Таверна Серого Ручья (гет)

Стол вместе со своим непутёвым напарником убирали до глубокой ночи. Даже после этого пивоварня всё ещё пахла пшеницей, а пол и стены оставались липкими.

Он зашёл в свою комнату и сразу уснул. В эту ночь Столу ничего не снилось. Разве что несколько раз он просыпался и вздрагивал из-за какого-то шороха.

У него, конечно, ещё оставалась половина зерна и хмель, всё же первая партия пива была испорчена. Он не был уверен, хватит ли ему времени до прихода кланов, несмотря на магическую бродильную бочку, которая ускоряла процесс брожения в десятки раз.

Сейчас права на ошибку не было, поэтому проснувшись Стол придумал какое-то пустяковое поручение, чтобы отправить Рафа подальше от пива. А сам принялся за работу. Когда вода в огромном чане закипела, он засыпал туда дроблёное зерно и принялся ждать, иногда помешивая.

Тем временем Сэр Трогл велел своим слугам накрыть столы, ведь такие гости любят поесть даже больше, чем выпить. Он выкупил несколько больших кур и свинью у Руфуса и приказал слугам приготовить их на открытом огне.

Аромат жареного мяса заполнил Серый Ручей. После чего даже самые нелюдимые жители решили прогуляться в такой прекрасный день.

В комнату к Столу зашёл сам Сэр Трогл и велел срочно идти за ним.

Выйдя на улицу, Стол увидел около десяти воинов, закутанных в толстые шкуры. Все они были как на подбор — высокие, крепко сложенные, с суровыми лицами и огромным оружием. Почти все были вооружены топорами: кто-то обычными, кто-то двуручными. На голове у каждого красовалась шапка из головы огромного волка.

— Встречай гостей, — шепнул Сэр Трогл Столу и подтолкнул его к ним.

Полуорк направился к воинам твёрдым шагом. За свою жизнь Стол не боялся — он повидал бойцов и посуровее. Единственное, за что он переживал, — это его деревня. В одиночку он не сумеет их сдержать в случае ссоры. А в Сером Ручье, кроме него, вряд ли ещё кто-то сможет держать меч.

Навстречу полуорку вышел пожилой мужчина. Хоть его волосы уже тронула седина, а лицо покрыли глубокие морщины, с виду он всё же ничем не уступал молодым воинам. У него были широкие плечи и очень мощные руки, а в глазах горел ещё юношеский запал.

— Приветствую тебя, Стол Победитель Драконов, — начал он басистым голосом. — Познакомиться с тобой — честь.

Он протянул свою руку и крепко сжал Стола за запястье. Тот ответил тем же. Такое рукопожатие было традиционным в их клане.

— Меня зовут Утгард Орчья Смерть, а это мой клан, — он показал рукой на своих воинов. Все по очереди пожали руку Столу.

«Не лучшее имя у их лидера для переговоров с орками», — подумал Стол.

— Рад вас видеть, отважные воины. Я многое слышал о вашем клане и надеюсь, что всё пройдёт спокойно и вы не навредите никому в моей деревне, включая клан орков.

— Я даю тебе обещание, Стол Убийца Драконов, что ни я, ни мои люди не начнут первыми. Но терпеть выходки этих мерзких орков мы тоже не намерены.

«Не густо конечно… Но уже хоть что-то», — подумал Стол.

Они вошли в главный зал. Два прямоугольных стола ломились от яств. Начиная от мясного пирога, красиво украшенного маком, и заканчивая спелыми яблоками, покрытыми мёдом. Запах зажаренных свиных рёбрышек в мёде мог свести с ума. А красиво нарезанная запечённая курица с яблоками так и просилась, чтобы её съели.

— Рад вас видеть, о Утгард Бесстрашный, — вмешался Сэр Трогл. — Меня зовут Сэр Трогл, я посланник самого Барона Леонхарта.

— Да-да, — произнёс Утгард, усаживаясь. — Принеси лучше нам что-нибудь выпить.

— Но я не слуга, я Сэр! — оскорбился Трогл.

— Мне и не такие за выпивкой бегали, — грозно произнёс лидер клана.

После этого у Трогла неожиданно появились срочные дела, и он, скорчив недовольную мину, отправился к выходу.

