Инструкция к чудесам: Версия для смертных (джен)

Клубы сизого дыма поднимались над ночным портом, растворяясь в плывущих над морем грозовых облаках. У разбитого, поросшего водорослью причала сиротливо покачивалась рыбацкая лодка, ударяясь о сваи. Редкий свет из окон, плотно закрытых на ночь ставнями, едва разгонял мрак узких улиц, чьи масляные фонари, казалось, никто не спешил зажигать.

Сутулая фигура, укутанная в грязный, плотно набитый пухом плащ, штопаный кривыми, неумелыми швами, устроилась у огромной выгребной ямы. Языки пламени медленно догорали, превращая дыру в земле, наполненную отходами из крупных рыб и тушами больной, непригодной в пищу скотины, в кипящее жерло. Послышался треск — на дне ямы, под медленно перегорающей тканью, закипали и лопались кровавые язвы, разбрасывая вокруг множество «игл».

— Чё уставился туда? Вонять будешь, паскуда, на порог не пущу! — прикрикнула Донна на опустившегося на корточки мужчину.

— Всякую дрянь нюхала, но чтоб так несло… — женщина поправила шерстяной платок на лице, спасаясь от подступающей тошноты.

Череп нехотя оторвался от огня. Угли глаз внутри впалых глазниц дёрнулись и на долю секунды потухли. Он неспешно поднялся и обернулся, отзываясь на крик:

— Жарку бы подать, мать… — за спиной раздался очередной хлопок, заставляя его обернуться. — Был человек — стал хлопушкой.

Донна сперва отмахнулась, но любопытство взяло своё. Она подошла ближе, слушая хруст мелких костей под ногами и проклиная себе под нос доктора и всех его родственников на ближайшие поколения. Заглянув за край ямы, она поморщилась.

— Ну тебя нахер, Череп, ты б проявил уважение к покойнику, — услышав очередной хлопок, она отшатнулась и отступила назад. — А чё это из него так прёт? Порох жрал?

Погружённый в собственные, одному Азону известные мысли, тот довольно хохотнул, оглашая вердикт:

— Лучше б жрал, — наклонившись, он схватил костяшками пальцев камень с земли и швырнул его в центр ямы. — А теперь его даже земля не пожрёт… — он оскалился, изображая улыбку остатками губ. — Меня вон не жрёт…

— И давно это ты помирать собрался? Уже какой год пыхтишь, падлюка. — припомнила ему старая подруга, — Тебя хоронить — так ты рожей своей всю процессию распугаешь, а я тебе чё, жрица какая? — Донна икнула и вздрогнула, отводя взгляд от ямы, — Похоронный обряд самой проводить…

Под остатками тлеющей ткани в жирной, кипящей массе воравани, смешанной с кровью, проглядывались мутные наросты, сродни полипам, проросшим прямо на костях; жар выгребной ямы очищал скелет, плавил плоть, а прорастающие вдоль него кристаллы едва трескались, теряя цвет, изредка в плотных скоплениях бурлящая масса издавала хлопающий звук, разбрасывая вокруг то, что, казалось, не успело сформироваться в большой нарост.

— Жрицей любая дура станет, — он кивнул, наслаждаясь открывающимся зрелищем. — А ты, королева сердца моего, дура только по вторникам — как налижешься в сиську.

Спасаясь от едкого запаха, Донна прикрыла рот рукой, громко закашлявшись. Не выдержав вони, она попятилась назад, подальше от выгребной ямы, спрятанной от чужих глаз за грядой разделочных помещений и складов.

— Можешь тут хоть до утра куковать! Но чтоб я тебя не видела у себя, понял? Пока не отмоешься… ух, сука, Дарковский сын! Чтоб тебя в ж—… — женщина осеклась, заметив краем глаза, как он поднимает разведенные в стороны руки, — Хрена ты там творишь? В яму сигать собрался?!

Череп, казалось, не слышал её. Грудная клетка медленно поднималась — он дышал ровно, глубоко и размеренно, не замечая ни смрада, ни дыма. Не смотря на опасения, прыгать не стал: простояв так с пол минуты, неотрывно следил за процессом в яме. Услышав шаги за спинной, наконец опустил руки и развернулся к подруге.

— Провожу леди до дому, путь не близкий, — проговорил он на ходу, нагоняя у выхода.

— Ишь какой, подхалим… Ладно, с остальным и без нас разберутся, — Донна поспешила выбраться за забор, отделяющий портовые улицы от промышленного района, тут же ускоряя шаг.

Поравнявшись, едва слышно шагавший у левого плеча провожатый, задрал голову к небу и остановился. Посреди спящих домов, тускло освещенных парой качавшихся на ветру масляных фонарей, его высокий, тощий силуэт отбросил длинную тень. Не найдя объект интереса на ночном небе, философски изрёк:

— Луны нет, видать бродит где-то…

— Шагай давай, романтик, — раздражённо бросила женщина, снимая ткань с лица и протирая нос ладонью. — А то до утра плестись будем!

Двое путников, выбравшись наконец, на куцую каменную мостовую, щедро присыпанную морским песком, молчаливо продолжили путь в полумраке.

* * *

Освещённая множеством тёплых масляных ламп, личная библиотека по количеству рукописей, собранных со всех концов света книг, могла соперничать с королевским архивом и стала временным штабом для троих товарищей по несчастью. Эшен разместился за излюбленным столом среди полок, по очереди разглядывая исписанные собственным почерком листы тонкой бумаги. Кассий устроился рядом, на прохладном полу, то и дело выхватывая из стопки отложенные и проверенные доктором заметки, вертел их в руках, с трудом разбирая забавные закорючки. Марв, добравшись до верхних этажей стеллажа, яростно хлопнула очередной книжкой, сбросила её в громадную гору под приставной лестницей и сердито отметила:

— Руины Абсолюта на какую букву? Р или А? — ещё одна книга улетела на пол, шелестя страницами. — Третий час тут сидим, толку нет…

Едва не сорвавшись, когда рука потянулась за следующим толстым томом в дальнем углу, девушка ахнула — лестница предательски скрипнула, заставляя парней задрать головы.

— Марв, спускайся оттуда, щас ноги сломаешь… — Кассий подскочил с места, готовый ловить её если придется.

— Всё в порядке, — она кивнула и, пока он придерживал основание конструкции, спустилась на пол. — Весь хренов мир хочет меня прибить!

— Марв, ты леди, — отозвался Эшен, поднимая голову от очередной записи.

