряв дар речи, просто толкнула огромное золотое перо в сторону Янг. Выражение лица старшей сестры на мгновение стало неподвижным, прежде чем в ее сиреневых глазах вспыхнуло узнавание.

«Это… Это…?» — спросила она, нерешительно указывая на золотой предмет. Затем ее взгляд упал на сложенное письмо в другой руке Руби.

Руби, не доверяя своему голосу в тот момент — особенно в таком месте, как туалет, где могло быть эхо, — лишь очень возбужденно кивнула.

Все следы сонливости, оставшиеся на лице Янг, исчезли, когда блондинка подавила радостный смех, быстро вскочила на скамейку и обняла Руби одной рукой.

«Ну, чего ты ждешь?» — с нетерпением спросила она, указывая на красивое письмо. — «Открывай! Посмотри, что там!»

В этот момент Руби едва сдерживалась — с радостным, почти детским восторгом она разорвала восковую печать, осторожно отрывая её от дорогой на вид бумаги. Край, на который она была наклеена, порвался несколько раз, но Руби не слишком волновалась — она всё равно сможет разобрать, что там написано, особенно с Янг, сидящей рядом. После нескольких почти мучительных мгновений печать наконец полностью оторвалась, и записка развернулась с чётким звуком складывания. Золотистый текст сверкал в свете лампочек, сияя так ярко, что казалось, будто слова написаны настоящим огнём.

Наконец-то, подумала Руби, сердце бешено колотилось в груди. Сестры с нетерпением принялись читать:

Маленькая Роза,

Надеюсь, это сообщение застанет тебя в добром здравии. Я понимаю, что прошло довольно много времени с нашей последней беседы, и за это я искренне извиняюсь. Довольно часто я теряю счет времени. Но я не забыла о своих целях или своих клятвах.

Я не потеряла тебя из виду.

Мои источники сообщают, что ты встала на путь к достижению того, к чему так справедливо стремишься, — и при этом на два года раньше. В тот момент, когда я увидела твою душу, я поняла, что ты уникальна. Я знала, что ты особенная, — и поступление в престижную академию Охотников лишь подтверждает это. Я горжусь тобой, Руби, и я безмерно рада услышать о твоей удаче.

Четверо хорошо подготовили меня за эти годы. Они подготовили меня к выполнению той роли, которую я поклялся исполнить, — и сейчас, когда я пишу эти строки, я возвращаюсь в Ремнант. Я с нетерпением жду нашей встречи — нам есть что обсудить.

Не теряй огонь в своей душе, маленькая Роза, и продолжай двигаться вперед.

Мы скоро снова встретимся.

-У.

Дрожащими руками Руби опустила записку, пока та не легла ей на колени. Ее плечи дрожали от волнения, когда она снова и снова прокручивала эти слова в голове. Уриил знала! Она знала, что Руби поступила в Бикон! И она гордилась ею! И… И…

Руби издала первый слог недоверчивого, но облегченного смеха. По ее мнению, это звучало немного как чересчур милый лай, но ей было совершенно все равно, как она в этом выглядит.

Уриил возвращалась. «Мы скоро снова встретимся», — сказала она. После трех долгих и утомительных лет Руби наконец-то собиралась снова увидеть эту женщину ангела.

Она не заметила, как из нее вырвался громкий, радостный смех, пока Янг не обняла ее и не уткнулась лицом Руби себе в плечо, чтобы заглушить его. Несмотря на это, Янг тоже смеялась — изо всех сил стараясь не сделать смех слишком навязчивым, но все же смеялась, и в своем внезапном приступе счастья Руби с радостью ответила на объятия.

Руби думала, что лучше уже быть не может , ведь накануне вечером они с Пиррой так легко нашли общий язык…

Она никогда в жизни не была так рада ошибиться.

* * *

Глядя на пышную зелень Изумрудного леса и улыбаясь солнцу, сияющему высоко в безоблачном небе, Руби Роуз едва сдерживала волнение. Жизнь с прошлой ночи была прекрасна. Мало того, что она начала день с новой подругой — подругой настолько невероятно доброй и дружелюбной, что это почти не поддавалось осмыслению, — так еще и письмо от Уриил… Она ерзала на квадратном металлическом листе, подошвы ее ботинок скрипели, ударяясь о логотип Бикона, выгравированный на стальной пластине, пока Озпин произносил свою речь. Что-то про опасность, опасность, убийство или смерть, бла-бла-бла! Руби знала, что это, вероятно, будет важно — очень важно — но даже откровение о том, что первым, с кем она встретится взглядом, окажется ее напарник, не смогло испортить ей настроение!

То, как все хорошее в ее жизни внезапно стало складываться само собой, окончательно подтвердило это.

Вот почему Руби сейчас вела себя как маленький ребенок, объевшийся сахаром, стоя на этой стальной тарелке. Даже испепеляющий взгляд профессора Гудвитч не заставил ее остановиться! Ей было все равно, если это заставляет людей видеть в ней ребенка, она была так счастлива и хотела, чтобы все об этом знали!