Эта ситуация позабавила полуорка, и он невольно улыбнулся. Когда гости уселись, они принялись пить и есть. А Стол вдруг вспомнил о сусле, которое уже почти полчаса варилось без присмотра.

Он мигом направился в заднюю часть таверны и с огромной скоростью влетел в пивоварню. К его удивлению, здесь всё было в порядке, а чан с дроблёным зерном спокойненько бурлил на медленном огне. Рядом стоял кобольд на табурете и огромной ложкой помешивал варево.

— Ты как тут оказался? — удивился Стол. — Я же велел тебе... — он и вправду уже забыл, зачем отправлял Рафа.

— Раф всё сделать, Раф помогать, — ответил коротыш.

Он и вправду всё держал под контролем, и Стол даже на секунду расслабился.

«Может, с него ещё и получится что-нибудь хорошее», — подумал он.

Дверь в пивоварню отворилась, и Стол увидел Дунка в забавном поварском колпаке.

— Гофподин Фтол, Сэф Тфогл велел вам встфетить гофтей, — произнёс тот.

Полуорк сразу же направился к выходу. Открыв дверь таверны, он увидел новых воинов. Эти были ещё больше предыдущих. Все — орки с зелёной кожей, длинными клыками и огромными руками. Одежды на них было куда меньше: лишь на плечах, коленях и немного на поясе. Зато их оружие выглядело ещё смертоноснее. Большинство держало в руках топоры, но встречались и копья, и тяжёлые молоты. В отличие от предыдущего клана ни у одного из орков не было щита.

При виде Стола они расступились, и к нему вышел огромный молодой орк. Его лицо было изуродовано огромным шрамом, а один глаз полностью побелел. На длинных клыках были выгравированы древние символы, а за спиной красовался огромный двуручный топор, напоминавший бывший боевой топор Стола.

— Я Гарт, сын Гарта, — произнёс он, глядя на полуорка, после чего сильно ударил себя кулаком в грудь. — А это мои воины.

После этих слов все орки дружно ударили себя кулаками в грудь.

Стол представился и ответил им тем же.

— Надеюсь на вашу рассудительность и что этот день закончится без кровопролития, — добавил Стол.

— Обещать не могу, — начал Гарт, — но я сделаю всё, что в моих силах, ради своего сородича.

«В кои-то веки моя оркская половина пригодилась», — подумал Стол и невольно улыбнулся.

Гости вошли в зал, где уже трапезничали Серые Волки. При виде своих кровных врагов все замерли, и помещение, в котором секунду назад стоял шум, заполнила гробовая тишина.

— Присаживайтесь, — произнес Стол, указывая на левую, полностью свободную сторону.

— А чего это мы должны есть после них? — недовольно произнес кто-то из орков.

— Думаешь, мне кусок в горло полезет после того, как я увидел твою рожу? — бросил кто-то из людей.

— Это лишь начало трапезы, — вмешался Сэр Трогл.

Он стоял, гордо подняв голову, а позади него выстроились около десяти слуг в белых фартуках и поварских колпаках. Каждый держал поднос, уставленный блюдами. Головокружительный аромат еды быстро заполнил весь зал.

— Разве вы не устали с дороги, господа? — произнес Трогл, широко улыбнувшись. — Только посмотрите на эти блюда. И всё это приготовлено для вас.

Вождь орков сел первый, остальные его воины последовали примеру вождя.

Слуги тут же засуетились, стараясь отвлечь гостей от мыслей о кровных врагах, которые сидели напротив, щедро угощая их мясом, пирогами и горячими блюдами.

Стол воспользовался моментом и вбежал в пивоварню. К его удивлению, здесь по-прежнему всё было спокойно. Кобольд, тихонько напевая себе под нос какую-то неразборчивую песенку, помешивал огромный чан.

Пора было добавлять хмель. Стол открыл мешок и высыпал его содержимое в кипящее сусло. Он надеялся, что этого будет достаточно.

Полуорк сел на длинную скамью и устало выдохнул. Пока всё складывалось даже лучше, чем он ожидал. Конечно, он не верил, что кланы действительно заключат мир, но для него главным было сохранить Серый Ручей.

— И добавим ещё это, — пробормотал себе под нос кобольд и высыпал в чан содержимое небольшого мешочка, после чего как ни в чём не бывало продолжил помешивать.

