В твоих самых диких фантазиях (гет)

Жон не стал ни пугаться атаки твари, ни замирать в ужасе, вместо этого воспользовавшись собственной аурой и взмахом руки создав у нее на пути каменную стену. В конце концов, в мире снов ему мало что могло угрожать...

Тварь проскочила через возникшую прямо посреди стены дыру.

— Как?!

Жон отпрыгнул назад, избегая слишком близкого знакомства с острыми когтями, а затем и вовсе взмыл в воздух. Но его ногу обвила неожиданно возникшая из неоткуда веревка. Тварь ухватила конец и дернула веревку на себя, тем самым заставляя Жона врезаться в землю.

Никакой боли от столкновения не последовало. Они же сейчас находились вовсе не в реальности.

Жон вскинул руку и запустил в тварь огненный шар, подражая сказочным волшебникам. Тварь открыла рот и выдохнула в его сторону точно такой же огненный шар, встретивший и погасивший атаку.

После этого она поднялась на задние лапы, став напоминать прямоходящего кота, и осведомилась:

— Любопытно, не правда ли?

Жон призвал Кроцеа Морс, который с огромной скоростью полетел в противника. Точно такой же Кроцеа Морс моментально возник за плечом у кота, с легкостью отразив удар.

Жон в ответ призвал сотни различных вариаций оружия, включая копии Кресент Роуз, Гэмбол Шрауда и Миртенастера.

Кот в точности повторил его действие.

Он ему явно подражал.

"Это у него такая способность — повторять за мной?"

Жон запустил небольшой шар огня себе под ноги, чтобы посмотреть на реакцию кота. Тот с ухмылкой проследил, как взрыв подкинул Жона в воздух, где он сделал пару оборотов и спокойно опустился обратно на землю.

— Близко, — заметил кот. — Но недостаточно. Давай я дам тебе еще одну подсказку.

Земля вспухла, выпуская наружу трех Беовульфов, только не черных с костяными пластинами, а фиолетовых с неоновыми квадратиками, которые в шахматном порядке спускались по лапам. Рев монстров больше всего напоминал визг ненастроенной электрогитары, но на стремительности их движений это никак не сказалось.

Салем взмахом меча начисто снесла голову одному из них. Вместо крови во все стороны полетели конфетти и искры от праздничного фейерверка.

Жон просто указал на второго монстра пальцем, из-за чего тот взорвался, а третьего, имитируя способности мисс Гудвитч, силой мысли швырнул в кота. Беовульф еще в полете начал быстро сжиматься, пока не стал размером с маленький шарик. Кот подхватил его лапой, с ухмылкой выслушал писк и раздавил.

Жон уже догадался, с чем конкретно сейчас столкнулся, но для окончательных выводов требовалось кое-что проверить.

Он поднял руки, беря под контроль окружающее кота пространство, и заставил в этом самом пространстве исчезнуть весь воздух. Кот щелкнул пальцами, несмотря на то, что в вакууме не должно было быть слышно ни единого звука, после чего воздух вернулся обратно на свое место.

— Не надо так, — попросил он. — Это ужасно грубо и совершенно бесполезно, не находишь? Наша битва изначально была лишена какого-либо смысла. И думаю, ты уже понимаешь причину. Или тебе нужна еще пара подсказок?

Жону никакие подсказки не требовались.

— Ты такой же, как и я. У тебя точно такое же Проявление, как и у меня. Ты — сноходец.

Сотни невидимых рук принялись аплодировать, словно он только что завершил финальную часть какого-нибудь грандиозного концерта.

— Браво! Браво! — с откровенной издевкой в голосе похвалил его кот. — Но для полного понимания тебе не хватает кое-каких знаний. В этом нет твоей вины. Поскольку ты родом из мира порядка и правил, то просто не можешь вообразить себе существование чего-то другого.

— Другого... чего?.. Мира? — переспросил Жон. — Ты имеешь в виду планеты в космосе?..