— Леди, — согласилась она. — А ты мог бы изобразить испуг за мои кости. Ах да… доктор, — наглая улыбка растянулась на лице Марв, она уселась на стол, сдвигая бумаги. — Ты так ничего и не сказал нам о «пациенте». Выкладывай.

Парень поправил очки и откинулся на спинку стула. Он нахмурился, выдерживая паузу и собираясь с мыслями. Прошелся взглядом по фигуре, осторожно выдернул из-под бедра девушки край бумаги, заставляя её отодвинуться, и только тогда заговорил:

— Полагаю, мы столкнулись с проклятием. — предположил неуверенно парень, — Или… ловушкой, которая повредила жизненно важные органы, но дала ему шанс добраться до цивилизации прежде чем…. — дополнив свою теорию, он уточнил, — Вы уверены что нуждаетесь в описании процесса?

Не спеша вдаваться в подробности, по очереди перевел взгляд на собравшихся, сидящая перед ним Марв пожала плечами, а Кассий яростно замахал руками, протестуя:

— Не, док, не надо, я только поел, — рыжий устроился со второй стороны стола, ловко запрыгивая на поверхность. — помер значит помер, пускай с ним теперь Мориэль разбирается… Ловушки? Куда ж его хрен понес..

— Кхм, не мог бы ты… — продолжил Эшен, спасая драгоценные заметки во второй раз, — не следовать дурному примеру леди фон Дарк?

Марв повернула голову набок, потянулась и, сняв очки с Эшена, надела их на нос, жестом сгоняя Кассия со своего, вернее только для неё узаконенного места.

— Что я слышу? Вы, господин Рао, только что сказали откровенный — нет, полный бред! — девушка изобразила сосредоточенное лицо, поправила очки и добавила: — Бумажки из никому не известных руин, жуткий тип в коридоре и труп… Я провела тщательный анализ и пришла к выводу, — Марв подняла руку, призывая слушать внимательно. — Итак, господин Гронд, подтвердите мою теорию: мы в полной жопе.

Кассий захохотал, поднимаясь на ноги, но, заметив знакомый не понаслышке взгляд рассерженного Эшена, на сей раз устремлённый на Марв, постарался поскорей подавить приступы смеха, рассуждая вслух:

— Не, мы же как их… эти… — он подбирал слово, курсируя у стола туда-сюда, — приключенцы! Щас док найдёт дорогу, погрузим еду, возьмём у милорда… — он осекся, вспоминая последнюю встречу с хозяином, — попросим снарядить чем приличным — и в путь! Покорять храмы, руины, бить монстров и зарабатывать славу героев!

Размечтавшийся Кассий остановился у горки сброшенных в кучу книг, недоверчиво оглядел их, словно ожидая, что какая-нибудь укусит. Книги лежали неподвижно — парень кивнул сам себе.

— При… кто?.. — Эшен выдохнул, потер переносицу, протянув руку Марв. — Хотелось бы верить в твою версию событий, но вернёмся к реальности. — очки легли в ладонь, и, вернув их на место, парень продолжил:

— Мы не можем идти в неизвестность одни. Больше не можем… — он тут же поправился, понимая, чем они занимались последние дни. — Нам нужно понять, что мы ищем.

— Или что ищет нас, — серьёзно проговорила Марв. — Не похоже, чтобы наш «гость» так уж скрывался… Ммм… — она перебрала в голове события, отбрасывая лишнее. — В коридоре, ночью. Он стоял там, молча. Я даже шагов этой штуки не слышала, — девушка замахнулась, повторяя движение, которым как ей казалось тогда, отгоняет опасность, — а судя по звуку удара, громыхать эта громила должна на всё побережье. — остальные согласно кивнули, звуки удара и её крики тогда подняли на ноги весь второй этаж, — В комнате у Селины — в зеркале… могло показаться. Но в порту-то были свидетели!

Покачивая нервно ногой, она схватила листок и, спрыгнув со стола, сунула руку куда-то вниз, прямо к ногам фигуры сидящей на стуле, заставляя Кассия нервно хмыкнуть, не сразу соображая, куда это леди полезла. Эшен же выставил руки перед собой и уставился на неё, не менее ошарашенный манёвром.

Когда она, достав кусок угля, хлопнула выдвижным ящиком, послышался облегченный вздох. Разложив лист бумаги, девушка склонилась над ним, убирая за уши волосы, и начала рисовать:

— Вот мы, — она поставила точку. — Вот здесь дом Селины, — линия пошла вправо и вниз. — Здесь порт… — следующая линия ушла влево от первой. — Он появился во всех трёх местах! Понимаете? — Марв постучала пальцами по столешнице. — У нас перемещение заняло дни, а значит… он либо всегда знает, где мы, либо… ходит по пятам.

Парни переглянулись. Предположения баронессы не лишены смысла — и ни одно из них не добавляет спокойствия. Кассий встал рядом, склонился над «картой», жестом попросил уголь и нарисовал несколько точек, выше поместья и около порта.

— Это вот те руины, что я знаю! Сюда, — он ткнул пальцем в точку над поместьем, — нас ваш милорд и послал.

Все трое опустили головы над бумагой, сосредоточено разглядывая угольные следы. Эшен первым оторвался от изучения, молча поднялся на ноги, отодвигая стул, прошёлся вдоль стеллажей, проводя пальцами по пыльным корешкам. Выхватил книгу, пролистал и поставил на место.

— Северные руины запрещены к посещению, господин Гронд, — его голос стал холоднее. — Милорд не посылал вас туда.

Наёмник моргал ошарашено, не зная, что и ответить. Он искал взглядом поддержку у Марв, но та пожала плечами, она понимала не больше его.

— Как это? Док, не дури… — неуверенно уточнил он. — Куда ж нас тогда…

— В шахты. Забрать груз, — не дал договорить Эшен. — Не более. Я должен попросить, — рука легла на корешок следующей книги, — не распространять подобную дезинформацию, — раскрыв том, он листал страницы, не поднимая глаз.

— Них… кхм, понял, — осторожно подтвердил Кассий.

Сбитая с толку Марв, подняв брови, следила за доктором взглядом. Она решительно шагнула вперёд, преграждая ему путь.

— Так, с меня хватит. Нам что — загадок не хватает? — сердито проговорила, глядя на фигуру перед собой, — Барон молчит, я привыкла. Но Эшен… — она двигалась вместе с ним то в лево то вправо, не давая пройти. — Давай-ка ты не будешь строить из себя его тень и начнёшь иногда говорить с нами. — девушка добавила тише, — Хотя бы со мной. — не получив ответа и на этот аргумент, Марв начала выходить из себя, — Если этот идиот — прости, Кассий — говорит о руинах, не с потолка же он это выдумал?