Чтобы дотянуться до края чана, он залезал на табурет. Каждый раз, когда он это делал, он повисал руками на табурете и ногами пытался несколько раз вскарабкаться вверх. Это удавалось ему не сразу. Данное действие каждый раз забавляло Стола. Закончив, Раф ловко спрыгнул вниз и подкинул несколько поленьев в огонь.

«Молодец, Раф, — подумал Стол. — Хоть сегодня ты меня не подводишь».

Он уже хотел снова присесть, как вдруг застыл.

— Стой... А что ты только что добавил в чан? — резко спросил он. — Я же уже высыпал весь хмель.

— Ингредиент, — ответил удивленно кобольд.

Стол выхватил из его лап пустой мешочек и похолодел.

Раф высыпал в чан всю Лунную ромашку.

— Это было не для пива! — закричал Стол. — Ты нас погубишь!

Кобольд испуганно упал на колени и принялся торопливо просить прощения.

— Простить, простить! — кричал он.

В этот момент в пивоварню буквально влетел Сэр Трогл.

— Ситуация выходит из-под контроля, — сказал он, тяжело дыша. — Им нужно пиво. И чем быстрее, тем лучше.

— Но...

— Никаких «но»! — перебил его Трогл. — Они уже наелись и начинают вспоминать старые обиды. Это может закончиться очень плохо! А переговоры до сих пор и не начались!

С этими словами он выбежал обратно, оставив Стола наедине с новой проблемой.

— Ай, будь что будет... — пробормотал полуорк.

Он быстро охладил сусло, добавил дрожжи и перелил всё в магическую бродильную бочку.

Руны на её внутренней стороне мягко вспыхнули янтарным светом. Стол плотно закрыл крышку. Из-под металлических обручей сразу же начали вырываться золотистые пузырьки, а сама бочка тихо загудела. По таверне постепенно разлился аромат свежего хлеба, цветов и чего-то необычного, едва уловимого.

Из главного зала донеслись громкие голоса. Спор быстро перерастал в крик, и Стол поспешил проверить, что происходит.

Войдя в зал, он застал перепалку в самом разгаре.

— Наши предки сотни лет обрабатывали эту землю! — выкрикнул кто-то из людей.

— А теперь она наша, и на ней охотятся наши семьи! — ответил лидер орков.

— Вы, орки, всегда привыкли присваивать чужое!

— На этих землях орки жили ещё до вашего прихода. Это вы отняли их у наших предков! — вмешался Гарт.

— Это враньё! Наши предки всегда жили здесь. Орки испокон веков ютились в горах! — наконец заговорил Утгард.

Сэр Трогл быстро подошёл к Столу и почти шёпотом произнёс дрожащим голосом:

— Неси пиво, быстрее. Обстановка накаляется. Я уже не знаю, чем их ещё успокаивать. Чувствую себя придворным шутом.

— Но пиво ещё не готово...

— Стол, — он посмотрел прямо в глаза полуорку, — Если мы промедлим ещё немного, возможно, пиво уже и не понадобится.

Полуорк кивнул Троглу и направился в пивоварню. Следом за ним сразу же побежали несколько слуг Сэра с подносами, заставленными деревянными кружками.

Войдя внутрь, он прислушался и убедился, что бочка больше не гудела. Похоже, пиво было готово. Он осторожно приоткрыл крышку, и наружу вырвался приятный аромат свежего нефильтрованного пива с лёгкими нотками ромашкового чая.

Стол поднял бочку и начал в спешке наполнять деревянные кружки. Пиво лилось мимо, попадало на подносы, на слуг и на пол, но времени почти не оставалось.

Случайно облив себе руку, он вдруг почувствовал, что пиво тёплое.

Он сразу вспомнил, как однажды в таверне воину подали тёплое пиво. За это тот отрубил официанту руку.

Стол невольно представил, что могут сделать два десятка и без того разъярённых воинов, если им подать такой напиток, и по спине пробежал холодок.

— Нельзя подавать теплое пиво, — произнес он еле слышно.

— Раф помочь, позволь Рафу помочь — вмешался кобольд, заметив его замешательство.

— Нет, пожалуй, с меня хватит твоей помощи, — резко ответил Стол.