— Нет-нет-нет, — покачал головой кот. — Космос — концепция твоего мира. Как и время, пространство или, например, скорость. Не везде они являются константами. Нет, даже не так. Сама концепция констант не всегда встречается в других мирах. Ну, или в измерениях, если тебе так будет удобнее.

Кот создал над головой два шара. Один, вне всякого сомнения, изображал Ремнант. Второй же вообще не был планетой — просто набор кусочков головоломки в форме шара, на котором еще и выросло огромное дерево.

— Ваш мир — Ремнант, — сказал кот, кивнув в сторону одного из шаров. — Тут царствует порядок. Я же пришел из Долго и Счастливо — мира хаоса. Они никак не связаны с понятиями добра и зла — всего лишь две стороны одной и той же монеты. Порядок представляет собой определенный набор законов: физики, химии, биологии и просто реальности. Хаос же несет нематериальность, непостоянство и магию.

— Магия здесь тоже существует, — вмешалась в разговор Салем. — Как и Боги.

— Нет-нет-нет, моя дорогая, — вздохнул кот. — Магия здесь не существовала. В вашу реальность ее принесли.

— Принесли Боги?.. — уточнила Салем.

Снова раздались невидимые аплодисменты.

— Верно, — улыбнулся кот. — Ты всё правильно поняла. Две сущности, порожденных Великим древом в Долго и Счастливо, погрузились в бесконечное созидание и разрушение без какого-либо смысла и цели. Они ничего не планировали и ни о чем не задумывались, когда создавали нашу реальность — настоящий хаос, где любой из так любимых вами законов в лучшем случае окажется всего лишь пожеланием. Но посмотрев на то, что у них в итоге получилось, они решили оставить наш мир и начать заново, только теперь уже придерживаясь хоть какого-то плана.

— После чего сотворили Ремнант?

— Хм. Близко, но не совсем. Видите ли, это тайна, о которой не стоит болтать, — подмигнул им кот. — Тайна, которую Боги очень не хотели бы вам раскрывать. Они не сотворили Ремнант. Они его нашли. Ремнант существовал и раньше.

Кот опустил пониже изображение их планеты, а затем продолжил:

— В теории Боги могли бы создать Ремнант, если бы пожелали. Но чего ожидать от пары незрелых сущностей, у которых отсутствует воображение? Приложенные ими до того усилия больше всего напоминают результат труда ребенка, что выплеснул на полотно краску из ведерка. Было бы странно, если бы они поднялись с такого уровня сразу до проектирования сложных структур, не находите? Довольно затруднительно придумать функциональную и непротиворечивую систему физических, химических и прочих законов, если раньше у тебя не было вообще никаких правил.

Кот провел лапой по шару Ремнанта.

— Давайте в качестве примера возьмем человеческое тело, — сказал он. — Миллиарды крохотных организмов, чья работа идеально скоординирована. Добавим сюда множество микробов. Некоторые вам помогают, другие — противостоят. Часть вообще не понимает, чем занимается. Переваривание и усвоение пищи — само по себе биологическое чудо, даже просто осознать уровень сложности которого две новорожденных сущности не в состоянии.

— Это какой-то бред, — возразила ему Салем. — Они — боги. Всезнающие боги.

— Дорогая моя, — вздохнул кот. — Если они действительно всезнающие, то как их обманула, перехитрила и лишила власти всего лишь одна скорбящая женщина?

Жон с Салем замерли, пытаясь уложить в голове подобную идею.

Человеческий разум наделял божественные сущности идеальными чертами. Но два Бога сами себя так назвали, чтобы им поклонялись. В конце концов, люди тоже регулярно приписывали себе звучные титулы и лестные прозвища, причем далеко не всегда заслуженно.

— Я не говорю, что они не создали нас, — добавил кот. — В каком-то смысле мы — их дети. Но вот вы — наши приемные братья и сестры, любопытные диковинки мира порядка, с которыми Боги решили поиграть и поэкспериментировать.

