Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

Туманный лес был огромным, темным местом, полным огромных темных существ, которые творили темные, огромные вещи темным, огромным образом. Как можно было делать что-то «огромное», может показаться труднопредставимым, но если кто-то может быть огромным и невпечатляющим или огромным искушенным, то, конечно же, и другие вещи могут быть сделаны огромными. Даже темные вещи. Предположительно. В любом случае, Туманный лес был огромен. Пятеро стояли у его входа, благополучно пройдя путь от встречи с моряком, и почувствовали, как их охватывает тревога. Даже Тисифоне он немного не нравился. Темные, тенистые места обычно хорошо подходили для ее профессии… но когда она путешествовала в компании, это означало лишь то, что она мучительно осознавала все способы, которыми их могли поймать в ловушку, устроить засаду или просто заставить пережить неприятности. Ловушки, ямы, колья, тени, где могло скрываться что угодно, ветви, готовые упасть, бревна, готовые покатиться, и дикие животные, доведённые до бешенства… ее рука инстинктивно потянулась к ножу, что остальные сразу заметили. Даже Ирина заметила и протянула руку, чтобы сжать плечо подруги.

Что ж. Лучше не делать, чем сейчас.

Группа быстро двинулась вперед, стараясь не сбиться с пути. Это была едва протоптанная, извилистая тропинка, часто заваленная высокими кучами опавших листьев. В воздухе витал тяжелый запах гниющих растительных остатков и капающего сока. На каждое здоровое, крепкое дерево приходилось, по крайней мере, несколько искривленных и скрученных, с нездоровыми на вид листьями. И на каждую дюжину деревьев, блестящих от сока, выточенного вопрошающими клювами птиц с густыми бровями, которые называли это место своим домом, приходилось одно или два, всего лишь горстка, с которых была полностью стерта кора. Голая, бледная древесина сияла, как луна, в бесконечных сумерках лесной подстилки, бросаясь в глаза и слегка пугая. К этому добавлялись кучи вспаханной земли перед этими ранами на деревьях, где работали какие-то чудовищные когти. Тейлор, может быть, и не лучшая в плане опознания животных, но даже она могла разглядеть признаки присутствия медведей. Старые видео, где медведи трутся спинами о стволы деревьев, внезапно стали гораздо менее смешными, особенно когда она увидела, насколько… большими были раны. Чтобы они сдирали кору с такой высоты…

Она вздрогнула.

Чёртовы медведи.

Что с ними не так?

Тисифона заметила это, и они обменялись взглядами.

«Рунные медведи. Нам следует быть начеку».

Тейлор кивнула, а затем замерла.

«Простите, рунные медведи?»

«Да. Рунные медведи».

«Название ничего мне не говорит».

«Медведи».

«Неужели ты говоришь…»

«С помощью рун».

Тейлор нахмурилась.

«Ты имеешь в виду, что то же самое, что мы забираем у мертвых людей и существ… могут забрать и эти же существа?»

Тисифона посмотрела на нее, как на особенно тупого ребенка.

«Да. Так работают руны».

Что ж, извините, если она не до конца разбиралась в механике этой чертовой валюты убийств. Она просто поглощала эти вещи, это вовсе не означало, что ей это хоть сколько-нибудь нравилось или она хоть немного понимала. Так… подождите, если животные могут поглощать эти штуки, использовать их, чтобы стать сильнее, это имеет… неприятные последствия для высших хищников. Неудивительно, что волки здесь такие чертовски большие — а судя по ранам на деревьях, эти медведи были чудовищно огромными. Отлично. Хорошо. Конечно. Ладно. С этим она могла работать. Она уже осматривала каждую тень в поисках огромного медведя, который захотел бы ее быстренько обнять. Тисифона, однако, оставалась… слишком расслабленной и непринужденной на ее вкус. Один взгляд показал причину — убийца заметила, что она с любопытством смотрит на него, и подняла перевязанную руку. Осколок под перевязкой запульсировал, и на секунду она вспомнила спиралевидных богов, которые лежали под ним, видения невозможного, которые помогли ей найти золото. Золото… каким-то странным образом жаждало его. Как растение жаждет воды, удобрений, всего, что поможет ему расти.

Странно.

Но это объясняло ее такую… непринужденность. Ее мысли на мгновение обратились к осколку. Что это было? Тисифона сказала, что он от Алой Валькирии, убитой за пределами Грозовой Завесы. И… Алая Валькирия — это своего рода вестница Гнили. Тисифона не хотела много говорить об этом — что вполне понятно, — но эта женщина, по-видимому, была могущественной. Однако, похоже, этот осколок не был связан с Гнилью. Тисифона, возможно, и говорила «ты», «поэтому» и так далее, но она не использовала ту странную тарабарщину, которую, казалось, извергали зараженные Алой Гнилью. Никаких «снугфастов», конечно. Так… неужели Валькирия нашла это? Если да, то как? Где? Во всяком случае, у нее возникло… ну, смутное чувство дежавю, когда она, сосредоточившись на насекомых поблизости, использовала их в качестве разведчиков или, предположительно, отвлекающих маневров для каких-то более опасных животных. Магия в этом месте казалась… эффектной. Повсюду сверкали символы, в воздухе играл свет, происходили взрывы, грохот, всякая нелепость. Ее сила казалась… почти знакомой. Как будто она слышала о чем-то подобном у себя дома.

