Повелитель Тайн (джен)

Над Серым Туманом огромные каменные колонны поддерживали свод величественного божественного зала.

Два тёмно-багровых сгустка вытянулись в размытые человеческие фигуры рядом с испещрённым временем бронзовым столом.

— Добрый день, мистер Шут, — с улыбкой и поклоном поприветствовала его Одри. — К сожалению, здесь нет вина. В противном случае можно было бы выпить за успешное испытание.

Она имела в виду ритуальную магию.

— Вы куда могущественнее, чем мы себе представляли, — похвалил его Элджер Уилсон.

Шута, как и обычно, окружал густой туман. Он слегка опустил правую руку и заговорил обычным тоном, словно отвечал на нечто совершенно будничное.

— Прекрасно. Значит, мы идём по плодотворному пути. Если из-за каких-то дел вы не сможете присутствовать на собрании по понедельникам, заранее проведите ритуал и сообщите мне об этом. Нужно будет лишь заменить в заклинании строку «Ниспошли мне хороший сон» на конкретную причину.

— Хорошо, — легко кивнула Одри. — Мистер Шут, мне удалось добыть ещё одну страницу дневника императора Розеля. Кажется, я всё ещё должна вам одну страницу.

— На этой неделе я был далеко от суши и не нашёл новых страниц. — Элджер приложил правую руку к груди и поклонился в знак извинения.

— Неважно. Это дело изначально должно было занять много времени. — Клейн откинулся на спинку стула, постучал указательным пальцем по подлокотнику и посмотрел на мисс Справедливость. — Теперь можете «выразить» содержание страницы дневника.

Одри слегка поклонилась:

— Как пожелаете.

Перед ней появилась ручка. Одри тщательно вспомнила руны, которые насилу заучила наизусть, и вложила в них волю выразить нужное содержание.

Через несколько секунд Одри увидела, что пергамент уже заполнен текстом: странные символы плотно, но аккуратно покрывали страницу.

Проверив содержимое, она положила перьевую ручку и сказала:

— Готово.

Клейн слегка поднял руку, и пергамент из козьей шкуры оказался у него в ладони.

Опустив взгляд, он без малейшего волнения начал читать.

«9 июля. Мне пришёл на ум один интересный вопрос. Поскольку пути Последовательностей также называют Благословениями Божеств или Божественными Путями, то почему тогда каменная табличка, на которой записаны все двадцать два пути Последовательностей, называется Скрижалью Богохульства? Богохульство — довольно многозначительный термин… Против кого направлено это богохульство?

Кто создал Скрижаль Богохульства? Как он получил знания всех путей? И что ещё было записано на этом камне? Я действительно хочу это увидеть…

12 июля. Сегодня я осознал ещё кое-что. Запечатанные Артефакты — это, несомненно, важная составляющая мощи церквей, хотя некоторые из них и очень-очень опасны. Среди семи церквей Церковь Бога Мастерства обладает наименьшим количеством Запечатанных Артефактов, да и они относительно менее опасны… Я что, вступил в организацию без будущего? Нет, мне надо думать позитивнее: только на чистом листе можно создать хорошую картину. Слабая организация — вот наилучшее место для того, чтобы проявить свои способности!

14 июля. Я снова увидел таинственного мистера Заратула. Не ожидал, что он будет руководителем древней организации, Тайного Ордена!»

Стоило ему прочитать эти строчки, как зрачки Клейна сузились. Он едва не выдал себя несвойственной реакцией.

В архивах Церкви Богини Вечной Ночи упоминалась лишь смутная связь семьи Заратул с Тайным Орденом. Но теперь, со слов самого императора Розеля, загадочный мистер Заратул оказался уже не просто связан с ним, а был его лидером.

«Судя по всему, уже можно считать неоспоримым то, что Тайный Орден владеет Путём Провидца…»

Пока Клейн читал дневник, Одри посмотрела в его сторону и по привычке начала наблюдать.

Но её поле зрения полностью перекрыл густой туман.

На мгновение опешив, Одри резко пришла в себя и в панике повернула голову к иллюзорным тёмно-багровым звёздам.

«Я была слишком безрассудной, слишком наглой и слишком глупой, когда попыталась наблюдать за мистером Шутом… Хорошо ещё, что он не злится». Одри тайком высунула язык и сделала вид, что любуется пейзажем. Не хватало только весёлую мелодию замурлыкать.

Элджер сидел молча, не отрывая взгляда от поверхности длинного бронзового стола. Он знал своё место и держался так, будто находился перед истинным богом.

Клейн вернулся к чтению и пробежал глазами последнюю часть страницы.

«Узнав, что я стал Учёным, мистер Заратул сказал, что я выбрал трудный, но относительно безопасный путь. Я спросил почему, но он лишь улыбнулся и сказал, что путь Последовательности хранит в себе секреты, находящиеся за пределами моего воображения. Я не удержался и спросил, какой путь Последовательности выбрал он сам. Тогда мистер Заратул сказал, что его Последовательностью 9 был Провидец.

Я намеренно поддел его: неужели каждый Провидец только и делает, что говорит загадками, ничего толком не объясняя? К тому же он явно потусторонний высокой Последовательности. Ему уже незачем продолжать отыгрывать Провидца!

Мистер Заратул сказал, что это привычка, выработанная ещё со времён Провидца, и только так он сможет разжечь моё любопытство и заставить меня сотрудничать с ним. Он надеялся, что я помогу украсть из Церкви Бога Мастерства опасный Запечатанный Артефакт — реликвию семьи Антигон.