Доктор остановился, поднял взгляд к потолку, разглядывая его темные своды пару мгновений, опустил глаза на рассерженную девушку, протягивая книгу ей в руки, спокойно отметил:

— Леди так не выражаются, Марвранеш.

— Верно, — она притихла, приняла книгу и прижала к груди, замерев.

— Хорошо. Вернёмся к тому, с чего начали, — он прошелся к столу, сел обратно и посмотрел на импровизированную карту. — Существо представилось Смотрящим. Осталось выяснить — что это значит, — проведя пальцем по угольному следу, он смазал верхнюю точку. — Смотрящий за чем?

— …я, ей-богу, боюсь тебя больше, чем эту штуку, — тихо признался Кассий. — Ты что ей такое сказал? Эй… Леди? Вы с нами?

Марв повернула голову и шумно выдохнула, выходя из оцепенения:

— Даже не пытайся, с тобой не сработает, — в голосе уже звучал привычный сарказм. — Смотрящий, а Слушающий и Говорящий идут в комплекте?

Вернувшись к столу для продолжения дискуссии, она отложила книгу на край, занимая привычную позицию рядом с доктором.

— Ещё вот этого нам не хватает… — поёжился Кассий. — Давайте остановимся на «Смотрящем». Имя такое… Череп, Смотрящий и ваша эта — Белая… им что, кликухи раздают по самому явному признаку? Я тогда буду «Рыжая гроза». А доктор? Хм…

— Ты скорее — Рыжая проблема, — Марв покачала головой, хмыкнула и припомнила:

— У тебя перед Бел, между прочим, должок. Отнеси ей курицу или свиную рульку — обычно, она спит целыми днями где-то в доме, найдётся сама, если почует угощение.

— Н-е-е-е, я ей благодарен от всей души, — парень отвесил поклон, разводя руки в стороны, — но поблагодари этого жуткого упыря за меня, ладно? — он на всякий случай осмотрелся по сторонам, не смотрит ли за ними пара больших красных глаз.

Лабиринт высоких стеллажей и лестниц, освещенный только в их укромном углу, оставался безжизненным. Наёмник какое-то время безрезультатно всматривался в темноту, обернувшись на голос.

— Кассий, прошу, что за детские выдумки? Белая не кровопийца. Тем более, — попытался вернуть его в реальность Эшен, — Белые Скрытни считались вымершим видом, и Бел, вероятно, — одна из последних особей. — он серьезно добавил, — Тётушка, услышав, как ты разбрасываешься «терминами», сошла бы с ума…

— …или свела нас с ума своими теориями происхождения видов. — подхватила, пока не поздно, разговор девушка, — Ага, спасибо Эшен, с меня хватило визитов к родне, — Марв встала позади парня, потянула руки и уложила на его груди, наклоняясь. — Обещай, что мы не встретимся с ней… в ближайшем цикле.

Он выдохнул и задрал голову, встречая взгляд зелёных глаз, пристально наблюдающих за ним сверху.

— Цикл подходит к концу, — доктор улыбнулся и убрал локон Марв со своего лица.

— Эй, я ещё здесь! — обиженно отозвался Кассий, разглядывая парочку, которая, кажется, на время забыла о его существовании.

— А я уже пойду, — Марв выпрямилась и, помахав товарищам, направилась к двери. — Буду у себя, если понадоблюсь.

Проводив её взглядом до двери, Кассий негромко спросил:

— И вот ты мне хочешь сказать… — начал было наёмник.

— Нет, — Эшен покачал головой, прерывая попытку снова затеять этот разговор. — Я обещал показать тебе кое-что.

Подозвав его ближе, уступил своё место за столом и положил перед ним книгу с потёртым корешком и сбитыми, потрепанными уголками. Тот уселся, разглядывая без интереса обложку, картинки не было, только выбитый сверху и уже изрядно потертый текст.

— Вот, не все книги плохие, — открыв первую страницу, Эшен с мягкой улыбкой провёл по переплёту.

— Док… я, ну… — замешкался Кассий.

— Я знаю, — он кивнул, уточняя. — Тебе нравятся истории, верно? Эту книгу я очень любил, — пальцы прошлись по строчкам. — в детстве, мне часто читали её перед сном. История о благородном рыцаре, великане и прекрасной принцессе. — он притих, оценивая реакцию, — Хочешь узнать, как он победит злодея и спасёт даму сердца?

Наёмник слушал, хмурясь, разглядывал текст. Поднял глаза на светловолосого парня, и недоверчиво уточнил:

— Она же для детей?

— Значит, сражения на мечах и поцелуй с красавицей не для тебя, — кивнул доктор, — хорошо… — Эшен потянул было книгу назад, но рука Кассия тут же схватилась за край.

— Уговорил. Я попробую, — он громко выдохнул, уставился на красиво украшенную первую букву и с трудом произнёс:

— Во вр… вре…

— Во времена, — кивнул и поправил стоящий у плеча наставник. — Не торопись.

Кассий, неуверенно повторяя за ним слово в слово, поднял голову. Стыд постепенно отступал, позволяя расправить плечи.

* * *

Покинув библиотеку, леди фон Дарк поспешила к себе, перескочила коридор прихожей, на ходу обдумывая услышанное, схватилась за перила лестницы, но притормозила и замерла, услышав окрик за спиной.

— Стой, Марв… стой ты, — за ней, выскочив из гостиной, по каменному полу бежала Лисса. — Ух… — девушка остановилась около ступеней и выдохнула. — Мы можем поговорить? Сейчас.

Воспоминания о ссоре успели вылететь из головы: слишком много событий, конкурирующих за внимание, произошло. Марв с трудом припоминала, что они наговорили друг другу в то злополучное утро. Она обернулась и кивнула, задумчиво ответив:

— А… конечно, пойдём.

Девушки направились обратно, к двери гостиной, пустой и тихой. Двое мужчин остались искать информацию, третий, казалось, почти не появлялся за пределами рабочих помещений. Внутри слабо тлел камин: зима ещё не отступила, но метели стихли, и слабого жара хватало для поддержания тепла в просторной комнате, кофейный столик на время убрали к стене, и всё пространство у тёплого очага теперь принадлежало им двоим. Усевшись напротив друг друга в добротные кресла из резного дерева в бархате, первой разговор завела Лисса.