…о чём она изо всех сил старалась не слишком задумываться. Последствия, которые это влекло за собой, были… серьёзными. И это было не совсем приятно. В этом мире уже были рунные медведи, уже была магия, паралюди были не нужны. Черт возьми, если бы она знала немного больше о паралюдях, о реальной механике их способностей, может быть, она смогла бы прийти к правильному выводу.

Но она не была.

И поэтому не могла.

Туманный Лес продолжал окутывать их, и Ирина… немного приблизилась к Тейлор, слегка наклонившись над промежутком между лошадьми. Тисифона не отрывала глаз от земли, изо всех сил стараясь игнорировать разговор, происходящий позади нее. Вежливость или просто неловкость? Трудно сказать, она… неплохо скрывала свои эмоции.

«Итак… Тейлор».

«Да?»

«Ты… работала на лорда Годрика, не так ли?»

Хм. Как ответить. Неужели Ирина ненавидела Годрика, как и многие другие? Тисифона, казалось, не напрягалась, и ее взгляд оставался направленным прямо перед собой. Никаких многозначительных взглядов, которые бы подсказывали ей избегать этой темы. Ирина не выглядела особенно напряженной, и в ее тоне не было обвинения… хм.

«…да. Наверное, даже до сих пор. Он сделал меня владелицей форта Хейт как раз перед тем, как… ну, все это случилось».

Она помолчала.

«На самом деле, это произошло в самый разгар событий. Почему ты спрашиваешь?»

«…мой отец всю жизнь служил лорду Годрику. Морн всегда был предан его знамени. Когда оно пало, отец… отец отправил меня и еще нескольких человек в Грозовую Завесу, чтобы найти там убежище. Остальные погибли по дороге, и… к тому времени, как я прибыла с Тис, Запятнанные уже осадили замок. Полагаю… я просто любопытна, каким он был».

Тейлор почувствовала странное холодное чувство в животе. Это было… странно, думать о Годрике. Он был тираном, вероятно, мог считаться военным преступником, и определенно не лучшим родителем, которого она встречала. Крава был фактически брошена на годы, прежде чем снова завоевать его расположение. И он был невероятно высокомерен. Но в конце концов… он дал ей кров, еду и умер стоя. В конце жизни, проведённой в борьбе за абсолютную жажду успеха, он отстоял свою позицию и сражался в заведомо проигрышной битве, проклиная своих врагов, когда падал. И она могла ему посочувствовать. Некоторые их инстинкты совпадали. Желание выжить любой ценой, постоянно нарастающая паранойя, готовность умереть за тех, кого они любили (даже если он подавлял эту готовность очень долго)… хорошее и плохое, Годрик был пугающе похож на неё. И теперь она была привита, как и он.

«…сложно. Но тебе действительно следует спросить Краву, когда мы прибудем».

«Краву?»

«Дочь Годрика».

Лицо Ирины застыло.

«У него была дочь?»

«Была».

Тисифона медленно оглядела еë. Выражение ее лица было нечитаемым.

«…Я вспомнила, что она называла этого знамение… дядей».

«Да. Ну, прапрапрапрапрадедом, как угодно. Но технически родственником. Ты разве… не заметила этого?»

«Я старалась не думать об этом».

Ирина металась между двумя именами с все более взволнованным выражением лица.

«Я… отец никогда не упоминал, что у лорда есть дочь».

Тейлор автоматически пожала плечами, заставляя себя говорить, когда повязка на глазах Ирины нахмурилась, выражая что-то вроде раздражения.

«…это большая проблема?»

«Небольшая. Отец говорил, что в старину было принято отправлять молодых леди в дома других лордов, в идеале — к своему сюзерену. Чтобы они изучали обычаи своего двора, встречались с великими и знатными людьми страны и обучались как подобает дворянам».

Она нахмурилась.

«И, по-видимому, для меня это был не вариант, исключительно потому, что при дворе лорда Годрика не было ни одной дамы моего возраста, которая могла бы взять меня под свою опеку. Мой отец сказал: «Грозовая Завеса — это почти исключительно солдаты-мужчины, и это неподходящее место для молодой леди».