— И из-за этого ты невзлюбил человечество? — спросил Жон.

Теперь вместо аплодисментов послышались недовольные возгласы и свист.

— Нет-нет-нет. Невзлюбил? Ни в коем случае. Из-за чего? Боги бросили вас точно так же, как и нас. Скорее уж мы с вами родственные души. Кроме того, вы весьма любопытны, что я как раз очень и очень люблю. Видите ли, Боги создали меня любопытным. Даже имя дали соответствующее: Любопытный Кот. Имя, которое стало предназначением, а затем и тяжким грузом на шее.

Кот снова вздохнул, после чего продолжил:

— Я был создан для того, чтобы проявлять любопытство и искать новые знания. Это не позволяет мне злиться. Не имеет значения, насколько жестоко вы со мной поступите, по отношению к вам я по-прежнему буду испытывать именно любопытство. Новые знания влекут меня. Здесь ничего нельзя поделать. У меня нет выбора. Я — раб своего предназначения. И знаете, каково это? Как я себя чувствую, когда предназначение лишает меня свободы воли?

В его голосе послышались нотки истерики.

Салем подошла поближе к Жону, потому что для нее присутствие незнакомого мужчины явно вызывало куда меньше дискомфорта, чем компания безумного существа с магическими способностями.

— Я позволял крупным тварям разрывать меня на части и сжирать мою плоть. Почему? Потому что мне было любопытно! Я завоевал доверие тех, кто находился вокруг, а затем предал их. Почему? Потому что не мог поступить иначе! Потому что любопытство заставило меня взглянуть на их лица в момент предательства!

— Отвратительно, — пробормотал Жон.

— Да! Еще как. И если бы у меня имелся выбор, то я бы поступил совсем по-другому. Видите ли, полученный результат зачастую не стоит того, что пришлось совершить ради его достижения. После предательства я рыдал и проклинал собственное любопытство. Я оплакивал потерю тех, кто был мне дорог. Но предназначение не оставляет выбора. Таким меня создали — скованным правилом в мире без правил. Меня и моего собрата. Мы с ним единственные, кто сидят на цепи в реальности без цепей. Это даже хуже, чем ваши тюрьмы.

— Хуже, — пожал плечами Жон. — Но никак не объясняет того, почему ты, как и я, можешь проникать в чужие сны.

— Да, конечно. Мы как раз подходим к этой теме, так что не стоит забегать вперед. Вы, люди, существовали до того, как ваш мир пропитала энергия Богов. Или правильнее будет использовать термин "исказила"? Хаос просочился в упорядоченные тела, но недостаточно быстро, чтобы их разрушить. Видите ли, наш опыт кое-чему научил Богов. Они озаботились созданием отвода для дикой и необузданной энергии, которую сами же в вас и вложили. Хаос разрушал упорядоченные структуры, и его требовалось куда-то сбрасывать в те моменты, когда ваши разумы проявляли наименьшую активность.

Глаза Жона округлились.

— Сны... — прошептал он.

— Да, — кивнул Кот. — Сны и кошмары, странные и хаотичные по своей природе. К счастью для человечества, Боги не поленились принять некоторые меры предосторожности. Вы забываете сны практически сразу же после того, как просыпаетесь, и они нисколько не влияют на ваши физические тела. Энергия вытягивается из вас, а не перекраивает мир вокруг. Считайте, что это отходы от производства. Но ведь отходы необходимо куда-то девать, верно?

Кот поднял обе сферы на один уровень и сдвинул так, чтобы они частично пересеклись.

— Этим местом стало Долго и Счастливо. Именно тут возникла точка соприкосновения между нашими мирами. Само собой, ее защищает барьер, но действие ваших снов разворачивается именно в нашем мире. Там вы тратите опасную для себя и безопасную для нас энергию. Ваши отходы — это, по сути, дар нам.

— И в то же время уязвимость, — пробормотал Жон. — Точка, через которую столь любопытное существо может попасть из одного мира в другой.

