Этой холодной, холодной ночью (джен)

— Какие трудности? — спросила мисс Дрилл.

— Старые книги рассказывают нам, как закрыть дыру между мирами, — объяснила мисс Кэкл. — Но они не говорят, как вернуть туда существ, прорвавшихся сквозь проход. Тут мы должны целиком и полностью полагаться на собственные силы и знания.

— Просто замечательно! — Имоджен вскочила и принялась расхаживать по комнате, рассеянно запустив руку в волосы. — Как же мы сделаем это?

— Не мы, мисс Дрилл. Лично вы ничего сделать не сможете, — сказала Констанс. — Вы не-ведьма, а потому вряд ли обладаете нужной квалификацией, чтобы…

— Заткнитесь! — с неожиданной злостью рявкнула Имоджен, гневно глядя на Констанс и в качестве поддержки вцепившись в спинку стула. — Заткнитесь немедленно!

— Имоджен! — резко сказала мисс Кэкл.

— Простите директриса, я знаю, что не должна была, но просто это уже слишком! — Мисс Дрилл снова повернулась к Констанс. — Может быть, я и не-ведьма, мисс Хардбрум, но это не повод относиться ко мне столь неуважительно. И я вполне могу помочь. Та женщина в лесу тоже была ведьмой, но это не слишком-то ей помогло! И несмотря на то, что я не-ведьма, именно я помогала мисс Кэкл вытаскивать вас этой ночью из снега. Малость, за которую вы так и не удосужились поблагодарить меня!

Констанс нередко приходилось вступать в споры с мисс Дрилл или с кем-то еще, но эта резкая атака, когда она чувствовала себя больной и слабой, выбила ее из колеи и заставила потерять дар речи. Мисс Кэкл увидела это и поспешила добавить:

— Возможно, вам стоит извиниться перед Имоджен, Констанс, — сказала она, и хотя ее голос был мягким, в нем слышались нотки разочарования, которые больно кольнули Констанс в сердце. Директриса была одним из очень немногих людей на земле, чьим мнением она дорожила, и мысль о том, что она разочаровала мисс Кэкл, едва не заставила Констанс расплакаться. Она резко выпрямилась и вскинула подбородок, чтобы отогнать эту возможность.

— Мне очень жаль, мисс Дрилл, — натянуто сказала она. — Конечно, мы должны работать все вместе, чтобы защитить школу. — Она чувствовала, что мисс Дрилл и мисс Кэкл все еще чего-то ждут от нее, и добавила: — Спасибо, что помогли мне вчера вечером.

— И сегодня утром, — добавила Имоджен.

— И сегодня утром, — повторила Констанс умоляюще посмотрев на мисс Кэкл.

— Я уверена, что извинения приняты, не так ли, Имоджен? — сказала директриса.

На лице мисс Дрилл все еще отражался гнев, но она кивнула и снова села, сложив руки на груди.

— Возможно, теперь мы можем посмотреть на вопрос с другой стороны, — продолжила мисс Кэкл. — Констанс, вы сказали, что успели заглянуть в открывшийся проход. Что же вы там увидели?

— Я действительно не помню, директриса. У меня было только мгновение, и много я не увидела. В основном это были растения, которых нет в нашем мире. Больше всего это было похоже на меловые горы и траву. А потом я упала и потеряла сознание.

Мисс Кэкл задумчиво постучала пальцем по щеке.

— А где именно открылся проход?

— Не на самой поляне, а немного за ее пределами, с противоположной стороны от той тропинки, по которой мы вчера пришли. — Констанс старательно игнорировала мисс Дрилл, но теперь вынуждена была глянуть в ее сторону. — Необходимо было немного отойти от тела. Тогда бы вы увидели его.

— О, — сказала Имоджен, в голосе которой слышался яд. — Вы имеете в виду, что это было настолько очевидно, что даже не-ведьма не могла пропустить это?

— Я этого не говорила. — Констанс замолчала и выровняла дыхание. — Я имею в виду, что это было видно невооруженным глазом, но только в том случае, если кто-то смотрит в этом направлении в нужный момент. Я увидела его потому, что стояла в нужном месте, когда на меня напали.

— Но мы не видели его, когда шли к вам, — возразила мисс Дрилл.

— Мы были немного отвлечены, — объяснила мисс Кэкл. — Не столько вы, сколько я, Имоджен. Но я считаю, что мы непременно увидим его, когда вернемся, и попытаемся отправить темного человека назад.