Тейлор понимал, к чему она клонит. Не по этой конкретной причине, а скорее… ну, держаться подальше от Грозовой Завесы казалось хорошим решением. Количество лет, отнятых из-за сильного стресса, было… нет, подождите, все бессмертны. Точно, возможность быть использованной в качестве материала для прививания… нет, она была недостаточно крепкого телосложения. Хм. Ну, всё же, если бы он хоть немного представлял, что такое Грозовая Завеса, он, вероятно, не захотел бы, чтобы его единственная дочь туда попала. Тем не менее, она выглядела… раздражённой.

«Это… было не самое приятное место».

Ирина слегка взорвалась.

«А в Морне всегда шел дождь! Вы представляете, каково это — жить в месте, где постоянно идут дожди? Там сыро! Очень сыро! Ничего не сохнет быстро, все всегда влажное, и этот звук мог довести меня почти до безумия! Даже нечестивые ненавидели дождь, он… сбивал им шерсть и перья, кажется. А грязь всегда застревала у них под когтями».

«В Грозовой Завесе всегда ветрено».

«Ветер портит каждую вещь, которую вы осмеливаетесь носить на улице дольше часа? Каждая каменная поверхность была испытанием на прочность. Меня приходилось повсюду водить слуге, чтобы я не поскользнулась и не сломала шею! А чайки — я потеряла не меньше, чем... Двести тридцать два обеда из-за чаек, и да, я считала».

«В Грозовой Завесе были ястребы. Они ругались. Очень много».

Может, она и научила их ругаться, но… эх, картошка, картошка. Она подумала, неужели это было последнее, что услышали несколько запятнанных — гигантские птицы, истошно кричащие «отвали», зацарапывая их насмерть. Неудивительно, что она не слишком расстроилась из-за этого. Делаешь глупости — получаешь глупую участь. Она усвоила это достаточно хорошо, совершив много-много глупостей.

«Чайки — угроза всему цивилизованному».

Тисифона помедлила, а затем тихо пробормотала:

«Мне нравятся чайки».

Ирина бросила на нее взгляд, что было довольно примечательно, учитывая, что она ничего не видела и была с завязанными глазами.

«Правда, Тис, а я думала, ты такая милая».

Тисифона, казалось, разрывалась между улыбкой на комплимент и гримасой от инстинктивной улыбки. В результате она выглядела так, будто у нее случился небольшой лицевой спазм. Ах, чудеса иметь слепого лучшего друга, когда ты можешь делать любые выражения лица, какие захочешь. Хотелось. По крайней мере, так думала Тейлор, пока Ирина не замерла, словно что-то осмысливая.

«Тис, что ты делаешь со своим лицом?»

Тис попыталась взять себя в руки. Ирина тут же обхватила ее лицо рукой и с резкой эффективностью начала ощупывать его. Ее тон стал более игривым, раздражение быстро исчезло.

«Да, а что это за выражение лица? Я не могу его описать».

«Пожалуйста, остановись».

«Не раньше, чем я узнаю, что это за выражение».

«Я хмурюсь».

«Нет, тут есть что-то ещё — боже, это действительно неописуемо».

Выражение всё больше приближалось к неописуемому. Поднятие губ, лёгкое приоткрытие зубов, странное движение щёк. Тисифона, казалось, всё больше встревожилась, поскольку выражение распространялось всё шире, занимая всё большую часть её лица. Тейлор смотрела пустым взглядом, пытаясь осмыслить всё происходящее. Слепая девушка внимательно рассматривала лицо Тисифоны и позволяла этому происходить. Никаких угроз насилия, никаких проявлений высокомерия, никаких отсылок к былой славе и тому, как с Чёрным Ножом никогда нельзя так обращаться. А выражение было… ну, оно не было совсем счастливым, но под всем этим проглядывал крошечный проблеск удовлетворения. Не то выражение, которое она привыкла видеть у кого-либо, не говоря уже об убийце, которая помогла убить бога, и погрузить весь этот мир в трясину страданий и бесконечных войн.

Вот это день.

Телавис с любопытством проворчал:

«…эти двое… дружелюбны».

«Похоже на то».

«…так ли сейчас ведут себя товарищи?»

«Наверное».

«Хочешь потрогать мое лицо, товарищ?»

«Не очень».

«Хм».

И это было все. Потифар слегка толкнул ее в колено, и она провела рукой по его тонко выточенной поверхности, ощущая мелкие трещины, участки странной гладкости там, где трение сделало свое дело, едва зажившую трещину вдоль бока, где он почти перестал заниматься лепкой из глины. Он слегка зарычал, и она смутно почувствовала несколько кусочков внутренностей, скользящих по его телу — кости щелкали по бокам, а плоть издавала едва слышные тревожные звуки. Мерзко. Но явно пусто. Потифару явно хотелось еще немного войны, возможности еще немного поглотить. В очередной раз она задумалась, какова его конечная цель, не станет ли он в какой-то момент ещё большим кувшином. Неужели… неужели кувшины пожирают друг друга? У неё было смутное представление о двух кувшинах, яростно сражающихся друг с другом, победитель завладевает телом своего более крупного противника. Или что-то в этом роде. Большой кувшин, перевозивший Телависа, быстро ушёл, видимо, слишком рано, чтобы она успела с ним встретиться. Надо отдать должное Потифару, он явно сумел убедить одного из своих соратников немного помочь им, вместо того чтобы присвоить останки себе.