— Вот! Ты понимаешь! — воскликнул кот, присоединившись к невидимым аплодисментам и радостно сияя синими огоньками глаз. — Умный человечек. Хотя вынужден признать, что очень долго подводил тебя подсказками и намеками к такому выводу. Да, барьер расположен в месте с огромной концентрацией хаотической энергии. Прямо здесь. Боги постарались защитить ваш мир от влияния нашего, но их обида на предательство и последующий уход тоже добавили немало той самой хаотической энергии, из которой, как я считаю, появляются и ваши Проявления, и ваши монстры. Последним, честно говоря, не место в реальности порядка. Они больше похожи на обитателей нашего мира.

— Можешь забрать их себе, — проворчал Жон.

— Это не мой выбор, — покачал головой Кот. — И не мое решение. Я — раб собственного любопытства. Мне хочется узнать что-то новое. Нет, пожалуй, не так. Мне необходимо узнать что-то новое. Я нуждаюсь в ответах точно так же, как вы в пище. Голод гложет меня изнутри. Голод, который никогда не утолить. Голод, который никуда не исчезнет.

Он зашипел, избавляя свой голос от ноток боли и отчаяния, после чего продолжил уже привычным насмешливым тоном:

— Еще одно доказательство того, что Боги вовсе не были всеведущими. Они практически не продумывали свои дальнейшие действия и уж точно не понимали, чем в будущем обернется мое сотворение.

Всё это могло оказаться ложью. Салем выглядела шокированной, да и Озпин в разговорах с ним ни о чем подобном не упоминал. Но Жон почему-то верил в то, что Кот говорил правду.

Им с доктором Ублеком пришлось разобрать немало теорий, пытавшихся привнести в сны хоть какой-то смысл или объяснить факт их существования. Но многочисленные авторы учебников сходились лишь в одном: они понятия не имели, как всё обстояло на самом деле.

— Дай-ка угадаю, — произнес Жон. — Ты просочился через ослабевший барьер, движимый вложенным в тебя Богами любопытством, но обнаружил, что человечество в нашем мире практически полностью перестало существовать. Хаотическая энергия внутри тебя рвалась наружу, где для нее царил почти что вакуум. Требовался носитель — кто-то, в ком можно было спрятаться. И тут ты заметил беззащитную женщину, увидел лужи и осознал, что получил шанс создать идеального носителя, взяв всё самое лучшее и из порядка, и из хаоса.

— Очень хорошо, — рассмеялся Кот. — Немного суховато, но достаточно близко к тому, что тогда произошло. Я бы мог объяснить, каким образом контакт с лужей на мгновение дестабилизировал ее разум, но для полноценного понимания механики тебе не хватает множества специфических знаний. Так что повторю: в общих чертах ты всё правильно изложил.

— И теперь ты заперт в Салем? — уточнил Жон.

— Нет, не заперт, — покачал головой Кот. — Нельзя связать правилами того, кто является противоположностью тем самым правилам. Это вы можете существовать лишь в одном месте и в одном времени, а Любопытный Кот способен находиться в двух местах одновременно. Или в разных временах. Или даже в одном месте, но в двух экземплярах.

Жон попытался переварить подобную информацию.

— Подожди-ка... Хочешь сказать, что твое сознание сейчас пребывает и в вашем мире, и в нашем?..

— В некотором роде. Но не так уж ты от меня и отличаешься. Видишь ли, то, что вы называете "Проявлениями", вещь глубоко вторичная. Богам крайне не хватало воображения, и создавая для вас "новые" силы, они просто заимствовали идеи из нашего мира. Кто-то умеет призывать огонь? Только потому, что у нас есть огненные существа с подобной способностью. Вы в каком-то смысле подражаете нам, что, признаюсь, даже немного лестно. Это не кража и не одалживание, а чистейший плагиат, но с разрешения правообладателя. Вы... основаны на нас. Вдохновлены нами.

— И у меня твоя сила...