— Я хотела извиниться, — она опустила голову и сжала пальцы, сцепляя руки, лежащие на коленях. — Нагрубила тебе, бросила всех вас в ответственный момент…

— Нет, постой, — не дав договорить и выставляя ладони перед собой, запротестовала баронесса. — Мы были не в себе, ты погорячилась, а я… что я вообще тебе сказала? — опустив руки, она тяжело выдохнула, — Честно признаюсь, то, что случилось со всеми нами за эти дни, больше похоже на бредовый сон…

Собирая остатки смелости, девушка сделала глубокий вдох и медленно, оценивая вес каждого слова, начала:

— Марв… — она улыбнулась невесело, прикусывая губу. — Я… его светлость, — запнулась Лисса, — господин Август Модус, он всё знает, — пальцы сцепились крепче, ногти впились в кожу, — и это только моя вина, — признавшись, она боялась поднять глаза.

Баронессе понадобилось некоторое время, чтобы осознать всю тяжесть услышанного, а главное — вспомнить, о ком именно идёт речь. Благо, участь иметь дело лично с подобной организацией обходила леди Дарк стороной.

— Который из них… — в голове крутилось два имени, но осознание пришло не в самом лестном ключе. — Ах, значит, старый? То есть тот, что постарше, — она понимающе кивнула, тут же меняя интонацию голоса с мягкой на крайне серьёзную.

— Что он знает? Что ты ему наплела?

Сидящая напротив девушка вжалась в кресло и не спешила отвечать, уткнувшись взглядом в ковёр под ногами. Её руки дрожали, послышался тихий всхлип.

— Хотя о чём я спрашиваю — если кучка его людей ещё не стоит под порогом, — девушка обернулась на дверь, — папочка решил вопрос, да? — ехидно добавила Марв, так и не дождавшись ответа на свои вопросы.

Едва баронесса закончила фразу, Лисса подняла голову, забыв о стыде и манерах, тут же парировала:

— Ты… это очень грубо, — громко произнесла девушка, решительно протестуя против её выражений. — Милорд не любит, когда его так называют… Иногда мне кажется, что ты слишком…

— …Ты помчалась рассказывать о нашем происшествии главному фанату публичных казней, а я — слишком? — не дав ей договорить, она вернула разговор к сути.

Громко фыркнув, Марв сердито добавила, позабыв на время, в какие неприятности втянула группу в порту:

— О дорогая, мне хотя бы хватает мозгов иногда держать язык за зубами. — разведя руками и подобрав ноги, она уселась удобнее.

Сидящая напротив девушка прикрыла лицо руками, пряча от глаз баронессы проступающие слёзы. Она громко всхлипнула и кивнула, молча принимая обвинение.

— Если мы всё ещё дышим, — сосчитав до десяти про себя, продолжила Марв, — значит, твой обожаемый милорд снова дёргал за ниточки откуда-то из тени. — помотав головой, она раздражённо добавила: — Чтобы перестать этому не удивляться, мне понадобился добрый десяток лет.

Закончив свой монолог, Марв, хмурясь, наблюдала за фигурой девушки в кресле. Та тихо всхлипывала и заметно тряслась, уже не слышала доводов и не смогла бы ответить. Поднявшись со своего места и остановившись напротив, леди фон Дарк убрала ладони девушки от лица, положила руку на её затылок и обняла за плечи, прижимая её голову к своей груди.

— Хватит, я переборщила… — виновато произнесла Марв, добавляя тише, — Прости меня.

Белая рубашка, заправленная в корсет, намокла от слёз, а пальцы легли на плечи в робкой попытке утешить девушку. Она притихла, дав ей время успокоиться. Нерешительно подняв руки, Лисса обняла её за талию, всхлипывая и кивая. Гнетущее чувство стыда и обиды медленно растворялось в удивительном тепле, исходившем от груди баронессы.

— Я сказала, что умею вовремя заткнуться? — переходя на шёпот, она снова сделала паузу. — Нет, не умею, — рука прошлась по волосам, разглаживая локоны. — Давай, если тебе станет легче, — дождавшись кивка, продолжила Марв, — я расскажу, что сама натворила?

Распустив волосы девушки из пучка и зарывшись в них пальцами, она произнесла, переходя на тихий шёпот:

— Ага… Вот, слушай… В порту живёт жуткий чудила, пугало огородное, живой мертвец… — сделав медленный, глубокий вдох, она продолжила:

— Я полезла в его нору… и знаешь что? — голос Марв дрогнул, мелкая дрожь прошла по телу. — Ещё бы чуть-чуть — и кто знает, что бы он со мной сделал.

Угли в камине треснули, заставляя обеих обернуться. Вид тлеющих поленьев невольно напомнил тот самый взгляд — два уголька в глубине впалых глазниц. Вернув взгляд к баронессе, подняв голову, Лисса задумчиво разглядывала её лицо. Описание, размытое, но до боли знакомое. Она не понимала — нужно улыбнуться, что всё закончилось хорошо, или посочувствовать. Разжав хватку и опуская руки, она неловко уточнила:

— А зачем ты это сделала?

Растерянная откровенностью баронессы, Лисса какое-то время ждала ответа. Но Марв не торопилась объяснить: она опустилась на ковёр и, заняв место возле её кресла, произнесла наконец:

— Не знаю, мне так захотелось, — несмотря на уверенный тон, голос всё ещё едва заметно дрожал. — Увидела огромную дыру в земле, открытую дверь вниз, спустилась… а там сидит это чудовище, — она нервно хихикнула, скрывая волнение. — Нет, я и сама не знаю.

Девушка внимательно слушала, не спеша делать выводы. Каким бы безрассудным ей ни казался этот поступок, она была благодарна за откровенность, теперь её собственная выходка казалась не такой уж и глупой.

— Шла вниз, как во сне. Обернулась — а никого уже нет. И двери — хлоп, и закрылись. — Марв тяжело вздохнула: ей самой показалось, что она пересказывает дурной сон, а не события прошедших дней. — До сих пор себя ругаю. Да что уж там… не верю, что господин Рао ещё ни разу не припомнил мне ту вылазку всерьёз.

Кивнув, она потянула руку вниз, поймала ладонь баронессы, сцепила их пальцы вместе, стараясь перевести страшные воспоминания в шутку. Тут же спросила с лёгкой усмешкой:

— Эшен не нравоучал тебя? — заметив улыбку на лице леди, добавила: — О, Марвранеш, проверь, кого ты притащила в дом, наш доктор — не читает лекции о безопасности? — уже не скрывая иронии, проговорила, — А его там… ну, не подменили кем-то?

— Мх. Нет, это всё ещё старый добрый Эшен Рао, — хохотнула довольно Марв, — Король среди зануд, — она облокотила голову на ноги подруги, поблагодарив про себя. — Вопросов меньше не становится, и я до сих пор не могу понять…

Окончательно расслабившись, Лисса кивнула, соглашаясь с её оценкой: эффективности и умения нагнать скуку на окружающих у доктора.