Тисифона резко замерла, и одна рука оттолкнула Ирину назад. Её глаза сузились. Тейлор знала, что происходит, и даже не стала спрашивать. Тисифона взглянула, нахмурилась и заговорила:

«Кто-то впереди».

«Кто?»

«…трудно сказать. Стоит над мёртвым рунным медведем. Он… хм».

Пауза.

«…зверочеловек».

Ирина застыла на месте, и на ее лице застыла гримаса, которую Тейлор с неуверенностью определил как «сильную ярость, смешанную с не менее сильным страхом». Зверочеловек. Хм. Она… слышала о них, хотя люди, казалось, довольно свободно использовали термины «получеловек» и «неудачник», не имея ни малейшего представления о том, как эти категории на самом деле работают. Что ж, если они появляются в замке Морн, может быть, со временем она… познакомится с ними поближе. Нет времени лучше, чем сейчас. Тисифона слегка дергалась, сосредоточившись и направляя свой рой… на что-то. Боже, как жутко было видеть, как пауки и всякие другие твари ползают упорядоченными рядами, образуя живой ковер по всей лесной подстилке. Неудивительно, что Алой Гнили понравилось это существо, оно казалось достаточно зловещим для ее стиля. Даже Телавис выглядел немного встревоженным — трудно заколоть рой насмерть или раздавить больше нескольких скоплений ползающих насекомых, прежде чем тебя полностью одолеют. Невозможно победить без какого-либо специального инструмента… или готовности почти утонуть в отчаянной попытке самозащиты. Инстинктивно она огляделась в поисках достаточно глубоких луж.

Одна-две.

Ладно, рой был чуть менее страшным.

Чуть.

В любом случае, он неплохо справлялся со своей задачей — разведывал, предположительно. Возможно, атаковал, если того требовала ситуация. Ирина наклонилась вперед и что-то шептала… на ухо своей подруге. Как бы Тейлор ни хотела думать, что ничего не слышит, она не могла отрицать яд, который девушка вкладывала в свою речь. Она ненавидела этого зверочеловека, ненавидела его как представителя существ, захвативших её дом, вынудивших её бороться в Междуземье. Тейлор смутно понимала его намерение, но тем не менее… она тихо кашлянула, привлекая к себе внимание.

«Не причиняйте ему вреда».

Ирина сдержала то, о чём позже пожалеет.

«Просто… что вы можете мне о нём рассказать? Доспехи, оружие…»

«Полностью в доспехах, кроме головы. Большой плащ. Очень большой меч. Примерно такого же роста, как Телавис».

Её тон был отрывистым и коротким — казалось, сосредоточенность отнимала у неё немало сил. Не совсем легко. Хорошо знать. Серьёзно, как эта женщина не преуспела в земледелии? Она могла бы сама опылять свои растения, наверное, даже неплохо бы занялась пчеловодством. Если, конечно, кто-нибудь купит мёд. Хм. Подумав ещё раз, возможно, остановиться рядом с замком, где живут действительно здравомыслящие люди, которым, возможно, понравится мёд, было самым мудрым вариантом. В любом случае. Она снова настраивалась на бой. Её мышцы напрягались, глефа чесалась в руке, и она чувствовала, как кипит кровь прямо у кончиков пальцев, и, может быть… может быть, искра Призрачного Пламени. Мерцающий свет, который она могла бы обуздать, если бы только была готова немного постараться, чтобы воспламенить его и превратить в бушующее пламя. Вихревой океан бледного огня, успокаивающий и безмятежный. Любой, кто сгорит в нём, почувствует непреодолимое желание отдохнуть, а не сопротивляться. Тейлор почувствовала, как её дыхание немного участилось. Ирина всё ещё выглядела немного кровожадной, и Тейлор не находила с ней ничего общего. Тисифона… она просто выглядела освобождённой. Как будто она наконец-то делала то, что понимала и в чём была хороша.

Тейлор чувствовала в ней сильное родство.

Они обе привыкли к насилию, к тому, которое проникало в душу и мешало думать о чем-либо другом. Все воспринималось как новые формы насилия. В тот момент, когда она проснулась, она думала о том, как добраться до Лейнделла, планируя маршруты, оружие, как собрать союзников для путешествия. Затем она подумала о Морне, о том, как нейтрализовать его как угрозу — не из-за искреннего гнева, как Ирина, а просто из холодного расчета. Морн мог представлять угрозу, и его нужно было устранить. А теперь… теперь она знала, что впереди на дороге незнакомец, и что он может стать проблемой. Может. Не станет. Все еще оставалось неопределенным, и все же вот она, сердце колотится, мышцы подергиваются, все жаждет разрядки.