— Я сказала вам, что это не человек, — устало напомнила Констанс.

— Не будьте занудой, Констанс. Меня больше волнует возвращение этого существа в его мир, чем то, кем оно на самом деле является, поэтому лучше давайте обсудим, как это сделать. Вы сказали, что магия на него не действовала, а раз так, то какие методы еще есть в нашем распоряжении?

— Мы можем заманить его, — предложила Имоджен. — Можно позволить ему преследовать одну из нас. Жертва проведет его сквозь проход, а затем незаметно вернется, и мы закроем проход. Сделано и забыто.

— Нет! Определенно, нет. Это слишком опасно. Та, кто будет исполнять роль жертвы может быть поймана, оказаться в ловушке и не сможет вернуться, или погибнуть от чего-либо на другой стороне. Все мы знаем, что любая мелочь из того мира может принести нам мгновенную смерть. Мы можем закончить как та ядовитая рыба, или же мужчина, который поднял ее. Директриса, ну скажите же ей! — Констанс посмотрела на мисс Кэкл, ища поддержки, но не нашла ее. — О нет, только не это! Не говорите мне, что согласны с этим безумным планом!

— А что еще мы можем сделать, Констанс?

— Я не знаю, но должно быть что-то еще! Это безумие — следовать первой же предложенной идее!

— Нет, мисс Хардбрум, это эгоизм — отвергать эту идею потому, что она предложена не вами, или потому, что она не связана с магией! — Имоджен снова вскочила на ноги. — Я знаю, вы не верите в в то, что немагические методы лучше, чем магические, но на этот раз это так, так что смиритесь с этим и хоть раз в жизни просто прислушайтесь к кому-то!

Констанс тоже вскочила на ноги, игнорируя головокружение и тошноту, но прежде чем она сказала хоть слово, мисс Кэкл встала рядом и взяла ее за руку. Это не было стальной хваткой мистрис Метлы, которая нередко оставляла синяки на ее коже, и тем не менее, этого было достаточно, чтобы Констанс сразу же прекратила борьбу. Она посмотрела на свои руки, сообразив, что пальцы инстинктивно сложились для применения заклинания, и усилием воли расслабила их.

— Я бы не стала, директриса, — сказала она мисс Кэкл.

— Я знаю, — кивнула мисс Кэкл. — Просто я подумала, что стоит напомнить вам. — Она отпустила руку Констанс и обратилась к мисс Дрилл, которую произошедшее несколько напугало. — Имоджен, садитесь. Пока что мы не собираемся следовать никакому плану. Констанс, вы тоже садитесь. Вот здесь, рядом со мной.

Они снова сели. Мисс Дрилл на стул, а Констанс на кровать. Это было очень вовремя, так как учительница зельеварения чувствовала, что ее ноги подкашиваются. Темный человек использовал против нее какие-то силы, чье воздействие было очень сильным и длительным.

— Теперь, — сказала мисс Кэкл, — Имоджен, расскажите о своей идее поподробнее.

Мисс Дрилл сглотнула.

— Ну, нам нужен один человек в качестве приманки, и полагаю, еще один человек, который закроет проход. Это должна быть одна из вас, как мне кажется, тут уже не раз напомнили, что я не могу колдовать. — Произнеся эту фразу, Имоджен старательно избегала взгляда Констанс. — Я полагаю, что через проход должна пройти именно я. Нет, мисс Хардбрум, не перебивайте, сперва дослушайте. Я самая быстрая из вас и могу пробежать и дать вам некоторое количество свободного времени, за которое вы сможете закрыть эту дыру. Это может сработать, я знаю, что может!

Мисс Кэкл кивнула.

— У нас нет другого выбора. Мы должны попытаться. Девочки с Фрэнком и Давиной вернуться чуть больше, чем через двадцать четыре часа, и они не будут в безопасности, если проход останется открытым, а это существо будет бродить на свободе. — Директриса ласково положила руку на плечо своей заместительницы. — Констанс, я знаю, что вы чувствуете, и искренне сожалею, что приходится идти против вашего желания. Я чувствовала бы себя лучше, если бы вы согласились помочь.

— Мне это не нравится, директриса, но, конечно, я помогу. Вы же не думаете, что я позволю вам пойти и столкнуться с этим существом один на один? Или вам? — Констанс бросила на поежившуюся мисс Дрилл тяжелый взгляд.

— Конечно же, нет, — мягко улыбнулась мисс Кэкл. — Очень хорошо. Давайте обсудим этот план поподробнее.