— Кто, кхм, такой Кассий Гронд? — раздражённо пробормотала Марв, уже не ожидая услышать ответ на этот вопрос.

Тихонько ойкнув и расцепив руки, смущённая девушка отвернулась и выпалила, тараторя:

— Это тоже… я… моя вина. — её серые глаза виновато покосились на стену.

Она никак не могла подобрать разумных доводов для описания своего поступка. В поисках нужных слов смотрела на свои руки, стены, пол, потолок — правда была настолько далека от действительно значимых причин, что выдумать красивую ложь казалось лучшим решением.

— Хорошо. — щёки девушки вспыхнули и залились румянцем. — Я нашла смутно знакомое имя в бумагах милорда, сверила возраст, информацию… — чем больше она говорила, тем сильнее дрожал голос. — А как увидела, там, в гостиной… Марв, он бы не дошёл…

Закончив своё откровение и приготовившись к худшему, Лисса затихла и замерла в ожидании вердикта. За один день она успела сознаться в большем количестве грехов, чем допускала, казалось, за всё время, прожитое в доме.

— Куда? — скептически уточнила Марв, кивнув, предлагая продолжить. Казалось, баронессе и дела нет до её выходки.

— Куда-куда, в руины! — оживилась девушка. — Горный перевал в это время года — дорога смертников, а метель, ох… — она тут же припомнила:

— Из двух экспедиций вернулась одна. Не полным составом.

Внимательный взгляд баронессы остановился на лице девушки, она замерла. Улыбнулась сама себе и начала поспешно собираться.

— Руины, значит? — кивнула Марв, поднимаясь на ноги, — Что ж, спасибо, — отряхнувшись, она двинулась к двери, вопросов стало больше, но их адресат сменился.

— Маааарв, стой! — громко позвала девушка, схватив её за рукав. — Я знаю, что ты думаешь, но Кассий, он… — Лисса осторожно потянула её руку, пытаясь её удержать ещё на минуту, — …дай мне закончить, прошу.

Убедившись, что леди фон Дарк больше не собирается убегать, она отпустила рукав и продолжила:

— Я и сама не сразу его признала, просила время, думала — поговорим, и он останется с прислугой или на конюшне, — искренне поделилась девушка, — Что нашло на милорда и зачем он оставил его в доме? Кто знает.

Нехотя, она уселась на софу перед девушкой и сложив руки на груди, выслушала исповедь, бормоча тихо:

— Ага, теперь ты хочешь мне сказать: «Марв, я ни при чём, это стечение обстоятельств»? Ладно, — не скрывая сарказма, выпалила леди фон Дарк. — Хах. Я-то было решила: раз оставили, сказали «гость», то и приём ему положен королевский…

— Ты… — тихонько хихикая, спросила Лисса, — Ты снова проверяла на прочность терпение милорда, я обязана это сказать! — глубоко вдохнув, она совершенно серьезно произнесла, — Леди фон Дарк вы самая загадочная баронесса, из всех что я видела!

За годы в поместье ей не раз довелось стать невольной свидетельницей эксцентричных выходок молодой жены господина, загадкой всегда оставалось — его нечеловеческое терпение по отношению к ней.

— В точку, дорогая, — гордая своей маленькой, но успешной шалостью, Марв довольно улыбнулась. — Не худшая попытка, верно? Кто же знал, что он доставит столько бед… но, чести ради, — девушка повела плечом, тихо фыркая, — он ничего — забавный. Как щенок — такой же глупый, но не лишён очарования.

Совсем расслабившись, не упуская шанса, девушка неловко пошутила:

— Н-е-е-е-т, не говори, что он тебе понравился? — легонько ткнув подругу в бок, Лисса выдохнула с облегчением. Статус «случайного гостя» определён, его судьба в руках леди.

Осознав сказанное не сразу, Марв поспешила оправдаться, смеясь и размахивая руками:

— Ооо, нет. Он очаровательно глуп, — она пожала плечами, игриво подчеркивая, — а мне нравятся умники, но… Иногда его глупость, — единственный способ не сойти с ума, — она закатила глаза, — … Оставляю его тебе, по рукам?

Вспоминая первую встречу спустя несколько лет, первый, неловкий разговор, ссору, побег… Лисса согласно кивнула. Глупости в нём предостаточно, с этим невозможно поспорить. Девушка поерзала в кресле и рискнула продолжить своё откровение:

— Мальчишкой его отец часто бывал в… заведении, где я жила, — нерешительно начала разговор о своей прошлой, давно вычеркнутой из всех архивов жизни Лисса, — мы много времени слонялись по заброшенным складам, ловили рыбу летом, воровали мелочь у пьяниц — хорошие воспоминания… — она задумалась, стоит ли продолжать, но не решилась. — Это плохое, грязное место, Марв, люди в порту живут не так, как мы.

Кивнув и показав жестом «я слушаю, говори», баронесса пересела поближе, повернувшись к Лиссе:

— Да. Я видела, — повторила за ней Марв, — Там грязно. Не место для ребенка…

С полуслова поняв, куда клонит разговор леди фон Дарк, девушка поспешила уточнить:

— О, нет! Был один господин, местные называли его «Мастер Череп»… — стоило Лиссе произнести это проклятое слово, сидящая на софе девушка вскочила на ноги, перебивая:

— Стой, что? Это же… урод из ямы! Что он с тобой делал?! — она встала посреди гостиной, готовая, кажется, прямо сейчас нестись в кабинет и ставить на уши всё поместье.

Ошарашенная заявлением девушка не сразу нашла что ответить. Кашлянула в руку и показала жестом — «сядь». Убедившись, что баронесса уселась и слушает, продолжила:

— Череп, он… стоит на страже нравов, понимаешь? — многозначительно произнесла Лисса, — Можно мне договорить, прежде чем ты надумаешь ещё чего-то? — дождавшись кивка, она продолжила: — Местные боятся прикасаться к детям, знают — чик, и никто имени не вспомнит.

Девушка медленно провела рукой по шее, и кивнула в сторону окна, намекая на морскую пучину.

— Так он… местный «милорд»? — Марв понимающе кивнула, хотя поняла она ровным счётом только одно — Донна держит при себе сторожевого пса. — А чего он тогда… Хм. — она не решила продолжать мысль, но тут же добавила, — О, знаешь, что выдал? Барон — осьминог! Хах, я-то думала, откуда ж ему знать…

Лисса насторожилась, она внимательно слушала баронессу, составляя картину в уме. Милорд редко покидал свои владения, а в порт, как ей казалось — обходил стороной. Девушка было хотела спросить, не могла ли госпожа Рао проговориться, но не решилась, припоминая их с леди фон Дарк натянутые отношения.