Грозовая Завеса окутала ее, словно туман. Вихри грозовых туч, крики ястребов и крик лорда, идущего в свою последнюю битву.

На мгновение необычайной ясности ума… Тейлор поняла, что на самом деле она не покидала замок.

Вернее, замок не покидал её.

Тисифона замерла, и рой на мгновение заколебался.

«Он заметил что-то неладное».

Как поступить? Продолжать с роем или попытаться действовать более дипломатично?

«Как ты думаешь, каковы наши шансы?»

«Мы втроём сражаемся… я предвижу победу. Но без надлежащего обследования я не могу быть уверена».

«Телавис?»

«Зверолюди есть зверолюди. Могущественные, но когда они в ярости, они сражаются с дикой безудержностью. Их легче предсказать, легче убить».

«Как бы ты его разозлил?»

Телавис фыркнул.

«Ударить их по носу. Они это ненавидят. Что-то связано с их чувствительностью. Или, как вариант, убить их союзников и сделать трупы несъедобными, чтобы даже падальщики к ним не притронулись».

Глаза Тейлор расширились.

«Э-э».

Рыцарь небрежно пожал плечами.

«Или сжечь их святилища, разграбить их дома, отравить их воду…»

«Пожалуйста, остановитесь».

«Хм? Я помню времена, когда мы воевали против Зверей. Мы разработали… множество тактик. Но я предпочитаю честный бой».

Ирина тихо подняла руку.

«Я предлагаю проверить любые легковоспламеняющиеся святилища».

И теперь Тейлор пыталась предотвратить военные преступления — ладно, она избавилась от некоторых черт Грозовой Завесы. Конечно, от той части, которая делала её довольно щедрой на использование напалма. Но общая готовность к насилию сохранялась. Хорошо, что её моральные принципы не были полностью испорчены бесчисленными компромиссами. Фу. Она пресекла любые дальнейшие нарушения Женевской конвенции, которые могли бы возникнуть вокруг неё.

«Просто… ладно, если мы сможем его победить, давайте просто…»

Она помолчала.

«Эй!»

Голос ответил.

«Ой-ой, мне показалось, я кого-то учуял. Подожди, я сейчас же приду».

Телавис медленно спешился, и Тейлор с радостью последовала за ним. Тисифона уже исчезла из виду, и ее рой застыл на месте, ожидая любого приказа атаковать. И вот из-за угла появился оборотень. Настоящий, честный оборотень. Черт возьми. Гуманоид, но… его голова была просто волчьей, один глаз слегка прикрыт, пасть полна ярко-белых клыков. За спиной у него был огромный меч, а доспехи выглядели хорошо сделанными — идеально подходили к его слегка аномальной форме. Явно созданные на заказ, а не просто собранные или небрежно переделанные в полевых условиях. Значит, не кто-то из Морна, если описания Ирины и Тисифоны были точными. Он появился, легко ступая по земляной дороге. Он двигался с непринужденной, томной легкостью, едва скрывая скрытое напряжение, которое немного нервировало Тейлор, заставляя ее опасаться последствий боя. Даже если бы они победили, все равно существовала вероятность того, что все пойдет ужасно не так, или кто-то потеряет конечность. Человек-волк одарил их кривой ухмылкой, некоторые зубы были отколоты после укуса чего-то прочного. Доспехи? Хм. Несмотря на свои размеры, он был легок на ногах — она ожидала от него прыжков, если дело дойдет до боя.

«Ах, вот ты где. Добрый день…»

Он заметил Телависа.

«…Добрый день, Рыцарь Горнила».

«День».

«И… подожди».

Он фыркнул.

«…ты там, с глефой».

Черт.

«Что это за плащ? Он выглядит…»

Его глаза расширились.

«О, черт возьми, только не еще один такой. Раньше в этом лесу было тихо».

Тейлор слегка прищурилась.

«Не думаю, что мы знакомы. Что значит «ещё один такой»?»

«Хорошо, извините. Где мои манеры. Меня зовут Блейд. И я полагаю, вы не встречали каких-нибудь… других людей в последнее время? Прирощенная девушка, призывательница духов…»

Он сделал паузу.

«…низиная лиурнийка?»

Тейлор почувствовал прилив энтузиазма.

«Вы встречались с ними? Как давно?»

«Несколько дней назад, вы как раз шли за ними».

Хм. Ну, это… имело смысл. Крава, насколько ей известно, не бывала в этой части света, как и Ангарад или Родерика. Но всё же — они живы! Они близки к месту назначения! Узел напряжения, который она едва осознавала, наконец рассеялся — оборотень, может быть, и очень большой и ужасающий, но он оказал ей услугу этими несколькими предложениями. Ирина, может быть, и зловеще смотрела в его сторону (насколько это было возможно с повязкой на глазах), но Тейлор начала испытывать к нему хоть какое-то положительное чувство. Немного. Блейд… странное имя, но, эй, она действительно не могла судить. Звучало достаточно фэнтезийно. Кстати, о Блейде, он задавал им вопрос. Ладно, ей следует… наверное, обратить на это внимание.