— Имитация моей силы, — поправил Жона Кот. — Забавно, но даже все мои ограничения она случайно скопировала. Видишь ли, я могу изменять окружающую реальность в Долго и Счастливо. Там это, по очевидным причинам, весьма могущественная способность. И если бы Боги продумывали всё наперед, то ты бы смог точно так же менять реальность своего мира. Но они не продумывали. Они вообще ничего не продумывали.

Кот закатил глаза, демонстрируя свое отношение к недальновидности тех, кто его когда-то создал.

— Так что ты тоже способен менять лишь реальность Долго и Счастливо, — добавил он. — Нелепое ограничение, потому что при нормальных условиях ты бы никогда не сумел туда попасть. Совершенно бесполезная сила, если бы не одна лазейка.

— Лазейка, которую не заметили Боги? — уточнил Жон.

— Ты меня понимаешь, — кивнул Кот. — Я, конечно, люблю своих создателей, но сама моя природа требует новых знаний. И чем больше знаний я получаю, тем очевиднее становится их глупость. Да, незамеченная ими лазейка позволяет тебе изменять реальность Долго и Счастливо, когда ты попадаешь туда во сне. Видишь ли, ты вовсе не проникаешь в чужие разумы. Мы с тобой способны просачиваться через ослабевший барьер, сохраняя при этом сознание. Я поступил так с той, кого ты знаешь под именем Салем, а ты делаешь то же самое с теми, кто тебя окружает. Единственная разница между нами — недостаток у тебя опыта, что выливается в отсутствие контроля. В остальном же мы с тобой просто две стороны одной монеты.

Жон невольно сделал шаг назад.

— Это... звучит совершенно бредово.

— Несомненно. А теперь представь себе ту цепь случайностей и совпадений, которая могла свести нас вместе. Вот только никаких случайностей и совпадений не было. Как только я узнал о твоем существовании, то тут же принялся заваливать Салем снами о том, как она могла бы распорядиться твоей силой.

— То есть... именно ты всё и организовал?..

Кот упал на четвереньки и уменьшился до размеров домашнего питомца.

— "Всё организовал" — это немного чересчур, — ответил он. — Я не могу предсказать действия того, кто обладает такими же силами. Точно так же я не знал, что это окажешься ты. Но Салем уже проявила любопытство по отношению к тебе, а я просто не позволил ей отвлечься на посторонние вещи.

— И для чего же?

— Сам не догадываешься?

Жон нахмурился.

— Чтобы захватить мое тело?.. — предположил он.

Ответом ему стали недовольные возгласы и свист невидимых зрителей.

— Потому что ему любопытно, — произнесла Салем, из-за чего снова раздались аплодисменты. — Потому что в его природе узнавать новое.

— Именно так. Отличная работа.

— Я любопытен для тебя? — удивленно переспросил Жон. — Но почему? Разве наши одинаковые силы не означают, что ты уже знаешь о них всё?

— Мне по-прежнему любопытно, и я ничего не могу с этим поделать, — вздохнул Кот. — Мне любопытно, какова на вкус твоя плоть. Любопытно, каким ты будешь другом и как отреагируешь на то, что я убью других твоей друзей. Любопытно побывать твоим домашним питомцем, любовником, злейшим врагом и ближайшим союзником.

Он раздраженно зашипел, после чего продолжил:

— Вся моя жизнь — бесконечный поток импульсов, вызванных неконтролируемым любопытством.

Кот поджал задние лапы и уселся на землю, обернув себя хвостом.

— Но я думаю, кое в чем мы способны друг другу помочь, — добавил он. — У каждого из нас есть проблема. Твоя — это Салем, которая собирается похитить тебя, убить твоих друзей и уничтожить мир. Моя — любопытство, что лишает меня свободы воли. Мне нужно связаться с Богами, которые меня создали, и уговорить их исправить допущенную тогда ошибку. Убедить ослабить поводок. В вашем мире имеются средства, чтобы достичь моей цели.

— Реликвии... — прошептала Салем.