— Я вот уверена, все «они» тайно связаны. У них наверняка есть какой-то общий, закрытый культ, в который мы не приглашены. — подытожила Марв.

Не зная, что и добавить, девушка развела руками. Про «них», как выразилась леди фон Дарк, она знала одно — порой самая жуткая тварь честнее в своих поступках и мыслях десятка благородных мужей. Приглашение в «закрытый культ» вначале развеселило её, но важная новость, заброшенная из-за визита ночного гостя, ударила в голову.

— …Приглашения! — Лисса вскочила с места и схватила Марв за руку, стаскивая её с софы,— Как же из головы-то вылетело! Приглашения пришли! Ты поедешь? Скажи да, Мааарв! — она трясла руку девушки, забыв обо всем, — Я хочу хоть раз увидеть Академию…!

— …и это меня называют непоседливой, — захваченная врасплох, она встала на ноги смиренно кивнула — Куда деваться, осьминог распорядится — поеду, вот увидишь.

Забывая о манерах, Лисса радостно запрыгала на месте, она обхватила баронессу и крепко сжала в объятиях. Та не сопротивлялась, и, закатив глаза, тихо кряхтела. Привычка носить корсеты как предмет постоянного гардероба спасли от возможных последствий бурной радости коренастой девчонки.

— Всё, прекращай, — выбравшись из хватки, она сложила руки на груди. — Закажем платья, выберем причёски, время есть! Твой первый громкий выход в свет, да? — добродушно поинтересовалась Марв.

Гордо подняв голову, Лисса похвасталась:

— А вот нет! Милорд брал меня на приёмы, я его правая… то есть левая рука, — скромно исправила себя девушка.

— Ох, ну конечно, «правая и левая рука», удобно Альберих устроился… — ехидно отозвалась Марв, намекая на участь доктора Рао. — Что ж, помощница, у нас осталась лишь одна проблема… Что делать с рыжим? — наклонив голову, она перевела взгляд на огонь. — Нас не будет несколько дней, и Бел я доверяю управление хозяйством больше, чем ему.

В радостном предвкушении, едва оставив в покое руки баронессы, Лисса в шутку проговорила:

— А если… взять с собой? Ты и милорд как супруги, я и Эшен приглашены лично, твоё приглашение останется для него… — девушка невинно улыбалась, понимая насколько бредово звучит её идея.

Стоящая перед ней леди фыркнула, замычала и громко произнесла, не скрывая удовольствия:

— Куда?! В люди?? — Марв не знала, что смешит больше, нелепость её предложения или то, какой шум наведет «почетный гость» в кругу привилегированных господ, — Человека, который не отличит вилку от садовых вил? Прекрасный план!

Чем больше она представляла лица собравшихся на приеме гостей, тем сильнее проникалась предложенной авантюрой. К счастью, вероятность того, что супруг согласится — стремилась к нулю.

— Сейчас мы поднимаемся в его кабинет, — Марв шагала туда сюда, вдоль гостиной, размышляя вслух, — прямо с порога заявим: «Милорд, нам мало неприятностей, давайте возьмем в высший свет крысу из порта, на потеху публике!», — в её голове уже созрел нехитрый план, как убедить угрюмого лорда, — Скажем — «стало жалко, не смогли оставить», а он — «исполню любой ваш каприз!»

Пока самозабвенно, не скрывая накатывающий смех, леди фон Дарк перечисляла «план действий», Лисса хохотала, прикрыв рот, они обе понимали — провернуть подобное барон позволит в одном случае, через собственный труп.

— Марв, тише… А если он услышит?.. — так и не закончив мысль, девушка замерла, испуганно уставившись за спину Марв. Та обернулась, готовая увидеть монстра или что похуже, но выдохнула, когда Лисса залилась смехом.

— Ох, видела бы ты своё лицо! — прекратив наконец хохотать, девушка с трудом отдышалась, — Прости, не хотела пугать, но оно того стоило!

— Не смей так делать! Я же…Ох… — выровняв дыхание, Марв громко выдохнула. — А что до плана, мы обе крупно облажались. Нужна поддержка третьего лица!

Только сейчас, когда Марв так уверенно заговорила о плане, к Лиссе пришло понимание — брошенная в порыве эмоций шутка разбудила вулкан.

— Ни тебя ни меня — он слушать не станет..Мх, разве что… о, господин Рао ведь… а нет, он тоже. — пожав плечами, баронесса сложила руки на груди, размышляя над возможными пособниками в деле, — Я уверена, это будет грандиозный праздник, — Марв снова ходила туда сюда, отметая одну идею за другой, — пускай он поедет с нами… хм, в качестве слуги? Или дальнего родственника? Может он твой потерянный в детстве брат? Или… Мой?

— Я пошутила, Марв, пошутила! — попыталась вернуть её в реальность Лисса, — милорд не выжил из ума… — она тихонько вздохнула, чувствуя что в груди больше не давит. — Спасибо что выслушала.

Обняв напоследок, увлеченную грандиозной идеей леди, девушка улыбнулась ей и пообещав, что поможет, выскочила за двери. Марв осталась стоять посреди гостиной одна, рассуждая про себя, кто первым из мужчин дома Дарков ответит на её вопросы.

* * *

Разложенные на лакированной поверхности стола по цветам, от дымчато-белого до фиолетово-красного, и глубине перелива кристаллы играли гранями, улавливая свет, проникающий сквозь проём между тяжёлыми тёмными шторами, спускающимися до самого пола. Сидящий в кресле напротив мужчина в иссиня-черном костюме, проверил пуговицы рубашки, и опустил руку в бархатной черной перчатке, перебирая пальцами белый мех на голове разместившегося у ног существа; его большие, округлые глаза-блюдца жмурились от удовольствия.

— Новый образец отличается, — произнёс барон, указывая второй рукой в на мутный, фиолетово-красный кристалл, полный вкраплений и инородных частиц изнутри, — продолжает расти.

Хвост существа, с мелкими, как у крыс, чешуйками по всей длине, с грохотом хлопнул по полу. Белая подняла голову и с любопытством котёнка уткнула раздвоенный кверху нос, придающий морде вид летучей мыши с крупным, почти свиным пятачком, в небесно-голубой кристалл. Широкие, заострённые к концу уши-локаторы дёрнулись, ожидая похвалы.