Он и без того был на пределе, а времени на очередную выходку Рафа сейчас совсем не было.

— Пожалуйста... доверится Рафу.

Кобольд посмотрел на него своими большими, невинными глазами. Стол уже успел привязаться к этому странному существу и после такого взгляда просто не смог отказать.

— Ладно... — сдался он.

Раф подошёл к подносам и по очереди дыхнул на каждую кружку.

В тот же миг дерево покрылось тонким слоем инея, а пиво внутри стало ледяным.

— Раф — потомок ледяных драконов. Раф уметь делать пиво холодным, — гордо заявил кобольд.

— Да ты просто гений! — обрадовался Стол и сразу же велел слугам нести подносы в главный зал.

Войдя вслед за ними, он увидел, что кружки уже стояли перед каждым гостем. Но никто не обращал на них внимания — спор становился всё жарче.

— Эти земли наши, и вы ничего с этим не сделаете! — не унимался Гарт, упёршись кулаками в стол.

— Уверен? — вскричал Утгард. — Может, прямо сейчас это и проверим?

Он потянулся к своему топору.

— Господа! — неожиданно высоким голосом выкрикнул Сэр Трогл. — Давайте выпьем за хозяина этого места!

К удивлению Стола, это сработало.

Все одновременно повернули головы в его сторону.

— Спасибо, что пришли в мою таверну... — неуверенно начал Стол, — Я…э…

Он даже не заметил, как один из слуг вложил ему в руку кружку холодного пива.

— Так выпьем же за хозяина этой прекрасной таверны! — помог ему Трогл.

Все подняли кружки и с громким стуком чокнулись.

Пиво выплеснулось через край, окатив пеной почти всех, кто сидел за столами.

Каждый сделал первый глоток. Стол тоже отпил. В тот же миг по всему телу разлилось приятное тепло и спокойствие. Будто он снова пил чай из Лунной ромашки. Только теперь чувство было ещё глубже. Перед глазами всплыл дедушкин дом. Совсем новый. Ещё не потемневший от времени.

Ему вспомнилось, как он совсем ребёнком возвращался с речки. Дедушка уже ждал его дома. На столе дымилось любимое заячье рагу, а рядом лежал толстый ломоть свежего хлеба.

Он знал, что сейчас вкусно поест, а потом снова побежит к друзьям на речку. И никуда не нужно было торопиться. Ведь впереди ещё целая жизнь.

Стол медленно поднял взгляд на гостей. Лица воинов изменились. Словно каждый из них тоже на мгновение оказался где-то далеко.

Один из орков первым нарушил тишину.

— Неплохое пиво...

Человек сидевший напротив улыбнулся.

— Бывало и хуже.

Сэр Трогл от удивления открыл рот.

Обычно так делал Стол, но сейчас даже благородный Сэр не смог скрыть своего изумления.

Впервые за долгие годы представители двух враждующих кланов согласились хотя бы в чём-то. Пускай даже в такой мелочи.

Вскоре зал снова наполнился голосами. Но теперь никто не кричал.

Люди и орки разговаривали. Кто-то рассказывал о своей семье, кто-то хвастался оружием, кто-то спорил о том, где водится лучшая дичь. Они говорили спокойно, почти по-дружески. Словно все их старые обиды на этот вечер потеряли свою тяжесть.

— Этого медведя я поймал совсем недавно, — увлечённо рассказывал Гарт, показывая свой новенький меховой плащ. — Он попал в мой капкан, но отказался сдаваться, пришлось с ним сразиться голыми руками.

— Какой здоровенный, — отвечал ему Утгард. — Я был бы не против попробовать рагу из этого монстра. Думаю, оно придало бы мне сил.

— Так приходи ко мне в гости. Моя жена готовит лучшее рагу из медвежатины во всём Крае Острых Шипов.

— Обязательно приду, — кивнул вождь людей.

— Ты это тоже слышал? — шёпотом спросил Трогл у Стола.

— Не могу в это поверить... — ошеломлённо ответил полуорк.

— Стол, ты просто волшебник. Твоё пиво — настоящее чудо, — добавил Сэр, не отрывая взгляда от гостей.