«Итак… извините, предыдущая группа была не очень разговорчива⁽¹⁾. Может, мне любопытно, но куда вы направляетесь?»

«Хейт».

«А, как и остальные. Можно спросить, почему?»

«...кажется, неплохое место».

«Знаешь, его заполонили».

«Я в курсе. Всё равно, похоже, это хорошее место, чтобы пожить некоторое время».

Блейд слегка пожал плечами.

«Делай, что хочешь. Но... хм. Это может прозвучать странно, но... кто-нибудь из вас был в Грозовой Завесе в последнее время?»

«...почему ты спрашиваешь?»

«Праздное любопытство. Слышал о каких-то делах в той части света. Звучит интересно, правда? Не так уж часто людям приходит в голову работать против Носителя Осколка — и потом всё затихает. Ничего нового на этот счёт?»

Тейлор попытался вести себя естественно.

«Не уверена».

«Забавно. Видишь ли...»

Он похлопал себя по спине.

«От пророщенных людей пахнет странно. Слишком много запахов, все накладываются друг на друга. Девушка, которая проходила здесь раньше... от неё сильно пахло. А ты... лишь слабый запах. Лёгкий, но есть».

Тейлор ощупывал окрестности в поисках Бесформенной Матери, готовой облить его кипящей кровью, если он задумает проявить агрессию. Он расхаживал из стороны в сторону, не отрывая от нее глаз. Он знал больше, чем следовало — он уже собрал воедино необходимые кусочки головоломки, сейчас он просто проверял, сколько еще сможет обнаружить, если застать еë врасплох. Рой Тисифоны дрожал, готовый к действию, если она того пожелает, — а убийца все еще была совершенно невидима. Хм. Запах. Может быть… пока никаких реакций, может быть, он не может обнаружить Тисифону. Может быть, слишком сосредоточен на них. Может быть, она приближается к нему с подветренной стороны. Черт возьми, почему тот, кто может становиться невидимым, должен обладать способностью, специально предназначенной для поиска невидимых людей?

Ах да, она вырвала силу из безумного существа, которое хотело заразить их спорами Внешнего Бога. Поняла.

«...и что?»

Держать его в обороне, заставить его раскрыть больше информации раньше, чем она.

«Мне все равно, если ты прирощенная. Просто... любопытно. Не то чтобы много прирощенных не служат Годрику. В Грозовой Завесе последние несколько недель было ужасно тихо — новости здесь распространяются медленно, но, похоже, что-то не так. Возможно, мне пригодится какая-нибудь информация».

«Место пустое. Запятнанные ушли. Годрик тоже ушел».

«...хех, значит, слухи все-таки оказались правдой. Ушел. И ты... кто именно должен это знать? Одна из слуг Годрика? Нет ничего постыдного в том, чтобы признаться, у меня нет к этому человеку никаких обид. Если, конечно, в конце концов его все еще можно будет назвать человеком».

Тейлор почувствовала, как в ней поднимается защитная реакция — желание высказаться в защиту Годрика. Потребовалось немало усилий, чтобы подавить его. Она оглядела Блейда. Он выглядел уверенным — вел себя так, будто уже все знает, просто ищет подтверждения. Нужно было поставить его в невыгодное положение. Она не совсем понимала, почему так… напряженно относится к этой встрече. Ну, она только что вышла из масштабной битвы, за которой последовали недели затишья. У нее было довольно хорошее оправдание для того, чтобы быть немного раздражительной. Как бы то ни было, ей совсем не хотелось быть сбитой с толку каким-то случайным оборотнем посреди странного леса. Она осмотрела его — хорошие доспехи. Очень хорошие доспехи, на самом деле. А его меч был превосходным, инкрустированным тонким золотом, даже несколькими маленькими голубыми драгоценными камнями… не просто что-то, что он подхватил по случаю, выглядело ухоженным. Что-то было не так с этим волком. Больше, чем просто меч… если присмотреться, ей показалось, что она может что-то увидеть. Едва заметный узор в воздухе вокруг него, потускневший от времени и застоя. Но все же, бесспорно присутствующий. Синий и золотой — оба цвета переплетались и конфликтовали в десятке деталей. Похоже, она была не единственной, кто хотел оставаться в тени.

«Хороший меч».⁽²⁾

Он не вздрогнул, но выглядел не очень комфортно в связи с таким поворотом разговора. Он рассеянно взглянул на него через плечо.

«…Спасибо, приятель. Он мне очень нравится».