— Верно подмечено, — рука скользнула к избранному Бел образцу, зажав его в пальцах, и поднимая к свету. Луч солнца осветил полупрозрачный минерал, лишенный изъянов, за исключением мелких, едва заметных вкраплений пыли.

Он вернул его на место в ряду, ожидая следующий ход. Лапа с громадными, растущими слоями когтями-лезвиями потянулась к самому дальнему образцу, беспорядочно хлопая по поверхности в поисках. Очередная попытка схватить интересующий предмет кончилась звонким ударом — камешек выскочил из-под когтей и ударился о край стола.

— Физическое воздействие не приносит результатов, — констатировал барон, поправляя хаос, оставшийся от любопытного создания.

Открыв ящик стола и запустив руку, он извлёк фолиант, разложил перед собой, неспешно листая страницы, пропуская те, что уже имели записи. Зарисовки механизмов, большая часть из которых помечена «утилизировать/провал/не сработало», целые страницы, заполненные перечёркнутыми накрест и заново записанными шифрами, редкие, но оставленные зачем-то листы, с кривым, еле читаемыми буквами, напоминающими детские каракули. Добравшись до раздела, изображающего монстра, сидящего на полу, он повернул голову, не спеша перелистывать. Бел встала на лапы и, навалившись на сидящего в кресле мужчину, в упор смотрела на изображения, заставляя его аккуратно отодвигать массивную тушу, покрытую на груди и шее зимним мехом с длинным ворсом, в дополнение к и без того густому, плотному подшерстку . Перепончатое крыло предотвратило попытки сопротивления, и остающийся невозмутимым барон с усилием отодвинул нахалку. Он развернул книгу и показал жестом занять позицию сбоку стола.

Удовлетворённая компромиссом, Бел снова уткнулась в картинку, подняла голову и махнула хвостом, сбивая стул для гостей. Мужчина поднял руку и сжал пальцы, натягивая ткань перчаток. Хвост остановился и собрался вокруг нижних, массивных и мускулистых лап, обвивая их для удобства. Он кивнул, рука легла на подлокотник, пальцы прошлись по поверхности, издавая тихий стук; морда мохнатого чудища тут же повернулась к двери, заставляя мужчину подняться и смахнуть кристаллы в ящик стола — книга упала следом. Он встал ровно, обращённый к двери. Воцарившуюся тишину нарушил громкий стук.

— Входите, — пригласил было гостя хозяин, но Бел метнулась к двери и, стоило ей приоткрыться, налетела на Марв, в неловкой попытке схватить для игры.

— Куда! Туша ты дурная…! Я же упаду сейчас! — смеясь, девушка повисла на её шее, зарывшись руками в мех, чтобы не свалиться.

Наблюдающая занятное зрелище Лисса отошла на пару шагов, избегая зоны «поражения» счастливого зверя. Она поклонилась мужчине и первой прошла в кабинет, дожидаясь Марв у порога. Уговорив наконец отпустить себя, баронесса поправила волосы и одежду, отгоняя Бел жестом. Убедившись что игривый настрой закончился и мохнатое бедствие скрылось, прошла следом за Лиссой.

— Милорд, — начала было первая девушка, — мы с леди Марвранеш хотели…кхм.

Она искоса глянула в сторону Марв, убеждаясь что та всё ещё хочет привести свой безумный план в исполнение.

— Попросить тебя об одном одолжении, — уверенно добавила та, широко улыбаясь, — раз уж господин Кассий Гронд остался в доме, он входит в состав жильцов…

— Нет, — мужчина повернул корпус к окну и сложил руки за спину, предпочитая морской пейзаж гостьям.

Девушки переглянулись, этот жест означал — конец обсуждения, они ждали подобный исход, но не спешили сдаваться. Первой молчание нарушила Марв:

— Но ты даже не выслушал… — обиженно протянула девушка, вставая ближе, — мы готовились, и у нас есть аргументы!… — не унималась баронесса, — обещаю, мы оставим тебя в покое сразу после…

— Исключено, — он сжал пальцы на своём запястье, отрезая любые попытки манипулировать эмоциями, — вы сделаете мне одолжение, если закончите обсуждение сейчас.

Смущенная происходящим Лисса, пожала плечами, она вопросительно посмотрела на Марв, намекая, им стоит прислушаться. Но та заговорщически улыбнулась — приложила палец к губам и потянула руку вверх, укладывая ладонь между лопаток мужчины; ткань пиджака под её пальцами шевельнулась, она ответила мягким нажатием пальцев.

— Видишь, трое против одного, — ласково произнесла баронесса, — тшш… — рука девушки прошлась вдоль позвоночника, заставляя мужчину обернуться. — Так что, у нас есть шанс украсть пару минут твоего драгоценного времени?

Остановив движение ладони на пояснице, она убрала руку, под пристальным взглядом не моргающих глаз, отошла чуть в сторону, подмигнув стоящей рядом подруге, приглашая продолжить начатое ей наступление.

— Милорд, мы готовы взять на себя обучение и подготовку, — выпалила наконец Лисса, сменяя Марв на линии «фронта», — Эшен, господин Рао, подтвердит, — поспешила исправиться девушка, — Он считает, что Кассий теперь часть…

— Господин Рао, — барон повернул голову к Лиссе, чья растерянная улыбка с головой выдавала, насколько ей стыдно за эту затею, — объяснит вам, почему эта затея, — взгляд снова перешел к Марв, — хуже твоей выходки, Марвранеш. В следующий раз, — подняв руки перед собой, мужчина по очереди поправил перчатки, — найди менее оригинальный способ меня опозорить.

Окончательно сдав позицию, Лисса прижала руку к губам и обернулась к девушке. Та растерянно смотрела в стену, сложив руки на груди — сказать ей было решительно нечего. По надутым губам и хмурым бровям читалось: он метко попал в больное место, лишив Марв возможности спорить хотя бы на время.

— Обсудим за ужином, — барон вернулся в своё кресло и потянулся к ящику стола, ожидая, когда дамы покинут его кабинет.

Несостоявшиеся переговорщики выскочили за дверь, тихо прикрыв её за собой, переглянулись, понимая: бой проигран — но война ещё не окончена. Им осталось уговорить только доктора Рао помочь — остальные обитатели дома на их стороне.

— Марв ты… — еле слышно спросила Лисса, — зачем… — она кашлянула и кивнула в сторону кабинета.

— Хотела убедиться, — хитро улыбнулась девушка, — что он даст нам шанс. Это сработало, — разведя руками, она скрылась на лестнице, возвращаясь на первый этаж.

Впечатления её бесстрашием Лисса, какое-то время смотрела назад, в сторону закрытой двери, но возвращаться одна не рискнула.