— Видите, — вдруг заговорил Стол, и все сразу посмотрели на него. — Вам незачем враждовать. Люди, орки... все вы одинаковые. Вы любите вкусно поесть, выпить хорошего пива. У каждого из вас дома есть семья, которая любит и ждёт вас. Так зачем проливать кровь из-за конфликта, начало которого уже, наверное, никто и не помнит?

— А он прав... — послышались голоса со стороны людей.

— Убийца Драконов дело говорит, — поддержали его орки.

— Я вижу перед собой сильнейших воинов и достойных мужей, — продолжил Стол. — Неужели вы не можете закончить этот спор сегодня и найти решение, которое устроит обе стороны?

Утгард медленно поднялся из-за стола и взял в руки свой топор. Все замерли, и зал снова погрузился в гробовую тишину. Несколько секунд он молча держал оружие над головой, после чего с глухим стуком отбросил его в сторону.

— К чёрту войну.

Его люди переглянулись, поднялись со своих мест и один за другим последовали примеру вождя.

Гарт тоже встал. Несколько мгновений он смотрел на лежащий топор, затем снял со спины своё оружие и бросил его рядом.

— Согласен.

— Мы могли бы весной сеять, а летом вместе собирать урожай, — предложил Утгард.

— А зимой мы могли бы вместе охотиться, а ближе к весне собирать ягоды, — кивнул Гарт.

— Получается... перемирие? — не веря своим ушам, спросил Сэр Трогл.

— Мир? — предложил лидер людей, прижав руку к груди и повторив орочий жест уважения.

— Мир, — ответил Гарт и крепко пожал ему руку.

Зал взорвался радостными криками. Люди и орки снова заняли свои места за столами, но теперь уже не как враги, а как товарищи.

— Стол, а у тебя найдётся ещё пива? — спросил Утгард.

— Конечно, — улыбнулся полуорк.

Слуги Сэра Трогла тут же побежали в пивоварню за остатками пива.

Когда всё немного успокоилось, Стол вышел на улицу. Уже вечерело. Красное солнце медленно опускалось за верхушки деревьев, а в центре деревни было удивительно тихо. Лишь изредка стрекотали сверчки да поскрипывал колодезный барабан, когда кто-то набирал воду. Зато со стороны таверны доносились громкий смех, песни и звон деревянных кружек.

Через несколько минут рядом с ним остановился Сэр Трогл. По его лицу было видно, что он наконец смог расслабиться.

— Ты сегодня совершил очередной геройский поступок.

— Ты тоже молодец, — неожиданно сказал ему Стол. — Один бы я точно не справился.

— Спа... спасибо! — искренне обрадовался Трогл.

— Ты и не один! — вмешался Раф. Стол даже не заметил, как кобольд оказался рядом.

— Ой, если бы не ты, у нас точно ничего бы не получилось, — с наигранной серьёзностью сказал Стол и потрепал Рафа по голове.

Все дружно рассмеялись.

— Может быть, не все знатные господа плохие, — сказал Стол, посмотрев на Трогла.

— Может быть, не все крестьяне глупые, — с улыбкой ответил тот.

Между ними повисла приятная тишина. На небе одна за другой загорались звёзды. Кто-то неподалёку снова доставал воду из колодца, и тихий скрип ворота странным образом делал вечер ещё уютнее.

— Кстати, а как будет называться твоя таверна? — вдруг спросил Трогл.

— В смысле? — не понял Стол.

— У каждой таверны есть своё название.

Стол задумался.

— Когда-то, — медленно начал он, — в Сером Ручье уже была таверна. Там варили самое вкусное светлое пиво, какое я только пробовал. Она называлась «Сытый Дракон». До сих пор помню её красивую деревянную вывеску.

— И что с ней стало?

— Дракон сжёг, — ответил Стол после короткой паузы. — Ему не понравилось название. Хотя, как по мне, оно было совсем не обидным.

Полуорк нахмурился, а потом вдруг улыбнулся.

— А в моей таверне драконов кормить не будут. Поэтому назову её «Голодный Дракон».

— Отличный выбор, дружище, — рассмеялся Трогл.

— Надеюсь, кобольдов там кормить будут? — совершенно серьёзно спросил Раф.

— Конечно будут.

Все снова рассмеялись. И только Раф переводил недоумённый взгляд со Стола на Сэра Трогла, искренне не понимая, что смешного он сказал.