Теперь, когда он стоял неподвижно — да, лучше рассмотрел. На рукояти был инкрустирован крошечный, едва различимый символ. Но там…Тем не менее. Две вещи, скрещенные друг с другом, заключенные в золотое кольцо. Что это было… ах. Меч и посох. В этом было что-то знакомое, что-то… о. О нет. Она мельком увидела этот символ, всего один раз. Золотая эмблема, обозначающая непроницаемый синий барьер, воздвигнутый неким кукловодом. Либо его собственный символ, либо символ его госпожи. Он выглядел слишком уникальным, чтобы быть просто популярным мотивом, он был гордо выгравирован на мече, словно что-то значил. Ее дыхание уже немного перехватило, мышцы начали болеть от желания двигаться — лишь бы доказать, что зелье на них не действует, что ее разум по-прежнему еë, что Селувис далеко-далеко и, предположительно, тяжело ранен. Может быть… может быть, это просто герб. Но планы вокруг него были поразительно знакомы, оттенок, который она видела еще в Грозовой Завесе. Вместе они приводили к очень неприятным выводам. Она держалась на расстоянии, стараясь как можно крепче сомкнуть губы, но при этом сохраняя способность говорить. Ничто не могло ей помешать, ничто не могло стереть её волю, ничто не могло сковать её и заставить стать… стать куклой для какого-нибудь психопата. Плохие воспоминания. Плохие воспоминания.

Блейд заметил изменение в её выражении лица и стал чуть осторожнее. Совсем чуть-чуть. Его шаги стали реже, в глазах читалась настороженность, а руки явно жаждали взять меч. Её глефа была тяжёлой, вселяющей уверенность. Якорь, прижимающий её к земле, не дающий ей раствориться в воспоминаниях о том, как она не контролировала собственное тело, даже собственное дыхание.

Но враждебность нарастала.

«…этот герб на твоём мече. Выглядит знакомо».

«О, эта старая вещь? Ну, не моя. Просто… приобрёл её, вот и всё. Совершенно законно. Но символ шёл вместе с ней, не нужно было стирать что-то подобное, да?»

Ложь. Явная ложь. Он умел запугивать, но когда оказывался в невыгодном положении, ему, казалось, не хватало деликатности. Тисифона тоже заметила герб, судя по тому, насколько… пугливо вел себя рой. Она узнала его. Она знала его значение.

«Возможно ты достал его у Карианцев?»

«…ну, это похоже на чье-то личное дело».

Телавис услышал слово «Кария» и отчетливо вспомнил, по крайней мере, часть того, что случилось с Тейлор — это было объяснено поздно ночью в дороге, когда задавались вопросы и на них, в основном, давали свободные ответы. Из-за вина, которое они выкопали в разрушенном домике. Его рука как можно небрежнее потянулась к мечу — он был готов двинуться с места, если бы она тоже. Даже Ирина немного отреагировала на напряжение в воздухе, слегка отступив назад на лошади — осторожные движения, ничего слишком быстрого. Хорошо.

«Просто любопытно. Меч выглядит знакомо».

«Просто меч, приятель».

Тейлор фыркнула, пытаясь выглядеть непринужденно. Блейд выглядел откровенно опасным, и… ну, она довольно хорошо научилась распознавать опасность. Как бы непринужденно он ни пытался себя вести, вокруг него витала гнетущая аура угрозы. Если он начнет драться… она честно не была уверена, что они все выберутся отсюда живыми. Этот меч был огромным, достаточно большим, чтобы легко разрубить ее пополам. А если он захочет поступить бесчестно, нападение на Ирину поставит их всех в невыгодное положение. Сражение было бы риском — риском, на который она не была готова. Если бы она могла выбраться отсюда мирным путем, она бы обязательно это сделала. Но… у неё был ещё один вопрос.

«Извините за расспросы. Мы уходим. Но ещё один вопрос. Что вы делаете в Туманном лесу?»

Она попыталась улыбнуться. Не очень-то получилось.

«…не самое приятное место».

Блейд замер, не пытаясь изобразить дружелюбие. Он воспринимал её как угрозу, и не более того. Сейчас она была незначительной угрозой, от которой стоило отказаться — рискованно с ней бороться, возможно, причинить вред, и у него не было абсолютного подтверждения, что она враг. Он понятия не имел, сколько она знает. И Тейлор поняла, что балансирует на лезвии бритвы, чувство, которое ей было слишком хорошо знакомо. Блейд выдавил из себя ответ:

«Мои дела».

Он был в секунде от нападения. Любой намёк на то, что она слишком много знает, любое предположение, что она может или захочет серьёзно противостоять ему в… чем бы он ни занимался. Даже малейший толчок мог бы сбросить её с этого лезвия, или, что ещё хуже, отправить за пределы залива в трясину неопределённости. Подождите, это была бритва или лодка? Тейлор никак не могла удержаться от метафор. Черт. Пора разрядить обстановку.