* * *

Громкий голос эхом отдавался в длинном каменном коридоре, освещённом ровным желтоватым светом. Всё те же стены из каменного кирпича, ещё недавно вызывавшие страх и тоску, становились привычным, обыденным фоном. Звук шагов и обрывки фраз доносились всё отчётливей. Дремавшая у камина Марв поднялась на ноги, прислушалась и, уловив знакомую речь, направилась на звук.

— …А потом — на! — и по бошке! Не, представляешь?! — Кассий усердно жестикулировал, показывая весь спектр эмоций изрядно уставшему Эшену, который старательно изображал внимание к его рассказу.

Посреди прохода возникла фигура. Она подняла руку и жестом поманила следовать за собой, направляясь обратно в гостиную. Наёмник покосился на доктора, намекая дать комментарий происходящему, но он указал рукой — иди, и поспешил догнать Марв.

— У нас есть план… — она недовольно нахмурилась, дожидаясь, пока они устроятся на софе. — Хватит строить такие лица, не я его придумала.

Эшен заранее приложил руку ко лбу, понимая, что весь следующий час он проведёт за привычной игрой — докажи сотней способов, что принятое решение находится за гранью разумного, и всё равно проиграй. Настороженный Кассий, наблюдая за ним, на всякий случай, приготовился к худшему.

— Если вы перестали изображать скорбь, дайте я объясню, — она встала по центру и подняв руки, начала речь, — Мы хотим что бы Кассий посетил Академию вместе с нами.. и прежде чем ты..

Баронесса остановилась, ожидая нотацию, выговор, или хотя бы протест, но к её удивлению, Эшен убрал руку и внимательно слушал, не говоря ни слова.

— ..Так, хорошо, — она с подозрением смотрела на парня, ожидая ответа, но он лишь покачал головой.

— Продолжай, я внимательно слушаю, — подтвердил её наблюдение доктор, — в Академию, с нами, я понял, — он кратко кивнул, — так какой у тебя план?

Пару секунд она так и стояла, открывая рот и хлопая глазами от изумления. Подойдя ближе, на всякий случай, заглянула в его глаза, приподняв очки на носу, убеждаясь, что это всё ещё он.

— Хочешь сказать, ты… считаешь это отличной идеей? — она прищурилась, не сводя с него взгляда. — Где подвох?

Мало что понимающий в разговоре рыжий наёмник, предпочел воздержаться от комментариев, живот сводило от голода, и это сейчас волновало куда сильнее чем очередные выяснения господских проблем.

— Я хочу сказать, что это отвратительная идея, ужасная, — Эшен поднялся на ноги и встал напротив, позволяя рассмотреть себя со всех сторон, — И она может стоить нам репутации, вызвать скандал, волну слухов. Этот список я могу продолжать до полудня завтрашнего дня, — он терпеливо ожидал, пока Марв наконец успокоится. — Но есть вещи, гораздо страшнее, сложнее, и вероятно древнее чем мы можем предположить.

Закатив глаза, Марв уселась на кресло, сложив ногу на ногу и скрестив руки, выдохнула, продолжая спор:

— Я уже это слышала, и что дальше? Как это относится к моему плану? — уперевшись взглядом в окно, она всем видом показывала недовольство.

— В том то и дело, мы не можем позволить себе сразу две вещи — утечку информации, — Эшен кивнул в сторону Кассия, который постепенно свыкался со статусом «второстепенной проблемы», — и оставить его в доме мы тоже не можем, мы не знаем, придёт ли снова то существо..

С трудом сдержав желание закричать, она повернула голову обратно к доктору и сердито спросила:

— Подозреваю, ты не заметил, — огрызнулась Марв, — но эта штука ходит — за мной! Каким это образом он — под угрозой? — она сама не заметила, как ловко попалась в ловушку, начиная оспаривать собственный план, — Два раза из двух, он был там, где была я! Этого мало?

— Марв, — Эшен присел около её кресла и положил руку на её колено, останавливая нервные движения ноги, — То, что он ходит за тобой, мы уже выяснили, но мы не знаем, сколько ещё их может быть, — ладонь сползла ниже, мягко направляя её, позволяя выпрямиться.

— Что?… С чего ты взял…— она нервно дернулась, убирая его руку, откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза, — Нет, я этого не слышала, хватит с меня.

Переваривая услышанное, Кассий тихо свистнул, нервно посмеиваясь. Он поднялся с софы и прошелся по комнате, один неуловимый гигант — проблема, два или больше — проблема, которую он пока не умел описать не единым приличным словом.

— Док, ты так не шути, у меня тоже нервы знаешь, не железные, — остановившись у висящей на стене картины, пейзаж, ничего интересного, парень выругался про себя, — Я хотел приключений, но чет начинаю подозревать — хреновый из меня выйдет герой.

— Милорд давал тебе шанс, и ты выбрал остаться, — произнёс Эшен буднично, — Ты мог остаться в порту, но вернулся в поместье, — он поднялся на ноги, подводя итог — Не вижу противоречий. Мы все в одной лодке.

Похлопав себя по животу, наёмник пожал плечами, и направляясь к двери оповестил:

— Тонуть, так на сытый желудок. Вы как хотите — а я, пожалуй, пойду, — Кассий скрылся за дверью, махнув напоследок Марв, что молча проводила его взглядом.

— Ужин. — кивнул Эшен, протягивая девушке руку.

Она прищурилась, положила руку в его ладонь и с силой потянула вниз, заставляя его наклониться к себе.

— Не так быстро, господин Рао, — голос баронессы стал непривычно серьезным, с нотками холода, — Руины, что там? Говори.

На мгновение растерявшись, он облокотился на подлокотник, удерживая равновесие. Вдохнул глубоко и мягко спросил, едва заметно улыбаясь:

— Сейчас это имеет значение? — сосредоточенный взгляд из-под бровей не оставлял ему шанса, отпустив руку леди, пальцы скользнули вверх, приподняв её подбородок, наклонив голову, он склонился к её губам, лишая возможности возразить.

Захваченная врасплох Марв схватила край пиджака, прикрывая глаза, смиренно выдохнула, не спеша оттолкнуть. Еще пару мгновений, и она потянула руку под ткань, обнимая за спину. Отрываясь от поцелуя, и осторожно убрав её руку, доктор поднялся и протянул ладонь, учтиво помогая подняться с кресла:

— Позволь проводить, мы опаздываем к ужину, — вежливо произнёс Эшен.

Леди растерянно оглядела его с ног до головы и кивнула, встала на ноги и едва заметно пошатнувшись, направилась к двери, опираясь на поданную руку.