Очевидно, что я не смогу этого сделать, пока не стану ключевым членом Церкви Бога Мастерства. Тогда я спросил мистера Заратула, сколько времени потребуется, чтобы переварить зелье, если использовать Метод Действия, и как понять, полностью ли оно переварено.

Он сказал, что для низких Последовательностей достаточно всего полугода, чтобы переварить зелье, если строго использовать Метод Действия. В самом быстром случае это может занять месяц. А определить продвижение довольно просто: каждый потусторонний сразу почувствует, когда полностью переварит зелье. Так оно и есть.

Я стал расспрашивать подробнее, но он только улыбался и молчал.

К чёрту эти его улыбки! Когда стану потусторонним высокой Последовательности, буду избивать каждого Провидца, которого увижу!»

«…Покойся с миром, император…» — Клейн несколько раз перечитал дневник, после чего снова посмотрел на Справедливость и Повешенного.

— Извините за ожидание.

— Это честь для нас. — Одри всё ещё была потрясена и уже не помнила, что она Зритель.

Она посмотрела на Повешенного, подбирая слова:

— Где я могу найти Психологических Алхимиков?

«Психологические Алхимики…» — Клейн вспомнил человека, покупающего дополнительные ингредиенты для зелья Зрителя на подпольном рынке Тингена.

«Возможно, он был членом Психологических Алхимиков».

Пока Клейн размышлял, как выйти на этого человека, Повешенный покачал головой:

— Мисс Справедливость, во-первых, у меня нет зацепок. Во-вторых, не думаю, что вам стоит так спешить с поисками Психологических Алхимиков. Сейчас вам прежде всего нужно сосредоточиться на переваривании зелья Зрителя.

Одри взглянула на Шута и заметила, что тот не собирается ничего добавлять. Она разочарованно кивнула:

— Я просто хочу иметь достаточно времени на подготовку, чтобы потом естественнее приблизиться к ним. Хорошо, тогда когда я смогу переварить зелье Зрителя и закончить отыгрыш? Есть ли какой-нибудь критерий? Я уже почти не чувствую раздражения и не слышу постоянного шёпота.

Элджер посмотрел на Шута в тумане и, не дождавшись от него ответа, осторожно сказал:

— Если не использовать Метод Действия, общий принцип такой: выждать не меньше трёх лет, убедиться, что больше нет беспокойства, слуховых или зрительных иллюзий, а затем провести простой тест. Нужно довести тело до предела. Если и в таком состоянии вы не услышите безумный шёпот и не увидите ничего странного, значит, можно продвигаться дальше. С Методом Действия я и сам познакомился только что, но он кажется эффективным, так что три года, думаю, не понадобятся.

«Совершенно бесполезно… Три года, слишком долго…» — мысленно простонала Одри.

Едва она об этом подумала, как услышала лёгкое постукивание.

Одри сперва замерла, затем радостно повернула голову: Шут постукивал по краю длинного стола.

Элджер выпрямился, ожидая слов Шута.

Клейн произнёс самым обычным тоном:

— На низких Последовательностях, если строго придерживаться Метода Действия, зелье можно полностью переварить за полгода. А в лучшем случае — даже за месяц.

Он посмотрел на Справедливость:

— Что касается признаков полного переваривания, когда оно наступит, вы сами поймёте. Этому не нужно учить.

— Один месяц… Отлично! Спасибо, мистер Шут! — радость Одри почти выплеснулась наружу.

«Мисс Справедливость, не думайте, что вы избранная. Главное здесь — полгода». Клейн поднял правую руку и поднёс её к губам.

— Полгода… — тихо повторил Элджер.

В его голосе Одри уловила радость, облегчение и сильное сомнение.

«В чём он сомневается?» — задумалась Одри.

— Мистер Шут, а вы рассматривали возможность принять новых членов?

Клейн расслабленно откинулся назад. Ответ у него давно был готов.

— Сначала это была попытка, и особых дополнительных соображений не было. Но теперь, когда собрание стало регулярным, новых членов нужно выбирать строго. Секретность — наш принцип.

Одри мягко кивнула:

— То есть нужны наблюдение, рекомендация, испытание и так далее. Хм, процедура.

— Можно понимать и так, — подтвердил Клейн.

Сам же он размышлял, как спросить о Тайном Ордене и зелье Клоуна.

«Как задавать вопросы таким образом, который соответствовал бы моему статусу?» — Клейн оказался в трудном положении.

В этот момент Элджер, поняв, что Справедливости пока больше нечего сказать, взял инициативу на себя:

— Я слышал, что один Слушатель из Ордена Авроры ищет следы Истинного Творца, то есть той «святой обители», которую они проповедуют.

— Истинного Творца? — озадаченно спросила Одри.

— Древняя сущность, которой поклоняются многие тайные организации и скрытые культы. Они верят, что Творец не погиб окончательно, а оставшееся от Него ядро и есть Истинный Творец, — кратко объяснил Элджер. — С Пятой Эпохи Истинный Творец являлся во многих образах, например как Повешенный Великан или Око за завесой теней. Хе-хе, многие считают, что, создавая карты Таро, император Розель опирался на образ Истинного Творца. Так и появилась карта Повешенного.

Он посмотрел на Клейна:

— Мистер Шут, в моих словах нет ошибок, верно?

«Пытается выяснить моё отношение к Истинному Творцу?» Клейн вспомнил окровавленного человека на кресте, которого капитан увидел во сне Ханасса Винсента, и тут же нашёл ответ.

«Разве повешение и тени сами по себе не отдают злом?»

Поэтому он тихо усмехнулся:

— Я склонен называть Его Падшим Творцом.