С широкой улыбкой, почти сияющей, как прожектор, она вспомнила содержание той записки и тот неописуемый прилив радости и счастья, который она испытала, читая её. Руби была уверена, что её улыбка не может стать ещё шире, даже если бы она этого захотела. После трёх долгих лет неопределённости и сомнений Уриил наконец-то снова связалась с ней — и она гордилась ею, об этом даже говорилось в письме! Одна мысль об этом грозила снова вызвать у неё смех. Наконец-то, подумала она, и её глаза засияли на солнце. Наконец-то…

«Псс! Эй! Ты выглядишь такой воодушевлённой!» — прошептал голос справа от неё, и Руби повернулась, чтобы посмотреть на говорящего, и встретилась взглядом с парой таких же счастливых и восторженных зелёных глаз и почти заразительной улыбкой, обрамлённой копной рыжих волос. — «Меня зовут Нора!» — сказала восторженная девушка. — «Ты так же рада этому, как и я?» — спросила она.

«Руби», — ответила она в ответ, и ее улыбка сменилась уверенной ухмылкой. — «Мы надерëм задницу этому посвящению».

«О да!» — с энтузиазмом ответила Нора, протягивая руку для «пяти», и Руби с радостью выполнила её просьбу. — «Ты кажешься весёлой!» — сказала она бодрым тоном. — «Конечно, мне нужно объединиться с Ренни, потому что мы здесь вместе, но не совсем вместе, но эй! Думаю, ты была бы классной напарницей!» — взволнованно сказала она.

Руби улыбнулась в ответ, но все, что она могла сказать, было внезапно прервано, когда одного из учеников — первого слева, если она помнила, — буквально выкинуло со скалы.

«О боже мой!» — воскликнула Нора рядом с ней, энергично перепрыгивая с ноги на ногу. — «Это будет потрясающе!» — воскликнула она, с нетерпением готовя свой колоссальный боевой молот. И подождите, подумала Руби с удивлением в глазах. Неужели в навершие ее молота встроен цилиндр гранатомета?!

Дальнейшее волнение по поводу оружия Норы прервалось, когда еще одного ученика подбросило в воздух. Руби окинула взглядом шеренгу учеников, быстро пытаясь разглядеть более изысканное оружие. Снежинка — или Вайс, как ее называла Янг, — использовала изящную маленькую рапиру с цилиндром, наполненным пылью, встроенным в гарду, а Жон… Руби слегка поникла. Жон стоял там, совершенно не готовый к тому, что должно было произойти, — хотя, вероятно, он уже знал, что произойдет.

Бедняга. Может, если она упадет на землю и побежит достаточно быстро, то сможет его догнать? Конечно, тогда ей придется объединиться с ним, но это не составит большого труда, ведь это будет означать помощь другу в прохождении Посвящения.

Ещё две ученицы были быстро подброшены в воздух одна за другой, и Руби улыбнулась, заметив, что следующей в очереди была Пирра. Высокая рыжеволосая девушка стояла, расставив ноги, расправив плечи, подняв щит и держа меч наготове. Случайно их взгляды встретились, и Пирра окинула взглядом ряд учениц — и рыжеволосая девушка улыбнулась ей и показала большой палец вверх, на что Руби с радостью ответила взаимностью, после чего её подбросило в воздух.

Руби приготовилась, развернув свою колоссальную косу и быстро приняв боевую стойку, изо всех сил стараясь не замечать прилива крови к щекам, пока Нора восхищалась её оружием. Рядом с ней Янг тоже заняла стойку, активировав Эмбер Селику и вытащив из кармана очки-авиаторы. Она легонько толкнула Руби, когда та надела их, и улыбнулась.

«Проверь свой свиток на наличие установленного мной трекера свитков», — уверенно сказала она. — «Так нам будет гораздо проще найти друг друга».

Руби решительно кивнула и приготовила «Кресцент Роуз» как раз вовремя, чтобы услышать, как пружины под её стартовой площадкой заработали и заскрипели, готовясь катапультировать её вперёд. Площадка Янг сработала на несколько мгновений раньше, и Руби хихикнула, когда её сестру с громким «Ура!» отбросило в сторону леса. Наконец, шестерни под площадкой Руби встали на свои места.

В одно мгновение ее ноги коснулись твердой земли.

В следующий момент она уже парила в воздухе, ее плащ развевался за спиной так, что, как знала Руби, это выглядело просто потрясающе в глазах всех зрителей. Она смеялась, летя вперед, с энтузиазмом используя отдачу от снайперской формы своей косы, чтобы подстегнуть себя и увеличить время полета.

Она была к этому готова.

Это был тот самый момент, о котором она мечтала с тех пор, как впервые решила стать Охотницей.

И когда внизу проплывал густой зеленый ковëр Изумрудного леса, она улыбнулась, наслаждаясь счастьем момента и предвкушением чудесных четырех лет впереди. Ее отец, дядя Кроу, Янг, Уриил… и даже этот дурацкий Совет, о котором так много говорила ее ангел-хранитель… и…

…Она подумала о своей маме, и в сердце закралась нотка грусти. Она быстро отмахнулась от этой мысли — она не думала, что Саммер захочет, чтобы она носила в себе эту печаль. Важно было… Важно было почтить память матери… и стать таким человеком, который, как она надеялась, сможет заставить ее — и всех остальных — гордиться ею.

И когда она спустилась в кронах Изумрудного леса…

Руби поняла, что одни только мысли обо всем этом укрепили ее решимость лучше, чем любые ободряющие слова. Ее тело наполнилось новым чувством цели, чувством уверенности, намного превосходящим то, что она обычно испытывала, держа в руках «Полумесяц». Выражение удивления и счастья быстро исчезло, хотя эмоции не угасли, и лицо Руби тут же приняло решительное выражение, увенчанное уверенной ухмылкой.

«Это», — решительно подумала она, — «будет тот день, которого я ждала…»