«...ну, спасибо, что рассказали нам о наших друзьях. Мы пойдем».

«Сделайте это».

Он свернул на обочину дороги, настороженный, готовый к бою. Напряжение начало спадать, но лишь на мгновение. Достаточно, чтобы они проскользнули мимо, ведя своих лошадей. Иринина была достаточно хорошо обучена, чтобы просто следовать за ними, почти не нуждаясь в указаниях слепой девушки верхом. Тисифона, должно быть, была где-то в зарослях, пробирается как можно тише. Но когда они двинулись... Тейлор поклялась, что услышала, как оборотень что-то пробормотал. Она не могла быть уверена. Но это звучало примерно так:

«Не настолько хитро, как ты думаешь».

Она была очень рада, что конфликт утих. Блейд быстро скрылся вдали, замаскированый стеной стволов и болезненно выглядящих листьев. Тейлор всё ещё чувствовала его взгляд. Волчий взгляд определённо всё ещё был прикован к ним, даже несмотря на то, что их начали окружать лесные заросли. Её радость от избежания конфликта усилилась при виде убитого Блейдом рунного медведя. Огромный. Просто невероятно. Когти, способные вспороть ей живот одним лёгким взмахом, массивная фигура, способная противостоять чему угодно, кроме самого мощного оружия. Этот меч мог вызывать глубокие подозрения, он мог косвенно связывать его с Ранни и её компанией, но он был хорош. Существо было изрублено на части, но его собственные когти остались неповреждёнными. Ему не удалось ни разу задеть Блейда когтями. Существо размером с фургон, и оно не могло коснуться Блейда, прежде чем истекло кровью от полудюжины ран, каждая из которых была нанесена мастерски. Ни один удар не был осторожным, необдуманным — он атаковал с яростной решимостью всякий раз, когда находил подходящую позицию, ни на секунду не сдерживаясь. Человеческая хитрость и волчья свирепость. Звучало как ужасное сочетание для боя. Тисифона исчезла из тени, плавно вскочив на лошадь на рыси, с непроницаемым выражением лица.

«Он идет к колодцу».

Пробормотала она. О. Молодец, что поддерживает активность роя, даже когда он ясно дал понять, что она обнаружена. И… колодец? Для воды? Убийца некоторое время двигалась рядом с ними, замедляя шаг, чтобы убедиться, что Блейд не ускользнет от нее. Она тихо бормотала что-то… и замерла на мгновение, почувствовав что-то неладное. Ирина заметила это и наклонилась вперед, понизив голос.

«Что это? Что ты нашла?»

«…колодец — это не колодец. Воздух…»

Она стиснула зубы.

«Она уходит глубоко. Очень глубоко. До реки Сиофра».

Пауза.

«До Вечных городов».

Еще одна пауза, на этот раз от крайней неохоты.

«…и у него есть метка. Свиток с печатью».

Голос Ирины стал хриплее, злее.

«Скажи мне. Как она выглядит?»

Тисифона замялась, и Ирина немного вспылила.

«Скажи мне, Тисифона».

Убийца напряглась, на ее лице смешались десятки разных эмоций.

«…три кольца. И след от когтя».

Мир просто не мог стоять на месте, не так ли? Он должен был двигаться. Должен был вращаться по своей собственной нисходящей траектории, независимо от её собственных действий. Если только… она не истощила Грозовую Завесу, не так ли? Не позаботилась о том, чтобы она не сдерживала рост какого-нибудь королевства Нечестивых на юге, захватившего Плачущий Полуостров, отправившего разведчиков… может быть, даже объединившихся с Ранни. Той самой женщиной, чей слуга чуть не поработил её навсегда. Дуга мира была не дугой, а чертовой спиралью смерти.

И первая мысль, которая пришла ей в голову, была совершенно неожиданной. Она возникла в лихорадочном мозгу, который отчаянно хотел просто поспать немного, стряхнуть напряжение и стресс и просто… расслабиться. Часть её души жаждала сесть и подождать, вернуться домой, игнорировать бесконечный упадок этого мира, просто двигаться дальше от всего, что пыталось сломить её. Золотистый мозг в её голове дрожал от недовольства при мысли о том, чтобы двигаться дальше; это было слишком просто и по-человечески, слишком нелогично. Ну да ладно.

Тейлор хотела, блин, лазанью.

Именно так.

Грёбаную лазанью.

 

Примечание автора: Я же говорил, что будет лазанья.

И да, сегодня две главы. Еще две в понедельник, тогда все вернется в норму.

Могу обещать культы, рестлинг, алкоголизм и, возможно, немного посттравматического стрессового расстройства. Ах, да ладно, посттравматического стрессового расстройства будет много. Дети-солдаты, ура!

---

1) ага, конечно. Не очень

Вернуться к тексту

2) Тейлор не надо

Вернуться к тексту