Ее голос изменился. Жон обернулся, отметив про себя, что кожа и волосы Салем вновь побелели. Похоже, разговоры о Богах и Проявлениях опять сделали ее сновидение осознанным.

— Нет, — всё так же шепотом произнесла она. — Боги сказали, что будут судить людей Ремнанта и уничтожат тех из них, кто не раскается. Но люди даже не знают о существовании Богов — тут постарался Озма. Если собрать Реликвии вместе, то Ремнант окажется уничтожен. Этой твари просто наплевать, потому что он из другого мира.

Кот сердито дернул хвостом.

— Еще бы она говорила как-то иначе. Напомни-ка мне, кто предал Богов? Не Салем ли повела поверившее в ее щедрые посулы человечество в самоубийственную атаку против них? Не думаю, что для нее окажется так уж сложно наобещать что угодно всего одному человеку.

— Боги нас презирают, — заметила Салем.

— Стали бы они давать вам способ вернуть их обратно, если бы вас презирали, — возразил ей Кот. — Боги хотят, чтобы вы позвали их. Они как дети. Для них нет ничего более желанного, чем раскаявшееся и признавшее свою неправоту человечество. Но ни Салем, ни Озме ничего подобного не нужно, потому что именно они в итоге окажутся на плахе.

Жон молчал, поскольку просто не знал, что тут можно было сказать.

Он успел примерить на себя роли жертвы Салем, ее кошмара, защитника, а теперь вот еще и судьи в споре. Каждый пытался перетянуть его на свою сторону, потому что способности Жона и Любопытного Кота блокировали друг друга, а Салем в мире снов и вовсе была беспомощной. Второй требовалось его покровительство, первому — чтобы он хотя бы не мешал.

— Если я заберу себе ее тело, то не стану продолжать начатую ей эпоху ужаса, — произнес Кот. — Для меня это не представляет интереса. Мое любопытство будет утолено на тысячи жизней вперед, так что вас ждет эра невиданного мира.

— Он сам говорил, что собственные желания не контролирует! — воскликнула Салем. — Тварь моментально предаст тебя, лишь бы посмотреть на то, что произойдет, когда монстры станут рвать всех на кусочки! Я хотя бы была человеком. Да, мы враги, но ты способен предсказать мои дальнейшие действия! Он же мало того, что пришелец из другого мира, так еще и гораздо более могущественный!

— Со временем такое действительно может произойти, — признал Кот. — Но не раньше, чем утолю любопытство всеми прочими способами. Я подожду, пока ты не умрешь от старости. Нет смысла лоб в лоб сталкиваться со своей собственной силой. Или собери Реликвии и призови Богов, если опасаешься меня. В этом деле я тебе мешать точно не буду и даже помогу.

— Нет никакой гарантии, что Боги исполнят твое желание, — проворчала Салем.

— Нет, — согласился с ней Кот. — Но избранный ими чемпион — Озма — предал их и отказался разбираться с тобой. Я передам им тебя и попрошу в награду исполнить мое желание. Ведь это именно вы с Озмой настроили людей против Богов. Как видишь, Жон, мне нет смысла идти на предательство. Как только мое любопытство удалят или усмирят, я вернусь к себе домой, поскольку ваш мир для меня просто ужасен. Все эти бесконечные правила и строгий порядок...

Кот с преувеличенным отвращением содрогнулся.

— Если бы не мое любопытство, я бы здесь ни за что не появился, — добавил он. — Помоги мне избавиться от него, и ты меня больше никогда не увидишь.

— Не совершай глупость! — крикнула Салем. — Если выпустить в наш мир неудачное творение Богов в моем теле и с моими силами, то ждать можно будет только катастрофу!

Кот пожал плечами.

— А если оставить ее в живых, то она убьет твоих друзей и заберет тебя к себе в башню. Думаю, выбор очевиден, друг мой. В конце концов, на кону стоят жизни всех, кого ты любишь.

И оба уставились на Жона, ожидая его решения.